Женщина хищно улыбнулась и еще раз кивнула сама себе, добавив:
Бой нам в походе ещё стопроцентно предстоит. Пиратский флот без боя сдаваться не будет, это я своими нижними девяносто чувствую. И истребителей в боевом вылете я потренирую. Так что наш Крэги будет реабилитирован. Пробью ему капитана первого ранга и назначу старпомом «Алтая». Ленка тогда не устоит. А дядя А дядя пусть идет в зад!
Тем временем лейтенант, не подозревающий, что его жизнь на ближайшее время уже так четко распланирована, остановился перед дверью собственной каюты и только сейчас вспомнил, что сам отдал ее освобожденным людям. Чертыхнулся и отправился к каюте Эльзы, куда вломился даже без стука, и был встречен взглядами одной пары хитрых глаз боевой подруги и парой крайне восхищенных с лица спасенной девушки.
Мужчина только окинул взглядом единственную довольно широкую кровать, на которой сейчас развалилось аж шесть здоровенных котов, и подумал, что намечается что-то весьма эпичное. Коты-то вскоре уйдут на дежурство А вот гостья Что-то она обживать звериный закуток не спешит.
Впрочем, это будет интересно! Но пока сели смотреть на кинопроекторе старый фильм о компьютерной эпохе Земли, закончившейся два с половиной столетия назад и сейчас, к концу двадцать четвертого века, уже казавшейся чем-то отдаленным и даже каким-то сказочным, и оттого особенно интересным. Крэг это всё в целом знал, но вот Мария, как оказалось, была весьма ограниченно образованна. Проще говоря, девушка умела только читать и писать, а больше образования простолюдинке из глубин Сибири никто дать и не удосужился.
Но через пять минут и мужчину затянуло повествование о каких-то невероятных временах, когда люди ничего не делали своими руками. Все за них строили, производили и придумывали роботы. Водили машины и самолеты, работали на заводах и готовили еду. Создавали фильмы и писали книги. Воевали тоже роботы. Крэг даже бывало задавался вопросом, а зачем в том мире люди вообще были нужны, но однозначного ответа так и не придумал. А затем Затем люди создали Перина, искусственный разум невероятной силы. Но пришли инопланетяне и забросили в Солнечную систему генератор антиэлектронного поля. Не просто так. Великие корасы Вселенной всегда уничтожали разумные искусственные интеллекты, потому что первый же из них, который бы выжил, рано или поздно захватил бы всю Вселенную. Один. И дальше существовал бы без всяких других разумных, которых бы уничтожил.
Так по крайней мере говорили представители великих корас, но часть людей считали, что уж наш-то земной искусственный разум ничего плохого сделать не хотел. Но так или иначе, теперь всё, абсолютно всё люди делают сами, так же как и представители других корас. А ещё нет никаких вычислительных машин, легендарных космических радаров и невероятных средств связи. Только самая примитивная техника, плюс генетически измененные животные-помощники.
Познавательное кино только один раз прервали, когда «Алтай» вышел на позицию атаки с орбиты и расстрелял главным калибром еще одну планетарную базу корпорации «Эн Трико». Но ничего интересного. Просто на полминуты настала невесомость и секунд десять с частотой два выстрела в секунду долбило одно из орудий тяжелого крейсера. «Бум, бум, бум» Вот такой бой. Без телескопа и не поймешь, что там за ад образовался на планете после двух десятков фугасных снарядов главного полуметрового калибра.
Глава 2
А на третий день боевая тревога подорвала всех в маленькой и тесной каюте. Оглушительно зазвенел сигнал, и сначала Эльза выскочила из кровати, принявшись натягивать штаны и куртку. Крэг тоже бросился одеваться, парой легких шлепков загнав Марию обратно в кровать, ведь той некуда спешить по тревоге, так нечего и под ногами путаться.
В опоясывающем коридоре, где им следовало ждать команд о распределении по постам, они с девушкой-биологом услышали только раздраженное шипение котов через проходы к застекленным наблюдательным гнездам за броней крейсера, а когда суматоха немного улеглась, то контр-адмирал лично успокоила экипаж по селектору общекорабельной связи:
Наши наблюдатели засекли кучный выход из подпространства флота из четырех вымпелов. Из допросов захваченных пиратов можно предположить, что это флот корпорации «Эн Трико». К сожалению, неизвестной силы. Но вряд ли там что-то особенное. В зоне досягаемости флот окажется через две недели, и мы будем его арестовывать.
Ну вот, спрашивается, и чего было тревогу поднимать? Две недели. Логично, что человеческие коты-наблюдатели засекли вспышки выхода кораблей из подпространства очень сильно заранее. Теперь тем еще очень долго лететь к планете, на которой уже нет их шахты. А вот рядом дежурит очень злой крейсер. И да. Один против четырех это совсем не много для тяжелого крейсера людей. Или немало, если корабли окажутся с сюрпризом. Это да. И может быть адмиралу стоило бы улететь, не принимая боя. Но Крэг втайне радовался, что двоюродная сестра его бывшей жены оказалась такой отважной. Или безбашенной.
За две недели провели несколько учений, в первую очередь по объявлению боевой тревоги, но также и вылеты истребителей, что лейтенанта очень даже касалось. И вот настал день контакта.
Сначала крейсер обозначил себя, и световой азбукой на гала, языке, которым пользовались все корасы, а люди и в своем мире уже давно использовали как основной, запросил, кто приближается.
В ответ ожидаемо сообщили, что приближается флот корпорации «Эн Трико». Тогда крейсер потребовал, чтобы прибывшие сдались как пираты и работорговцы. И всё. На этом начались сюрпризы. Сдаваться, конечно, никто и не подумал, а затем наблюдатели «Алтая» доложили, что вражеский флот за час вырос с четырех вымпелов до шестидесяти двух.
Довольно необычно, потому что использование гигантских кораблей-носителей для путешествий по подпространству встречается очень редко. А еще в такой ситуации по уставу полагалось применить маневр тактического отступления, проще говоря улепетывать, что для рейдера землян проблем не составляло. Сначала на ускорении вплоть до пяти Же оторваться, а затем на полуторном двигаться к краю системы и нырять в подпространство. Мало какие корасы смогут догнать.
Но с другой стороны, большая часть кораблей корпорации была опознана как хоть вооруженные, но транспорты, так что контр-адмирал решила рискнуть и скомандовала атаку. Ну да, отступить тяжелый крейсер всегда успеет, а показать наглым рабовладельцам, что с людьми связываться не стоит, будет очень полезно и поучительно.
Первыми заговорили орудия главного калибра тяжелого крейсера. Несколько десятков залпов, и по селектору сообщили, что шесть вымпелов врага уничтожены. До этого момента всё было спокойно, а вот затем флот корпорации принялся рассыпаться на три группы, пытаясь обойти единственный крейсер людей, который они кажется опознали, и восприняли ситуацию более чем серьезно.
Но «Алтай» развернулся и выскользнул из клещей. Крэг стоял у огромного иллюминатора в коридоре и и ни черта не видел. Ну какие-то искры. По ним конечно стреляли, но снаряд просто так не разглядишь, если он не попал в броню. А пока, к счастью, не попадали.
Нет, маневры он ощущал очень даже хорошо, потому что короткие периоды невесомости сменялись неслабыми перегрузками, когда крейсер в форме таблетки стометрового диаметра резко разворачивался, а затем ускорялся на половинной от максимума тяге, то есть на пяти Же. Но что эти перегрузки для опытного пилота истребителя! Главное держаться за поручни. Иллюминаторы из полутораметровой толщины бронестекла тоже обещали надежную защиту и от осколков, и от снарядов малых и средних калибров.
Наконец внимание привлек предупреждающий звонок, и голос адмирала приказал по селектору:
Истребителям первого и второго звена на вылет!
Крэг бегом бросился к ангару, благо любовался красотами неба совсем рядом, потому что боем пока происходящее мозг воспринимать отказывался. А ведь они уже уничтожили не менее тысячи врагов. Вот такой бой. Просто люди Люди реально царят в космических битвах.
Лейтенант подбежал к своему истребителю и привычно осмотрел его. Впрочем, тот как всегда не впечатлял. Черная матовая труба метрового диаметра и длиной в шесть с половиной метров. Толщина стенок всего три сантиметра. Округлая передняя часть целиком застеклена, так что окошки и прожилки стали между ними напоминают или глаз насекомого, или нос бомбардировщика середины двадцатого века. Здесь место пилота, затем отсек с боезапасом, а сзади единственный маршевый двигатель.
Лейтенант за три минуты натянул на себя боевой скафандр и через откинутый люк опустился в кресло, после чего привычно коснулся послушного штурвала и оглядел россыпь слегка подсвеченных приборов. Впрочем, пока есть более важные задачи. Он принял из рук техника трубки жидкостного дыхания и привычным движением засунул их себе в бронхи. Пять минут и всё. Его легкие полны насыщенной кислородом и постоянно прокачиваемой жидкостью, и теперь он говорить не может. Зато может выдержать перегрузки в два десятка Же. Пара нажатий на рычаги, и ремни кресла так перетянули всё тело, что шевелиться могли теперь только руки и ноги. Ну и голова. Ударом по кнопке выдал себе боевой коктейль в вену, и сознание рывком прояснилось, хотя и до этого было совсем не сонное.
Вот и всё! Был человек, а стала боевая машина, способная переносить невероятные перегрузки и реагировать чуть не втрое быстрее обычного. Вот что представляет из себя истребитель корасы луди, как человечество называется на гала. Дополнение к боевой машине. Или наоборот, ее основа. Сквозь ещё не прошедший после приема коктейля гул в ушах донеслась команда из примитивной рации, и звено из четырех истребителей было подано в похожие на торпедные аппараты катапульты, после чего стремительно выброшено из-за надежной брони крейсера.
Облетаем «Алтай» и занимаем зону пятнадцать, командовал диспетчер.
Командир звена не мог ничего говорить, потому что тоже наполнил легкие жидкостью. Впрочем, это и не важно. Истребители по сути воюют поодиночке. На таких скоростях ни о каком прикрытии товарища и речи не идет. Каждый просто выполняет задачу. Уничтожать ракеты врага, его истребители, а также атаковать средства наведения и орудийные комплексы легких и средних кораблей.
Атака ракет из сектора девять! закричал диспетчер, и искры истребителей рванули в указанном направлении.
Крэг засек выхлоп двигателя вражеской ракеты, поймал его в перекрестье прицела, прикинул упреждение и нажал гашетку. С двух сторон от его сиденья расположены стволы тридцатимиллиметровых пушек, каждая из которых выдает по тридцать пять выстрелов в секунду. Вперед протянулись струи огня, когда короткие очереди сверхскоростных снарядов вырвались из стволов. В стороны от корпуса его истребителя метнулись потоки пара от системы охлаждения пушек. И всё. Искра ракеты погасла.
Причем именно искра, как на большом расстоянии выглядит поток плазмы, который выдает термоядерный двигатель основной для всех корас конструкции. Не длинная струя, а всего пара метров яркой плазмы, которая очень быстро ныряет в энергетическое подпространство.
Сектор четыре! надрывается диспетчер. До пятидесяти истребителей из двух авианосцев.
Крэг заложил такой маневр, что кажется даже сознание потерял на секунду, но затем буквально ворвался в строй вражеских машин, которые на его скоростях казались вальяжными черепахами, да еще огромными, метров так двадцати в длину. Так что в такой схватке для человеческих истребителей главная проблема это разглядеть врага на фоне сонма звезд. Еще один разворот и пара очередей, буквально разорвавших первый вражеский истребитель.
«Счет два к девятнадцати», внезапно вспомнил лейтенант спор с другом. «Судя по тому, что эти кисо стреляют во все стороны, машины у них двухместные».
Ну да, судя по струям пороховых газов, в него тоже стреляют, но куда им! Эти медлительные инопланетяне его и замечают-то еле-еле. Главное маневрировать. Лейтенант легкими движениями штурвала бросал легкий кораблик из стороны в сторону с частотой несколько колебаний в секунду, между делом успев за второй заход сбить две машины врага.
Разойтись! орет диспетчер. Картечные залпы наших орудий!
Тут уже надо со всей скоростью уходить с линии стрельбы, чтобы не попасть под дружественный огонь, которым крейсер добивает истребители корпорации, часть из которых и ракеты выпустили.
Тем временем «Алтай» резко развернулся к скоплению пиратов нижней стороной, где установлены маршевые двигатели, и принялся быстро удаляться от сектора боя, не позволяя зажать себя в клещи. Корабли людей очень сильно отличаются от тяжелых боевых кораблей большинства корас. Те строят шары, которые позволяют минимизировать поверхность и, соответственно, усилить броню. Еще шарообразному кораблю удобнее и отбиваться от атак со всех сторон разом.
Человеческие же крейсеры похожи на таблетки. Сплюснутые цилиндры, у которых снизу установлены маршевые двигатели, а большинство орудий и ракетных установок сверху, что позволяет сосредотачивать весь огонь в одном направлении. Но такая конструкция не предполагает боя в окружении, а требует маневра, что для мощнейших двигателей раз плюнуть. Тут ограничение скорее в перегрузках, но люди их переносят лучше большинства остальных корас.
Настало несколько минут тишины, когда истребитель носился около гигантской таблетки «Алтая», нижняя сторона которой цветет выхлопами маршевых двигателей, а верхняя то и дело вспыхивает длинными струями раскаленного газа при залпах орудий, когда в их сектор стрельбы попадает какой-нибудь пиратский корабль. Но всё без звука, конечно, только гул собственного двигателя. А космос как всегда молчит, и полон пустоты.
Крэг припал к телескопу и принялся осматривать объем боя, пытаясь отделить искры корабельных двигателей от сонма ярких и безумно далеких звезд. Разглядел огромный шар флагмана корпорации, который уже не светил маршевыми движками, похоже подбитый. А затем заметил как от него отвалила счетверенная искра двигателей.
И это не ракета, и не истребитель. Похоже на бегство вражеского адмирала. Крэг резко надавил на газ, и его машинка рванула в погоню. Вот в прицеле мигнули движки тяжелого спасательного катера, а в ушах зазвенел крик диспетчера:
Истребители в ангары! Флот врага уничтожен на сорок процентов! Мы покидаем поле боя! Альфа два! Вернитесь! Это опасно!
«Альфа два» это же он! Надо же, за ним даже наблюдают. И Он вернется, конечно. Но не прямо сейчас. Крэг поймал в прицел катер и нажал гашетку. Длинные струи пламени вытянулись вслед за снарядами, в стороны брызнули потоки пара. Двигатели большого спасательного катера погасли, и лейтенант подумал, что он одним залпом перекрыл его счет уничтоженных пиратов с Мамбой раза в три минимум, но тут борт подбитого вражеского флагмана всего в трех километрах слева мигнул несколькими выстрелами.
И всё. Это было последнее, что запомнил в бою лейтенант. Очнулся он довольно быстро, потряс головой и взглянул на часы. Вроде бы без сознания он пробыл минут десять. Но этого более чем хватило. Вокруг расстилалась пустота. Только звезды в немыслимой дали, ослепительный шар местного солнца, да тусклое пятнышко планеты.