Ариэль протянула принцу руку и пробормотала:
Очень приятно.
Она заметила, как Чарльз нахмурился, и вспомнила, что ей нужно бы сделать реверанс. Но принц Эрик взял ее за руку, и между ними пробежала искра, похожая на электрический ток.
Ариэль Его хрипловатый акцент был невероятно сексуальным. У тебя красивое имя. Тебе идет.
От его улыбки у нее перехватило дыхание. На этот раз на ней было платье вместо обычных джинсов и бесформенной толстовки. Для визита в яхт-клуб Ариэль нашла единственный подходящий наряд, который у нее был. Платье было тесно в груди, и ее соски явственно проступали под облегающим материалом. Чувственный жар охватил ее, когда он окинул взглядом ее фигуру. Она была удивлена своей реакцией. Прошло два года с тех пор, как она порвала с Джеком и отказалась от мужчин. Но на принца трудно было не запасть. Внешность и харизма притягивали. И чувствовалось, что он любитель женщин.
Их глаза встретились, и толпа людей в саду исчезла, оставив ее и принца под широким голубым небом. Она помнила его губы. Хотя это была не любовь, а скорее попытка привести утопавшего в сознание. Вряд ли он помнил но ее сердце билось учащенно. Со слабым вздохом она вырвала свою руку из его. Их взгляды разошлись, и она встала за свой стол. Принц посмотрел ее работы.
Ты сделала все это из переработанного пластика? Я впечатлен.
В основном я создаю мелкие предметы, брелоки, подставки и украшения. Она взяла пару запонок и протянула их ему. Пластиковые отходы перерабатываются в грануляторе в мелкий наполнитель, смешиваются с растительной смолой, и можно отливать изделия.
Принц снял ожерелье с витрины. Это было одно из любимых украшений Ариэль, с замысловатой цепочкой, украшенной крошечными каплевидными подвесками из смолы.
Кто отделывает вещи серебром?
Я. Научилась методом проб и ошибок. Поначалу в основном ошибки, печально призналась она.
Принц Эрик перегнулся через стол и протянул руку, чтобы коснуться серьги из зеленого стекла, свисающей с мочки уха Ариэль.
Это тоже твоя работа? Они подходят к цвету глаз.
Его лицо было так близко, что она чувствовала его теплое дыхание на своей щеке и запах его парфюма.
Да. Ее голос сел. Я собираю морское стекло на пляже и использую его для изготовления украшений, которые продаю через Интернет. Я регулярно участвую в уборке пляжей и призываю других людей помогать мне.
Я проводил кампанию за принятие аналогичной схемы во Фьернланде. Принц Эрик посмотрел на Ариэль, и она поняла, что не вообразила притяжение между ними.
Пока они разговаривали, Тамара протолкалась вперед. Она присела в глубоком реверансе, когда коммодор представлял ее.
Ваше королевское высочество, для меня большая честь познакомиться с вами. Я близкий друг Ариэль, и я помогаю ей в делах, искренне сказала ему Тамара. Ей удалось одновременно улыбнуться принцу и бросить предупреждающий взгляд на Ариэль. Та чуть не рассмеялась вслух над откровенной ложью Тамары. Она никогда не помогала на уборке пляжа.
Еще больше людей столпилось вокруг принца Эрика, и Тамара хлопала ресницами, глядя на него, как безумный мотылек.
Принц оглянулся на Ариэль.
Я хочу обсудить вашу работу более подробно, пробормотал он, прежде чем коммодор увел его, чтобы поприветствовать других местных бизнес-лидеров.
Ариэль собрала свои вещи и поехала домой в странном настроении. Встреча с принцем Эриком оставила у нее чувство неудовлетворенности своей жизнью. Слова Тамары эхом отдавались в ее голове. «Ты действительно думаешь, что у такого ничтожества, как ты, будет шанс с принцем?» Нет, тайная фантазия о прекрасном принце не сбудется. Хотя Эрик, казалось, искренне заинтересовался ее инициативой по переработке пластмасс. Он обращался с ней как с равной и выслушивал то, что она хотела сказать, а это было больше, чем когда-либо делали ее отец или жители деревни Пенаш. Живя здесь, она всегда будет дочерью своего отца. Коттедж на вершине утеса хранил счастливые воспоминания о ее матери, но также печаль и отчаяние и кровь невинного человека.
Сколько она себя помнила, Ариэль находилась под влиянием своего отца. Он сидел в тюрьме последние три года, но она была заперта в тюрьме, которую сама же и создала. Встреча с принцем расширила горизонты, и ей захотелось начать новую жизнь вдали от Пенаша.
Глава 2
Ариэль теребила узкие бретельки на коротком черном трикотажном платье. Она нахмурилась, глядя на свое отражение в зеркале. У нее возникло искушение переодеться в свое верное темно-синее платье, которое она купила четыре года назад для церемонии выпуска из университета. Она надевала его на пару собеседований при приеме на работу и на мероприятие в яхт-клубе ранее в тот же день, когда познакомилась с принцем Эриком, поэтому ей понадобился новый наряд. Приглашение поужинать с принцем заставило ее поспешить в Труро в поисках подходящего платья элегантного, но не вызывающего. Однако выбранное платье оказалось чересчур соблазнительным.
Она взяла с каминной полки приглашение поужинать с принцем в отеле. Рукописная записка была необычной в наши дни, когда большинство людей общались по электронной почте или текстовыми сообщениями. Оно было неофициально подписано «Эрик».
Ариэль вернулась домой с выставки, и у коттеджа остановился лимузин. Незнакомец постучал в ее дверь. Так же стучали мужчины, имевшие тайные дела с ее отцом, и она напряглась. Отец был крупным наркоторговцем и проведет жизнь за решеткой. Ариэль решила больше не жить в страхе. Она открыла входную дверь, готовая выгнать незнакомца, но мужчина с сединой на висках представился как Густав Кох, личный секретарь его королевского высочества принца Эрика.
Принц желает, чтобы я передал ему ваш ответ, сказал он Ариэль после того, как она прочитала приглашение, он очень надеется на согласие.
Ариэль заметила, как он взглянул на ее потрепанные джинсы и толстовку, в которые она переоделась дома. Ее подбородок гордо вздернулся.
Чудесно, услышала она свой голос, прежде чем успела придумать предлог, чтобы отказаться.
Хорошо. Машина заедет за вами в семь тридцать.
Время подошло. В окно светили автомобильные фары. Карета Золушки прибыла. Сердце Ариэль бешено колотилось. Она накинула на плечи зеленую шелковую шаль, принадлежавшую ее матери, и взяла свою вечернюю сумочку. В новых туфлях на шпильке, купленных к платью, она вышла на улицу и осторожно направилась к ожидавшей ее машине. В салоне пахло мягкой кожей и слабым, но характерным ароматом парфюма. Она снова увидит принца Эрика.
Ариэль напомнила себе, что он хочет обсудить кампанию «Чистое море», направленную на избавление океана от пластиковых отходов. Вполне вероятно, что он пригласил на званый ужин других гостей по этой теме.
Отель в нескольких милях вдоль побережья от Пенаша был самым эксклюзивным местом для проживания в Корнуолле.
Машина свернула на подъездную дорожку, шофер подъехал к задней части отеля.
Мне было приказано привезти вас сюда, объяснил он, провожая Ариэль через дверь рядом с кухней.
Они шли по коридору, где пахло вкусной едой.
Ждите здесь, сказал ей водитель. Я скажу Густаву, что вы прибыли.
Почему ее привезли в отель почти тайком? Ариэль задумалась.
Шофер прошел дальше по коридору, прижимая к уху телефон.
Дверь на кухню распахнулась, и оттуда вышел молодой человек, одетый в белую форму шеф-повара.
Ариэль Роуз, сказал он неприятным голосом, когда увидел ее.
Тремейн, быстро поправила она его. Но брат Тамары Брэй, Дэнни, покачал головой.
Может, ты и сменила фамилию, но это не меняет того, кто твой отец. Он убил моего кузена Джоша, а ты ничего не сделала, чтобы помешать.
Я не знала Ариэль замолчала. Не было никакого смысла пытаться защитить себя. Многие думали, что она была замешана в торговле наркотиками, а Дэнни и его семья считали ее соучастницей в убийстве констебля.
Что ты делаешь в отеле, да еще в таком великолепном наряде?
Я ужинаю здесь, резко сказала Ариэль. Она не собиралась раскрывать, что встретится с принцем Эриком.
Здесь такие цены, ты продолжаешь дело папочки? Дэнни пожал плечами. Полиция так и не нашла последнюю партию наркотиков, которую Джерран ввез в Корнуолл до ареста. Весь этот сбор пластика с пляжа всего лишь прикрытие.
Все это неправда.
Ариэль запаниковала, увидев Густава в холле. Она боялась, что Дэнни может выдвинуть еще более гнусные обвинения и их подслушают.
Проваливай, Дэнни, пробормотала она, отходя.
Мисс Тремейн, пожалуйста, пройдите со мной. Густав направил ее к служебному лифту, которым пользовался персонал. Я приношу извинения за секретность, но перед входом в отель стоят журналисты. Несчастный случай с яхтой принца Эрика попал в заголовки газет по всему миру.
Лифт остановился на верхнем этаже, и они вошли прямо в пентхаус.
Я сообщу принцу, что вы здесь, пробормотал Густав, прежде чем исчезнуть за дверью.
Ариэль оглядела гостиную. В такой роскошной обстановке она чувствовала себя не в своей тарелке. Она испытывала искушение уйти до того, как прибудут другие гости принца. Никто не заметит, если она выскользнет из отеля через заднюю дверь. Но упрямый внутренний голос настаивал на том, что ей нечего стыдиться. Ее каблуки утопали в ковре с глубоким ворсом, когда она подошла к огромному окну, из которого открывался чудесный вид на залив. В лунном свете море было спокойным, как пруд.
Выглядит безобидно, не так ли?
Хриплый голос принца вызвал дрожь.
Трудно поверить, что море было таким буйным и моя яхта затонула.
Мне нравится его непредсказуемость. Только дурак верит, что океаны можно контролировать, тихо сказала Ариэль. Ее сердце билось, и она не могла заставить себя обернуться. Но потом она вспомнила, что рядом принц. Она отвернулась от окна и чуть не потеряла равновесие на своих высоких каблуках во время неудачной попытки реверанса.
Пожалуйста, без формальностей.
Принц Эрик широкими шагами пересек комнату и остановился перед ней.
Я узнал твой голос. Когда ты появилась среди волн прошлой ночью, я подумал, что у меня галлюцинации. Это звучит безумно, но, когда я увидел хвост и серебристую кожу, я почти поверил, что ты русалка.
Она рассмеялась.
Серебристый гидрокостюм и моноласт, я не могу быть русалкой у меня ноги.
Я заметил, сказал принц низким тоном, от которого Ариэль обдало жаром.
Он окинул ее взглядом и задержался на выпуклостях ее груди, прежде чем спуститься ниже, чтобы неторопливо оценить ее ноги. Она испытала возбуждение, когда представила, как принц проводит рукой по ее обнаженным бедрам. Что-то грубое и дикое сверкнуло в его глазах. Ариэль была оскорблена тем, что он мог прочитать ее мысли.
Простите, я забываю о хороших манерах, резко сказал он.
Эрик подошел к столу, на котором стояла бутылка в ведерке со льдом и два стакана. Ариэль проследила за ним взглядом. Он выглядел невероятно привлекательным в тонкой кремовой рубашке, сквозь которую она могла смутно видеть его золотистую кожу и более темную тень волос на груди.
Шампанское?
Это будет чудесно.
Она никогда раньше не пробовала шампанское. Принц вытащил пробку из бутылки и наполнил длинный бокал бледно-золотистыми пузырьками.
Наливая себе газировки, он сказал:
К сожалению, я не могу присоединиться. Принимаю антибиотики из-за раны на голове.
На нем больше не было хирургической повязки. Ее взгляд метнулся к красному рубцу на его лбу.
Я полагаю, ты не можешь рисковать своим здоровьем, если ты наследник трона Фьернланда.
Ариэль могла бы пнуть себя за прямолинейность. Выражение его лица стало отстраненным.
Прошло всего чуть больше года с момента трагической гибели его старшего брата, вспомнила она.
Совершенно верно, сухо сказал принц. Только несколько моих ближайших помощников знали, что я участвую в гонке AII. Известие о том, что моя яхта затонула, не было хорошо воспринято их светлостями.
Он заметил удивленный взгляд Ариэль из-за того, что он назвал своих родителей их официальными титулами, и вопросительно поднял бровь.
Суверенные монархи заняты государством, когда я рос, воспитание занимало последнее место в их списке приоритетов.
В его голосе слышалась горечь. Ариэль сделала глоток шампанского и моргнула, когда крошечные пузырьки взорвались у нее во рту. Она где-то читала, что от шампанского нельзя опьянеть, но не собиралась проверять эту теорию на практике. Она надеялась, что принц открыл бутылку не только для нее.
Я полагаю, что другие ваши гости будут пить шампанское.
Другие гости? Он покачал головой. Никого не будет. Я хотел встретиться с тобой наедине, и мы поужинаем здесь, в моем номере. Но если хочешь, мы можем спуститься в общий зал.
С риском быть замеченной прессой или Дэнни Брэем? Она быстро покачала головой.
Здесь все в порядке. Она колебалась. Как мне обращаться к вам? «Ваше высочество»? «Принц Эрик»?
Он улыбнулся, и ее сердце снова бешено застучало.
«Эрик» прекрасно подойдет Ариэль.
Его хрипловатый акцент превратил ее имя в песню. Он проводил ее в гостиную.
Позволь мне, пробормотал он, снимая с ее плеч шелковую шаль. Его пальцы коснулись ее кожи.
«Возьми себя в руки», строго сказала себе Ариэль.
Может быть, шампанское поможет расслабиться, подумала она, допивая бокал. Эрик занял свое место за столом напротив Ариэль. Она почему-то замешкалась, когда он отодвинул ее стул, усаживая. Да и чего бояться? Обычно у женщин были другие реакции.
Он находил ее интригующей, и сексуальная химия между ними была почти осязаемой. Ариэль пила шампанское, заметно нервничая. В это было трудно поверить после того, как она спасла его в бурном море. Но факт, что он был наследником престола, создавал дистанцию между ним и другими людьми. Когда Эрик был младшим наследником, он пользовался большей свободой, чем брат. Ему иногда было стыдно, что ноша монархии упала на плечи Нильса. Принц смог избежать большей части пышности и церемоний королевской жизни и сосредоточиться на создании своей компании по производству яхт. Все изменилось. Отныне его жизнь будет определяться протоколом, церемониями и долгом перед короной. Само существование Фьернланда как княжества лежало на плечах Эрика. Согласно законам о престолонаследии, если монарх умрет, не оставив наследника, Фьернланд потеряет свой независимый статус, завоеванный в кровопролитных битвах много веков назад, и снова окажется под властью Дании. Эрику нужно жениться. Он ответственен за смерть своего брата, по мнению его матери. На него давили, чтобы он выбрал подходящую аристократическую жену и родил наследника, готовясь к тому времени, когда он станет правителем Фьернланда. Сегодня вечером у него была последняя возможность поужинать с красивой молодой женщиной, не думая о браке. Мысли о будущем вызывали желание провести несколько часов в объятиях сексуальной рыжей девушки, чьи глаза цвета морской волны намекали на чувственность. Одна последняя ночь наслаждения без каких-либо обязательств.
Молния на брюках давила. Эрик испытал мгновенное возбуждение, когда вошел в гостиную и увидел подтянутую фигуру Ариэль в платье, открывавшем ее полную грудь и длинные стройные ноги. А ее волосы! Ему страстно хотелось зарыться пальцами в ее буйные рыжие кудри, ниспадающие до середины спины. Молча проклиная свое либидо, которое так некстати пробудилось после более чем годичного отсутствия, Эрик почувствовал облегчение, когда раздался стук в дверь и в номер вошел Густав, сопровождаемый командой официантов. Один из них долил шампанского в бокал Ариэль. Эрик поймал взгляд своего личного секретаря.