Марта неуверенным движением взялась за ручку и толкнула дверь, но та оказалась закрытой. Отчасти в этот момент она почувствовала облегчение, однако тревога не покидала ее, а становилась все сильней. Что с Акси? Почему он родился без духа? Как он выжил, когда должен был умереть? Что с ним сделал тот мужчина в черном капюшоне? Как сын просунул руку через барьер академии? Или это ей только показалось?
Марта развернулась и сделала несколько шагов, но тут дверь за ее спиной со скрипом открылась.
Марта, я знала, что ты придешь. Проходи, услышала она приятный голос, наполненный нотками детского азарта.
Голос принадлежал согнутой под тяжестью горба, молодой женщине в длинном фиолетовом платье. На вид она была ровесницей Марты или даже моложе. Несмотря на недуг, женщина выглядела привлекательно, а ее большие зеленые глаза и пышные рыжеватые волосы цепляли взгляд.
Проходи, что стоишь? Неужели передумала? ухмыльнулась Рори, на ее лице проступили ямочки. Провидица хромающей походкой вернулась в дом, не дожидаясь ответа. Марта невольно стала рассматривать ее спину.
«Как жаль я и не знала», подумала она.
Наверное думаешь, зачем такой красивой девушке, как я, сдался горб? рассмеялась провидица.
Я Не Простите, я проговорила Марта, шагая следом по коридору.
Зато можно лишний раз не нагибаться, когда мою пол, с улыбкой продолжила Рори. Я люблю чистоту и порядок.
Я ничего такого не Простите, смущенно сказала Марта.
Ничего, немного самоиронии еще никому не вредило.
Дом Рори внутри оказался очень светлым. В воздухе стоял аромат любимого чая Марты зеленого с жасмином. Почувствовав этот запах, ей стало легче. Они вошли в просторную белую комнату для сеансов.
Первое, что бросилось в глаза, это огромная люстра, свисающая стройными рядами хрустальных подвесок с высокого потолка. От кристаллов повсюду разбегались ромбовидные солнечные зайчики. В остальном же здесь господствовала простота. Из мебели была только скамья в углу, в центре большой круглый белый стол, на который Рори положила прозрачный шар, и пара стульев. И все. Даже стены были пустые, без единой картины.
Без сахара, верно? наполняя фарфоровую чашку свежим чаем, спросила провидица.
Если можно.
Сама-то я зеленый не люблю. Предпочитаю зерновой чай Игни. Хочешь узнать, что происходит с твоим сыном? Как там его А, кажется, Акси, верно?
Как вы узнали? Марта окончательно растерялась.
Я же провидица, очаровательно улыбнувшись, сказала Рори. Присаживайся, устала, небось, персики продавать.
Какая плата за вашу помощь? собравшись с мыслями, наконец спросила Марта. Волнение опять вернулось, и ее голос стал слегка напряженным. Она села за стол, поставив на пол пустую корзину.
Ах, да. Плата. Даже не знаю, что и просить. Может Хм Раз ты всегда очень много трудишься и не можешь позволить себе отдохнуть, то давай так. Ровно через три года в этот же день ты не выйдешь из дома и постараешься оставить свои мысли вдали от повседневных дел. Это и будет твоя плата. Согласна?
Марта удивленно подняла брови. «Какое несерьезное предложение. Что все это значит? Через три года» подумала она.
Ну хорошо. Если от меня требуется только остаться дома, я согласна.
Именно так, подтвердила провидица. Для заключения сделки мне понадобится немного твоих чудесных волос.
Не успела Марта еще раз все тщательно взвесить, как Рори вытащила из сумочки на поясе ножницы, ловким движением срезала небольшую прядь и бросила ее на шар в центре стола. Через мгновение волосы оказались внутри шара, словно ушли под лед, а потом и вовсе исчезли.
Ах, прости. Где же мои манеры? Чаю-то я так и не дала. Вот, с этими словами она протянула наполненную чашку.
Марта оторопела, всего секунда и у нее отстригли волосы. Приходя в себя, она смотрела, как Рори с громким хлюпаньем потягивала чай Игни из своей большой кружки.
Да, я пришла из-за сына, Акциоса, подумав, начала Марта. С самого его рождения все пошло не так. Он родился без духа, и мы
Это невозможно. Каждому при рождении сходит дух-помощник, неожиданно серьезным тоном перебила провидица.
Но дух не сошел
Тебя интересует, почему у твоего мальчика развилась реликвия, быстро затянулись все раны и как он пересек барьер? Всему есть одно объяснение, на миг Рори остановилась и постучала пальцем по кружке. Ты точно хочешь знать ответ? Ничего, кроме переживаний, правда тебе не принесет.
Конечно хочу! Акси мой сын, я хочу знать все! Вдруг ему грозит опасность? Я должна знать, сбивчиво ответила Марта, пытаясь прогнать тревожные мысли.
Что ж, тогда слушай, твой Акси не простой человек. Обычно судьбу людей я вижу, как сквозь воду, размыто, неточно. Ведь свой выбор они еще не сделали, и существует множество путей, по которым они могут пойти. Однако твой сын не такой. Почти всю его судьбу я вижу отчетливо, так же ясно, как сейчас ты видишь меня перед собой. У Акси не простая судьба, он примерит на себя как роль спасителя этого мира, так и станет его погибелью, но это еще не оконченный путь. И чем он завершится, известно лишь богам. А все потому, что у мальчика великий дух
***
Время стремительно приближалось к шести, Акси и Сейко едва не опоздали на место встречи. Прибежав к лавке Рея, они увидели Рамуса, подготавливающего лошадей в обратный путь. Поодаль, обнимаясь, стояли мама с папой.
О, мальчики, не сразу заметив их, сказал Джон.
Акси, мой мальчик, иди к нам, взволнованно позвала Марта.
Акси подбежал к родителям, тут же заключившим его в объятия. Он прислонился к рубахе отца и почувствовал, что ее ткань слегка влажная то ли от пота, то ли от маминых слез ее глаза почему-то были покрасневшими.
Мама, что случилось?
Ничего, дорогой, просто мама тебя очень любит, ответила Марта и поцеловала сына в лоб. Сейко, а ты чего там стоишь? Тебя мы тоже любим, иди скорее к нам.
Ну все, пора ехать! Дома будете обниматься, а впереди еще долгий путь, крикнул Рамус, уже готовый отправляться.
Всю обратную дорогу мальчики не переставали делиться впечатлениями о прошедшем дне. Они увлеченно рассказывали родителям и Рамусу обо всем, что видели, время от времени перебивая друг друга. Затем друзья стали придумывать истории про заклинателей духов, как они защищают город, и воображали себя на их месте. Марта смотрела на сына с улыбкой, но в выражении ее лица то и дело появлялись нотки тревожности.
«Все будет хорошо», приобняв ее за плечо, шепнул Джон.
Глава 4. Дикая охота
В Стримвиле каждый занимался своим делом: охотники приносили добычу, дубильщики обрабатывали туши, остальные жители деревни пасли скот, работали в полях, садах или у себя дома. Летом охотники отправлялись за добычей раз в неделю, зимой раз в месяц.
Акси учился у родителей ведению хозяйства, торговым делам, читал книги. Отец показывал, как надо разделывать дичь, чтобы Акси в будущем мог ему помогать. Иногда они вдвоем ходили к ручью ловить рыбу, что доставляло мальчику особое удовольствие. Всякий раз Акси старался поймать больше отца, и, когда это все же удавалось, он первым прибегал домой и радостно показывал матери свой улов.
Акси не упускал возможности воспользоваться духом-ножом, помогая родителям нарезать мясо, чистить рыбу, а выходя на улицу, всегда брал его с собой. Сейко тоже учился обращаться со своим духом-крюком, работая с отцом в дубильне.
Неизменным оставался и сбор персиков. Акси и Сейко старательно наполняли корзины, чтобы потом отвезти их на продажу в Скайленд. Каждое лето мальчики с нетерпением ждали приезда дяди Трипа. Один раз дядя не приехал, тогда в город их повез Рамус.
Когда мальчикам исполнилось по четырнадцать, они уже многое умели. Однако Акциос чувствовал себя не на своем месте. Ему хотелось приносить больше пользы, применяя свой нож. Ведь для чистки рыбы и других мелких дел сгодится и обычный, а для духа Акциос видел большее предназначение. Однажды он попросил отца научить его охотиться, но Джон категорически отказался. Зато предложил сыну заняться резьбой по дереву. «А что? говорил он. В нашей деревне мало кто это умеет, ты мог бы научиться». Акциос, конечно, попробовал, но надолго резьба его не заинтересовала слишком скучно.
Охотиться с каждым разом было все труднее. Животных резко стало меньше, чего прежде никогда не случалось. Приходилось уходить в лес часто и надолго. Тогда охотники приняли решение пойти в неизведанную часть леса к северу от привычного маршрута. Заниматься охотой там намного сложнее, поскольку продвигаться предстояло не по заранее проложенной тропе, а через густую растительность. Но другого выхода не оставалось. Нашлись двое добровольцев, в скором времени они снарядились и отправились на разведку.
Акциос пришел в дубильню, где Сейко с Рамусом, Джон и другие охотники разделывали туши после очередного похода.
Знаешь, что говорят охотники? рассказывал другу Сейко. Говорят, в лесу завелся гигантский зверь. Это он распугал всех животных.
Сейко всегда любил слушать рассказы вернувшихся с охоты мужчин. Одни уверяли, что видели огромного зверя с большими клыками. Другие что наткнулись на непонятные крупные следы, третьи обнаружили растерзанное животное. Никто не мог сказать наверняка, что это был за зверь, ни один охотник не сталкивался с ним лицом к лицу. Но в одном их описания сходились: у твари были страшные красные глаза.
Откуда же он взялся? спросил Акси.
Сейко пожал плечами:
Не знаю, но из-за него добычи совсем мало. Раньше намного больше приносили, а сейчас сам видишь.
Надо этого зверя изловить. А то скоро вовсе не на кого охотиться будет, заявил Акси.
Увы, сынок, это непросто, ответил на это Джон. Наша группа не слишком большая, мы не можем рисковать.
Тогда я тоже должен стать охотником и помочь вам, с энтузиазмом сказал Акси.
Джон, усмехнувшись, взглянул на сына.
Решил в такое небезопасное время в охотники податься?
А что? Дрейк ведь тоже ходит на охоту, а он всего на год меня старше.
Видя, что Акси не шутит, Джон стал серьезнее.
Нет, коротко ответил он.
Почему? Я же могу
Тут вмешался Рамус:
Послушай, Акциос. Охота это не игрушки. Во-первых, Дрейк идет замыкающим в группе. За каждым новичком мы присматриваем, сам он еще никого не выследил и не убил. Во-вторых, ты владеешь каким-нибудь оружием? Или ты собираешься охотиться со своим ножом? Этого мы допустить не можем, слишком опасно. Не обижайся, но тебе там делать нечего. Вот, попробуй прорезать хотя бы эту шкуру, первый охотник указал на кусок шкуры, натянутый на дубильный станок.
Хорошо.
Акси уверенно подошел к станку. Казалось, что может быть проще. Шкура выглядела плотной, поэтому он как следует замахнулся. Нож, покрывшись синей аурой, ударился об упругую поверхность, но, вопреки ожиданиям, оставил только незначительную царапину. Уверенность на лице Акси сменилась разочарованием.
Ну вот, видишь? сказал Рамус и продолжил работать. Дрейк тоже был здесь, стоял в стороне и молча наблюдал за этой сценой.
Неожиданно в поле зрения возник человек, бегущий к дубильне. Он размахивал руками и что-то кричал.
Беда! услышали все, когда человек приблизился. Беда! Беда! повторял он.
Должно быть, бежал он долго. Вернее, убегал. На его раскрасневшемся лице отражался неподдельный страх. Когда мужчина приблизился, под рваной одеждой стали виднеться открытые раны и ссадины. Охотник, задыхаясь, рассказал, как они нашли того самого зверя. Это вепрь, и он застал их врасплох. Его напарник погиб. Выяснилось, что зверь обитает в глухой части леса около старого дуба.
Джон многозначительно посмотрел на Акциоса, взглядом подтверждая слова Рамуса, и строго сказал:
Дети, идите домой.
***
Для жителей Стримвиля настали тяжелые времена. Староста деревни вместе с первым охотником не раз обращались за помощью к местным аристократам заклинателям духов, отправили десяток писем и даже несколько раз ездили лично в их родовые имения. Но каждый раз получали один и тот же ответ: «Мы понимаем всю важность вашей проблемы. Однако в данный момент у нас нет свободных людей, которые могли бы отправиться в ваши угодья. Ваша просьба имеет первостепенное значение, поэтому постараемся собрать отряд как можно скорее».
Джон ужасно злился. Он понимал, что аристократам по большому счету все равно, что какая-то деревня будет голодать. Акси как-то раз услышал, как Джон говорил Марте:
Эти отъевшиеся бездельники не собираются нам помогать. Могли бы хоть снизить размер подати. Мы им платим за нашу защиту, но выполнять свои обязанности они не считают нужным! Придется экономить, чтоб пережить ближайшую зиму.
Билла с Триком тоже начали обучать необходимым для охоты навыкам, и в скором времени охотники стали брать их с собой. Это вызывало у Акси сильную зависть. Он спрашивал отца: «Почему им можно, а мне нельзя?». На что Джон неизменно отвечал: «Потому что я так сказал!»
Биллу, Трику и Дрейку иногда позволяли добить раненое животное, при этом их духи копье, лук и молот впитывали духовную энергию, а значит, становились сильнее. И в какой-то момент вокруг оружия Дрейка вместо привычной синей ауры возникла желтая.
Молот развился от мистического до редкого. С таким духом Дрейк сразу загорелся желанием поступить в академию, ведь ему как раз исполнилось пятнадцать. Мысль о том, что дух редкой силы только у троих человек на всю деревню, вселяла в него твердую уверенность в своих возможностях.
Дрейк с отцом отправился в Скайленд, однако пополнить ряды студентов ему не удалось. Не хватило духовной энергии, чтобы пройти через барьер. Тогда он поставил себе цель во что бы то ни стало поступить на следующий год, а для этого надо было натренировать дух.
Дрейк тренировался всю осень и зиму, целиком посвящая себя подготовке к академии. Из-за этого даже перестал гулять с друзьями, стал более молчаливым и резким. В один из весенних дней Дрейк понял, что всего, что он делает, недостаточно. Прилива духовной силы он не ощущал, а времени оставалось все меньше. Тогда ему в голову пришла одна идея.
Мне надо найти способ сделать дух сильнее. На охоте мне дают убивать уже раненых животных, энергии от них мало. Вот если бы я охотился сам, сколько энергии мог бы получить, как думаете, а? жаловался Дрейк друзьям. Билл и Трик понимающе кивали. Ничего. Я много думал над этим, и у меня есть план. Я знаю, как мне быстро усилить молот, но для этого нам нужен Сейко.
Сейко?
Тише вы! Вы же не хотите сами быть приманкой? Дрейк хитро прищурился и низким голосом продолжил: Я хочу убить того вепря.
Билл и Трик ошарашенно переглянулись.
Что вы так испугались? Я же сказал, у меня есть план. Мы устроим ему ловушку, Сейко привлечет внимание. А когда зверь попадется, выскочим мы и убьем его. Ну, то есть, я убью, а вы поможете. Никто не пострадает.
Ты уверен, Дрейк? Даже охотники боятся ходить в ту часть леса, недоверчиво сказал Билл.
Это потому, что староста запретил им. Отец много раз говорил, что давно бы уже разобрался с этим вепрем, значит, и я справлюсь. У меня ведь тоже редкий дух. Вот увидите, нам потом спасибо скажут, мы же всей деревне поможем, в лесу снова станет много дичи. Вы со мной или нет?
Переубедить Дрейка было попросту невозможно. Ребята вдруг увидели Сейко, идущего прямо в их сторону.
О, Сейко, привет, позвал его Дрейк. Мы как раз тебя ищем.
Меня?
Да. Ты хочешь помочь нам сделать кое-что грандиозное? После этого даже такого, как ты, возьмут в охотники. Даже, может быть, твой дух разовьется, Дрейк положил руку на плечо Сейко и незаметно подмигнул своим дружкам.
Кто бы не хотел добиться чего-то особенного? Мечтой Сейко было завоевать уважение отца, который время от времени, изрядно выпив, громко ругался на мальчика и до жути его пугал. Сейко с тоской вспоминал, как отец, бывало, возвращается домой: шатающейся походкой перешагивает через порог, с угрюмым лицом осматривает комнату и, увидев сына, начинает что-то громко кричать. Сейко в ответ боялся даже слово сказать. Реакция отца могла быть непредсказуемой, лучше просто молчать.