Слушай, Аудун на мгновение зажмурил глаза и потер переносицу, размышляя о том, что, возможно, парня придется убить. Давай я не буду отвечать на этот вопрос, а ты не будешь его больше задавать. Никогда и никому, идет? Тем более, что вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся.
Я не знаю, кто ты, Лейв будто бы не услышал его слов. Он не моргал и даже, кажется, не дышал. Но я видел тебя. В своих странствиях по океану вюрда. Ты пришел, чтобы изменить этот мир, ты
Парень, рад был познакомиться, но теперь прощай, Аудун отвернулся. Теперь все ясно, подумал он, наверное местный дурачок. Тогда пусть живет, все равно ему никто не поверит.
ты пришел сюда, преследуя своего врага, продолжал Лейв и эти слова заставили Аудуна вновь повернуться к эрилю. Воин больше не улыбался, его желваки напряглись. Но ты потерял его след. Ты идешь за ним, потому что он обещал
Откуда ты это знаешь? взревел Аудун. Он подскочил к Лейву и схватил его за плечи, поднял над землей, пронес несколько шагов и прижал спиной к высохшему дубу. Никто здесь не может знать об этом! Откуда?!
Я видел это! прокричал в ответ Лейв. Удивительно, но страх исчез из его глаз. В них все ярче разгоралось новое чувство и оно еще меньше понравилось Аудуну. Названия у этого чувства не было, зато было название тем, кто жил этим чувством. Их называли фанатиками. Видел в изменчивых потоках вюрда! Много лет назад!
Аудун медленно опустил эриля на землю. Внимательно посмотрел на него. Волна ярости, порожденная непониманием, быстро опадала. Аудун ненавидел сталкиваться с тем, чего не понимал или о чем ничего не знал. В последнее время это происходило настолько редко, что он совсем позабыл даже для него в этом мире остается немало загадок.
Так ты эриль? сурово спросил он.
Эриль, кивнул Лейв, не отводя своих льдисто-прозрачных глаз. Такие глаза могли быть только у истинного нордмана.
Шаман стало быть? спросил Аудун, уже мягче. Рунный шаман, как здесь говорят.
Можно и так сказать, Лейв пожал плечами, все еще неотрывно глядя в глаза воина, который был больше, чем человек. В Вестфольде говорят иначе. Здесь говорят читающий вюрд.
Вюрд судьба? уточнил Аудун.
В одном из аспектов, вновь пожал плечами Лейв. Он тоже позволил себе расслабиться и бочком медленно покинул узкое пространство между дубом и могучей грудью Аудуна.
Раз знаешь, зачем я пришел, то можешь мне помочь? невозмутимо полюбопытствовал Аудун. Он не просил помощи, его тон подразумевал иное он говорил о том, что может позволить эрилю помочь себе.
Оказавшись в землях нордманов, Аудун потерял часть своих сил и уже не мог с легкостью читать людей. В принципе, это не было проблемой, он неплохо обходился без своих особых способностей и пары фраз ему обычно было достаточно, чтобы узнать о человеке все необходимое. Вот только Лейва он пока не понимал, точнее понимал не до конца. Зато уже не сомневался, что парню можно доверять.
Это будет честь для меня, эриль уважительно склонил голову. Более того, я прошу разрешить мне разделить с тобой твой путь.
Не думаю, что он будет простым, хмыкнул воин, прищурив глаза. Я уже давно иду за своим врагом и тут каждый шаг сопряжен с риском. А для смертного этот риск и вовсе неподъемен.
Я сдюжу, пообещал Лейв, тоже дернув уголками губ в подобии улыбки. Если позволишь.
Как хочешь, развел руками Аудун. Он внезапно понял, насколько это большая удача в его положении найти столь сильного шамана. Так ты можешь сказать, где мой враг?
Думаю, я здесь в том числе для этого, проговорил эриль с двусмысленной улыбкой, подтекста которой воин не понял. Пути вюрда неисповедимы.
Однако ж, ты их упорно исповедуешь, непроизвольно у Аудуна вырвался смешок, навеянной удивительной близкой аналогией. Ну да ладно, что тебе нужно, шаман? Его вещь?
Именно, кивнул эриль. Но, полагаю, ее у тебя нет.
Нет, согласился воин. Но есть кое-что получше. Его образ. Долгое время подпитываемый моим гневом, а потому столь яркий, что станет маяком лучше всякой вещи.
Лейв не ответил. Он коротко кивнул и, подобрав один из бесхозных клинков, стал чертить на земле руны, раз за разом останавливаясь и задирая голову к небу. Что-то подсчитывал, прикидывал (губы его при этом беззвучно шевелились), затем снова возвращал взгляд к земле и, щурясь в свете костра, выводил острием клинка идеально ровные узоры тайных ставов.
Аудун отошел, чтобы не мешать эрилю и посмотрел вверх. Небо над островом оказалось неожиданно чистым, хотя везде вокруг его затягивали темные низкие тучи. Воина это не удивило. Удивило его то, насколько судьба оказалась благосклонна к нему. Но лишь подумав об этом, Аудун поспешил перевести мысль в другое русло.
Он посмотрел на трупы берсерков, сосредоточившись на том, что с ними тоже нужно что-то делать. Они хоть и выбрали не тот путь, все же оставались воинами и теперь их судьбы уже не во власти живых. Посему справедливо и тела отдать на суд их богов. Но как? Сжечь или похоронить? Ведь нордманы делали и так и так, в зависимости от того, кому служил человек при жизни, асам или ванам. Потом Аудун понял, что это глупый вопрос. Берсерски посвящали свои жизни Всеотцу. Значит сжечь.
Лейв тем временем уже закончил, нарисовав на земле идеальный круг и вписав в него с десяток рунических символов. А в самом центре круга Аудун разобрал трискель и довольно странный гальдрамюнд, каких ему раньше видеть не доводилось. Эриль сделал все быстро и четко, явно был мастером своего ремесла, несмотря на очевидную юность.
Парню не пришлось ничего объяснять, Аудун видел массу подобных ритуалов. Они вошли в круг и воин протянул шаману обе руки, закатав рукава до локтей. Эриль сделал то же самое и они схватились за предплечья друг друга.
Лейв прикрыл глаза и сосредоточенно забубнел. Интересно, подумал Аудун, а он понимает, что слова эти едва ли что-то значат и произносятся лишь с целью повышения концентрации? Может и понимает, но пока не хватает опыта делать все, что нужно, без слов.
Он ощутил легкое покалывание в районе предплечий, потом что-то коснулось его сознания, едва уловимое движение чужой мысли, но этого было достаточно. Аудун не рискнул открыть эрилю свой разум, он просто восстановил в сознании образ своего врага так ярко и четко, что аж похолодел от вмиг пробудившегося гнева. Эриль это почувствовал и даже слегка дернулся, коснувшись столь мощного несдерживаемого чувства.
В отличие от шамана Аудун не закрывал глаза, за свою долгую жизнь он овладел собственным сознанием на таком уровне, что доступен совсем немногим. Вообще, он и сам мог бы провернуть нечто подобное, причем в разы быстрее, но, последовав за своим врагом сюда, он отчего-то утратил некоторые из своих способностей. Это как потерять в бою правую руку, будучи обоеруким бойцом, умение осталось при тебе, ты отлично знаешь, как выполнять мельницу и другие приемы с клинками в обеих руках, вот только второй меч взять физически не можешь.
Он увидел, как руны в кругу и гальдрамюнд в центре замерцали синеватым пламенем. Колдовской огонь не горел, скорее едва теплился, шаман не вливал в символы слишком много энергии, для ритуала этого не требовалось.
Вижу, наконец проговорил он, не открывая глаз. Голос его был сухим и хриплым, из него будто выпили всю жизнь. Он далеко на западе, по ту сторону Южного моря.
Лейв сглотнул. Толи оказался недостаточно силен, толи определенные ритуалы давались ему с трудом. Тут же Аудун подумал, что возможна и третья причина, которая его совсем не устраивала. Этой причиной мог быть тот факт, что его враг, оказавшись здесь, не растерял свои силы, как он сам. Да и плевать, тут же одернул себя Аудун, все равно найду и уничтожу!
Он не знает, что ты идешь следом, продолжил Лейв. Его лоб покрылся испариной, и виной тому был вовсе не жар от костра. Не могу понять, он вообще не думает о тебе, будто не знает тебя. Но за ним За ним целый народ.
Какой еще народ? не выдержал Аудун, хотя знал, что сейчас Лейвом владеет не тот транс, в котором шаман может адекватно общаться.
Народ великих воинов, эриль будто услышал его вопрос. И король этого народа тоже стоит за его спиной. Король и войско его. Тебе не одолеть своего врага в одиночку, он часть их и они будут биться за него с кем угодно. Ох! брови шамана подлетели вверх, будто он хотел широко открыть глаза, но веки его не дрогнули. Их король и другой, колдун они они!
Он издал резкий булькающий звук и обессилено свалился на руки Аудуна, который подхватил вмиг ослабевшее тело шамана и аккуратно уложил его на землю.
Лейв разлепил веки и в первое мгновение на месте его зрачков Аудун видел лишь подернутые кровавой сеткой белки. Потом зрачки шамана заняли свое естественное положение, он моргнул и сел. Капли пота высыхали на его лбу, кожа, во время ритуала принявшая оттенок серого пергамента, возвращала себе нормальный тон. Жизнь вновь наполняла молодое тело.
А теперь поясни, Аудун сел напротив шамана на корточки, только сейчас заметив у того на плаще латунную фибулу в форме трискеля.
Да я вроде все сказал, Лейв повел плечами, будто разминая их. Враг твой о тебе ничего не знает, будто забыл. Живет другой жизнью, стал другим человеком. Частью этого северного народа. Народ тот похож на народ нордманов столь же могуч и воинственен. И отчего-то они все с ним, я видел образ, будто они как единая стена, монолит. Чтобы свалить одного нужно свалить всю стену.
А что за король там? Аудун еще не совсем понимал в чем дело, но уже начал прикидывать в голове дальнейший план действий.
Вождь их, сильный очень, Лейв поджал губы и посмотрел в огонь. отчего-то и он вместе с твоим врагом, доверяет ему. Придешь туда в одиночку одолеют тебя, каким бы сильным ты не был. И подобраться не получится, у них тоже колдуны есть.
Посильней тебя? с вызовом спросил Аудун. Он не хотел задеть чувства эриля, но тому нужен был стимул, быть может, шаман сумеет припомнить что-то еще из своего видения.
Один точно, Лейв неожиданно перевел взгляд на Аудуна. Он даже тебя посильней. Не сочти за дерзость.
Не сочту, хмыкнул Аудун, поднимаясь. Я все понял. Как этот пес заручился такой поддержкой будем разбираться на месте. Сначала нужно до него добраться. Целый народ, говоришь, за ним? И король?
Верно, эриль покачал головой. Большая сила, слишком большая
Сожжем их, Аудун внезапно перевел тему, ткнув пальцем в ближайшего берсерка. Как обычно, чтобы принять окончательное решение, ему нужно было отвлечься. Но потребуется костер побольше.
Он пошарил взглядом вокруг и уверенно двинулся к тропинке, что уводила к песчаной бухте. Благо, в древесине на острове недостатка не было.
Чтоб врата в Вальхаллу оставались для них навечно закрыты! сплюнул эриль и пошел вслед за Аудуном.
Думаю, их с нетерпеньем ждут в другом месте, хмыкнул воин, который уже точно знал, что ему делать дальше. Я бы назвал это иначе, но вы зовете Хельхеймом.
А ты бы как назвал? заинтересовано спросил Лейв.
Ты не поймешь, буркнул Аудун. Я бы назвал это полной задницей.
Глава 3. Тебя ждут в Вальхалле
Костер для берсерков они сложили добрый. Побросали тела в пламя вместе с одеждой и оружием, как было принято у нордманов. Стоять рядом и вкушать запах горящей плоти не стали, поспешили к гавани.
Гуннар, как и обещал, лодку не тронул.
В непроницаемом полумраке два силуэта сели в скрипнувшую под их весом посудину, оттолкнулись веслами от берега. Двинулись напрямик к пристани Хортена. Был бы снеккар, можно было бы и напрямую до Осгордстранна дойти, подумал Аудун.
Лодка оказалась довольно широкой, так что они с Лейвом взяли на себя по веслу. Гребли на удивление слаженно, хотя Аудун, у которого в этом деле был немалый опыт, даже и предположить не мог, что эриль владеет гребной техникой. В юном теле таилась недюжинная сила, несмотря на то, что в габаритах Лейв серьезно уступал большинству нордманов. Однако ж он был сыном своего народа, со всеми, как говорится, вытекающими.
А Гуннара ты знаешь? в два выдоха спросил Аудун, налегая на весло.
Ульфхеднара? переспросил шаман. Нет. Нас отдельно привезли.
Было в нем что-то, пояснил воин, поймав вопрошающий взгляд эриля. Не солгал, похоже, беловолосый. Как и я он, не отсюда.
Тут сказать ничего не могу, Лейв попытался пожать плечами, не отрываясь от весла. Вышло невразумительно. Но можешь не сомневаться, мы его еще увидим.
Откуда знаешь? Аудун недоверчиво взглянул на рунического шамана. Ты ж вроде больше не колдовал при мне.
Не колдовал, согласился Лейв. Просто чувствую, знаю. Бывает у меня такое.
Такое, сказал Аудун с нажимом. У всех бывает.
Они бы посмеялись, если бы не были заняты греблей. Но лодка летела вперед, точно подгоняемая владычицей Ран, и до берега оставалось меньше хальфвара. В столь поздний час городская пристань пустовала. Два кнорра, что он видел днем, остались на своих местах, а вот снеккар куда-то делся. Зато рыбацких лодок прибавилось, потому как к вечеру рыбаки, что ходили на север за хортенский мыс, возвращались домой, к семьям.
В хортенской корчме, что обнаружилась прямо за пристанью, Аудун снял две комнаты, но прежде, чем отправиться на боковую, пригласил Лейва за один из дубовых столов, массивные доски которого насквозь пропитались медом, блевотиной и другими продуктами людской жизнедеятельности, по большей части еще менее приятными к узнаванию. Воин прикинул, что раз уж эриль увязался за ним, стоит хоть немного разузнать о юном шамане, а пара кружек меда в этом деле точно не повредит.
Они сели в дальнем углу большого квадратного зала с арочными перекрытиями, недалеко от металлической жаровни, что давала черного удушливого дыма не меньше, чем тусклого желтого света. Но была уже поздняя ночь и посетителей корчмы, обедневших на пару бронзовых брактеатов, подобные мелочи уже мало волновали, тогда как корчмарские служанки, толстые и неказистые бабы в летах, казались неизмеримо краше, чем минувшим вечером, что тоже шло в плюс корчмарю.
Пусть стезя наша полна будет славы! провозгласил Лейв, поднимая здоровенную деревянную кружку (а иных в корчме и не было, ну не пили нордманы из малой тары). Скьель!
Скьель! поддакнул Аудун, улыбнувшись. Вокруг царил веселый гвалт и шум, посреди которого он чувствовал себя довольно сносно, почти как дома. Он давно уже не посещал таких мест и воспоминания о далекой юности нахлынули штормовой волной, вмиг разметавший все тревоги и сомнения.
Кстати, я надеюсь, что ты все же поделишься со мной своими мыслями насчет этой самой стези, заявил эриль, в два огромных глотка осушив кружку и смачно после сего действа рыгнув. Пил он как нордман, не отнять. Я имею ввиду
Я понял, что ты имеешь ввиду, перебил его Аудун, у которого имелись собственные вопросы. Обязательно, но позже. Скажи-ка лучше, ты ведь эриль Хортена?
Верно, кивнул Лейв, потом окрикнул одну из служанок-трэллов и, когда та обратила на него внимание, поднял над головой кружку, перевернув ее вверх дном. Из кружки выпало пару капель меда, знак получился недвусмысленный. Как понял?
Никак, хмыкнул Аудун. Иногда можно не думать, а просто слушать. О тебе до Тёнсберга слухи доходят. Слишком молод ты для эриля, но у годи Хортена, как я понял, не было выбора.
Помер старший эриль, пожал плечами парень. Осоловелый взгляд подернулся пеленой инстинктивной грусти. Учитель мой, хороший был человек, мудрец великий. Но время его пришло, и отправился он сквозь Железный лес.