Доброе утро, леди Джоанна, поздоровался с ней Уилл.
Анна встрепенулась и, заметив Уилла, быстро спустила ноги с лавочки и встала, чтобы поприветствовать принца. Она была смущена.
Доброе утро, Ваше Высочество! Как вы себя чувствуете?
Прекрасно! В таком дивном саду иначе и быть не может. Могу я составить вам компанию, миледи?
Да, конечно, мой принц! Присаживайтесь. Рада слышать, что наш сад вызывает у вас такой восторг. Джоанна старалась улыбаться и говорить веселым тоном, но получалось из ряда вон плохо: голос слегка дрожал, а глаза были лишены эмоций.
Миледи, не нужно вести со мной светские беседы. Я понимаю, что сейчас вас вряд ли волнует сад и прочая чепуха. Я сочувствую вашему горю и хочу поддержать вас и вашего брата. Посему предлагаю оставить формальности и просто поговорить, или помолчать, как вам будет угодно.
Уилл хотел дать ей понять, что она не одна. И Джоанна приняла его руку помощи. В тот день они просидели на лавочке до самого обеда. Джоанна рассказала ему о матери и дедушке, и это помогло ей наконец-то принять утрату и попрощаться с любимыми людьми.
С тех пор они стали проводить все свободное время вместе. Уилл наблюдал, как к Анне постепенно возвращается жизнь, а в ее глазах вновь появляется задорный огонек. Джоанну не назовешь общепринятой красавицей, но она будто бы светилась изнутри. В ней было столько энергии и любви к миру, которыми она легко делилась с окружающими и согревала своим теплом, как летнее солнце.
Уилл даже не заметил, когда начал сгорать под ее лучами. Он просыпался с мыслями об Анне и засыпал с ними. Ни к одной из бывших пассий Уилл не питал подобных чувств. О том, что те взаимны, он узнал в день своего отъезда. Когда пришел попрощаться, Анна не смогла сдержать слез.
Вы покидаете нас так скоро Нам с Рэндаллом будет вас не хватать.
И мне будет не хватать вас, миледи.
Уилл подошел к Анне и большим пальцем смахнул слезу с ее щеки. Из ее груди вырвался рваный вздох.
Анна Уилл сократил расстояние между ними. Если хочешь, я буду приезжать чаще Только скажи. Он умоляюще посмотрел на нее.
Джоанна дрожала как осиновый лист, а ее щечки стали пунцовыми от волнения. Почти беззвучно она прошептала «да» и смущенно зажмурила глаза. Уилл наклонился и аккуратно коснулся ее губ своими, словно спрашивал разрешения. Джоанна робко потянулась ему навстречу. Он жадно прильнул к ее губам и сжал в своих объятиях так крепко, но при этом очень нежно, боясь причинить боль.
Я люблю тебя, люблю, люблю шептал Уилл между поцелуями, молясь, чтобы этот миг не заканчивался.
И я
Уилл сдержал обещание. Он старался приезжать к брату как можно чаще. Благо, Блэкстоун граничил с Арденом, и это не составляло особого труда.
За время коротких визитов Уилл еще сильнее привязался к Анне, но о своих чувствах не говорил никому, даже Рэндаллу. Особенно Рэндаллу. Он знал, что это может сильно не понравиться сводному брату тот бы не поверил в серьезность его намерений. Уилл не смел винить в этом Рэндалла, ведь его предыдущие многочисленные романы были недолговечны. Но сейчас все было иначе. Он собирался поговорить и с Рэндаллом, и с отцом, но они оба опередили его. Отец «обрадовал» вестью о помолвке, а брат подловил его с Анной в зимнем саду.
* * *
Уилл больше часа просидел в библиотеке и уже потерял всякую надежду увидеться с Анной, когда она все-таки пришла. Он метнулся к ней и хотел было поцеловать, но Джоанна скрестила руки на груди и отстранилась от него.
Почему ты мне не рассказал? Она не плакала, ее голос был сухим и слабым.
Прости. Я хотел сказать сегодня, но меня опередили.
Уилл упал на зеленый диван, стоящий возле окна, и устало потер глаза.
Анна осталась стоять.
Когда ты узнал о женитьбе? И когда узнал Рэндалл? Из-за нас он собирается жениться на племяннице царя Севера.
Вчера
Уилл Ты рассказал ему?
Он ждал этого вопроса, но одновременно боялся его услышать. Ему бы хотелось ответить «да», но он не мог ей врать.
Нет Рэндалл увидел нас в зимнем саду. Уилл почувствовал себя полным ничтожеством и трусом.
Ответь честно. Если бы не Рэндалл, что бы ты сделал? Поехал бы просить руки северной княжны?
Анна, прости меня. Я должен был все рассказать тебе и Рэндаллу. Должен был сказать о нас отцу но струсил. Клянусь, я бы не поехал на Север. Я не хочу жениться ни на ком, кроме тебя!
Волнение Анны выдавал лишь легкий румянец на щеках.
Уилл, я люблю тебя. Но ни за что на свете не повторю судьбу моей бедной покойной тетушки. Если ты любишь меня, то докажи это своими поступками. Сегодня голос Анны задрожал, сегодня мы видимся и говорим в последний раз, и так будет до тех пор, пока ты не попросишь моей руки у Рэндалла. А если не решишься, можешь считать эту встречу нашим прощанием. Не сказав больше ни слова и не взглянув на Уилла, Джоанна покинула библиотеку.
Уилл смотрел на захлопнувшуюся дверь пустым взглядом. Его не покидало чувство, что это был стук совершенно другой двери той, что закрывала ему путь в сердце Анны.
Глава 7
Рэндалл лежал на кровати с потрепанным томиком легенд северных народов. Ему нравилось читать перед сном. В этот раз он выбрал книгу, вслепую взяв ее с ближайшей полки в библиотеке. И попалось именно это издание. Какая ирония.
Рэндалла увлекла история о загадочном перстне, загоравшемся синим светом, если его хозяина кто-то ждал и любил больше жизни. Однажды сильный шторм погубил корабль. Уцелевший моряк очнулся на чужой земле. У него не осталось ничего, кроме перстня с северным камнем. Моряк потерялся, отчаялся, как вдруг кольцо озарилось синеватым сиянием. И этот свет помог ему отыскать дорогу домой.
Рэндалл не знал, почему его так зацепила эта банальная сказка о непреодолимой силе любви, но он совсем забыл про сон. От чтения его отвлек звук распахнувшейся двери.
Не успел Рэндалл поднять глаза, как худенькая белокурая девушка рывком запрыгнула на кровать и зарылась лицом в его шею.
Черт возьми, Анна! Когда ты научишься стучать? А если бы я был не одет? Рэндалл почувствовал, как она сотрясается в рыданиях. Анна, что с тобой? Ты говорила с Уиллом?
Рэндалл, неужели он так легко согласился бы жениться на этой ледышке? Я я такая глупая! Анна всхлипывала на каждом слове.
Прекращай разводить сырость, Анна. Эта «ледышка» скоро станет тебе сестрой, нет причин для ревности.
Рэндалл! Анна выпрямилась и пальцами размазала слезы по лицу. Дело не в ревности. Он даже не пытался бороться за нас! Он он такой
Рэндалл не дал закончить ей фразу, накрыв ее губы указательным пальцем:
Он не такой, как его отец. И он любит тебя, поверь мне. Будь это не так, ты сейчас оплакивала бы его труп. Обещаю, что вы поженитесь, и никто не помешает вашему счастью.
Анна положила голову ему на плечо, и какое-то время они просидели молча. Тишину нарушали лишь редкие всхлипывания. Рэндалл гладил ее длинные волнистые волосы и думал о моряке из легенды.
Что читаешь? Анна забрала из его рук потрепанную книжку. «Легенды Севера». Хм, интересный выбор. Приобщаешься к культуре будущей невесты?
Можно и так сказать. Уголки губ Рэндалла слегка приподнялись.
Не самая подходящая книга, чтобы узнать северные народы лучше. Почитай лучше летопись Роэна «Дети зимы», где подробно описаны культура и быт этих людей. Северяне крайне суровы и строго придерживаются своих обычаев и порядков. Сыновей с младенчества учат быть жестокими кровожадными воинами, а дочерей отдают замуж с десяти лет. А еще у них принято жениться на двоюродных сестрах. Анна брезгливо сморщила нос. Они считают нас, южан, слабыми, погрязшими в грехе любителями роскоши.
Да-да, а еще они практикует черную магию и приносят в жертву младенцев-бастардов. Рэндалл усмехнулся. Я читал труды Роэна, и мне кажется, что он слишком предвзято говорит о народах Севера. Люди везде одинаковые. Если в сердце у человека сокрыто зло, он будет злым вне зависимости от места проживания. Так что прекращай меня запугивать ветхими байками сумасшедшего старика. Рэндалл щелкнул сестру по носу.
Не паясничай, братец, я серьезно. Северяне другие. И, Рэндалл а как же Мэл? Не слишком ли большие жертвы ради нас? Она виновато посмотрела на брата.
Рэндалл улыбнулся самой теплой из своих улыбок.
Милейшая сестра, я не настолько увлечен Мелитой, чтобы расставание с ней стало для меня жертвой. Не переживай. Думаю, я смогу найти общий язык и с будущим тестем, и с невестой.
Когда ты отправляешься?
Через неделю. Я пробуду там недолго, максимум месяц, так что не грусти.
Они еще долго сидели в обнимку, пока Анна не начала зевать и Рэндалл не отправил ее к себе. Сам же он вовсе расхотел спать и, присев на краешке кровати, приказал прислуге приготовить кофе. Через некоторое время в дверь постучали, и в покои вошла его служанка Нора. В руках она несла поднос с чашкой, в которой дымился горячий ароматный напиток. Хотя внимание Рэндалла привлекло нечто другое. Верхние пуговицы платья служанки были расстегнуты, открывая восхитительный вид на белоснежную женскую грудь, усыпанную веснушками.
Опять полуночничаете, мой принц? Нора поставила поднос на прикроватную тумбочку и откинула густые кудрявые волосы за спину, явив оголенные плечи.
Рэндалл слегка улыбнулся.
Да, что-то не спится. Он потянулся за чашкой.
Кофе в таком случае не поможет, деловым тоном заявила служанка и мягко перехватила запястье Рэндалла.
А что поможет?
Нора медленно подошла к нему и встала между его ног. Одну ладонь Рэндалла прижала к своей груди, а затем взяла вторую руку и опустила себе на бедро.
Теплые женские объятия, вот что поможет, мой дорогой принц.
Губы Рэндалла растянулись в довольной улыбке. Он медленно скользнул кончиками пальцев по кромке воротника и начал расстегивать, подцепляя, одну пуговку за другой. Другой рукой неторопливо задрал подол платья и, схватив Нору за ягодицу, притянул к себе. Вдвоем они рухнули на кровать, и губы Норы завладели его ртом в страстном поцелуе.
Голые, обессиленные, они лежали в постели и курили табак. Нора растянулась поперек кровати и устроила свою кудрявую макушку на животе Рэндалла, в то время как он рассеянно блуждал ладонью по ее нагому телу, попеременно сжимая упругие груди, и задумчиво наблюдал за витиеватыми кольцами табачного дыма.
И на кой черт тебя дернуло жениться? совершенно беззлобно спросила Нора.
Ревнуешь? вопросом на вопрос ответил Рэндалл и тут же усмехнулся в унисон со служанкой.
Скажешь тоже! Не пойму, как ты вообще согласился на брак Анны и этого смазливого задохлика?
Рэндалл нахмурился.
Нора, я запрещаю тебе говорить о моем брате в таком тоне.
Ладно-ладно, прости. Просто Нора задумалась, тщательно подбирая слова. Не нравится мне принц Уилл, и все тут. Он палец о палец не ударил, чтобы жениться на леди Анне, а ты ради него идешь на такие жертвы.
Какие жертвы? Я ведь не на войну собрался. В моей жизни ничего не изменится, за исключением того, что я, к сожалению, не смогу больше созерцать твое чертовски горячее тело в своей постели Тебе известны мои принципы о супружеской верности.
Нора фыркнула.
Сейчас расплачусь от этих трогательных слов. Она драматично смахнула указательным пальцем несуществующую слезинку. Но я не твои любовные похождения имею в виду.
И что же тогда?
Нора села и повернулась к нему лицом. Тонкая морщинка появилась на ее лбу.
Я говорю о твоей любви все контролировать. Взять, к примеру, отношения Уилла и Анны, ты ведь даже не позволил ему решить вопрос самостоятельно и бросился спасать от женитьбы на нелюбимой. Я переживаю, что и в браке ты станешь из кожи вон лезть, чтобы поступать правильно. Будешь постоянно стремиться сделать всех вокруг счастливыми, но не удосужишься позаботиться о себе. Для тебя женитьба это очередная миссия, которую необходимо выполнить идеально. А если вдруг что-то пойдет не так, ты загнобишь себя всепоглощающим чувством вины.
Рэндалл поднес к губам трубку и сделал глубокую затяжку. Он бы ни за что не признался в этом вслух, но Нора была права.
Нора, все будет хорошо. Чего ты так беспокоишься?
Нора протянула руку и убрала непослушную прядь, упавшую Рэндаллу на глаза.
Я просто хочу, чтобы ты был счастлив, неважно с кем.
Рэндалл перехватил ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Нора несколько мгновений смотрела на него задумчивым взглядом, а потом встрепенулась и, мягко высвободив свою руку, встала с кровати.
Мне пора. Завтра дел много, а я тут прохлаждаюсь, будто у меня нет других забот, кроме как ублажать королевское отродье.
Ты обещала остаться до утра.
Рэндалл, наивный мой мальчик, в порыве страсти я могла наговорить чего угодно.
Рэндалл усмехнулся. Сделав последнюю затяжку, он отложил трубку и сел на кровати.
Я буду скучать по нашим вечерам, сказал он, однако в его голосе не слышалось ни тени сожаления.
Конечно, будешь! Кому еще выпадает такая радость совершенно бесплатно владеть горячей рыжей красоткой, чтобы она при этом не выносила ему мозг?
Я думал, на подобных условиях можно закрутить интрижку с любой служанкой.
Он не стал припоминать Норе, что сполна отплатил ей за годы приятной компании небольшим уютным домиком на берегу Белого моря, куда она могла переехать в любое время.
Нора, к тому моменту уже надевавшая сорочку, скептически выгнула бровь.
А ты попробуй найти служанку, которая бы столько лет держала язык за зубами и не растрезвонила бы всему Аэрану подробности своей любовной связи с самим принцем. Ловкими пальцами она начала зашнуровывать корсет на груди. К тому же любая другая служанка из кожи бы вон лезла, чтобы сделать тебе сюрприз в виде пары-тройки бастардов, а еще извела бы все нервы нытьем о безнадежной любви.
А ты разве не любишь меня? спросил Рэндалл нарочито невинным тоном.
Нора взглянула на него, как на глупца.
Дорогой мой принц, это сейчас ты писаный красавец, которого каждая вторая девушка Аэрана представляет в своих влажных фантазиях. А я помню тебя еще прыщавым мальчишкой, который кончал от одного прикосновения ко мне.
Рэндалл громко засмеялся.
Неправда, просипел он, успокоившись, и Нора красноречиво выгнула бровь. Я никогда не был прыщавым, возмущенным тоном добавил он, после чего они оба рассмеялись.
Все равно, если я тебя и люблю, то только как слишком привлекательного юнца, с которым можно переспать без зазрения совести. А теперь, дружок, Нора склонилась над постелью и чмокнула его в губы, спи сладко! Завтра тебя ждет тяжелый день.
Она уже собиралась было уйти, но Рэндалл схватил ее за талию и повалил обратно на подушки, отчего Нора возмущенно ахнула.
Мне надо идти, воскликнула она.
Ты дала обещание, я никуда тебя не отпущу.
Господь Всемогущий, Рэндалл, бедная твоя жена! Ты изведешь ее своей ненасытностью.
Рэндалл тихо засмеялся и облизнул губы в предвкушении.
Но я пока не женат, и хочу извести напоследок тебя. Он подмял Нору под себя и всосал нежную кожу ее шеи, задирая тонкую ткань сорочки, на что его строптивая подруга отозвалась сладострастным стоном.
Глава 8
Северный порт ничем не отличался от арденийского: те же торговые суда, моряки и горожане, снующие туда-сюда и одетые лишь в большие меховые шубы; те же торговцы дарами моря, рыболовными сетями и прочими изделиями.
На берегу делегацию уже поджидал коренастый мужчина в шубе бурого оттенка. На его голове была водружена меховая шапка, прикрывавшая лоб и брови, а нижнюю часть лица скрывал шерстяной шарф.
Рэндалл плотнее натянул на голову капюшон черной шубы из меха горностая и направился к мужчине. Его верный камердинер Томас, несколько слуг и стража шли позади, неся скромный багаж принца и сундук с подарками для семьи царя Дайна.