Радость Якова Марк пока не разделял, но факт наличия еды в поместье его немного приободрил, а уж как взбодрился Вульпус было не передать словами. Они прошли в левое крыло здания через широкий коридор и серию дверей в просторную обеденную со множеством окон, выходящих на темнеющую в этот час Москву. В центре обеденной стоял накрытый стол, за которым могло уместиться человек по десять с каждой стороны. Всех троих пришедших (или двоих, смотря, как считать) встретили расставленные, как по волшебству, тарелки с горячей едой, кружки с чаем и прочие чудесные вещи, которые удивили Марка не меньше, чем летящий в лицо арбалетный болт
Прошло неопределённое количество времени, может, всего минут десять, а может несколько часов. У Марка совершенно исказилось восприятие действительности из-за накопившегося в безднах его психики стресса. Одно он знал практически точно: ужин подходил к своему логическому завершению. Проголодавшийся за этот странный день Марк наслаждался пастой с фрикадельками в меру возможностей своего настрадавшегося организма. Периодически он подкидывал над собой хинкали, которые Вульпус мгновенно проглатывал вместе с хвостиками (страшное нарушение кодекса поедания хинкалей, который, мой дорогой читатель, ты, надеюсь, соблюдаешь). Яков уже давно закончил есть какое-то небольшое рыбное блюдо. Он сидел, слегка откинувшись на спинку стула, держал бокал с вином за ножку и молча смотрел куда-то отсутствующим взглядом. Атмосфера в обеденной была очень мирной. Марк даже почувствовал внутреннее спокойствие, что, учитывая произошедшие недавно события, было удивительным даже для него самого.
Яков поставил бокал на белую скатерть и сменил позу на более обстоятельную. Марк с сочувствием к себе понял, что сейчас снова начнутся истории про чудовищ и политические игрища астралов:
Надеюсь, я не утомил вас своими лекциями, сказал Яков, Потому что нам предстоит ещё многое обсудить.
Он сделал небольшую паузу для обязательного вежливого ответа, что, разумеется, Марк жаждет слышать ещё больше историй об иных измерениях и секретных войнах колдунов. К несчастью, рот Марка был забит фрикадельками, а сожравший все хинкали Вульпус был слишком занят голодным разглядыванием оленьей головы, висящей на стене.
Яков ещё немного помолчал и продолжил:
Хорошо. Я уже начал говорить о том, почему на тебя напали там в Химках. К несчастью, чтобы объяснить возможные причины этого нападения, нам придётся уйти далеко в прошлое.
Марк почти успел прожевать фрикадельку и пробормотать, что они уже, кажется, в далёкое прошлое уходили, но Яков либо не расслышал, либо решил этому значения не придавать:
Наш мир, мир астралов, продолжил он, Стоит на древних устоях. Только в нынешние времена появилась сила, которая не продолжает наши традиции: государственное Ведомство Правопорядка. Оно контролирует поставки астралита, занимается цензурой и сокрытием нашего существования, а также выступает в качестве буфера между миром астралов и миром простых людей. Но наши семьи, подобно дворянским семьям прошлого, сильно зависят от вопроса наследования, чему есть простое объяснение: сами астральные силы наследуются. Почти всегда в семьях существует паттерн способностей и оружия, по которому можно определить родство.
Как Вульпус?
Да, ты правильно понял. Каждый наследник рода Шишкиных обладал своим астральным зверем. Но здесь всё становится ещё сложнее, потому что самый первый зверь был подчинён предком Шишкиных в стародавние времена. Используя ныне утерянные знания, он связал договором свою душу с душой очень опасного существа астрального зверя, как мы его называем. Астральный зверь это неописуемое чудовище, обитающее в самом глубоком слое астрала. Никто из людей его не видел и не переживал встречу с ним, но каким-то образом твой предок смог не только добраться до него и выжить в глубинах Астрала, но ещё и заключить с астральным зверем договор. Условия договора были утеряны, но последствием этого стало то, что Шишкины рождаются с этой силой.
Марк был очень удивлён. Он, конечно, уважал Вульпуса за то, сколько замечательных часов они провели вместе в детстве, но большую часть времени они пускали паровозики или воровали соседскую алычу. Описание Якова не соответствовало тем маленьким проказам, которые так любил выкидывать Вульпус:
Чудовище? Страшная сила? Вульпус же просто Вульпус. Хитрая морда с хвостиком.
Да-да, продолжайте, перебил Марка лис. Вульпуса видимо заинтриговал рассказ про его собственные достоинства. Что там про страшную силу?
То кольцо, которое я тебе показал в машине, это не просто дорогая безделушка. Как я говорил, это источник энергии, но не только для городов и машин. Это энергия, без которой ни один астрал не может существовать. Без ежедневного употребления энергии звёздных камней наступает серый голод, тяжёлое голодание, которое может привести к потере сил и смерти. У всех астралов, кроме
Кроме Шишкиных? Марк почувствовал, что он не зря столько времени потратил за чтением фэнтезийных книг. Повторяющиеся тропы этого астрального мира он угадывал моментально.
Да. Хорошая новость в том, что астральный зверь является сильнейшим источником этой энергии. Плохая же новость состоит в том, что такую силу многие желают забрать себе. Нам известно несколько историй из прошлого, когда Шишкиных разделяли со своими зверями. Моя первая теория: кто-то захотел прибрать к рукам твою силу, пока ты не научился ей управлять.
А вторая теория?
Некоторые представители семей астралов не желают неожиданного возникновения наследника дома Шишкиных. На данный момент Москву контролируют семь семей. Когда-то Шишкины были во главе всех их, но сейчас абсолютную власть держит Дом Кольцовых, которому принадлежит весь север и предприятия за севером. Северные ответвления зелёной, салатовой, красной, рыжей и нескольких других веток метро тоже принадлежат им, как и астральные врата, ведущие к самым дорогим и труднодоступным породам звёздного камня. Они добытчики, как и мы, вся их деятельность направлена на приумножение запасов астралита. Последние пятьсот лет отношения Кольцовых и Шишкиных были, мягко говоря, тяжёлыми. Мы шли нога в ногу, боролись за политическое и экономическое влияние над Москвой, но после исчезновения твоего отца этой борьбе пришёл конец.
Флаг Дома Кольцовых
Но почему?
Без наследника, который мог бы официально принять управление делами, мы потеряли почти все права в Совете астральных домов. Я был заместителем главы и выступал в этой должности последние сорок лет. Многие правители были готовы дать мне права главы дома, но Кольцовы сделали всё, чтобы этого не произошло Может, вина?
Нет-нет, спасибо. Марк подумал, что после всего произошедшего ему меньше всего нужно дегустировать вина с практически полным незнакомцем. Яков продолжил свой рассказ:
Без права голосовать в Совете я не мог влиять на принятые решения. Мы теряли территории, многие мне пришлось отдать другим семьям по разным причинам: долги, давление налогов, невозможность обеспечить должную охрану и постоянные прорывы чудовищ в наш мир. Когда-то Шишкины контролировали множество районов и веток метро. Теперь же мы с большим трудом защищаем свои территории на юго-западе. У нас очень мало рабочих, а астралов на постоянной службе дому и того меньше: их фактически можно пересчитать по пальцам рук. Основную работу выполняют наёмники, которые требуют больших плат и в любой момент готовы шпионить за нами, саботировать работу или просто не следовать приказам. То, что мы ещё существуем на политической арене большая удача
Марк уже чувствовал, к чему всё это идёт
Так вот Ты говорил, что отец не решился дать тебе выбор, кем быть. В таком случае я хочу предложить тебе этот выбор, Марк. Я не собираюсь идти против воли твоего отца, насильно в эту историю я тебя не вовлеку. Я дал тебе правду о том, кто ты. Теперь я хочу дать тебе поразмышлять. После нападения в Химках вряд ли ты будешь сомневаться в том, что твоя жизнь находится под постоянной угрозой. Я могу научить тебя скрывать своего зверя, могу попытаться найти тебе секретное место, где ты смог бы вести относительно нормальную жизнь, но я не смогу гарантировать, что в один день к тебе не вломится группа астралов с оружием наготове и не убьёт тебя
Яков выдержал паузу:
Но есть и иной путь. Если ты выступишь перед Советом и подтвердишь, что ты сын Георгия, то опередишь тех, кто хотел бы от тебя избавиться. Последствием открытого нападения на главу дома будет война, и даже Кольцовы не могут легко позволить себе такую роскошь.
Подожди-подожди-подождите! Марк впал в ступор. С одной стороны, он понимал, что никто просто так не будет ему рассказывать весёлые истории из мира тайной политики. Он ещё в машине осознал, что в конце этого всего старик предложит ему из айтишника переквалифицироваться в бухгалтера-борца с нечистью. Яков, подождите, пожалуйста, но я понятия не имею о половине тех вещей, о которых вы говорите. Несколько часов назад я ехал к себе домой, чтобы посмотреть ютуб, выпить пива и закончить работу над сайтом. Я не знаю ничего о том мире, который вы описываете, и я не управлял ничем в своей жизни. Возможно, что и своей жизнью я не управлял никогда. Я не могу из ничего объявить себя главой, главой вот этого всего, Марк раскинул руки, я даже не могу сказать, что я такого хочу. И что будет с людьми, которые годами на вас работали? Далось им моё бездарное управление? Очень сомневаюсь. Раньше я был бы счастлив отправиться в это, простите, конечно, фэнтезийное безумие, но
Я не предлагаю тебе взять на себя управление сразу абсолютно всем, остановил Марка Яков. Я предлагаю тебе сохранить дело своего отца, своих предков. Я могу продолжить управлять делами Дома, как я это делал раньше, но с твоей помощью Шишкины вернут своё место в Совете и смогут изменить нынешний ход вещей в Москве. Если не захочешь, тебе не придётся посещать все собрания, принимать скучные повседневные решения, заниматься нашими финансовыми проблемами. Но ты сможешь получить долю от продажи звёздных камней и процент от заработка принадлежащих нам предприятий. К тому же ты получишь возможность увидеть то, что недоступно другим. Если тебя такое интересует.
И откуда мне знать, что вы будете делать от моего имени? Без обид, Яков, но мы без пяти минут знакомы, и я даже не знаю, как вы действуете и чего хотите. Если, по вашим словам, все вокруг такие зловредные, то почему же вам я должен верить?
Потому что Георгий мне верил.
Но я не знаю его, не знаю, кем он был, был ли он хорошим человеком, что конкретно он вам доверил! Марк запнулся, Простите, но я не могу сейчас принять это решение.
Яков встал и поставил бокал на стол:
Ты всё больше и больше кажешься мне очень разумным молодым человеком, Марк. Совершенно верно, ты не знаешь меня, не знаешь обстоятельств моих отношений с твоим отцом. Я дам тебе возможность узнать это и самостоятельно всё решить. А значит, как ты и сказал, тебе нужно хорошенько подумать. К тому же утро вечера мудренее. Этот дом полностью твой, что бы ты не решил, Марк. Я уже отдал распоряжения, тут Марк задумался, кому эти распоряжения успел отдать старик, если в доме были только он, Вульпус и Марк, Твоя кровать на втором этаже готова. Здесь тебе ничего не угрожает, и ты можешь мирно отдыхать. Иди за мной, я тебя проведу.
Они вновь вернулись в центральную часть поместья, прошли мимо "не-трёх медведей" и поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Там, миновав несколько закрытых дверей из красного дерева, они подошли по коридору к двери, открытой нараспашку. Она вела в слабо освещённую настольной лампой комнату с большой белой кроватью, резным платяным шкафом, столом и прочими удобствами. Атмосфера в ней напоминала атмосферу комнаты хорошего отеля: всё было убрано и приготовлено, как будто Марка здесь давно ожидали. Здесь Яков оставил их, откланялся и пожелал Марку с Вульпусом спокойной ночи.
В комнате была ещё одна дверь, ведущая в пахнущую свежестью ванную, где Марк умылся и почистил зубы новой зубной щёткой, игнорируя просьбы Вульпуса попробовать персиковую зубную пасту на вкус. Когда Марк вернулся в комнату, то заметил, что на кровати из ниоткуда появился комплект синей пижамы со звёздочками. Дав себе зарок ничему не удивляться и ничему не противиться, он надел её и погрузился в мир мягких одеял и подушек. Коснувшись постели, Марк почувствовал, как сильно на самом деле он устал. В голове пытались вертеться какие-то беспокойные мысли, но даже на них у него не было сил.
Марк уже начал засыпать, когда его разбудил знакомый голос:
А где мои пожелания доброй ночи и сладких снов?
Коварное чудовище! Я только начал засыпать Ладно, что уж тут. Спокойной ночи, Вульпи. Спасибо, что спас меня сегодня.
Спи спокойно, Марк. И помни, что я всегда буду тебя охранять.
Глава 4. В которой демоница плетёт интриги
В ночной тьме искрились редкие огоньки окон многоэтажек, которые покоились под бдительным взором огней Останкинской башни. Весь земной мир затих, люди уединялись в мире грёз. Они закрывались одеялами, обнимали подушки, плюшевых медведей и любимых людей, ища в них защиты от зла, скрывающегося во тьме.
Зло не спало и не обнимало любимого человека. Оно сидело на балконе, укрывши обнажённое женское тело красным одеялом с чёрными и рыжими котами, хвосты которых, соединяясь, образовывали сердца. Девушка азиатской внешности с чёрными растрёпанными прядями разной длины нетерпеливо нажимала кнопку вызова на телефоне, получая один и тот же результат: бодрый голос оператора сообщал ей, что запрашиваемый номер занят.
Кармен выпустила на пару сантиметров покрашенные в тёмнобирюзовый оттенок когти и стала выковыривать ими куски мяса из острых зубов. Один, особо сочный кусок, вроде как взятый из бледной подмышки, она сжала между пальцами, выдавив из него каплю застарелой крови, которая упала ей на грудь, растёкшись по ней зигзагом.
Кровь доползла до татуировки между маленьких грудей Кармен это была чёрная оскалившаяся пантера, окружённая цветущими лилиями. Пантера задрожала, её рот дёрнулся, будто она ожила, и внутри рта открылся светлофиолетовый глаз с двойным зрачком. Глаз сморгнул длинными ресницами и схватил ими каплю крови, поглотив её роговицей. Кармен ткнула в пискнувший глаз длинным когтем. Он вновь сокрылся.
Ляля! прикрикнула она, Не ешь бяку.
Рядом с Кармен на столе стояла полная пепельница и две пустых пачки шоколадного «Чапмана». Дело шло к пачке под номером три, потому что на её звонки до сих пор никто так и не ответил.
Она пробарабанила мотив из старой оперы по мутной поверхности стеклянного стола. Её злости не было предела. Кармен хотелось сию минуту уничтожить чтонибудь, к примеру, этот самый стол, расколотить его, сбросить из окна девятого этажа, дабы он свалился на голову ни в чём не повинному прохожему. Желательно, чтобы от прохожего остался только горячий кровавый след.
На некоторое время Кармен отвлеклась от тревог на мысли о великолепии крови, её огромной силе, её вкусе, притягательном запахе Она сглотнула слюну и облизнула четыре выпирающих клычка, кончики которых были окрашены помадой в светлорозовый.