Мои товарищи, однако, не скрывали радости обломки кристаллического панциря и куски тела Ледяного Дикобраза были хорошей добычей, за которую фригольд начислял бонусные премиальные. Я не мог даже предположить, куда они используются, однако азио развеяли мои сомнения, коротко упомянув, что это ресурс для Восхождения, который ценится далеко за пределами фригольда. Помимо изучения, некоторые Восходящие изготавливали из них разнообразные пилюли, эликсиры и артефакты, обладающие крайне необычными свойствами.
Может, тогда поохотится на них? предложил я.
Нельзя, с сожалением произнес Инь. Давно бы зачистили тут все, но Вероника запрещает. Говорят, что Наблюдателям не нравится, когда много Дикобразов убивают.
Я вопросительно взглянул на Лэндо.
Так есть. Их защищать Единство. Убить один, два, три можно, произнес принц. Убить десять можно. Но убить два раза по десять, три раза по десять нельзя. Восходящим придет предупреждение от Единства.
Предупреждение? удивился я. И что дальше?
Разное может быть, пожал плечами Лэндо. Заданий нет, Славы нет, другие Восходящие получить задания защищать их, а тебя прогнать или убить. Если совсем плохо быть, Наблюдатель вмешаться сам. Этого нельзя. Плохо быть всем. Очень плохо.
Как с Клятвой?
Как с Клятвой, но иначе быть, Лэндо пощелкал пальцами, что означало, что ему не хватает словарного запаса для объяснения. За Клятву Единство наказывать сразу, нельзя нарушать! Здесь давать повеления сначала предупреждать, потом наказывать. За одну охоту не наказывать. За две не наказывать. Убивать много нельзя только.
И с многими тварями так? Как узнать, кого защищает Единство, а кого нет?
Мы знать, тебе сказать. Восходящие Народа знать, им придет повеление. Они другим сказать. Другие сказать тебе. Весь Народ знать.
А если убивать будет не Восходящий? Как узнать, что Единство предупреждало? настаивал я.
Восходящие узнать от Единства. Если Народ не иметь Восходящих, такой Народ не может быть, удивленно ответил Лэндо. Понимать, Сигурд?
Я, кажется, действительно начинал «понимать». Восходящие выступали некими посредниками между сетью Наблюдателей, контролирующих биоценоз Единства, и остальными людьми; более того, сам Народ человеческое племя и фракция похоже, имел какой-то статус и привилегии в системе Единства, только если у них имелись собственные Восходящие. Иначе никто не рассматривал таких существ, пусть и разумных, как элемент Единства, имеющий право на существование, и судьба таких сообществ, скорее всего, была печальна
Закругляйтесь, парни, на пороге нашего грота возник весьма заснеженный Динамит. Оружие готовьте, и на выход.
Что случилось?
Лохмач нашел на леднике следы тигрекса.
Инь и Янь синхронно присвистнули.
Свежие быть? насторожился Лэндо. Один или пара?
Свежее некуда, мрачно сообщил Динамит. Один, и, судя по следам, не пустой, минимум дерево. Чую, у нас будет веселая ночка.
Я уже несколько раз слышал о таинственных тигрексах, но видеть их еще не приходилось, поэтому открыл файл с энциклопедией Анни и нашел нужную статью.
Брр
Глава 4
Тигрекс.
Эта тварь напоминала земного тигра лишь размером, четырьмя когтистыми лапами, длинным гибким туловищем и торчащими, как у махайрода, передними клыками. Приплюснутая змеиная голова с двумя парами глаз, шипастый спинной гребень и сине-зеленая чешуйчатая шкура делала ее больше похожей на рептилию, этакого хищного ящера, но энциклопедия утверждала, что тигрекс теплокровное, хотя и яйцекладущее существо. Сильный, ловкий и очень быстрый хищник, способный совершать спринтерские забеги и уложить с одного удара тауро, местный санитар леса, гроза травоядных, опасный даже для мегафауны Единства. Тигрексы часто охотились парами, самец и самка, образуя долговечный брачный союз. Утверждалось, что такой дуэт способен отбить от стада и задрать больного или раненого голиафа.
Для человека или группы людей тигрекс представлял смертельную опасность, потому что они мгновенно расценивались хищником как двуногая добыча. Легкая стрелковка не могла остановить тварь тут требовался калибр посерьезнее либо применение Рун и Навыков Восходящих. Но самое страшное происходило, когда тигрекс сам обзаводился Звездной Кровью и начинал целенаправленную охоту на других ее обладателей. Эти сообразительные существа развивались быстро и уже на уровне бронзы представляли опасность для целой области. Люди Трав, чаще других сталкивающиеся с подобной угрозой, в таких случаях устраивали большую племенную облаву, призывая на помощь соседей. Как я понял, часто это сопровождалось заданием Наблюдателя Единства на устранение суперхищника.
В общем, встреча не сулила для нас ничего хорошего. Если тварь действительно содержала Звездную Кровь, она запросто могла устроить нашей компании настоящую мясорубку. Нас мало, тяжелого оружия нет, одна надежда на Восходящих!
Парни, в драку не лезьте! Ваша главная задача не попасть под раздачу, наставлял меня и близнецов-азио Динамит. Не ссать, не срать, стрелять по глазам, в голову, в область пасти! Если вдруг попрет на вас, спиной поворачиваться и бежать нельзя, догонит и разорвет! Бросаем к чертям «Суворов», хватаем копье двумя руками, держим крепко, перед собой это единственная надежда остановить его! Я постараюсь его быстренько спеленать Лэндо, «Двойника» запустишь? Свет тоже на тебе! Ты его отвлекаешь, а мы с Толей навалимся!
Принц с мрачной улыбкой кивнул. Его Скрижаль засветилась, я увидел глифы, которые Лэндо ловко выводил из рунного круга. Первая Руна уже знакомый двойник, полностью копирующий аборигена, только просвечивающийся насквозь, если направить луч фонаря. Вторая, прежде невиданная, неожиданно распустилась большой золотистой полярией, повисшей над нашими головами и испускающей теплое, почти солнечное сияние. Руна-Существо, ранг дерево, она двигалась вместе с группой, образовав большой круг света. В заключение Лэндо вновь вызвал свой странный клинок из Руны тот самый, которым так ловко расправлялся с дрейками. Я рассмотрел его чуть поближе с рукоятью в виде птичьего крыла, стилизованного до малейших деталей, и хищно изогнутым серебристым лезвием, заточенным с одной стороны. Очень интересная и непростая штука, ее явно изготовили не сами Люди Трав, уровень мастерства и стилистика совсем иные.
Динамит теперь тоже выглядел иначе. Он извлек из Скрижали свои Руны-Предметы штурмовой щит и боевой топор на длинной рукояти. Оба предмета выглядели плодом земных мастерских, отливали знакомым серо-голубым блеском полированной пластали, а топор вдобавок недобро подмаргивал алым индикатором в торце. Любопытное оружие, такого я раньше не встречал, а еще интереснее было, как земная, судя по всему, вещь могла превратиться в Руну?!
Значит в твоем Народе есть рунный мастер, подсказал голос. Узнай, кто он, найди его. Это важный Навык, и мы с тобой должны им овладеть как можно раньше
«Каменной Кожи» на всех не хватит, парни, словно извиняясь, сообщил Восходящий. Шлемы, у кого есть, наденьте. Визоры в инфракрасный спектр
Шлем от «Скаута», не считая самого Динамита, был только у одного из близнецов-азио. Личное снаряжение. Остальным их не выдали копье послали за ресурсами, а не на боевую операцию. Оно и понятно шлем наиболее сложная и дорогая часть комплекта, технологичная штука со встроенными системами прицеливания и целеуказания. Во фригольде с таким дефицит, реплицировать электронику не так просто, как сам комбинезон и броню, да и нужен шлем в редких случаях. Но сейчас бы я от него не отказался флисовая балаклава с меховым капюшоном никудышная защита. Еще одна галочка в список необходимой экипировки
Мы пошли в сторону ледника там ждали Грохот и Лохмач. Снаружи дул пронзительный ветер, бушевала колкая, неприятная метель. Видимость десять-пятнадцать шагов, дальше все исчезало в снежной круговерти. Скверная, неподходящая для охоты погода, однако Динамит сбил нас плотной группой и повел в глубину хаотичного нагромождения ледяных торосов. Он приказал держаться вместе и не отставать, однако на практике рельеф местности не позволял сделать это не растягиваясь. Приходилось постоянно обходить валуны и перепрыгивать трещины, периодически теряя друг друга из вида и ориентируясь только на золотой светлячок медузы, парящей наверху.
Вскоре мы превратились в заснеженные белые силуэты. Мороз забирался в малейшие щели экипировки, больно покусывал кожу. Кругом высились громадные обледеневшие скалы, поросшие иглами хладонита, под ногами хрустел и проваливался плотный наст. Ветер, швыряющий ледяную крупу, едва не сдувал с ног. Похоже, Динамит пожалел нас, послав за кристаллами в пещеру, несмотря на холод, там было гораздо комфортнее, чем снаружи. Йурр недовольно возился в моей заплечной котомке, явно пытаясь выбраться; наверное, тоже замерз
Мохнатый, заснеженный по брови Лохмач, внезапно вынырнув из метели, прорычал что-то неразборчиво, указывая лапищей с зажатым в ней копьем куда-то в снежную круговерть. Динамит и Грохот повернули отряд в указанном направлении. Я до рези в глазах вглядывался, но в очках и балаклаве сквозь метель видно было немногое к тому же уже начинало темнеть. Плохое место, плохое время, однако ждать нападения в лагере еще хуже!
Тигрекс появился внезапно, без предупреждения. Просто выпрыгнул из темноты и пронесся мимо, чешуйчатый клубок ярости, стремительный настолько, что в первые секунды я даже не разглядел его толком. Он ворвался между нами с шипящим визгом, с ходу хватив Яня когтистой лапой азио кубарем улетел в метель. Все-таки хищник не зря получил свое имя с земным тигром его роднила пластичность и невероятная кошачья грация. Тигрекс извернулся прямо в прыжке, сделав кульбит, и мгновенно исчез за скалами. Я даже не успел прицелиться и нажать на спусковой крючок; кто-то успел, но длинная очередь легла «в молоко».
В кучу! взревел Динамит. Быстро, в кучу! Копья приготовили!
Мы сбились в кучу, спина к спине, ощетинившись остриями копий и стволами автоматов. Золотая медуза очертила круг света, за которым все тонуло в беснующейся метели. Мгновением позже Грохот за шиворот притащил из нее Яня потерявшего «Суворов», испуганного, дышащего как выброшенная из воды рыба, но абсолютно невредимого, парня спасла анатомическая кираса «Скаута», отныне изборожденная глубокими царапинами. Азио трясло, и я его прекрасно понимал смерть прошла рядом, ударь лапа тигрекса чуть выше, и Янь лишился бы головы. Лохмач снова прорычал что-то, но на этот раз в его странной артикуляции я разобрал нечто вроде: «Идет! Идет!»
Он указывал копьем совсем в другую сторону, однако не ошибся чешуйчатая тварь в длинном прыжке вылетела именно оттуда, явно норовя разбить нашу группу и расправиться с жалкими безволосыми обезьянами поодиночке. Однако второй заход оказался неудачен его сразу приняли в копья Лохмач и Грохот, а Динамит отстрелялся в упор из импульсного «Янтаря». Крики, рев, шипение плазменных сгустков, дробь одиночных выстрелов! Я тоже попытался ткнуть верткую тварь острием копья, но попал лишь в пустоту тигрекс, издав противный звук, похожий на вой раненой кошки, снова метнулся в сторону. Не то чтобы он сильно пострадал, скорее его отвлек двойник Лэндо, в одиночестве появившийся рядом, одинокая, легкая добыча! Я наконец-то подсветил тварь своим интерфейсом Восхождения:
Снежный тигрекс
Содержит Звездную Кровь
Зеленый значит, дерево, у нас есть шансы! Тактика сработала Динамит, пользуясь мгновением, активировал Скрижаль и быстро метнул зеленую сияющую Руну в сторону хищника.
Снег под тигрексом там, куда упала Руна, зашевелился, выпуская десятки тонких щупалец. Тварь на глазах опутывали жесткие зеленоватые вьюны, похожие на лианы, разраставшиеся с огромной скоростью. Вероятно, это и был «Живой Побег», одна из Рун нашего Восходящего. Они оплели лапы и туловище хищника, сковывая его подвижность получше ловчей сети, тигрекс заревел, пытаясь освободиться, рвал их, но время было упущено наш командир стремительно, невероятно быстро сократил расстояние (позже я узнал, что это тоже Руна с говорящим названием «Таранный Рывок») и с разгону опрокинул тигрекса своим штурмовым щитом. И врезал ему «Громовым Разрывом», самой мощной из своих бронзовых Рун. Я так понял, что «Разрыв» не Умение, а Заклинание, и действует только через оружие, потому что Динамит накладывал ее на свой топор за несколько секунд до удара.
Вышло очень эффектно, мы все даже на пару мгновений оглохли. Гром и молния! Ледяная и каменная крошка осыпали отряд колючим градом. Тигрекс, опутанный паутиной синих разрядов, выл и корчился, похожий на раздавленную ящерицу. Взрыв отбросил его шагов на тридцать; Динамит, Грохот и Лохмач уже бежали к нему, чтобы добить, однако тут произошло нечто непредвиденное.
Лед под моими ногами внезапно пришел в движение, совсем близко ледник с оглушающим хрустом прорезала громадная трещина. Она разделила нашу группу; ближайшие торосы, подобно огромной льдине, встали дыбом, опрокидывая нас вниз. Все произошло так быстро, что я даже не успел заорать, увидев катящуюся снежную волну. Она захлестнула нас, разделила и понесла, мгновенно погрузив в свою темную глубину. Лавина!
Вот и все, недолго я пожил в Единстве! Сопротивляться стихии было невозможно, меня кувыркало и тащило, со страшной скоростью унося куда-то подобно течению стремительной горной реки. Свет и тьма мелькали перед глазами, я сжался, пытаясь сгруппироваться, и успел попрощаться с жизнью, однако все кончилось очень быстро мы замедлились, а потом полностью остановились, и я осознал себя в полной темноте, закопанным в снежную толщу и не понимающим, где верх или низ. Попытался повернуться пискнул придавленный Кыш за спиной. Он был жив, и я тоже
Так! Я сделал заученную серию глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Воздух пока имелся, значит, не все потеряно. Что произошло? «Громовой Разрыв» Динамита, вероятно, спровоцировал разлом ледника и сход небольшой лавины, но, судя по всему, не слишком грандиозный иначе меня бы унесло к подножию здешних гор, переломав все кости. Вряд ли за минуту лавина могла выйти за пределы Великана, хотя милю-другую мы явно преодолели
А теперь нужно попробовать выкопаться наружу и выяснить, что случилось с остальными бойцами копья. О плохом думать не хотелось если выжил я, значит, и они, будем надеяться, в порядке. Динамит, Грохот и Лохмач вроде бы успели выбежать за пределы разлома, а вот меня, Лэндо и близнецов-азио утащило снежным потоком
Выбраться оказалось не так просто, но снег, к счастью, не успел смерзнуться и был рыхлым. Выкопав подобие небольшой снежной камеры, я вскоре мог шевелиться, все больше расширяя жизненное пространство. Руки могли работать, оставалось понять в каком вообще направлении копать?
Используй Чуткое Ухо, и поймешь, посоветовал голос слегка насмешливо. Кажется, мои злоключения его забавляли, хотя мы находились в смертельной опасности. Что, если я вообще не смогу выбраться отсюда?
Значит, ты умрешь. Значит, ты сдался, ты слаб и никчемен. Любые испытания лишь закаляют истинного Восходящего!
Его высокомерие в очередной раз вывело из себя. «Чуткое Ухо» сверкнуло зеленой искрой, мир расширился, наполнившись множеством необычных звуков. Вой ветра и шорох падающих снежинок, хруст наста и странный перезвон, как будто ледяные колокольчики сталкиваются между собой на ветру А потом с нарастающей надеждой я расслышал далекое эхо человеческих голосов, неразличимых, но явственных. И выстрел, громом отдавшийся в ушах, а за ним еще один! Значит, кто-то из моего копья жив, на свободе, значит, все будет нормально, мы найдемся! Сторона, откуда приходили звуки, стала совершенно ясна и именно туда я начал с удвоенной энергией прокапываться.