Почему без рук? спросила Дади и работа над столом буквально повисла в воздухе. Дин убрал деталь и манипуляторы в сторону, поднял руки перед собой и несколько раз сжал и разжал ладони. Дади вопросительно подняла бровь.
Это я попытался пошевелить пальцами по отдельности, пояснил Дин, нарушение мелкой моторики, где-то какие-то нервы не сходятся.
Это твой изъян?
Да. Отец решил не рисковать с операциями, Дин помахал своими трехпалыми механическими ладошками, зато у меня теперь четыре полноценных руки вместо двух. Вроде как, я даже в плюсе.
Мой изъян глаз, немного помедлив ответила Дади. Слепой от рождения. Учитель все же рискнул и дал мне новый.
Это не просто протез, верно?
Отнюдь. Он усиливает Связь. Но подключаться к Сети от этого неприятно.
Как и говорить об этом?
На этот вопрос девушка отвечать не стала, механик понимающе кивнул и вернулся к своему занятию. Система корабля вскоре потребовала его внимания. Отложив ремонт он вызвал панель управления судном, и тут же нахмурился.
Буря бушует, мы стоим на месте, а показатель потока стабильно растет. Странно, Дин еще раз все перепроверил, натянул свои защитные очки, плотно застегнул комбез и замотался шарфом, что-то творится слева по борту. Пойду посмотрю. Ты со мной?
В ответ девушка щелкнула по воротнику, из которого её голову накрыл жесткий капюшон с прозрачной защитной маской, полностью закрывающей лицо. Они поднялись на палубу и прильнули к ограждению на левом борту. В десятке метров завеса летящей были становилась совсем непроглядной. Вдали ничего не было видно, но приглядевшись к земле, они оба оторопели.
Железистая пыль и мелкие камни двигались как угодно, только не вслед за ветром, закручиваясь в странных вихрях круглой и спиральной формы. Между завихрениями частицы двигались тонкими длинными струйками, проявляя рисунок магнитных линий, которые сходились вместе где-то за стеной бури. Вихри вползали в поле зрения, становясь все более отчетливыми и даже начали формироваться прямо на палубе, увлекая за собой грязь и мелкий мусор. Дади вновь посмотрела вдаль. Оттуда медленно надвигалась различимая теперь огромная тень, размером с их корабль.
Разглядеть хтона все еще было нельзя, но силуэт выдавал огромную, бугристую и постоянно переваливающуюся через саму себя массу. В шуме ветра её движение казалось совершенно беззвучным.
Через изначальный шок Дади начали прорываться паника и любопытство. Любопытство оказалось на один миг быстрее и девушка, несмотря рывок боли в левом глазу, попытался дотянуться до Связи гиганта. Открывшаяся картина вернула её в оцепенение.
Вместо стены пыли она увидела нечто похожее на стену бурлящей жидкости золотого цвета, даже краски окружающей реальности стали темнее. Бесчисленные скопления Призраков и сгустки данных метались, сталкивались в агонии случайных встреч, словно пузыри в кипящей воде. Некоторые пытались дотянуться то спящего корабля, но общая масса быстро затягивала их обратно. И с каждым движением хтона тянутся им оставалось все меньше и меньше.
Дади чувствовала, как от одного только соприкосновения с таким количеством информации, готовой хлынуть прямо в мозг, её рассудок мутится и собственные мысли выходят из-под контроля. Дин неподвижно стоял рядом, вцепившись руками в леер.
Смотри! крикнул механик, стараясь перекричать ветер, Кажется он остановился!
Тень действительно перестала надвигаться, хотя и продолжала двигаться. В самой её середине начало загораться бесформенное пятно красного цвета, контур которого менялся вслед за силуэтом. Лучи багрового света пронзили густой воздух бури. Пыль и щебень, кружащие наперекор ветру застыли в воздухе, вся палуба начала громко скрипеть. Гигант все еще не издавал ни единого звука, который можно было бы расслышать в шуме ветра.
Красное пятно внезапно окрасилось теплым желтым цветом. Потоки пыли вновь пришли в движение, но в обратном направлении. Хтон начал быстро удаляться и вскоре исчез в той буре, из которой явился. Дади и Дин наблюдали за этим в полном исступлении, из которого их вывала пара больших и увесистых ладоней, внезапно опустившаяся на их плечи.
Похоже этот катерок ему не по вкусу, успокоил их Андж, поднявшийся на палубу. В ответ на это Дин смог лишь несколько раз открыть и закрыть рот, не произнеся ни слова.
Да в нем длины метров пятнадцать, мелкий совсем, успокоил его Монах, Давайте внутрь, погода отвратная.
*******
Спустя несколько часов буря начала стихать, и катер с отдохнувшим Сердцем тронулся с места. Дин вел корабль неровно, стараясь двигаться как можно быстрее и рискуя угодить в провал. Успокоиться помогла загоревшаяся точка на горизонте городской маяк уже был в поле зрения, хотя к нему и было не пройти на прямую.
Дади принесла ему в кабину обед.
До города дойдем без остановок, сида. Уже не далеко.
Ты в порядке? Спросила девушка.
Буду, когда причалим, ответил Дин, устраивая вилку в руке поудобнее. Интересно, был ли это тот же хтон, из-за которого мне пришлось чинить этот катер. Было бы иронично.
Дин наконец поднес вилку с едой ко рту, но остановился и принюхался.
Ты же сам это готовил.
Пахнет не этим. Кажется, твой учитель опять курит в кают-компании, хотя в каюте есть вентиляция.
Тут же через Связь Дади услышала призыв спуститься. Андж действительно успел напустить внутри плотный кумар. Жестом он призвал свою ученицу сесть за стол, и сказал:
Что скажешь, паломница? Путешествия с посохом бывают весьма нервными, правда?
Если он станет моим полностью, будет также? спросила девушка.
Качественно? Вполне сопоставимо. Количественно? Масштабы будут другие. А что, у тебя уже возникли сомнения?
Да, буркнула Дади, но не из-за этого. Я уже на первом этапе нарушила половину правил. Каковы мои шансы теперь?
Не знаю, монах пожал плечами, смотря во что это все выльется. Впрочем, первый блин, как правило, комом.
Вы же знали, что этот блин будет комом? Чтобы это ни значило.
Обоснованно предполагал.
И все равно подтолкнули меня это.
Справедливости ради, дитя, я ни разу не помешал тебе сказать нет и просто пойти дальше. Но ты знаешь, что таков уж наш путь совать свой нос в чужие дела. Будь то дела космоса или дела мирские. И помогать искать путь тем, кто топчется на месте. Что мы и сделали, пусть и коряво. По твоему это плохое начало? Спросил монах. Дади колебалась, но все таки ответила:
Да. Пострадали люди. Пострадал город. Я поддалась гневу, отчиталась Дади. Возможно я лишь навредила.
Да уж Андж выпустил облако дыма. Тогда вот мой наказ. Отбрось эти мысли и следи за новостями. Если через месяц-полтора там станет хуже, чем сейчас, тогда я разрешу тебе себя бичевать. А пока готовься. Я связался с Барнолом-Шесть, нас там уже ждут.
*******
Вокруг путеводного огня маяка постепенно возникли и другие, создавая целое созвездие на горизонте. Уже по одному очертанию было видно, что Барнол-Шесть в два, а то и три раза больше своего младшего брата стоящего ниже по Магистрали. Но берущий здесь начало горный хребет, на фоне которого и блестели огни города, ясно давал понять что было не такое уж большое селение.
Первое впечатление Дина было смешанным. С одной стороны, все выглядело вполне знакомым и мало чем отличалось от его родного Барнола-Семь. С другой, всё здесь было больше. На более просторном причале стояли более крупные суда, больше докеров сновали туда-сюда. Улицы выглядели также устало, но здания по их сторонам нависали хвастая большим числом этажей. Здесь все строилось для жизни без ожидания миграции дальше.
У портовых паломников уже поджидал бот, который должен был доставить их к городскому управлению. Когда компания в него собралась и отправилась в путь, Дин дотянулся до городской сети, серость города вокруг резко озолотилась. Куда он не бросал взгляд, он видел горящие объявления, указатели, новостные экраны, приглашения посетить ближайшую кантину и другие признаки устоявшейся жизни. Он начал просто дотягиваться до всего, что видел и смотреть, что же скрыто в том или ином открытом узле местной сети.
Дади же была не радушно настроена к такому количеству навязчивой информации, левый глаз тут же начал свербеть. Но и она начала тянуться к источникам новостей. И для небольшого города здесь в последнее время случилось довольно много скверного. Вздохнув, девушка оставила попытки с наскока разобраться в местных делах и просто смотрела по сторонам остаток поездки.
Почти ничего не изменилось задумчиво сказала Дади.
Вы уже здесь бывали, сида? спросил Дин.
Несколько раз. Довольно давно.
Полагаю обходилось без наемников, пожаров и драк?
Да. Этих проблем не было, ответила Дади.
Надеюсь, что после нас они не появятся, попытался пошутить Дин. Никто, включая него самого, эту попытку не оценил.
*******
Здание местного управления стояло на возвышении и выглядело куда более представительно, чем вечная временная коробка из Барнола-Семь. Три многоэтажных корпуса с покатыми крышами окружали внутренний двор, украшенный фонарями и настоящим живым деревом, редкие желтые листья которого лениво трепетали на ветру.
В конце двора находился небольшой пирс для ботов, где высадились монахи и их спутник. Там их уже ждал человек, по дорогому шервани, натянутой улыбке, и стоящим рядом охранникам в нем сразу был опознан местный управляющий. Дин, прервав наконец свои блуждания по сети, подметил, что в отличие от его отца, этот управляющий еще сохранил заметные запасы энтузиазма.
Приветствую, приветствую, приветствую, громко отчеканил управляющий, поочередно пожимая руки своим гостям, позвольте представиться, Сурад Ласерн, управляющий этого города, Экумена тому свидетель. Ваши покои уже готовы, если желаете отдохнуть после дороги. Мой кабинет открыт, если вы готовы обсудить дела прямо сейчас. Прошу простить мою поспешность, дело срочное, но решение ваше, почтенные монахи, управляющий перевел взгляд на Дина, который снова витал в облаках данных, но уже с несколько удивленным видом. Для вас также приготовлены апартаменты, сати. Но дела я бы хотел обсудить исключительно с паломниками.
Дин почтительно поклонился, давая понять что согласен и вернулся в городскую сеть.
Как мне сообщили, это ваше паломничество, сида, обратился управляющей к Дади. Так куда вас проводить?
Девушка вздрогнула от ожидаемого обращения к себе и ответила:
Мы готовы вас выслушать
И тут же через Связь услышала голос учителя:
Не спеши. Нам нужно помыться и переодеться.
как только приведем себя в порядок.
Прекрасно! Воскликнул управляющий. В таком случае я организую ужин.
*******
Зал для приемов был относительно скромен. Главным его украшением было панорамное окно с видом на внутренний двор, город и гору, силуэт которой был словно вырезан на полотне вечернего неба. А свидетельством высокого статуса был стол, покрытый настоящей древесиной, пусть и в виде плиты из смолы и опилок.
Дади явилась на трапезу в обычном сари поверх термокостюма. Андж даже перчаток не снял, не говоря уж о смене своего порядком поношенного одеяния. Даром что вытряхнул пыль из жилетки. Старый монах уплетал еду за обе щеки, а Дади просто смотрела в тарелку, копаясь в учебниках по застольному этикету.
Вы ведь посетили Барнол-Семь по дороге сюда. Начал разговор Сурад, Как дела у наших соседей? Управляющий посмотрел на Дади, дав понять что обращается к ней, и вернулся к еде.
Лучше, надеюсь. Были проблемы с обеспечением безопасности. Я помогла их решить.
А вы, обратился управляющий к старому монаху, помогли с экономическими противоречиями?
Я лишь дал пару советов паре людей, ответил Андж. Насколько я могу судить, эти самые люди смогли извлечь из них пользу.
Насколько могу судить я, продолжил Сурад, так и есть. Теперь город может замкнуть транспортный маршрут с севера на юг, что может обогатить весь Восточный Край. Я бы сказал это хорошие новости.
А как же закон? Поинтересовалась Дади.
Вы о смене подданства? Бросьте, сида, наш край слишком беден при любом руководстве, чтобы отказаться от торговли. Вы поступили мудро, открыв путь большим переменам столь малой кровью. Несколько рабочих мест это ведь не большая потеря, верно?
От слов управляющего девушка заметалась, а её учитель навострил уши, хотя и продолжал уплетать еду. Все ждали её ответа.
Пожалуй, вы правы. Ответила Дади, не зная что еще сказать.
Управляющий отложил столовые приборы и промочил горло чаем.
Но боюсь в моем случае подобные жертвы неприемлемы. И я надеюсь что вы будете держать это в уме.
Управляющий встал из-за стола и подошел к окну.
Если вы смотрели последние новости в городской сети, то знаете, что на носу выборы, а во вверенном мне городе бардак. И буду откровенен, я был бы не против сохранить должность. Управляющий принялся ходить из стороны в сторону, держа руки за спиной. Из всех настоящих бед я хочу обратить ваше внимание на три. Во-первых, я потерял несколько кораблей. Никто не станет возить грузы в город, где корабли могут исчезать без следа. Во-вторых, я потерял связь с близлежащим монастырем. А без его поддержки управление регионом станет затруднительным для всех. И, в-третьих я потерял сына. Рам Ласерн исчез несколько недель назад.
Управляющий медленно подошел обратно к столу.
Проблема не в ресурсах, ими я располагаю и готов поделиться. Проблема в информации. Мой вопрос объединяет ли что-то пропажу моего сына, кораблей и связи с монастырем? У меня есть подозрения, но подтвердить их я не могу. Поэтому, от имени народа города Барнол-Шесть, службы Барнола-Семь, я прошу знания помогите найти ответ.
Сурад остановился позади своего кресла и оперся на него.
Сейчас я вас оставлю и распоряжусь подать десерт, если хотите
Хотим, подтвердил Андж.
и вы сможете обсудить ваше решение.
Сурад покинул зал приемов. Как только двери закрылись, старый монах прекратить есть.
Твои мысли, дитя?
Он разочарован. Он хотел, чтобы здесь оказалась не я. Но на других монахов у него надежды нет.
Верно, согласился Андж, вынимая из пояса трубку от своего курительного агрегата.
Он схитрил. Придется решить все три задачи. Тогда станет ясно, что их связывает.
Это называется политика, привыкай, сказал учитель, включая прибор на поясе и затягиваясь полной грудью. Все еще хочешь играть по правилам, дитя?
Да. Нужно все сделать правильно. Хоть раз, Дади опустила голову на руки. Значит я влипла?
По уши, дитя. По уши.
*******
Андж дожидался своих спутников сидя на краю пирса во дворе и задумчиво пуская дым. Он полностью погрузился в изучение записей общения с монастырем. Обнаруженному в них он был не рад. От раздумий его отвлекли Дади и Дин, наконец вышедшие из здания. Монах сразу отправил изучаемые документы своей ученице.
Взгляни. Что ты видишь? Спросил он не оборачиваясь. Дади простояла несколько секунд с закрытыми глазами, погрузившись в скоростное чтение.
Все шло как обычно. Несколько недель назад что-то изменилось. Сообщения стали короче. Постоянные отказы. Обрывы связи. И запрет на проход судов по территории монастыря. Все в радиусе нескольких десятков километров от него будет принудительно отключено от Сети. Или хуже.
Что нибудь еще?
В последнее время с внешним миром общался только настоятель.
Или нет? Спросил монах, поворачивая голову. Ты не заметила отклонений в паттернах речи?
Нет учитель.
И я не сразу заметил, Андж выпустил очередное облако дыма и встал. Я попытался потолковать с настоятелем, но толку никакого. Надо бы лично там поприсутствовать, поэтому я отправляюсь в монастырь. С остальным разбирайтесь пока без меня.
А как же запрет на проход судов?
Так я пешком, монах был серьезен, он похлопал по одной из двух больших бутылей воды, прикрепленных к поясу. Немного самостоятельности тебе не повредит, дитя. И еще кое-что.