Крогг попытался что-то сказать, но Кэсседи продолжил свою долгую и увлекательную речь:
Последняя в нашем списке, к сожалению, ещё не явилась, но ты определённо оценишь её умения и таланты. У нас с ней рандеву через четыре дня в установленной локации. Проблема лишь в том, что она уже сорок восемь часов на связь не выходит, но я лично уверен, что с ней всё в порядке
Где ты только умудряешься находить этот сброд? Нелюбовь Крогга к инопланетным существам не мог объяснить даже он сам. Скорее всего, его просто так воспитали, причём на подсознательном уровне: их раса почитает силу и ненависть, так что такое объяснение вполне логично. Ты же всегда со мной таскаешься?
Ну, не всегда, ты ещё и отпуска берёшь, а у такого скитальца, как я, отпусков заведомо быть не может.
Огромный мужчина ещё раз озабочено хмыкнул и бросил небрежный взгляд на инопланетян, которые извлекали из катера небольших размеров пулемёт древний, но всё ещё эффективный.
Раньше нам не нужны были подобные помощники. Крогг морщился от всё более жаркого солнца. Раньше мы разрешали все наши вопросы лишь при помощи моей силы и твоих не менее сильных слов.
Раньше Кэсседи на секунду задумался. Раньше мы не видели конца. А здесь На моей собственной планете мы наконец подошли к концу нашего долгого пути.
Крогг резко обернулся на говорившего и вопросительно поднял свою густую бровь.
Да, друг, длинные блондинистые волосы Кэсседи на солнце становились похожими на только что созревшую пшеницу, я недавно снова видел свою сестру. Во сне, естественно. Я видел, как дикари, живущие на самом краю нашей проклятой Вселенной, поедали её конечности, когда она медленно поджаривалась на разведённом ими костре, он запнулся, и поверь мне Каждый раз, когда мы убиваем кого-то ради наживы или даже ради того, чтобы освободить рабов, как на той самой планете уж прости, не помню названия в душе я понимаю, что и они были чьими-то братьями Или сёстрами.
Трясущимися руками он достал из кармана пачку кеметских сигарет и попытался достать одну, но сразу же передумал.
Да кем угодно, чёрт их возьми! Мне пора на покой. Мне уже сорок лет Не так много, понимаю, но посмотри на меня. Я до сих пор ношусь с планеты на планету в поисках чего-то неуловимого Я всё время ищу
Все мы чего-то ищем, уж поверь мне. Даже Крогг поддался настроению Кэсседи и сейчас уже затягивался огромных размеров сигариллой.
Да, но никогда не находим Но здесь На планете, которая породила меня, я наконец должен найти то, что мне нужно. Я хочу воплотить в жизнь свои мечты: свой дом где-нибудь подальше от разбойников, пиратов, контрабандистов и тому подобного отродья с видом на озеро Своя жена Немного пухленькая, но при этом добрая и заботливая Свои детишки Тоже пухленькие Ведь дети должны быть такими, да?
М-да. Глубокая затяжка, и струйка густого дыма быстро унеслась в голубое небо. И ты такой же пухленький, сидящий в кресле и залипающий в Простор. Это путь слабака, Кэсседи.
Да, может, я хочу быть слабаком, Крогг! Тебе не понять, я знаю, но хотя бы постарайся поверить: я устал Эта жизнь грызёт меня изнутри, и все эти воспоминания о сестре, о родителях, обо всех тех, кому мы продырявили головы ради «благого» дела, губят меня, уничтожают. Поэтому я прошу тебя, друг, помоги мне в последний раз И не спускай собак на этих существ Некоторые из них стоят десятка таких, как я.
Ладно. Сигарилла полетела на землю. Пусть будет по-твоему. Пока.
Кэсседи вопросительно глянул на друга-амбала. Тот не медлил с ответом.
Лично я сомневаюсь, что это место принесёт тебе покой.
Так как ты сказал тебя зовут, чужестранец? Полупрозрачная девушка Урра со смесью интереса и отторжения поглядывала на распухшее лицо незнакомого ей инопланетянина, с которого капельками стекала сероватая жидкость.
У нашего народа нет имён. Аркусианец переводил дух от тяжёлой работы и с некоторой гордостью поглядывал на распакованное и разложенное оружие. Можешь называть меня Горцем, если тебе нужно как-то меня называть. Я замечал эту слабость за людьми.
Я уже не человек. Женщина растянулась на щекочущей траве, которая мягко приняла её в свои объятия. Технически нет. После четырёхсот лет параллельной эволюции я Урр: гордая представительница своей планеты. Прародитель назвал меня Урр-а, что означает «дитя Урр». Мой прародитель, гордясь тем, что его ребёнка ещё до рождения отобрали в перечень кандидатов в монархи, назвал меня в честь своей Родины
Да-да. Горец угрюмо переминался с ноги на ногу. Я не просил тебя рассказывать мне свою подноготную. На кеметском языке он говорил постоянно чавкая и будто бы пытаясь что-то сплюнуть.
В отличие от нашего шефа, ты не отличаешься вежливостью. В моей базе данных нет информации о таких особях, как ты, но рискну предположить, что культурой твоя родина не славится. Урра методично перебирала свои длинные волосы, будто бы пытаясь отделить каждую волосинку от другой, хотя на самом деле она подсознательно их пересчитывала: аборигены планеты Урр говорили, что таким образом ей будет проще сортировать накопленную информацию волосок к волоску. Соратник Кэссиди тоже меня интригует его аура светится преданностью, прямо как у цепного пса. Дондель.
Что?
Дондель. Я не могу точно выразить это слово, но думаю, что оно близко к кеметскому «хранитель». У нас так называют людей, которые служат монарху, защищая и оберегая его
В их головах внезапно раздался мягкий, практически шепчущий голос:
«Я бы сказал телохранитель. В данном случае это выражение гораздо более уместно».
Отлично. Горец встрепенулся и постарался спрятаться в крошечной тени катера. Проклятая слизь умеет читать наши мысли.
Аллаот выполз из-за одинокого дерева, давно уже иссохшего и погибшего.
«Простите, но я бы не стал так резко выражаться, господин Горец. Интонации голоса ничуть не изменились. Особенно если вы неправы: как вы видите, у меня нет внешних органов, отвечающих за звуковую коммуникацию. Именно поэтому мои нейронные клетки способны посылать речевые сигналы, которые ваш мозг трактует как речь. Было бы гораздо сложнее работать с господином Адамсом, если бы он не мог меня слышать и понимать, не правда ли?»
Всё равно это отвратительно, парировал Горец.
А мне это кажется довольно интересным. Коренные уроженцы Урр общаются точно так же, но их слова появляются у нас в головах подобно мыслям, так как их коммуникационное излучение воздействует непосредственно на мозговые нейроны. Урра с интересом поглядела на жижу, которая пробиралась сквозь траву, подминая под себя одну травинку за другой. Я бы хотела побольше с вами пообщаться, Аллаотт.
«Благодарю вас, госпожа Урра, хоть кто-то здесь может оценить мои таланты», прошептала слизь и медленно откатилась обратно за дерево.
Ладно, ущербные, давайте делом займёмся, а то вон наши наниматели идут.
Действительно, с пригорка спускались Кэсседи и Крогг, который выглядел ещё более злобно, чем обычно.
Адамс, резко бросил ему Горец, все вещи распакованы, и мы готовы к переходу по кеметской земле. Правда, я до сих пор не понимаю
Почему мы не используем транспортёр? Как-то слишком весело ответил Кэсседи. Потому что идти нам всего ничего, а до пункта назначения можем найти кучу всего удивительного. Плюс к этому рёв транспортёра может привлечь кеметских душегубцев.
«Это понятно, слизь снова вступила со всеми в мысленный контакт, но всё-таки нам надо было приземлиться подальше. Долгий путь может измотать нашу группу, особенно молодую Урру».
Обо мне не беспокойся, Аллаот. Женщина поднялась с травы. Наши монархи проходят глубокое обучение не только в плане интеллекта, но и в самозащите. Радикально настроенные группировки всегда угрожают жизни монарха, и мы умеем за себя постоять. Более того, никак не ожидала от существа, как вы, такого проявления неуважения и бестактности по отношению к девушке
Приехали буркнул Горец и потёр рукой лоб, одновременно почёсывая нововыросшие наросты.
Крогг вроде даже улыбнулся, но сразу отвернулся и отошёл за катер. Всем показалось, что слизь даже немного поёжилась и сжалась:
«Простите, дорогая Урра. Голос звучал даже обиженно, если это вообще возможно при мысленном контакте. У меня на родине тридцать семь полов, лишь двенадцать из которых задействованы в размножении, поэтому мне сложно представить ваши половые взаимоотношения».
Урра немного смутилась:
Да, Аллаотт, вы правы Я определённо не учла межкультурные различия
Вашу мать! Грубый голос Горца почему-то всегда радовал Кэсседи: он напоминал ему тех молодящихся космических моряков, которые уволились с флота и теперь остаток жизни просиживают в пабах, распивая весь галактический алкоголь, куря всё, что можно курить, и рассказывая пропитыми голосами о своих мнимых приключениях. Хватит любезностями обмениваться. Как в университете, ну честное слово. Может, вам чайку налить?
Урра и Аллаотт промолчали обоим определённо не нравился Горец и его грубые манеры, что немного напрягло Кэсседи, так как для любой миссии слаженность просто необходима.
Возвращаясь к нашему вопросу, сказал он, пытаясь сменить тему и разрядить обстановку. Если бы мы приземлились в другом месте, то я бы не мог устроить вам Кирис Айам.
Что? бросил Горец, взглянув на своего командира как на сумасшедшего.
«Да, признаюсь, я тоже немало заинтригован вашим странным выражением мысли. Слизь подползла ближе к недружной компании искателей приключений. Не поймите превратно, я понимаю, что значат эти слова, они означают, что вы хотите удивить нас чем-то неожиданным и, возможно, пугающим. Язык цакси, если не ошибаюсь. Но что же именно вы хотите нам продемонстрировать?»
Кэсседи таинственно улыбнулся, нащупал ногой что-то, давно заросшее травой и погребённое под слоем земли, нагнулся, немного повозился и поднял на руки небольшую табличку. Он хитро глянул на всех исподлобья и перевернул табличку так, чтобы все её увидели. На синем фоне горели давно выцветшие, но всё ещё различимые буквы русского алфавита, который позже стал кеметским и даже общегалактическим. Буквы складывались в одно слово, внушающее страх даже тем, кто никогда не бывал на Та-Кемете: название давно покинутого, самого загадочного и зловещего города во Вселенной; города, где произошли великие и кровавые события, навсегда изменившие жизнь Галактики.
Губы Кэсседи медленно зашевелились, и он торжественно, будто бы посвящая всех присутствующих в великую тайну мироздания, прошептал:
Москва.
V. Ну-Иль-Як
Нет, произошедшее пока нельзя назвать безумием. Безумие, это когда под вашей кожей лазает паразит с астероидного пояса, который недалеко от планеты Альдебаран, вам в голову целится ухмыляющийся наркоторговец, разъярённый тем, что вы переспали с его любовницей, пол под вами вот-вот провалится от того, что планета потихонечку разрушается вследствие взрыва сверхновой, а на самом деле единственные ваши мысли касаются того, где можно достать хоть что-нибудь поесть, ибо вы не ели уже целых семь дней. Вот это настоящее безумие, которое однажды пришлось испытать Касперу Вэнсу, он до сих пор удивлялся, каким таким невероятным образом ему удалось выжить. Сейчас же перед ним стоял кубический человек, и он не видел в этом ничего ненормального. Ну мало ли кто как выглядит. Не удивился он, и когда человек этот внезапно закричал, да с такой силой, что цвета мира начали искажаться и плавиться, а по земле пошли тонкие трещины. Каспера сие событие нисколько не заинтересовало, и, смачно зевнув, он отвернулся в другую сторону. Какие-то линии проносились перед его глазами и преобразовывались в странные фигуры: некоторые формировали сферы, другие складывались подобно пазлу из миллиона кусочков в единое целое, которое тут же рассыпалось и восстанавливалось. Кубический человек к этому времени тоже успел взорваться и теперь пытался собраться заново, но нельзя сказать, что ему это удавалось. «Скукота, подумал Каспер, от cтравальской дурноты и то больший эффект».
И стоило ему помечтать, что неплохо бы сейчас вколоть себе пару капсул какого-либо наркотика и понежиться в кровати с белокурой землянкой, как на него внезапно надвинулось что-то необъяснимое. Он почувствовал странную неизвестность, которая окружала его, как тьма обволакивает человека, стоит лишь ему выключить свет и погасить все небесные светила. И что самое главное и, наверное, самое страшное это Ничто было живым: Каспер отчётливо чувствовал, как эта бесформенная, невидимая и неслышимая масса дышала, двигалась и пробиралась сквозь время и стену пространства. Дикий, первобытный страх перед неизведанным и непонятным завладел Вэнсом, и он почувствовал, что падает в абсолютное ничто, словно всю жизнь из всего мира за секунду высосали и уничтожили, а остался лишь белый слепящий свет И тогда в голове Каспера появились слова. Слова на диковинном, давно забытом языке, который не выразить ни обычной человеческой речью, не отобразить ни в каком письменном виде, не понять и не услышать ни одному живому существу. Но он чувствовал их, осязал каждым рецептором своего мозга, и в голове его ткались удивительные, невероятные, но каким-то образом знакомые видения. Он не понимал, что вызывало в нём первородный страх, но каким-то образом знал, что уже видел их Не сейчас Но когда-то Когда его ещё не
Тяжёлый удар головой, и у Каспера будто душа вылетела из тела: к его собственному удивлению, он лежал отнюдь не на жёстком колючем песке, а на некоей холодной поверхности, больше всего напоминающей металл. На секунду он решил, что сон всё ещё продолжается, и сейчас его взору предстанет очередное видение, но все ощущения говорили ему о том, что он бодрствует. В общем-то, тут сгодится какое угодно объяснение: он мог просто потерять сознание, а тут внезапно абориген, мечтавший поживиться каким-то мусором, нашёл его и забрал домой. Что же сам виноват: будет нагло обворован. Как-никак, а продолжать путь надо, а воды, как мы знаем, в запасе нет совсем. Каспер уверенно открыл глаза и сразу же понял, что ошибался: он находился в небольшом помещении, больше всего напоминавшем тюремный отсек в кораблях чёрт знает какой давности. Голые стены украшали лишь скучные ряды болтов и заклёпок, а в качестве мебели выступала железная койка с протёртым матрасом. На космических кораблях такого качества сейчас летали исключительно пираты или браконьеры отвратительные личности с абсолютно непредсказуемым поведением. Человека или инопланетянина можно обокрасть, развести на деньги, немного даже унизить, но никогда не убить. Каспер слишком ценил свою жизнь, чтобы отнимать её у кого-то другого.
Хватит, прошептал он, хватит рассуждений. Пора действовать.
Каспер с любопытством проинспектировал дверь: в общем-то, ничего сложного, стандартный силовой замок, если только удастся отковырять панель под потолком и добраться до силового кабеля, он уже через пять минут окажется практически на свободе. Осталось лишь понять, кому может принадлежать корабль. По отсутствию вибрации он сразу понял, что они никуда не летят, скорее всего, ещё висят над Куахти или пришвартовались к местной космической станции. Хотя он провёл без сознания довольно много времени, скорее всего, это не пираты и не браконьеры: их налёты всегда отличались внезапностью и скоростью, чтобы никто на планете не понял, что именно произошло. К тому же на Куахти определённо нечем поживиться. Такими кораблями иногда пользовались сектанты или же просто группировки, противоборствующие Собору, но Каспер не постигал, зачем он им мог понадобиться. А может быть, его схватил какой-то обиженный Каспером человек, жаждущий мести за оскорбление и унижение, вот это было вполне вероятно. Чёрт возьми, да это ведь мог быть даже Уфундей! Проклятый мерзавец, всё-таки он достал его! Только этот полурослик может настолько продешевить, чтобы нанять подобный корабль, чтобы достать Каспера. Никакого уважения уж если лететь на такую миссию, то можно было приобрести космолёт подороже.