Ого! я другими глазами посмотрела на нежную как лепесток белой розы Кэс, а заодно припомнила родословные главных домов империи. Не может быть! Это дочь главнокомандующего армии Эрессолда, который стал притчей во языцех, прославившись тем, что у него рождались одни сыновья. Отец все смеялся, Май Эллэ формирует собственное войско. Так ты Кассандра Эллэ?!
Кассандра Май Литиция Эллэ, если быть точной, улыбнулась природница. Но хуже другое, один из моих братьев служит в «Тенях Верда», при этих словах Тилья тревожно посмотрела на меня. Я едва заметно мотнула головой, чтобы не беспокоилась понапрасну. Представляешь, после вчерашнего меня хотели дома оставить. Орали наперебой, как опасно нынче в академии.
Знакомая история, понимающе улыбнулась. И как тебе удалось их переубедить?
Пришлось проявить твёрдость и смекалку, хихикнула Кэс. Вид танцующих деревьев защитного периметра вокруг поместья, слегка охладил их пыл.
Я другими глазами посмотрела на хрупкую природницу. Представляю, мне приходится бороться только с отцом за право быть самостоятельной, а каково же ей? Не думаю, что легче. Восемь старших братьев! Бр-р! Страшно представить.
Бутерброды буду, согласилась я, прислушавшись к урчанию в животе.
Кстати, вы не знаете, что делал Верд Аллакири в одних пижамных штанах в нашей ветви? спросила Кэс.
Почему-то мне не хотелось скрывать ответ от природницы.
Приходил просить прощения.
Что?! вопрос раздался хором.
Но за что? переспросила Кэс?
И я вздохнула, убирая в сторону волосы:
За это.
По недоумевающем взгляду Кассандры и удивлённому Тильи, я поняла, что-то не так.
Льяра, там больше ничего нет, подтвердила Тилирио мои догадки.
Как нет? я мгновенно очутилась у зеркала.
Жуткий засос и правда исчез, словно и не бывало.
Чего нет? заинтересованно уточнила Кэс.
Ханимус! осенила меня догадка. Это он все убрал! Но, когда? я повернулась к девчонкам. А какая направленность у нашего ректора?
Разве ты не знаешь? по моему лицу было понятно, что вопрос излишен, и Тилья тут же ответила: Все три.
О как Значит, он и убрал это позорище. Тем лучше. Если отец завтра увидит меня невредимой, то будет мягче с Вердом. Я откусила бутерброд и заела куском малинового пирога. Восхитительно! похвалила незатейливый ужин.
Да о чём вы? Кассандра потеряла терпение, всё время пока я ела, мучаясь от любопытства, было совсем некрасиво держать её и дальше в неведении.
Верд напал на меня сегодня вечером, и стал приставать. самым неприличным образом набив рот, ответила я. Ректор сказал, это его зверь взбесился, ну или что-то вроде того.
А, буднично махнула рукой Кэс, будто это какая-то ерунда, Так бывает. Один из моих братьев даже семьёй обзавёлся при подобных обстоятельствах.
Мы с Тильей навострили уши.
Расскажи-расскажи! заканючила подруга.
Джэль только-только закончил обучение и вступил в один из отрядов оборотников вроде «Волков Верда». И вот у него случился первый выходной. Дело было на какой-то закрытой вечеринке. Накрыло, как водится, не вовремя. Он окрутил одну девицу, которая пришла туда со своим женихом и там же лишил её невинности. Правда, та, вроде как, и сама была не против, хотя её родители потом утверждали обратное. Жених, как ни странно, был рад, так как помолвку им навязали. А наш отец заставил сына жениться на обесчещенной красавице. К слову сказать, не уверена, что так оно всё и было на деле, но в итоге родители новоиспечённой невесты оказались рады-радёшеньки породниться с домом Эллэ, а вот сам Джель, уже не был столь уверен в своём выборе.
И что теперь?
А теперь Аурика беременна пятым ребёнком, рассмеялась Кэс. А Джель хоть и ворчит порой, но любит её до безумия. Впрочем, как и она его.
Я молчала. В голове не укладывалось, смогла бы я быть с тем, кто обошёлся со мной так бесцеремонно? Нет. Бр-р! Даже представлять не хочу.
Тилья широко зевнула, откинувшись на спинку кресла, в которое незаметно превратился стул.
Как это вышло? я ошарашенно рассматривала такое же под собой.
А, это все Кэс. Оказывается, природники могут менять комнату под себя, если не выходить за рамки дозволенного, так что теперь в нашем маленьком уголке будет царить уют.
Кассандра слегка поклонилась. Тилья снова зевнула, вслед за ней и я.
Давайте уже ложиться, завтра первый учебный день. Льяра, я повесила твою форму в гладильный шкаф, будет готова к утру.
Ой! Я про неё совсем запамятовала! Спасибо.
Что бы вы без меня делали? беззлобно поддела подруга.
Считай, я теперь твоя должница.
Тонкий пальчик с розовым ноготком указал мне в грудь, подтверждая уговор.
После всех необходимых процедур, ознаменовавших окончание долгого и непростого дня, мы, наконец, улеглись. Кэс показала, как обращаться с грибам-светильниками, и погасила свет. Я ещё некоторое время боролась с желанием вытащить из сейфа плюшевого волка, но как-то постеснялась. Вдруг девчонки станут смеяться?
Оказалось, на этом сюрпризы не закончились. Едва веки смежила блаженная дремота, раздался тихий стук в дверь.
Кто там? мы переглянулись.
Никто не ответил, но и стук не повторился. Я встала и тихонько прокралась ко входу, включая эмпатию. Судя по всему, или снаружи действительно никого не было, или этот кто-то очень хорошо маскировался, так что я не могла его почувствовать.
Льяра, предупреждающе прозвучал голос Тильи.
Погоди! это уже Кэс, и я едва не взвизгнула, когда с потолка спустились, похожие на тонких змеек лианы. Не бойся. Если там кто-то нехороший, они его спеленают и у нас будет время позвать на помощь.
Скажи, и как тебя угораздило попасть в группу неопределившихся? повернулась я к ней.
Во мне ещё оставалась надежда, что я оборотник.
Я так и не поняла, она это сказала всерьёз или шутя?
Так. Готовы? Открываю.
Сердце бешено колотилось, не то от страха, не то от волнения, когда я медленно миллиметр за миллиметром отворяла створку, готовая в любой момент захлопнуть её обратно. Каково же было моё удивление, когда за дверью оказалась стопка книг, перевязанная бирюзовым шнурком.
Мои учебники!
Сверху лежал необычный цветок такого же цвета. Плотные лепестки по форме напоминали кошачий коготь.
Под цветком обнаружился белый прямоугольник записки.
«Надеюсь, сможешь простить, о большем не прошу.
Постскриптум. Они напоминают мне цвет твоих глаз»
Воровато обернувшись на девчонок, выглянула в коридор. Там по-прежнему тускло светились грибы-бра и никого. Я спрятала записку, сунув её между страниц верхнего учебника, и подняла стопку с полу.
Льяра, что там?
Кто-то принёс мои книги.
Кэсси?
Верд?
Предположения прозвучали едва ли не хором. Тут девочки увидели цветок.
Ого! Это точно не мой брат.
Кассандра встала с кровати и подошла ко мне.
Можно? спросила она, прежде чем прикоснуться, и я кивнула. Поднеся цветок ближе к свету, Кассандра сделала гриб-лампу поярче и вынесла вердикт. Это Верд.
На нём так и написано? не сдержалась я от лёгкого сарказма.
Это когти арр'тхэллэ, или стронгилодон. Лиана, которая растёт в чаще.
Арр'тхэлле? слово показалось мне смутно знакомым, будто что-то из прошлого, но я не стала переспрашивать, чтобы меня не сочли невежей. Сама разберусь. В конце концов, я теперь знаю, где здесь библиотека.
Льяра, меня разрывают противоречивые чувства, и если бы не обстоятельства, я бы даже посчитала этот поступок милым и романтичным
Я неопределённо повела плечами и предложила:
Давайте спать.
Пока ощущениями делиться не хотелось.
В конце концов, цветок и правда красивый, хоть и странный. Будет жалко, если он завянет. Достав из шкафчика чашку, зашла в ванную и плеснула воды. А мысли то и дело возвращались к Аллакири. Не могу сказать, что я простила Теневого волка, но опасаться стала меньше. Да и после разговора с девчонками, на душе теперь было чуточку легче.
И, да! Я точно не желаю ему смерти.
Глава 12
Верд
Ханимус нервничал, как не нервничал даже во время Дня открытых порталов, когда ему на стол одно за одним падали донесения о культистах в окрестностях. На том же столе сейчас белым пятном выделялся листок, где я кратко описал ситуацию. Его копия, сложенная вчетверо, жгла кожу через нагрудный карман форменной рубашки. Если мне грозит ссылка, я буду жалеть лишь об одном, что не смогу и дальше приносить пользу империи. Если меня казнят Что ж, хотя бы недолго я чувствовал себя нужным. Надеюсь, ребятам повезёт с новым командиром. Хорошо бы вместо меня назначили Райда Элле, мой зам давно заслужил повышения.
Минуты ожидания тянулись бесконечно. За это время я успел сотню раз смириться со своей участью и столько же найти себе оправдание. Наконец, дверь отворилась и вошла леди Оэльрио, следом показался и советник Яррант. Я искренне порадовался, что вчера она была одета по-другому. Будь на ней, как сейчас, форма академии, вряд ли Ханимус успел бы её уберечь.
На мгновение наши взгляды скрестились, и меня обдало холодом. Вчерашний поступок предстал в ином свете. Зачем эта записка? Цветок, ради которого я, расходуя остатки сил, прыгнул тенями на самую южную точку границы с Арендоллом и едва сумел вернуться? Придурок и позёр! Достаточно было просто попросить кого-то из парней передать девушке книги.
То, что вечером казалось правильным и искренним, теперь мнилось глупостью. Если не безумием.
Впрочем, сейчас все решится.
Лорд Яррант, Оэльрио.
Ханимус Каррэ поднялся навстречу, приглашающим жестом указывая на уютные кресла с высокими спинками. Его рука осторожно подтянула мой рапорт к себе. Пальцы придавили листок к столешнице.
Коротко поклонившись старшему по званию, как предписывал устав, я замер в прежней позе: руки по швам, ноги на ширине плеч, взгляд прямо и в никуда. Хотя вот с этим явно сегодня проблемы. Я то и дело косился на вошедших.
Что-то казалось неправильным.
Теневой Маг не выглядел разгневанным. Наоборот, коротко окинул меня привычным одобрительным взглядом и снова обратил его на Ханимуса, усаживаясь в кресло. Его дочь, проигнорировав предложение, осталась стоять подле отца, старательно изображая равнодушие. Но от меня не укрылось, как она украдкой поглядывает в мою сторону. В её глазах не отражалось ни ненависти, ни презрения, ни желания мне отомстить. Лишь лёгкое недоверие и, как будто обида?
Не могу сказать, что меня это расстроило, хотя и настораживало. Не хотелось бы лелеять ложных надежд, это может плохо закончиться.
Сейчас я чувствовал себя отдохнувшим, да и соображал не в пример яснее, чем вчера.
И, да!
Мне не хотелось ничего менять.
Я не хочу в ссылку!
И не хочу, чтобы меня казнили, как преступника. Я всегда думал, что погибну на службе, но не с позором, а с честью Так стоп! Как-то не вовремя я дал волю мыслям, которые до сих пор загонял в дальний угол. Что, Верд, признался, что слабак и хочешь остаться чистеньким? Тебе легче? И все же, ничего не могу с собой поделать. Жажда жизни именно сейчас стала просто непереносимой.
Жаль, что у меня не было времени, чтобы спокойно поговорить с леди Оэльрио. Извиниться по-настоящему. Объяснить. Показать, что я и мой зверь разные Не хочу, чтобы она считала меня чудовищем. Почему-то именно это сейчас казалось самым важным. Я вдруг поймал себя на том, что не отрываясь смотрю прямо в бирюзовые глаза, будто пытаясь взглядом выразить, всё, что на душе.
Внезапно они сузились и Леди Оэльрио показала мне язык!
От неожиданности я поперхнулся и самым глупым образом закашлялся.
Что с вами, Верд?
Жестами показал «все нормально», но никак не мог сдержаться.
Выпей! Ханимус протянул мне стакан воды.
Я взял, расплёскивая на форму, на ковёр щедро налитую влагу. Ну и, скажите на милость, как это мне поможет? Разве что захлебнусь окончательно и не буду дальше позориться? Интересно, самоубийство можно приравнять к трусливому бегству от собственной незавидной участи? Верд, да ты и тут облажался! Я был крайне зол на себя, но не мог остановиться, лишь краснел и хватал воздух, прижимая руку ко рту, чтобы разразиться новой порцией сдавленного кашля.
Краем глаза заметил, что девчонка едва сдерживает смех. Великая Мать! На её лице написано удовлетворение? Да она же открыто радуется моему позору! Эта мысль почему-то показалась добрым знаком. Может, наказание не будет столь суровым? Может, Ханимус перегнул палку? Великая мать! О чём я думаю? Будто не знаю законов
Наконец, я смог унять кашель и, извинившись, вновь застыл с каменным лицом.
Сатем, ректор взял в руки мой рапорт, явно не зная, как начать непростой разговор, я позвал тебя, чтобы
Лорд Яррант заинтересованно наклонил голову.
Он что, правда не знает?! И тут я увидел, как Оэльрио глазами сигналит Ханимусу, и отрицательно мотает головой, но так чтобы не заметил отец.
Не может быть! Так, лорд Яррант действительно не в курсе, и она не хочет, чтобы он знал?! Мне с трудом удалось сохранить на лице невозмутимое выражение.
Ректор замолчал и уставился на неё непонимающим взглядом. А она на миг сложила руки в мольбе, а потом прижала палец к губам.
Красноречивей уже просто некуда!
Советник что-то заметил в этих молчаливых переговорах и повернулся к дочери, на лице которой уже сияла такая лучезарная улыбка, что могла растопить все ледники Файбарда и утопить там всех к лесным бесам. Да что там Файбард! Кажется, только что дал трещину лёд, столько лет сковывающий моё сердце Я шумно вдохнул и чуть вновь не подавился. Теперь уже воздухом, ошарашенный собственными ощущениями.
Кажется, Ханимус понял её просьбу, потому что не к месту предложил:
Сатем, желаешь что-нибудь выпить?
Ханимус, так о чём ты хотел сказать? привычно попытался вернуть разговор в прежнее русло советник и красноречиво посмотрел на часы. Через десять минут я должен быть у императора.
Ректор бросил на меня беспомощный взгляд.
Нет. Прости, Ханимус. Я понимаю, что всем бы было проще сделать вид, что ничего не произошло, но мне с этим жить.
Решившись, я едва успел открыть рот, как леди Оэльрио, грозно хмурясь, показала мне кулак. Бирюза её глаз уколола острее шипов поркупинского томата, с которым я «познакомился» в Арендолле.
Ханимус? поторопил советник, поднимаясь с кресла.
И в этот момент я понял, как поступлю. Я виноват перед леди Оэльрио. А, значит, ей и решать.
Ни ректору.
Ни советнику.
Ей.
Подчинившись, первым опустил взгляд. Мне показалось, или она выдохнула?
Папа, радостно зазвенел её голос, ну как ты не понимаешь? Верд Аллакири тот самый воин, который меня спас. Вчера мы не смогли его как следует поблагодарить, думаю, сейчас подходящий момент.
Сказать, что я удивился, это ничего не сказать.
Да, многозначительно кивнул Ханимус и будто невзначай смял в кулаке мой рапорт. Верд и его отряд не только спасли вашу дочь, но и все это время верно служили Эрессолду, оберегая Академию Великой Матери от опасностей.
Спасибо! пискнула Оэльрио и неожиданно для всех бросилась мне на шею.
Нежный цветочный аромат духов, лёгкий шампуня от всколыхнувшихся волос, запах её кожи, тела Маленькие ручки, вцепились так крепко, будто хотели меня придушить Ментальный щит, который я едва успел вскинуть, чтобы отгородиться от всех возможных эмпатов вокруг, сделал меня, на первый взгляд, не более эмоциональным, чем гранитная урна, в которую из рук ректора полетел смятый листок.
Ещё раз, и я оторву тебе голову! шепнули мне на ухо, явно намекая на вчерашнее.
Как скажешь, грозная, ляпнул в ответ не пойми что. Нет бы извиниться
Но поздно, лёгкая и стремительная Оэльрио уже стояла на прежнем месте подле отца, оставив щекочущее до мурашек ощущение тёплого дыхания на моей коже.