Элья, у меня важная новость. Ты отправляешься в Академию Великой Матери прямо сейчас.
Я настолько погрузилась в собственные размышления, что смысл сказанного не сразу до меня дошел.
Что? переспросила, решив, что мне послышалось что-то другое.
Слишком уж абсурдно, слишком похоже на мечту это прозвучало. Почти так же, как если бы отец сказал: «А позови-ка вон того парня, будешь учиться поцелуям».
Я нервно хихикнула.
Понимаю, ты удивлена. Я должен был тебя подготовить к этой мысли, но пренебрег отцовскими обязанностями. К счастью, образование, которое ты получила дома, позволит без особых проблем сдать вступительные экзамены
Папа, да о чем ты?
Мне было нужно услышать это еще раз. Убедиться, что не показалось.
Оэльрио, Алларик не только мой друг, но и повелитель. Он дал мне прямой приказ. Я вынужден подчиниться, прости
Стоп! Да. Я одна из немногих, кто осмеливается говорить в таком тоне с Грозным теневым магом. Папа, давай по порядку, ладно. Что именно тебе приказал император? О каких экзаменах речь, и при чем тут я?
Элья, ты меня, вообще, слушала?
Я непроизвольно покосилась на Михаля, который вошел через задние воротца с охапкой свежего сена, и отец проследил направление моего взгляда. Конюх вежливо поприветствовал своего господина поклоном. Лорд Яррант хмыкнул и пристально посмотрел на меня. Похоже, он только сейчас понял, какой просчет допустил, приняв на работу столь интересный для юных и невинных дев экземплярчик.
Я напустила на лицо скучающее выражение, будто мне нет никакого дела до симпатичного слуги. Не приведи, Великая Мать, еще уволит.
Пожалуй, нам стоит побеседовать по дороге, где не будет отвлекающих факторов, теперь уже отец потянул меня к выходу из конюшни.
Так что ты говорил насчет экзаменов?
Сегодня день, когда порталы Академии Великой Матери открыты для новых учеников. Нужно отправляться немедленно.
Я буду поступать в Академию Великой Матери?! моему восторгу не было предела.
Академия Великой Матери! Академия! Я буду учиться? Я буду учиться!
Я не выбиралась из поместья на протяжении последних пяти лет. Отец с детства повторял, что это слишком опасно, ведь из-за его работы, у него слишком много врагов. У меня не было причин ему не верить. Взять хотя бы мою маму. Так что я не роптала и жила добровольной затворницей под присмотром верных слуг.
И вдруг такое известие! Я отправляюсь в академию!
Я не могла справиться с нахлынувшими эмоциями. Радость и страх вперемешку с восторгом подкатили к горлу и встали комом, мешая задать всю ту тысячу вопросов, что разом возникли в голове, и которые я от потрясения не была способна облечь в слова.
Отец что-то еще говорил, но наконец заметил, что я не в состоянии слушать.
Эй! позвал он. Малышка, ты сегодня где витаешь?
Прости, пап. Твоя новость меня крайне ошеломила и, что уж, ужасно обрадовала.
Отец бросил быстрый взгляд на наручные часы, скрытые под рукавом форменного черно-серебряного мундира.
Отправляемся прямо сейчас. Я сам доставлю тебя на место. Идем скорее.
Как прямо сейчас? я даже остановилась. Вот прямо сейчас?
Да. На сборы совсем не осталось времени. Извини.
Отец быстро зашагал, хрустя гравием на дорожке, которая вела к дому напрямик через парк. Он представлял собой настоящий лабиринт из причудливо подстриженных кустов и цветочных клумб, миниатюрных прудиков и водопадов. Лорд Яррант нанял лучших друидов Эрресолда и потратил целую прорву денег, чтобы разбить его для мамы. Парк раскинулся до самого охранного периметра, сразу за которым начиналась Чаща.
А как же мои вещи? я подумала о тысяче дорогих сердцу мелочей.
Элья, на сборы совершенно нет времени. Я расквитаюсь с делами и загляну вечером, чтобы посмотреть, как ты устроилась и переговорить с ректором. Заодно принесу тебе все необходимое, Ханиссия соберет их.
Но Подозреваю, что неподобающе одета.
Отец остановился и придирчиво оглядел меня с ног до головы. Бросив озабоченный взгляд на часы, скептически поморщился и вздохнул. Похоже, до этого он не придавал особого значения тому, как я выгляжу. Да и к его появлению я обычно готовилась.
Облегающая маечка цвета хаки, оставляла открытой полоску кожи на животе. Хорошо хоть плечи прикрывала короткая куртка из плотной ткани. И то я натянула ее на всякий случай, если снаружи окажется ветрено. Мой туалет довершали изрядно поношенные штаны с объемными карманами, в которых так удобно носить угощение для животных, и мягкие мокасины на шнурках.
Отец явно был не впечатлен.
Оэльрио, ты выглядишь, как разведчик!
За исключением обедов, на которых присутствовали папины друзья и коллеги, я одевалась как хотела, предпочитая гардеробу, набитому всем, что только могла душа пожелать, простые удобные вещи. Пускай и на них были бирки с именами известных домов мод. Что с того?
Почему ты, вообще, так одета?
Па, я же каталась верхом!
Амазонка была бы как нельзя кстати, когда катаешься в дамском седле Хотя какое седло, когда речь о тебе? лорд Яррант неодобрительно качнул головой.
В дамском седле разве катаются? парировала я, скептично приподняв одну бровь.
Нет. Я прекрасно держусь и в дамском, и в обычном седле, но всей душой их ненавижу. Манерам, естественно, обучена. Неплохо танцую. Говорю на нескольких языках, а на файбардском в том числе. Почти как на родном, хотя до сих пор не понимаю, зачем мне это нужно?
А, может, это и к лучшему, отец прервал поток моего мысленного возмущения неожиданным вердиктом. Там и не такое видали.
Он посмотрел на меня сверху вниз и закатил глаза, скрывая желание рассмеяться. А я отметила, что он выглядит усталым. Наверное, дела в Империи идут не настолько хорошо, как кажется со стороны?
Папа, проблемы на работе? спросила, чувствуя, как внутри зарождается противное чувство тревоги.
Нет, милая, все прекрасно. Просто немного утомился.
Отец наклонился и чмокнул меня в макушку. Его черные пряди на мгновение упали мне на лицо, пощекотав нос. Лорд Яррант никогда не стригся, это было бесполезно. Теневая энергия за несколько дней возвращала все на место. Аномалия, как он сам называл эту особенность. Хвала Великой Матери, не самая страшная. Встречаются куда страшнее. Только мне Лорд Яррант мог вот так скромно признаться в том, что и он не всесилен.
Я обняла отца, прижавшись к его боку. Так мы и поднялись на крыльцо нашего особняка.
Четыре этажа, белоснежные стены, стрельчатые окна, кое-где украшенные цветными витражами. Мраморные ступени и облицовка фасада, тоненькие изящные колонны, ажурные изразцы и увитая зеленью балюстрада огромной террасы. В такой солнечный день, как сегодня все это великолепие смотрелось просто ослепительно. Я любила свой дом.
У входа нас с поклоном встретил Рэдклиф, потомственный дворецкий. Уже несколько поколений Рэдклифов служило нашей семье, и отец всегда как две капли воды напоминал сына, а может, их таким похожими делали пушистые бакенбарды? В меру чопорный, но весьма приятный в общении, он всегда носил черную форменную ливрею Яррантов.
Когда мы поравнялись, дворецкий сделал отцу знак, и тот остановился. Рэдклиф что-то шепнул ему на ухо, и посмотрел на меня.
Неужто сдал? Я похолодела. Может, он узнал о моей коллекции романов? Или про музыкальные пристрастия? Вряд ли отец одобрит «Смерть Реликта». Я вспомнила об оставленной в конюшне музыкальной коробочке.
Надо бы ее как-то забрать. Нельзя подставить Михаля.
Льяра, подожди меня в портальной, мне нужно отлучиться, отец, в который уже раз, взглянул на часы. Минут десять, не больше.
Мы вместе вошли в дом и повернули от входа налево. Туда, где распахнутые двери вели в портальную залу. Не останавливаясь, отец вошел в крайний портал теневой.
Ага, значит, во дворец вызвали!
С тихим шипением фигура Лорда Ярранта растворилась в тенях, и я сорвалась с места. В конюшню влетела не намного медленнее, чем когда была верхом, и едва не сбила с ног вышедшего навстречу Михаля.
Он на миг придержал меня, но тут же отпустил, зорко высматривая не видел ли кто этих коротких объятий.
Вот. Ты забыла, конюх протянул мне коробочку с музыкальными пластинами, но не отдал, придержав в руке, когда я попыталась забрать. Думал, конец мне. Сейчас милорд меня обнаружит и убьет. А он, выходит, даже не заметил
Все хорошо, Михаль. Не переживай, я помялась, но все же похвасталась: Ладно, я очень спешу. Представляешь, поступаю в Академию Великой Матери! Отправляюсь прямо сейчас.
Простите, госпожа. Не смею вас задерживать, он выпустил коробочку и церемонно поклонился, как и подобает воспитанному слуге.
Я не сдержалась и пихнула кулаком ему в каменный живот. Мы весело рассмеялись, и я развернулась, чтобы уйти. Почему-то было неловко.
Льяра, мне тоже понравилось. Очень.
Я обернулась через плечо, чувствуя, как краска заливает лицо. Парень смотрел на меня серьезно, без тени улыбки. Он явно ждал какой-то реакции.
Пока, Михаль! струсив, просто попрощалась и сорвалась на бег.
Госпожа! Госпожа, вы такая красивая, будьте осторожны! донеслось вслед, и я вскинула руку в прощальном приветствии.
Глава 3
И рождал лес чудовищ. И гибли как люди, так и ллаэно. И взмолились ллаэно: «Простые люди и то лучше нас научились жить в Чаще, да и те гибнут сотнями. Скоро не останется в мире разумных творений твоих. Помоги, Великая Мать!»
И взглянула Великая Мать на новый мир свой, и поняла, что правы её дети. Сжалилась она и наделила потомков своих силой. Так появилась энергия жизни, теней и света. Обрели все ллаэно силу, потому что текла в их жилах кровь старых богов, но лишь немногие из людей смогли сравняться или превзойти их, а потому стали ллаэно над людьми, чтобы править и защищать. И отступила Чаща, и наступила эпоха рассвета
Пицелиус «Война богов. Чаща»
Льяра
Госпожа Оэльрио, я соберу все необходимое, но милорд наказал, чтобы ничего лишнего. Он обещал лично доставить ваши вещи вечером, Ханиссия снова тщетно попыталась забрать у меня из рук игрушечного волка.
Что здесь происходит? за препираниями мы не заметили возвращения лорда Ярранта. Элья?
Милорд, Ханиссия беспомощно указала на вещи в моих руках.
Отец мягко улыбнулся:
Элья, ты же не маленькая!
Я не смогу без него уснуть, нахмурилась, нехотя выпуская волка из рук.
Понимаю, глупо. Но я, и правда, сплю с этой игрушкой с десяти лет. С тех самых пор, как выиграла её на ярмарке я неплохо стреляю из лука.
Элья, отец нетерпеливо поднял брови.
Что? сжала крепче мамин портрет в увесистой раме. Опережая любые замечания, уточнила: Другого, поменьше у меня нет, ты же знаешь.
Отец ещё несколько мгновений смотрел мне в глаза, но я не отводила взгляд.
Ты так на неё похожа он со вздохом сунул руку во внутренний карман чёрного форменного кафтана и выудил маленький прямоугольник с оборванным краем. Вот, не потеряй.
Снимок! восхищённо выдохнула я и прижала руку к губам, едва сдерживая неожиданно подступившие слезы.
Ханиссия осторожно забрала портрет, я не препятствовала, рассматривая изображение на фотографии.
Мама была почти что моей точной копией. Хрупкая девушка с прямыми тёмно-каштановыми волосами до талии. Светлая кожа и огромные зелено-голубые, кажущиеся бездонными, глаза в которых затаилась печаль. Одетая здесь в простую белую футболку и завязанную под грудью зелёную клетчатую рубашку, она была едва ли старше, чем я сейчас. Фото и правда старое, сейчас подобные большая редкость. Сияющие утратили секрет изготовления таких снимков, а нынешние весьма недолговечны. Портрет в моих руках и вовсе принадлежал кисти известного художника, но на нём княжна крови, герцогиня Дариа Яррант представала светской дамой и выглядела старше и холоднее. Снимок был разорван на две части, чья-то рука обнимала маму за талию, также на этой половинке остались и знакомые пряди чёрных волос.
А где вторая часть? На ней ты?
Отец улыбнулся и кивнул.
Вторая пропала вместе с ней.
Что? мне показалась, или я ослышалась? Ты сказал, пропала?
Элья, я потом все тебе объясню. Идём. Отец ухватил меня за руку, увлекая к среднему порталу. Держись.
Портал едва слышно зашипел, повинуясь мысленному приказу отца. Под ногами полыхнули холодным зелёным пламенем координаты, и мне стало жутко. Все же энергия теней сильно отличается от энергии жизни, да и я так давно нигде не бывала. Крепче обняла отца, чувствуя, как и он прижимает меня к себе, успокаивая, словно в детстве. Миг головокружения, и мы очутились на точно такой же круглой площадке.
Портальная зала академии была просто огромна. Десятки порталов, способных пропустить маленькую армию одновременно, расположились ровными рядами, отделённые друг от друга узкими тропинками. По трём сторонам вместо стен возвышались реликтовые деревья, чьи кроны вздымались под самые облака, а стволы были выбелены временем и окаменели снаружи. Переплетённые ветви образовали свод, сквозь который проглядывало голубое небо. Было слышно, как ветер играет в листве и раздаётся мелодичное птичье треньканье. Терпко благоухала, какая-то незнакомая трава, а воздух казался особенно чистым и свежим.
Пока озиралась вокруг, отец, уверенно шагая по проходу, тянул меня за руку. Мы дошли до края и спустились по трём каменным ступеням, очутившись на огромной, залитой солнечным светом и покрытой изумрудной травой, поляне, посреди которой возвышались три гигантских дерева. А, точнее, три ствола одного, как говорилось в учебниках. Ещё один реликт. Нет, я, конечно, видела и раньше изображения Древа, но
Вау! выдохнула изумлённо.
Это и есть Академия Великой Матери, Элья, усмехнулся отец.
Они такие огромные!
Да. Там внутри есть все. Общежитие, аудитории для занятий, лаборатории, тренировочные залы все необходимое для жизни и обучения. Помню, когда я здесь оказался в первый раз отец замолчал на полуслове прислушиваясь. Похоже, сработал амулет вызова. Элья, послы прибыли. Мне пора, лорд Яррант порывисто меня обнял, целуя в макушку. Иди прямо к Древу, а там сама разберёшься. Думаю, проблем не возникнет.
Он повернулся и поспешно зашагал обратно.
Но Как же я буду сдавать экзамены? тихо спросила, глядя на его стремительно удаляющуюся спину, и вдруг остро ощутила, что осталась одна. Льяра, соберись! скомандовала себе, подавляя панику в зародыше.
Пока стояла, не решаясь сделать первый самостоятельный шаг в новую жизнь, со стороны порталов мимо прошла парочка. Фигуристая девушка с шикарными медово-русыми волосами и худощавый, бритый наголо парень, череп которого украшала маленькая косичка. Оба в форме академии, состоящей из тёмно-зелёного цвета пиджаков. На левом плече каждого красовался золотой трискель эмблема Академии, символизирующая единство трёх видов энергий. На девушке, вместо брюк, клетчатая юбка чуть выше колена и белые гольфы. Проходя мимо, ребята улыбнулись мне, а я совершенно бесстыдно уставилась на зелёную вязь татуировки, украшающей шею парня, которая не сочеталась с торжественным нарядом. До меня донеслось:
А что, оригинально.
И мне нравится.
Это они обо мне? Скорее о моём наряде. День открытых порталов праздник, к которому я оказалась совершенно не готова. Ну да Великая Мать с ними. Я вытащила из кармана штанов новенькую «Мелодию» и коробочку с пластинками. Вынула одну и провела легонько подушечкой пальца по гладкой перламутровой поверхности, проступило название: «Смерть Реликта. Волчья ночь» новый альбом, который так расхваливал Михаль. Приложила пластинку к прямоугольному разъёму и снова провела пальцем. Водрузив одно из лучших изобретений сияющих себе на голову, почувствовала, как привычно зашевелился обруч портативного музыкального проигрывателя, подстраивая размер. Заиграла нежная музыка, а через несколько тактов к ней присоединились более грубые и резкие звуки поразительное, будоражащее душу сочетание.