Да кого ж там бес принес на ночь глядя, тудыть тебя за ногу! Что это тут за моркотник явился? Ах, огурялы, бабушке спокойно жить не дают!
Во дает старушка, ишь как лихо ругается, впору за ней записывать!
Бес принес меня, вежливо сообщила Агата, глядя сверху вниз на небольшого роста бабулю. Здравствуйте. Простите за беспокойство.
Как известно, ничто не обходится нам так дешево и не ценится так дорого, как вежливость. Ей нетрудно, а старушке приятно. Наверное. Это не точно.
Старушка медленно прошлась взглядом по Агате, с явным недоумением рассматривая диковинный наряд: берцы, широкие камуфляжные штаны и клетчатую рубашку с коротким рукавом поверх черной футболки. Задержала глаза на груди, потом на серебристой косе толщиной с руку.
Чой-та я не пойму, вроде и девка, а одета как парень, вынесла вердикт бабулька. Кто такая? Дело пытаешь аль от дела лытаешь?
А? Агата захлопала глазами, пытаясь вникнуть в суть непонятной фразы. По делу, по делу, бабушка. Это может, в дом пустишь? Или так и будем через порог разговаривать?
Какая я тебе бабушка? сердито проворчала старуха. Ишь, бабушку себе нашла! Чой-та я внучек таких у себя не помню, да и откудова, детей тоже не имеется.
О! Милостивая госпожа, не соблагоизволите ли
Ой дура-девка. Проходи, что встала на пороге? Давай-давай, комаров да мошки мне только в дому не хватало!
Замечательная бабка, Агата, которая тоже поворчать любила, прямо-таки почувствовала родственную душу. Прошла, наклонив голову, чтобы не задеть низкую притолоку, огляделась: тесновато, но жить можно.
Большую часть избы занимала, разумеется, печь: огромная, настоящая, известью беленая. На полу имелись полосатые половички, у окна добротный деревянный стол, вдоль стены лавка, под лавкой ведро, на лавке кот. Как и ожидалось черный. Самое что ни на есть жилье лесной ведьмы, все по книжке. И чисто очень: пол аж блестит. Пахнет травами, да так остро, что нюхастая тигрица несколько раз чихнула.
Ну вот еще не дело, буркнула бабка. Коли болезная так чего по лесу шляешься? Не вздумай мне тут подохнуть от лихорадки какой, как я тебе, такой затетёхе, могилу копать буду?
Агата усмехнулась, уселась на лавку рядом с котом и за ухом того почесала. Кот лениво приоткрыл зеленый глаз, покосился на девушку и снова задремал.
Так кто такая-то будешь? старушке явно хотелось диалога.
Агата меня зовут, и я тут немного в лесу заблудилась. Вот, шла-шла Избушку вашу нашла.
Заблудилась? Верю. Много вас таких в лесах здешних сгинуло. Небось, по грибы пошла? Кустик за кустик
Да, и по ягоды, радостно закивала Агата. Деревце за деревце Корзину потеряла по дороге, долго плутала.
Голодная, поди?
Агата вздохнула. Молодой организм давно уже требовал подкрепления.
Что ж, коли зла не мыслишь, то умывайся вода вон в ведре. Ковш на стенке. Да садись за стол. Пироги с малиной любишь?
А кто же их не любит? искренне удивилась тигрица.
Пока девушка умывалась, бабка собрала на стол. Двигалась она, несмотря на свою внешнюю дряхлость, весьма шустро. Самовар поставила, блюдо большое с румяными пирогами, чашки такие словно из глины вылепили лет этак двести назад. Сахара, правда, не предложили, но и так славно.
Пироги были прекрасны, и их было много. Чай пах шишками и лесными травами. Агата почувствовала себя совершенно счастливой.
И откуда же ты, красна девица? пристально смотрела бабка, подперев морщинистую щеку рукой.
Оттуда, неопределенно махнула Агата, решив, что рассказывать про всякие там ритуалы и другие миры не стоит. Во-первых, никому это не интересно, а во-вторых еще сумасшедшей сочтут. Или поверят и не сочтут, и неизвестно, что еще хуже.
Из Масленкина, что ли?
Ага.
Далеко забралась. Что ж мне делать-то теперь с тобой?
Агата вместе с последним пирожком проглотила вертящееся на языке накормить, напоить, в баньке попарить да спать уложить, а только молча посмотрела на бабку, которая, между прочим, так и не представилась, своими кошачьими глазами.
Ну, до дома тебя провожать тут некому. Был у меня клубочек, так его последний мой гость так и не вернул, чтоб у него уд срамной отсох. Сама ты дорогу не найдешь
Милостивая хозяйка, не знаю, как вас по имени, начала Агата издалека.
Бабой Аленой кличь.
Ага. Мне пару дней отдохнуть, осмотреться. Может, вам чем по хозяйству помочь нужно?
А как не нужно, еще как нужно! оживилась бабка Алена. Дров вон принести бы да наколоть, окна помыть, петли на двери смазать, крыльцо вымести да в огороде сорняки выполоть.
Так, еще и огород! Здорово эта бабулька придумала, конечно. Ну ладно, за язык тигрицу никто не тянул, придется полоть.
Только, если можно, не сегодня. От обильной еды и травяного чая девушку уже клонило в сон. К тому же, прежде чем наткнуться на эту избушку, она действительно бродила по лесу несколько часов. И хотя Агата была привычна и к марш-броскам, и к бегу по пересеченной местности (спасибо, папа!), усталость все же брала свое.
Тигрица весьма неаристократично зевнула, медленно моргая глазами, и до старушки наконец дошло, что спать уложить самое время.
Ворча, бабка Алена выдала Агате перьевую подушку и лоскутное одеяло, ткнула пальцем в узкую лавку, сталкивая на пол кота, а сама задула свечу и полезла на печку.
Агата уснула мгновенно.
Спала, правда, плохо, беспокойно. Бабка храпела на печи, как заправский боцман, кот периодически прыгал на грудь, нагло требуя освободить его лавку, ну и вообще место новое, лавка жесткая, волки за окном воют. Неуютно.
Поэтому встала с рассветом, разбитая, невыспавшаяся и злая, и отправилась искать туалет типа сортир. К счастью, нашла: за домом имелась дощатая будка даже с дверью, что не могло не радовать.
Да много всего тут нашлось, кстати: и сарайчик, из которого недвусмысленно доносилось козлиное блеяние, и поленница, и огородик.
Хотя Агата привыкла к совсем другим масштабам. По ее мнению, огород это нечто с теплицами, огуречными грядками и плодово-ягодными насаждениями. А тут Всего-то три грядки с луком да морковкой и хилая яблонька сбоку.
Ага, колодец тоже имеется, и бочка большая возле дома. Воды в которой на донышке. Задача ясна.
К тому времени, как бабка соизволила проснуться а старческой бессонницей ведьма явно не страдала Агата уже натаскала воды, безжалостно уничтожила все сорняки и взялась за поленницу. Сидеть без дела тигрица не любила.
Ты что наделала, окаянная? взвыла бабка, оглядев свой огород. Ах, вредительница! Я ее поила-кормила, а она! Скудоумная визгопряха, коза ты непутевая!
Агата медленно выпрямилась, не выпуская из рук топора, и с удивлением на старуху поглядела.
Что-то не так, баба Алена? ласково спросила она.
Бабка, видимо, впечатлившись мощной девичьей фигурой, скорбно вздохнула.
Ты пошто всю полынь повыдергала, растетеха? Для тебя я ее, что ли, выращивала? А болеголов? А белладонну ах, какая у меня росла белладонна! Вредительница ты криворукая!
А я думала, у вас тут морковь растерялась Агата.
И морковь тоже. На грядке с морковью полынь особо сочная растет. Эх, бестолочь, бабка махнула рукой и, охая, побрела обратно в дом. Из окошка донеслось:
Как с дровами закончишь, завтракать иди, горе ты луковое. А козу умеешь доить?
3. Агата торгуется
Да чтоб тебя черти лесные задрали, бабуся, сколько можно? Агата уже начала сомневаться, что выход из этого мира домой она найдёт именно здесь. Наверное, пора идти дальше, искать другой ориентир, да вот только куда? В лес ещё глубже? И кому там дары невероятной ценности преподносить? Зайцам? Волкам? Лешему? О, про лешего мысль интересная, а вдруг?
Не смешно.
В школе Агата училась вполуха и вовсе была бы двоечницей, если бы Ее угораздило родиться в самой что ни на есть непростой семье. Единственная дочь, старшая внучка, ее мать Великая ведьма, владелец огромной строительной компании, отец блестящий офицер, единственный наследник, альфа, глава рода, бла-бла-бла, все дела. Родственнички все как на подбор: могущественные, талантливые, великие. Можно было особо когти и не рвать, все и так давалось ей слишком легко и просто. Захотела бы и родня пристроила бы ее в теплое местечко, а то и вовсе обеспечивала до скончания веков.
Первый в своей жизни взрослый поступок Агата Гессер совершила, поступив в Академию. Да, было непросто: сцепив зубы, занималась, зубрила, готовилась. Это был просто прорыв, подвиг. Что ж теперь, прозябать ей на бабкинских грядках? Ну уж нет.
У нее есть вполне определенная цель: выбраться из этого мира и вернуться домой. Вот только где искать ей теперь этого несчастного или несчастную, которым предстоит стать жертвами ее благодетельства? Что дарить?
Ох, как же ей надоело уже сидеть на месте!
Елки зеленые, огород вылизан ни травинки там, ни былинки. Грибов из леса притащено столько, что лет на десять хватит. Тигрица их несколько дней потом резала и на нитку нанизывала. Бабкина изба была вся в грибных бусах. И не только изба, грибы были повсюду, даже на заборе. Кстати, забор системы «частокол обыкновенный деревянный» Агата старушке тоже обновила. Чем не подарок ценный? Впрочем, сама понимала: не то. Коза, несколько корзин ягод, уничтоженное гнездо с осами (вот это дело Агата смело засчитывала за подвиг), вымытый дочиста домик, кажется, никогда раньше подобного блеска не видывавший. Но это все было не то, мелочи какие-то. Нужно было настоящее дело. Поэтому, когда бабуля за завтраком начала расспрашивать, каким оружием ее прожорливая гостья владеет (ну да, Агата девушка крупных статей и отменного аппетита), тигрица смекнула, что вот оно то самое, ради чего она в этот мир угодила. Что нужно делать? Сразиться с драконом? Освободить принцессу? Уничтожить циклопа? Поймать жар-птицу?
Но бабка смотрела умильно, крошила пальцами бублик и говорила полную ерунду:
Я уж старая, Агатушка. Раньше могла хоть за тридевять земель пешком дойти и вернуться, да ещё по дороге пару мужиков в смысле, две корзины грибов набрать. А теперь устаю быстро, ноги болят и голова кружиться начинает.
Агата знала, что бабка нагло врет. Вчера эта «беспомощная старая женщина» гонялась по лесу за сбежавшей козой. Мало того, что она ее догнала, так ещё и кабанчика в процессе умудрилась поймать. Маленького такого, полосатого. Принесла, заперла в сарае. Сказала, что мясо в хозяйстве лишним не будет. Обалдеть просто! И ведь бабка стопроцентный человек. Это оборотень любого кабана догонит, но чтобы старушка да где это видано?
Впрочем, у бабуси тут хозяйство: грибы сушатся, коза доится, поросёнок растёт. Конечно, она никуда не уйдёт.
Сестра Васька у меня на другом конце леса живет, до неё четыре дня неспешного пути. А я ведь давно ей обещала травки всякие отправить да натирку от радикулита. Вот, я смотрю на тебя, лапушка моя, и думаю: девка ты справная, сильная. Топор возьми да и иди напрямик через лес.
Только топор? Хороша же я буду: связка травок, баночка с мазью и с топором наперевес.
Еще будет письмо. Без него она на порог тебя даже не пустит.
То есть она вот серьезно сейчас про топор?
На лице у Агаты изумление проступило так явственно, что старуха поспешно добавила:
Дам с собой провизию, мяска сушеного, овощей, хлебушка, травок, огниво и котелок.
Оружие?
Бабка вдруг перестала прикидываться веселенькой милой старушкой, о чем-то задумалась, полыхнула злым взглядом на Агату.
Есть немножечко. Дам тебе ножичек.
Выложила на стол какой-то убогий нож в кустарных ножнах из толстой замши. Агата поглядела: не слишком острый, не особо и большой. Ну, зайца выпотрошить можно или грибы срезать, а как оружие совершенно бессмысленно.
Ты топор покажи, не больно-то нравится мне твое убожество. Да, и самое главное: плата?
Бабка поежилась, доставая из-за сундука у стены сверток кожи.
Два золотых.
Э, нет, бабусенька. Что там ты про козу говорила? Купила в деревне ее за золотой? Это я буду рисковать своей шкурой, бегать по лесам, где грибники почем зря все теряются, за две козы?
Глаза у бабки масляно сверкнули. Ишь ты! Девка-то непроста. Как раз то, что надобно.
Четыре.
Сорок, бабуленька. Я видала, сколько платят за травки твои. Двадцать сразу и двадцать как я вернусь.
Старуха всплеснула руками.
Да ты разбойница!
Час они торговались, чуть не подрались. Старушенция оказалась азартной.
Устали, вспотели, сошлись на восемнадцать на выходе, двадцать на входе.
Агата забрала у бабки нож, проверила балансировку, покачав его на указательном пальце, метнула не глядя через плечо, полоснула по волосам и осталась довольна.
Завтра утром иду.
Она стояла на крыльце, рассматривая небо этого мира. Как успела заметить уже законы природы тут были похожи. Небо безоблачно, роса утром упала хорошая, погода ясная будет стоять еще точно дня три.
Спасибо родителям и их друзьям: все друзья Семисветики не были неженками, с детства ходили в большие походы и не по маршрутам туристов. Их брали в настоящие экспедиции. Леса Агата совсем не боялась, любила и знала. Четырехдневный маршрут по направлению солнца и с ориентирами? Такая задача была ей по силам уже лет в четырнадцать.
Еще было нужно собраться и выспаться, но азарт и вечная тяга к приключениям будоражила девушку, уснуть она не могла еще долго.
Старуха внимательно слушала дыхание девушки. Так внимательно, что сама задремала, а когда пробудилась, было далеко уже за полночь. Соскользнула с кровати хозяйской, мысленно чертыхаясь. У нее было еще дело на сегодня, незаконченное, важное и неотложное.
Тихо прислушалась к гостье та крепко спала. Вот и прекрасненько, то, что нужно.
Засунула костлявые ноги в мягкие тапочки, сшитые из тонких кротовьих шкурок, едва слышно скрипнула дверью и была такова. Ночные светила, так удивившие Агату в первую же ночь прибытия в этот мир, освещали лесную тропинку. Бабулька спешила, живенько перебирая ногами. Тропа уходила в густой столетний ельник, потом поворачивала у болота, взбиралась на горку в сосняк и вела на большую опушку. Тут-то и ждал ее гость таинственный.
Четвероногий, хвостатый и серый, разумный вполне.
Прости, серенький, старую, заждался поди?
Волк, лежавший на брюхе у массивного древнего пня, тихо сел. Неправдоподобно огромный, размером с лесного медведя. И глаза совершенно не волчьи, человеческие: серые, очень печальные. Зарычал низко, внушительно, показывая старухе кончики массивных клыков.
Ну, чего ты, серый. Свою службу я знаю, долги отдаю. Завтра утром уйдет в лес моя гостья. Специально для тебя и держала. Прямиком отправляю ее к домику лесника. К ночи должна быть, там и лови.
Волк внимательно посмотрел старухе в глаза, угрожающе зарычав.
И не сумлевайся, родимый. Подойдет эта девка тебе. Сладкая до чего, пальчики просто оближешь. А топор я ей дам, так он тупой. Да и что девка сделает с топором? Ну что, долг оплачен?
Волк демонстративно встал на все четыре массивные лапы, презрительно развернулся и потрусил в лес. Разговор был окончен.
Ну хвостатый Застрянет девонька эта у тебя в твоих зубах, ой застрянет!
И старуха поспешила обратно, размышляя в пути: кто кого? В любом случае она только выиграет: если волк девку скрутит, долг будет зачтен. Если Агата прибьет этого неудачника возвращать кровный долг будет некому, а у них с сестрой будет проверенный свой гонец. Все выходило отлично.
Одного старая не учла совершенно. Волк бегал куда быстрее нее. Уже через несколько кратких минут окно в лесном домишке приоткрылось, и в него тихо влез серый волк. Так ловко, будто не махина мохнатая лезла, а мышка-норушка скользнула, даже штору не отведя.
Запах. Тот самый. Ударил прямо в грудь, да так, что в глазах потемнело. Пришлось даже дыхание задержать. Да, головокружительно сладкий, манящий, напрочь отключающий разум. Каких трудов стоило сдержать приступ безумия одни боги знали.
Беззвучно подошел зверь к полатям. Красавица-гостья спала. Не солгала старуха, тут было, на что посмотреть. Разметалась по простыням, такая нежная, такая трогательно-беззащитная: полная грудь, едва прикрытая лоскутком тонкой ткани, белокурые локоны, молочная кожа. В свете лун волку казалось перламутровая. Яркие губы, пушистая тень ресниц. А как она пахла Неимоверно, заманчиво, притягательно и опасно. Зверь едва удержался, чтобы не взвыть от нахлынувших вдруг ощущений. Хороша. Если выйдет все без подвоха, так и быть, засчитает он старухе Алене старый долг перед отцом выполненным.