Он часами любовался на пастушку, забросил работу. Эмилия забеспокоилась, ведь Эдуард перестал посещать и ее. Она не понимала, что с ним случилось, и почему он так себя ведет. Разумеется, пастушка прекрасна, но она всего лишь кусок камня! Сначала Эмилия надеялась, что эта блажь у него скоро пройдет, и все будет по-прежнему. Но время шло, а ничего не менялось. Эдуард даже забыл, что скоро свадьба. Эмилия не могла спокойно этого выносить.
И вот как-то раз она явилась к Эдуарду, с намерением исправить ситуацию. Эмилия очень хотела, чтобы все стало как раньше. Эдуард сидел дома и любовался на свою пастушку, как он делал это все последнее время. Эмилия посидела немного рядом, потом вдруг сказала, что хочет нарядить елку, ведь скоро Рождество, а потом и Новый год. Не сходит ли Эдуард за елкой? Пастушке тоже понравится сверкающая огнями елка, добавила хитрая девушка.
Эдуард как будто тоже преисполнился энтузиазмом. Конечно, его Пастушке нужен праздник! Он сейчас же принесет елку, и украсит ее.
Как только он ушел, Эмилия схватила Пастушку и хотела ее выбросить. Но почему-то передумала, отнесла ее к себе домой и спрятала в чулан. Возможно, она хотела отдать ее Эдуарду потом, когда его одержимость пройдет, и он сможет спокойно относиться к своему творению. Все-таки Пастушка действительно была прекрасна, и выбросить ее у Эмилии не поднялась рука.
Когда Эдуард вернулся домой с елкой, Эмилия уже ждала его. Она встретила его, как нив чем не бывало. Первым вопросом Эдуарда, когда он переступил порог, где же его драгоценная Пастушка? Он так старался, бегал по городу в поисках самой красивой елки!
Эмилия развела руками:
«Я продала твою статуэтку одному человеку. Он зашел к тебе в надежде купить что-то стоящее и увидел ее он очень просил продать ее и дал очень много денег! Он умолял меня, и я не смогла ему отказать. Он сказал, что подарит ее своей жене на Рождество. Он очень любит жену, но сейчас они в ссоре, и он надеется, что получив такой подарок она просит его Я не могла отказать, тем более, что он очень хорошо заплатил за нее. А нам сейчас очень нужны деньги, ведь скоро свадьба!» Эмилия улыбалась, ей казалось, что Эдуард должен понять и простить ее.
Но Эдуард молчал. Тогда Эмилия добавила:
«Ты же мастер, художник, ты можешь сделать еще Это всего лишь фигурка из камня!»
Тут Эдуард очнулся и пришел в страшную ярость. Он крушил все вокруг, он рычал, словно дикий раненый зверь. Эмилия очень испугалась за его рассудок. Конечно, она ожидала нечто подобное, крики, ругань, но думала, что хуже, чем есть не будет, и готова была вытерпеть все это ради их будущего.
Потом Эдуард начал кричать на Эмилию. Он проклинал ее, и весь ее род, он обрушил на голову бедной девушки все самые страшные проклятья. Эмилии даже показалось, что в него не иначе как вселился сам дьявол. Когда, наконец силы его иссякли, Эдуард велел Эмилии убираться вон из его дома и больше никогда не показываться ему на глаза.
Эмилия ушла, надеясь в глубине души, что он одумается и вернется к ней, когда страсти утихнут. Она дошла до дома, и тут силы окончательно покинули ее. Она легла на кровать и уснула Как оказалось, навсегда»
«Какой ужас! всплеснула руками Лора. Бедная девочка! Она всего лишь хотела любви конечно обидно, когда живого человека меняют на камень!»
«Да, это очень печальная история, вздохнула Ядвига. Больше уже Эмилия не проснулась. Так она и проспала до самой смерти. Никто не смог разбудить ее и узнать в чем дело. Дальше ты знаешь. После смерти Эмилии квартира досталась вам».
«А куда делся Эдуард? И причем тут моя дочь?!»
«Эдуард исчез. Он как одержимый носился по городу в поисках того человека, которому Эмилия продала Пастушку. Конечно, это было бесполезно, ведь статуэтка лежала в чулане. Но одержимость не покидала Эдуарда. Когда он, наконец, понял, что поиски бессмысленны, он пришел к мосту и хотел прыгнуть вниз, так велико было его горе.
Но его заметило одно существо Хозяин подземного мира. Он подошел к несчастному в последний момент и схватил его за руку. Он пообещал, что все уладит и даст Эдуарду то, что он хочет. Только Эдуард должен пойти с ним, в Подземный мир. Эдуард не смог отказать, он словно оцепенел. Так они и ушли Там, в Подземном мире, Эдуард стал Людоедом. Нет, он не ел плоть людей. Он забирал их души, а именно души молодых девушек. Согласись, это гораздо опаснее! Ведь человек не может жить без души. Он никак не мог забыть поступок Эмилии, и так мстил ей. Он выходил из Подземного мира, прикидывался внимательным и заботливым кавалером, знакомился с девушками и забирал их души в Подземный мир, когда они влюблялись в него. Они готовы были отдать ему все, и он забирал самое ценное. Потом девушка заболевала и умирала. Он так хотел найти идеал, равный его Пастушке, но не мог».
«Неужели это все происходило в нашем городе?! вскричала Лора. И я ничего не слышала об этом!»
«Нет, это могло произойти в любом городе, покачала головой Ядвига. Он не хотел привлекать к себе лишнего внимания. А так смерть от болезни одной или двух бедных девушек никого не удивляла! Тем более, что он изображал самое искреннее горе».
«Ну а что же с моей дочерью?! Почему она заснула?!»
«Твоя дочь, когда нашла Пастушку, попала под действие проклятья, которое Эдуард наслал на род Эмилии. Вы же ее родственники!»
«Значит, если бы она не нашла эту проклятую фигурку, ничего бы и не было?!»
«Я думаю, что просто пришло время Пастушке проявиться, и твоя дочь нашла ее не случайно. Это Пастушка заманила ее в тот чулан. Теперь твоя дочь в Подземном мире, вернее ее душа».
«Но что же нам теперь делать?! Лора утерла слезу. Эмилия ведь умерла, ее так никто и не смог разбудить! Неужели, моя дочь тоже проспит всю жизнь, и умрет, так и не проснувшись! Какое страшное горе!»
«Не торопись хоронить ее, я же сказала, что могу помочь, сказала Ядвига. У твоей дочери есть тот, кто ее любит? У бедной Эмилии никого, кроме Эдуарда не было да и это она, как ни крути, украла Пастушку. У вас другая история».
«Мне кажется, есть один парень, который влюблен в Веронику. Это наш сосед, Виктор. Он всегда дарит ей цветы и так смотрит на нее! Но он бедный студент, что он может?!»
«Если он действительно любит ее, то он многое может! Только он может спасти твою дочь, если согласится. Если же нет, то надеяться нечего. Это единственный способ».
«Хорошо, я тот час пойду к нему и все расскажу! пообещала Лора. А что он должен делать?»
«Пусть придет ко мне, я расскажу ему. Только он должен быть уверен, что хочет спасти девушку. Тогда все получится. Если он согласен, пусть приходит завтра с утра!»
«Благодарю тебя! Как я могу расплатиться с тобой?» спросила Лора.
«Расплатишься потом, когда дело будет сделано. Не нужно платить за несделанную работу. Мои рассказы ничего не стоят, это всего лишь слова». Так сказала знахарка и велела Лоре уходить.
Лора не хотела откладывать дело в долгий ящик и поспешила прямо к Виктору. На ее счастье молодой человек оказался дома. Увидев Лору в слезах, он участливо спросил, что случилось. Лора рассказал ему все, как есть, и спросила, готов ли он помочь и любит ли Веронику?
Виктор уверил Лору, что очень любит, просто боялся признаться ей в своих чувствах. Он боялся, что Вероника отвергнет его, и тогда его жизнь потеряет смысл. И конечно, он готов для Вероники на все. Он сделает, что нужно, и ничего не попросит взамен. Даже если Вероника отвернет его, он поможет вызволить ее из Подземного мира. Лора немного успокоилась. Она сказала Виктору, что завтра утром он должен сходить к знахарке, и она расскажет ему, что он должен сделать.
Виктор пообещал, что завтра утром чуть свет он отправится к знахарке. Молодой человек не спал всю ночь. Рассказ Лоры не давал ему покоя, он очень переживал за судьбу Вероники, и очень хотел ей помочь. Как только забрезжил рассвет, Виктор отправился к знахарке.
«Я Виктор, друг Вероники, ее мать вчера приходила ко мне, и все рассказала. Я готов помочь, что нужно делать?»
«Так ты действительно ее любишь? строго спросила Ядвига. И тут же, не дожидаясь ответа, добавила: Хотя можешь не отвечать, вижу, что любишь. Иначе не пришел бы ко мне в такую рань!»
«О! Извините меня, я просто боялся опоздать или не застать вас дома!»
«Не извиняйся! сказала знахарка. Тем более, что время у тебя действительно не так уж и много. Ты должен успеть вызволить девушку из Подземного мира до Нового года. Слушай, что я тебе скажу. Я дам тебе зелье, ты его выпьешь, и мазь, ты намажешься ей, прежде, чем спуститься в Подземный мир. Войдешь в комнату девушки, возьмешь ее за руку, ее пальцы разожмутся, и Пастушка окажется у тебя в руках. Ты возьмешь ее и пойдешь в чулан. Там будет лестница, ведущая вниз. По ней ты спустишься в Подземный мир. Там ты должен найти Веронику. Пастушку нужно вернуть Людоеду, а вы с Вероникой бегите обратно. Как вы это сделаете, я не могу сказать, но помните, что время в Подземном мире течет не так, как здесь. Если здесь может пройти день, то там всего несколько часов. Вернуться нужно до Нового года! Если все сделаешь, как надо, Вероника очнется. Ну, иди! Не теряй время!» с этими словами знахарка дала Виктору зелье и мазь, и он ушел.
От знахарки Виктор направился прямиком к Лоре. Она провела его в комнату к Веронике. Виктор попросил оставить его наедине с девушкой. Он выпил зелье и намазался мазью. Потом взял Веронику за руку. Рука была холодной и безжизненной. Но в руке Виктора она немного потеплела, пальцы девушки разжались, и Пастушка очутилась в руке Виктора. Он крепко сжал статуэтку, бросил взгляд на Веронику и вышел из комнаты. Он не хотел терять ни одной драгоценной минуты, помня наставления Ядвиги.
В чулане Виктор увидел лестницу, ведущую вниз. Никто никогда не видел там лестницы, но теперь она появилась, и нижние ступени исчезали в темноте. Виктор начал спускаться. Было темно и пахло сыростью. Казалось, лестнице не будет конца. Но вдруг Виктор увидел свет. Лестница закончилась, и молодой человек оказался в Подземном мире.
Это был странный мир. В нем царил полумрак и туман. Виктор пошел вперед. Понемногу туман рассеялся, и Виктор увидел, что здесь есть зеленые луга и даже деревни. Виктор шел по дороге и на пути ему попался человек. Он стоял и смотрел на Виктора. Виктор остановился и спросил его:
«Что это за местность, и что за деревни?»
«Это деревни нашего Хозяина, он живет вон в том замке! человек показал рукой на большой замок, башни которого утопали в тумане. А там пасутся его стада! человек показал рукой на большое стадо овец, пасущихся невдалеке. А ты куда путь держишь?»
«К вашему Хозяину, ответил Виктор. У меня к нему дело».
«Тогда тебе в замок, кивнул человек. Хозяин редко покидает его без нужды. И добавил: Эта дорога ведет как раз туда».
Виктор поблагодарил человека и зашагал по дороге. Вдоль дороги паслось большое стадо овец. Виктор остановился, чтобы получше разглядеть его. Ему показалось странным, что у Людоеда есть овцы. Виктор подошел поближе и вдруг увидел Веронику. От неожиданности он онемел.
Вероника сидела на траве и играла на свирели. Она очень была похожа на Пастушку. Виктор подошел к ней и взял ее за руку. Вероника вздрогнула, посмотрела на юношу и вдруг заплакала. Виктор сел рядом и сказал:
«Не бойся, я Виктор, твой сосед, я пришёл за тобой, чтобы отвести тебя домой! Твоя мать ждет тебя».
«Как ты нашел меня?! Ах, я не знаю, почему я здесь и как мне выбраться!»
«Я нашел тебя, потому что люблю! Нам нужно спешить! Видишь эту статуэтку? Виктор показал Веронике Пастушку. Это из-за нее ты здесь. Нам нужно вернуть ее Людоеду как можно скорее. Чем ты здесь занимаешься?»
Вероника, казалось, была очень удивлена.
«Я здесь из-за Пастушки?! Я помню, что нашла ее в чулане, и хотела показать матери, какое чудо пылится у нас среди всякого хлама! Потом я потеряла сознание, и очнулась уже здесь днем я пасу это стадо, играю на свирели. А ночью я прислуживаю Людоеду. Он сидит в замке, в своей комнате, я расчесываю ему волосы и приношу на подносе еду и напитки. Он все время молчит и очень грустный. Там очень много свечей. Они горят, а он смотрит на них иногда он сажает меня к себе на колени и гладит по волосам потом вдруг его охватывает гнев, он приходит в ярость и крушит все вокруг. В такие моменты я дрожу от страха. Так проходит ночь, а утром я возвращаюсь сюда. Так проходит мое время».
«Как мы можем вернуть ему Пастушку? Знахарка сказала, что если мы вернем ее Людоеду, он отпустит тебя отсюда. Когда-то давно эту статуэтку отняли у него обманом, и теперь он ищет ее и оттого всегда печален. Из-за этого он губит души девушек. На этой статуэтке проклятье!»
«Если б я только знала! горестно воскликнула Вероника. Я бы никогда не прикоснулась к Пастушке!»
«Не огорчайся, видимо просто пришло время расставить все на свои места, ответил Виктор. Так как мы можем вернуть Пастушку хозяину, чтобы не подвергаться опасности?»
«Ночью я могу поставить ее на поднос вместе с едой. Он снимет покрывало и увидит ее».
«Хорошо, давай попробуем. Все равно другого способа у нас нет. А там что будет. Если ничего не выйдет, я останусь с тобой здесь! решительно произнес Виктор. Как только он возьмет статуэтку в руки, беги за дверь, я буду ждать тебя там. Нам нужно торопиться!»
«Хорошо, я все сделаю! пообещала Вероника. А сейчас нам пора в замок. Я спрячу тебя там».
Они пришли в замок, и Виктор спрятался за дверью, ведущей в комнату Людоеда. Вероника открыла дверь и вошла.
Людоед сидел на своем троне, окруженный горящими свечами. Голова его склонилась на грудь, и Веронике вдруг стало его жаль. Он выглядел очень несчастным. Она взяла поднос, поставила на него статуэтку, накрыла ее покрывалом и протянула поднос Людоеду.
Он снял покрывало, и его изумленным глазам предстала Пастушка. Людоед схватил ее, руки его задрожали, глаза загорелись, а на губах впервые за много времени появилась слабая улыбка. Он вскочил на ноги, держа статуэтку в руке, и издал мощный рык. От этого рыка стены замка задрожали, а свечи упали.
Вероника кинулась прочь из комнаты. Она не увидела, как от упавших свечей загорелся трон Людоеда и его волосы. Но он будто не замечал этого. Он смотрел на свою Пастушку, как заворожённый, не в силах поверить, что она вернулась к нему. А между тем пламя разгоралось все сильнее, фигура Людоеда была вся охвачена пламенем, горели стены, и огонь захватывал все новые и новые площади.
Виктор схватил Веронику за руку, и они побежали что есть сил. За спиной они слышали рев бушующего пламени и крик Людоеда. И в этом огненном аду было совершенно непонятно, это крик радости или боли
А между тем огонь выбрался наружу и готов был догнать беглецов. И вот когда казалось, что силы совершенно их покинули и скоро огонь поглотит их, беглецы увидели лестницу.
Они побежали наверх, перепрыгивая через ступени. И вот уже впереди видны стены родного чулана и дверь. Виктор влетел в дверь, держа за руку Веронику. Но все же огонь успел лизнуть ее платье и волосы
Вслед за ними огонь кинулся в квартиру. Он буквально преследовал беглецов по пятам.
Виктор и Вероника бросились в комнату девушки, и Вероника увидела себя, лежащей на кровати. Вдруг Вероника, которая пришла с Виктором, исчезла, а та, что на кровати, очнулась и встала. Виктор бросил взгляд на часы и увидел на них одну минуту первого Около постели Вероники сидела Лора, Виктор сделал ей знак, что нужно уходить.
Все втроем они бросились к выходу и выбежали на улицу. Квартира полыхала. Добрые люди вызвали пожарных, но было уже поздно. Квартира выгорела до тла. Виктор пригласил Веронику и Лору к себе, и они были очень счастливы, что все так хорошо закончилось и все они живы.