Женщина за прилавком окликнула его.
Эй, мистер! Как она?
Молодой человек остановился и подошел к женщине.
Меня зовут Виктор. Он что-то торопливо черкнул на бумажке, которую достал из кармана. Вот мой адрес. Прошу, дайте мне знать, если она очнется это очень важно.
Разумеется. Разумеется, дорогой. Я сразу дам вам знать. Так вам ничего не нужно?
Большое спасибо! Нет, пока нет Виктор вышел на улицу.
До полуночи он бесцельно бродил по городу, временами заходя в дешевые забегаловки и выпивая там по парочке рюмок виски. Потом он вернулся в свою убогую комнатушку и сел в кресло перед камином. Отчаяние настолько захватило его, что ему стало совершенно все равно, что теперь с ним будет. Ему очень не хватало Агнессы, ее мелодичного голоса, он искренне верил, что она простит его, если только придет в себя. Он раскаивался в своем деянии и желал Агнессе скорейшего выздоровления. Незаметно для себя он уснул, согретый пламенем камина. Во сне он увидел Агнессу. Она улыбалась ему доброй, сочувствующей улыбкой. Виктор протянул руки ей навстречу.
«Агнесса! Я так рад! Прости меня, дорогая! Я был не в себе На меня нашло затмение. Но что это за книга? Там ничего нет! Глупышка, зачем ты прятала ее?»
Агнесса заговорила тихим шелестящим голосом.
«Ты не призвал саламандру. Без этого ничего не получится. Я пыталась тебе сказать это, но ты отмахивался. Там нет одной страницы, где говорится об этом».
«Но почему ты не сказала мне об это раньше? Мы бы все уладили и были счастливы. Это ты вырвала страницу?»
«Нет, книга всегда была такой. Страница утеряна. Ты обещал жениться на мне, а потом я бы открыла тебе тайну. Саламандра не каждому приходит на помощь. Только тем, кого она сочтет достойным. Но я помогу тебе. Завтра в полночь призови саламандру и смешай все в нужных пропорциях».
Агнесса исчезла, а Виктор проснулся. Он протер глаза, не веря случившемуся, но сон был таким реальным, что от возбуждения его лихорадило. Не в силах сидеть на одном месте, он выбежал из дома и направился в ближайшую забегаловку. Там он заказал бутылку виски, с которой просидел до вечера, но нисколько не опьянел.
Вернувшись к себе, Виктор спустился в подвал и разжег печь, где ставил свои опыты, не скупясь на поленья. Затем приготовил смесь, поставил ее в печь и начал ждать. Ровно в полночь он начал призывать саламандру. Пламя в печи гудело, Виктор с покрасневшими глазами всматривался в него, надеясь хоть что-то рассмотреть. От напряжения картинка перед его глазами начала заволакиваться туманом, ему показалось, что пламя вышло за пределы печи и начало складываться в некое подобие женской фигуры. Эта юркая фигурка танцевала причудливый танец вокруг коробки со смесью, порхая, словно огненная бабочка. Виктору даже показалось, что он слышит тихий смех, напоминающий перезвон колокольчиков. Он потряс головой и протер глаза. Фигурка пропала, Виктор провалился в глубокий сон. Когда он проснулся, пламя в печи потухло. Виктор вытащил банку и открыл ее с сильно бьющимся сердцем. На дне лежал странный камень темно-синего цвета. Он не был похож на золото, и Виктор почувствовал себя обманутым. В сердцах он швырнул камень о стену, но успокоившись, поднял его и начал внимательно рассматривать. Камень был тяжелым и скользким на ощупь. Он оставлял на подушечках пальцев синий след. В первый раз из опытов, которые ставил Виктор, хоть что-то получилось, и он сжал камень в кулаке. Возможно, нужно работать дальше и это всего лишь первая стадия. Ему хотелось спросить Агнессу, но связь с ней была односторонней, и ему оставалось только ждать.
Он прождал несколько дней, практически не вставая из кресла перед камином, то просыпаясь, то засыпая. Он почти ничего не ел и сильно похудел. Глаза у него ввалились, а щеки покрылись щетиной. Но Агнесса не приходила. Она словно насмехалась над Виктором, окружив его непроницаемым молчанием. Виктор был на грани отчаяния. В один из вечеров он не выдержал и снова побежал в антикварную лавку.
Женщина за прилавком сразу узнала его.
Ах, это вы! Хорошо, что вы зашли.
Как Агнесса? Ей не лучше? Я хочу сказать, она не пришла в себя? От вас не было известий, и я очень нервничал.
Женщина сделала печальное лицо.
Нет, ей не стало лучше. Я бы сразу же вам сообщила, об этом вам не следует беспокоиться, уж поверьте. Бедняжка выглядит, как покойница. Хотя, как мне кажется, слегка порозовела. Хотите навестить ее?
Да. Мне хочется ее видеть.
Виктор порывисто откинул занавес и вошел в комнату Агнессы. Она по-прежнему неподвижно лежала на кремовых простынях. Виктор подошел к девушке и взял ее за руку. Рука была едва теплой, но жизнь в ней чувствовалась. Виктор сел на краешек кровати и прочувствованно заговорил.
Ах, Агнесса! Зачем ты мучаешь меня снова? Я ждал тебя, терпеливо ждал, но ты видно забыла обо мне. Зачем ты решила посмеяться надо мной? Для чего мне этот камень? Я даже не знаю, что с ним делать. И уж тем более, он не способен мне помочь! Кто его купит? Я пропал, Агнесса! Пропал! Я знаю, ты вправе наказывать меня, я дурно поступил с тобой, но неужели тебе ни капельки не жаль меня? Если я расплачусь с долгами, то смогу жениться на тебе, когда ты придешь в себя, и мы еще будем счастливы. Ты можешь не верить мне, но я говорю правду. Я люблю тебя, Агнесса, люблю несмотря ни на что. Ты моя единственная надежда. Помоги мне! Он вложил в эти последние слова столько боли и отчаяния, что даже каменное сердце скорее всего дрогнуло бы. Но Агнесса не подавала никакого знака, что слышит его. Виктор посидел еще немного, держа девушку за руку, потом тяжело вздохнул, поднялся и вышел.
Женщина за прилавком с нетерпением ожидала его. Ему не хотелось говорить с ней, но она сама окликнула его.
Уже уходите?
Да. Виктор замешкался. Она все в том же состоянии. Мне тяжело ее видеть такой. Я пойду, пожалуй.
Я вас понимаю и не осуждаю. Надеюсь, все же она придет в себя рано или поздно. Ничего не хотите купить?
Виктор собирался отрицательно мотнуть головой, но потом передумал.
Возьму снотворное. Не могу спать в последние дни. Бессонница измотала меня.
Это правильно. Крепкий сон вам сейчас не помешает. Невооруженным глазом видно, как вы себя изводите! Вот, пожалуйста! Женщина протянула Виктору бумажный пакетик с порошком. Выпейте на ночь и будете спать, как убитый.
Спасибо. Виктор вынул деньги и положил на прилавок. Вы очень любезны. Я буду ждать известий от вас.
Непременно. Женщина хотела добавить что-то еще, но тут в лавку зашел покупатель и Виктор поспешно вышел.
Дома он сел в свое любимое кресло перед камином и выпил порошок. Ему не хотелось ждать наступления темноты. На этот раз его надежды не были пустыми. Он сразу увидел Агнессу. Она стояла и смотрела на него. Виктор радостно приветствовал ее.
«Дорогая! Наконец-то ты навестила меня! Но помучила, признаться, изрядно! Ну и поделом мне, я на тебя не обижаюсь. Скажи мне, детка, что это за странный камень? И что мне с ним делать?»
«Это промежуточная стадия. Чтобы получить золото, тебе нужно обручиться с саламандрой».
«Обручиться с саламандрой? Как это?»
«Просто. Тебе придется станцевать с ней брачный танец и надеть ей на палец кольцо. Только так ты сможешь получить то, что ты хочешь. Другого пути нет. Возьми свой перстень с рубином и надень его ей на палец. Тогда она исполнит все, что ты захочешь».