Ну, и как это случилось? спросил он меня уже без особого изумления.
Я упала.
Удивительное совпадение. Прямо перед моим отлетом.
Мы не со зла, виновато оправдалась я.
Мы?
Я и Аника.
Дракон тяжело вздохнул и крикнул что-то звучно на своем языке в сторону дверей, после чего с те грохотом открылись, пропуская нас внутрь. Перейдя порог, Ландред Охран опустил меня на ноги, и прошел вглубь огромного, немного мрачного, особняка с высокими потолками и большими проемами. На стенах мгновенно вспыхнули свечи в канделябрах, освещая все пространство желтым светом.
Проходи, велел мне хозяин дома.
Перед ужином Ландрет усадил меня по правую руку от себя и по-быстрому собрал на стол имеющуюся снедь.
И что мне с тобой теперь делать? поднял он волнующую тему.
Я не ответила. Сама понимаю, что отец наверняка уже всполошил пол королевства.
Гостей у себя я не принимаю. Но и выставить тебя у меня совести не хватит. Разве что съесть, все равно на один зуб.
Нене надо меня есть! Я взволнованно стала озираться по сторонам, с какой-то потаенной надеждой. А давайте я у вас вместо лакея буду, наведу порядок?
Меня и так все устраивает, усмехнулся дракон. Ладно. Оставайся, но не суйся в правое крыло без меня.
А что там? проявила я простое детское любопытство.
Мои сокровища. Я очень жадный и не люблю, когда на них кто-то смотрит, а тем более трогает.
А Когда все уберу, вы меня сводите посмотреть? Я ведь, как бы заслужу.
Не будешь зудеть у меня над ухом, свожу.
Я тут же сникла. У меня столько вопросов! Все так интересно. Я отложила вилку, засопела носом и опустила взгляд. Дракон закатил глаза:
Забыл сказать, что я питаюсь послушными девочками.
Я не послушная!
Я не сомневался, хохотнул мужчина. Ладно. Пойдем. Только слезы не разводи.
Вскоре я порхала по кабинету с тряпкой в руках. Убиралась я абы как, постоянно возвращалась на то же место, вытирая пыль заново и поправляя книги. Раньше подобным делом я почти не занималась, разве что фантики и крошки сметала, чем попало, и куда попало. А тут такой ценный опыт! Дракон спокойно сидел за своим рабочим столом со стопкой бумаг перед картой. Между делом он выводил что-то на небольшом свитке.
Через три дня я снова лечу в Изенрад. По пути доставлю тебя домой.
Спасибо, промямлила я, стоя на цыпочках на стремянке и пытаясь достать до верхней полки на шкафу тряпкой. Дракон весело хмыкнул и поднялся, отправляя магическую весточку.
Заканчивай. Пойдем, принцесса, смотреть сокровища.
Ура!! А-а-а!! подскочив от радости, оступилась, стремянка полетела вниз, и я вместе с ней.
Мужчина стрелой метнулся от стола к шкафу и снова поймал меня на руки.
Осторожней! поставил он меня на пол, после чего я поправила замызганное пылью платье и кивнула.
Вскоре я стояла в огромном зале с широко открытым ртом и сияющими глазами. В центре огромного помещения стояли сундуки, полные золота и ювелирных безделушек, а по периметру расставлены полки, на которых аккуратно были разложены особо ценные и красивые украшения. Я металась из стороны в сторону, под чутким взором дракона, любовалась сокровищами, и замерла напротив шикарного золотого колье с изумрудами, таким же браслетом и серьгами к нему. Руки сами потянулись к этому великолепию, но замерли неподалеку. Я обернулась к Ландреду и умоляюще заглянула ему в глаза, мол, можно? Мужчина скрестил руки на груди, усмехнулся и согласно кивнул. Залюбовалась я до того, что вскоре уже красовалась перед зеркалом, а за спиной стоял взрослый мужчина и наблюдал за мной с добротой и умиротворением.
Спустя три дня мы покинули горное логово, и направились к выходу из пещеры пешком. За прошедшее время я еще дважды наведывалась с Ланом в сокровищницу и трогала только колье с изумрудами.
Лан, сблизились мы довольно быстро, часто перебрасываясь колкими репликами. А ты прилетишь как-нибудь в гости?
Лет через шесть обязательно жди, не забудешь? обернулся ко мне мужчина, одарив игривой улыбкой.
Ни за что! Клянусь! пискнула я с восторгом. А погостить возьмешь?
Сколько захочешь.
А пораньше?
Тебе еще восемнадцати нет. Кто тебя отпустит? Подобные выходки с падением с балкона больше никого не проведут.
И что, до восемнадцати ты даже ни разу не прилетишь? скуксилась я.
Ну, разве что по делам и на твой день рождения.
На каждый?
Дракон вздохнул:
На каждый.
Уже во дворце, мы оба извинились перед моим отцом, и на прощание Лан подарил мне тот самый набор с изумрудами, взяв с меня обещание его ждать. На мое шестнадцатилетние он что-то шепнул моему папе на ухо, от чего тот сначала побелел, а потом просиял от радости. На следующий день была объявлена наша помолвка, что меня безумно удивило. Он же мой друг! Какая свадьба? Аника вертела пальцем у виска и говорила, что я дурочка. А в восемнадцать, переступая порог своего нового дома, я получила откровение, которое вспоминаю всю жизнь:
Когда ты впервые надела изумрудное колье и восторгалась каждой блестящей побрякушкой, словно истинная драконица, я понял, что еще раз увижусь с тобой. Теперь ты сама стала самым редким сокровищем, Алика. Моим бесценным сокровищем.
Охотник
Мрак Черного леса был для меня единственным спасением. Я неслась вперед, не разбирая дороги, цепляясь рукавами за корявые ветви, желая оторваться от смерти, что следует за мной по пятам. Напрасно я думала, что родная чащоба сможет уберечь меня, что охотник побоится пройти вглубь зачарованного леса. Последние силы ушли на то, чтобы сделать отчаянный рывок влево, но стальная кисть хватает меня за горло, и с силой отбрасывает в сторону. Спину пронзила боль, шершавый ствол ближайшего дерева послужил мне последней опорой. Звон в ушах дезориентировал меня, и вскоре я была вздернута на ноги. Неужели это конец? Как же мне не повезло родиться нечистью.
Наконец-то, прохрипел мужчина, справляясь с одышкой. Кто бы мог подумать, что хладнокровным убийцей восьми лордов окажется женщина?
Каждый из них заслужил свою смерть. Но убивала их не я, от страха оправдание сорвалось с моих уст само собой.
Неужели? спросил охотник с усмешкой, крепко удерживая меня за горло. Его цепкий взгляд изучал мое лицо.
Я наводчица, хватка мужчины ослабела, и я рухнула перед ним на колени в густую темную траву.
Я догадывался, присел мужчина передо мной на корточки. Ты даже не заметила, как твой коллега грамотно тебя подставлял раз за разом.
Сдашь меня в руки правосудия? рефлекторно растерла я шею, разгоняя неприятные ощущения.
Нет.
Я изумленно перехватила взгляд собеседника, пытаясь предугадать его следующее действие.
Охотник оглянулся по сторонам и поднялся, протягивая мне руку.
Ты здесь живешь?
Я должна ответить?
Обязана. Ведь жизнь я тебе сохранил вместо того, чтобы убить без разговоров.
Я приняла помощь и поднялась, с трудом приходя в вертикальное положение. Это что, меня убивать не будут?
Подставив свое плечо для опоры, крепкий мужчина помог мне сдвинуться с места.
Веди меня в свой дом.
Зачем? уточнила я с подозрением.
На чай.
Мы с тобой две минуты назад были врагами.
Я помню. Пять месяцев я тебя выслеживал, намереваясь открутить голову, и два чтобы познакомиться.
Познакомиться?
У тебя дешевая маскировка, с моим обонянием ты не справилась.
Я страдальчески охнула и покачала головой.
У меня чай только липовый.
Сойдет, бодро заметил собеседник.
Вскоре за кружкой ароматного горячего напитка мы продолжили беседу. Сначала я разглядывала свою несостоявшуюся Смерть, и отметила, что, несмотря на чумазое лицо, его внешность мне приятна. Похоже, мы оба собрали всю паутину с кустов, пока играли в догонялки. Поерзав немного на стуле под его цепким взглядом, я поморщилась от боли в спине и неуверенно произнесла первой:
Те лорды, они
Забудь. Прежде чем браться за дело, я всегда интересуюсь заказчиками.
То есть ты знаешь, что на их совести числятся
Побольше грехов, чем на твоей.
Я поежилась, опять потревожив спину. Черт, больно!
Имей ввиду. След на твоего бывшего любовника я взял.
Уже бывшего?
Я бы на твоем месте после того, как он выставил тебя передо мной крайней, его бы послал.
Это мне решать, нахмурилась я.
Ну, решай, ухмыльнулся гость. Но через порог твоего дома он больше не перейдет. Слишком уж много за мной следов тянется.
Катись к черту! подскочила я на месте, громыхнув по столу глиняной кружкой. Позвоночник тут же напомнил о своем безнадежном состоянии, и я с воем рухнула на лавку.
Давай помогу, подорвался охотник.
Сгинь, и без тебя тошно. У меня все есть и в помощи я не нуждаюсь.
Где? спросил он просто, от чего я сначала зашипела, а потом признала, что без него мне не справиться.
У окна третья полка, второй пузырек слева.
Вскоре я лежала на широкой лавке спиной вверх, а мужчина моей мечты оказывал мне медицинскую помощь, втирая в кожу мое же зелье.
Лучше бы ты меня сразу убил.
Сам покалечил, сам и вылечу.
За мой счет.
Отработаю, усмехнулся мой новый знакомый. Я Рой.
Лея, брякнула я сквозь зубы.
Вскоре пытка кончилась, после чего Рой отвернулся, позволяя мне самой встать и переодеться.
Лея, позвал он, не оборачиваясь.
Что?
Сходишь со мной на свидание?
Что?! В каждом городе, и даже селе, висит плакат о розыске убийц. У меня на хвосте десяток таких, как ты. Как ты себе представляешь это?
Я тебе помогу, без грамма сомнений предложил Рой.
Как?
Мы найдем твоего напарника и докажем его вину.
Я не готова предать его, неуверенно ответила я.
Зато он уже это сделал. Ты, может, и боролась за справедливость, жалея простых смертных. А твой друг неплохо зарабатывал и прикрывался тобой. Не будь я столь опытным и сообразительным, ты бы уже давно лежала на земле с ножом в спине.
От его откровения меня передернуло.
Ну, так как, со свиданием?
Я обернулась и перехватила заинтересованный взгляд. Демоны с ним. Есть шанс пожить для себя, выйти из леса и смешаться с народом? Возможно и заполучить красавчика в придачу. Почему бы не воспользоваться им?
Я никогда не была в кофейне и всегда мечтала попробовать там все сладости.
На то, чтобы попробовать все, уйдет целая серия свиданий. Ты готова?
Да. Только ради сладкого, улыбнулась я неоднозначно.
Идет.
Половинка
Впервые я увидела его на приёме в императорском дворце. Туда мою семью пригласили по случаю празднования первого юбилея младшего наследника его величества. Он стоял немного позади юного принца и охватывал взором все пространство зала, выискивая возможную опасность для знатной особы, за жизнь которой отвечал не только головой, но и честью. Его массивная фигура сразу привлекла моё внимание, а агрессивная аура, при приближении, вынудила меня передёрнуть открытыми плечами. Изучая его лицо, я перехватила на себе его озадаченный взгляд.
В этот момент я гордилась своей внешностью, пусть он и не аристократ, но противится естественному интересу стало ужасно сложно. Поздравив наследника, я под присмотром компаньонки отлучилась от родителей в компанию молодых леди. Общаясь с ними о мелочах и пропуская мимо себя их сплетни, я украдкой поглядывала на телохранителя, в надежде снова встретиться с ним взглядом, оценить, что же так привлекло моё внимание. Но, увы, больше в мою сторону он не смотрел. Телохранитель исправно выполнял свою работу, стараясь охватывать вниманием весь зал и окружение юного наследника. Когда к нему приближались подозрительные на его взгляд лорды, он предупредительно клал руку на рукоять короткого меча.
Я огорчилась. До интриг в человеческом государстве мне нет никакого дела, потому блистательный зал для меня померк, праздничная суета стала удручать, а объект моего интереса вообще больше не обращал на меня внимания. Да-а-а, знала бы моя мама на кого я засматриваюсь, сразу устроила бы истерику. Ведь на все эти праздничные мероприятия мы выбираемся с одной целью найти мне жениха с титулом не ниже нашего. А таких тут по пальцам пересчитать можно. И я очень сомневаюсь, что они достойные.
Серия скучных танцев не принесла никаких плодов для моей родительницы. Находясь в стороне рядом с отцом, она наблюдала за мной и недовольно качала головой, прикрываясь изящным веером. Вскоре наследник отбыл со своими наставниками и охраной в личные апартаменты, но праздник продолжился, время медленно приближалось к полуночи. Сразу после последнего па в очередном танце я поспешила покинуть зал, избегая скучной беседы с потенциальным женихом. Компаньонка пыталась выловить меня взглядом, но мгновением позже моего ухода. Она уже душит своей опекой. В саду отдыхало и общалось много народу, но на свежем воздухе я почувствовала себя лучше. В задумчивости я забрела довольно далеко и, прогуливаясь в полумраке, не успела заметить, как рядом со мной возникла массивная фигура.
Леди любит ночные прогулки? Или она настолько измучена вниманием, что предпочитает бродить в темной части парка в одиночестве? бархатистый баритон послышался за моей спиной.
Я вздрогнула и резко обернулась, встречая взгляд, который пыталась перехватить весь вечер.
Полагаю, все сразу, ответила я, стискивая в руках веер, что до этого просто находился в моих руках без дела.
Телохранитель юного принца сейчас выглядел несколько иначе, вместо служебной формы на нем красовался выходной костюм.
Позволите безродному составить вам компанию? делал упор на свое происхождение мужчина, источающий опасную ауру.
На его тонких губах появилась ироничная улыбка. Видимо он уже приготовился получить вежливый отказ, но о лучшем моменте я и не мечтала.
Конечно. Думаю, ваше сопровождение будет для меня весьма кстати.
Где ваша компаньонка, леди
Элика. Элика кер'Астэль.
Даррен Рон, снова улыбнулся мужчина, предлагая мне руку, которую я приняла.
Вы были правы в том, что я устала от окружающей суеты, потому поспешила остаться без ее внимания. А вы что здесь делаете? Вы ведь отвечаете за жизнь его высочества?
Меня сменили на службе, так что на эту ночь я весь ваш, произнес он последнее замечание гораздо тише, чтобы ненароком никто не услышал.