Невысокий коренастый человек с огненно-рыжими волосами резко встал и распахнул пурпурную мантию, под которой оказался длинный шипастый кнут, намотанный на манер пояса.
Зачем нам платить этому псу за его тайны? неожиданно тонким голосом вопросил он. Я знаю способ заставить его лаять.
Седой старик в белой меховой накидке успокаивающе поднял руку:
Спокойнее, спокойнее, друзья! Пусть говорит.
Пусть лжет, ты хочешь сказать, мрачно проворчал рыжий. В последний раз, когда мы встречались с ним и его приятелем, он обещал нам Керак на серебряном блюде. Они уже получили плату за тайны, которых так нам и не открыли. Даже удивительно, как быстро смылись эти прохвосты, заполучив наше серебро. А теперь этот снова является сюда и разговаривает с нами столь надменно, будто он сам Джамай. Откуда мы знаем, где второй? Наверняка предлагает те же секреты кому-то, кто доберется до Джамая раньше нас, помяните мое слово. Я закончил. Поступайте с ним как хотите. Мое мнение: он должен умереть.
Бойс презрительно рассмеялся.
Ничтожество всегда говорит громче всех, сказал он. Я снова среди вас разве это не достаточное доказательство моих добрых намерений?
«А так ли это на самом деле?» подумал он.
Очевидно, Гийом и Годфри имели дело с этими людьми незадолго до того, как попали в руки Джамая. И история их пленения наверняка не была оглашена, иначе Бойсу не угрожала бы сейчас опасность из-за того, что он якобы беспричинно исчез. Он отчаянно пытался сообразить, какие секретные сведения сочинил для них Гийом. Если бы удалось сперва найти Годфри
Хватит болтать! рявкнул рыжий. Мне нужен ответ! Ты согласен провести нас потайным ходом, о котором говорил, собака? Я заплатил тебе за это обещание и требую ответа. Ты покажешь нам дорогу в Керак, когда наш хозяин даст сигнал?
Да! беспечно ответил Бойс.
Сидевшие дружно вздохнули. Седой выпрямился в кресле и улыбнулся. Его лицо тонуло в тени, как и лица остальных, но Бойс не сомневался, что выражение на этом лице торжествующее.
Прекрасно, сказал седой. Мы готовы. Идем прямо сейчас!
Рыжий рассмеялся, увидев лицо Бойса.
Мы тебя обманули! Ты явно такого не ожидал. Но выйти нужно как можно скорее, пока на улицах никого нет.
Он невольно посмотрел на дверь, и румяное лицо исказила гримаса отвращения.
Седой встал.
Не будем медлить, сказал он. Иначе шпионы Джамая могут предупредить его о наших планах.
Бойс не слушал. Он понимал, что обречен. Хоть и согласился играть роль предателя, он ничего не знал о тайных путях в Керак не знал даже, существуют ли таковые. Кроме того, в его смутные планы не входило покидать Город вот так сразу. Во-первых, нужно спасти Годфри. А во-вторых, он еще не нашел никаких следов девушки в железной короне.
Погодите, буркнул он.
Остальные были уже на ногах, они подтягивая пояса и оживленно переговаривались.
Все повернулись к нему, подозрительно сверкая глазами.
Это не входит в условия нашего договора, сказал Бойс. За такой риск мне никто не платил. Дайте еще денег.
Тебе и так заплачено с лихвой, рассерженно начал рыжий. Ах ты, грязный
Когда падет Керак, я останусь без хозяина, дерзко заявил Бойс. Придется самому о себе заботиться. А для этого нужно много серебра.
В темноте послышался смех того, кто не произнес до сих пор ни слова.
Он предает своего хозяина ради денег и требует еще, потому что хозяина у него больше не будет, сказал этот человек. Мне он нравится, друзья!
Бойсу послышалось что-то знакомое в этом голосе. Потом если для него еще существует такое понятие, как «потом», он попытается вспомнить, где его слышал. Но сейчас на это нет времени.
Доплатите, или я никуда не пойду, упрямо сказал он.
Рыжий прорычал ругательство на языке, незнакомом Бойсу, но как будто специально созданном для ругательств. Неохотно сняв с пояса кошелек, со звоном бросил его на стол:
Держи, собака. Купишь себе нового хозяина.
Маловато! ухмыльнулся в усы Бойс. За такие гроши никого приличного не купишь, разве что ничтожество вроде тебя.
Рыжий ухватился веснушчатой лапой за рукоятку бича, что-то проворчав на своем богохульном языке, и Бойсу показалось, что драки не миновать. Но ворчание смолкло, рыжий мрачно стиснул зубы, снял еще один кошелек и швырнул на стол рядом с первым.
Что-то псы стали слишком дорого себя ценить, рыкнул он. А теперь
Продолжать в том же духе не имело смысла эти люди были готовы во что бы то ни стало заполучить проводника. Бойс понял, что нужно искать другой путь к бегству.
Хоть за деньги, хоть без денег, рявкнул он, тебя, рыжий, я в Керак не поведу! Останешься здесь или разговор окончен. Очень уж мне не нравится цвет твоей шевелюры.
Глава 9. Бегство по воде
В наступившей тишине раздался негромкий смех молодого человека в кольчуге.
Разве вы не видите? сказал он. Парень пытается устроить ссору. Он вообще не собирается никуда идти!
Несколько мгновений никто не двигался с места. Потом седой откинул мантию назад через плечо.
Думаю, спокойно заявил он, будет лучше, если он умрет.
По залу прошло быстрое движение, и Бойс услышал звук, которого никогда прежде не слышал, металлический звон, пробежавший по толпе. Это был лязг многих мечей, дружно извлеченных из ножен.
Тени ожили в отражавшемся от клинков свете. Рука Бойса метнулась к поясу, и легкий меч, который дали ему крестоносцы, прыгнул в ладонь. Но меч этот не был магическим. Хорош, остер, прекрасно сбалансирован, вот только сражаться им придется в одиночку, без Танкреда с его волшбой.
Рыжий взревел, и его рука тоже скользнула к поясу. Бич развернулся и взмыл дугой, словно змея, обросшая шипами по всей длине.
Ну, пес, давай скули, зови хозяина!
Он буквально задыхался от ярости. Бич просвистел в воздухе, и Бойс на мгновение представил собственное лицо, рассеченное до кости.
Он отскочил назад, пытаясь нашарить за спиной дверь. Рука нашла ее в тот самый миг, когда бич пронесся так близко от щеки, что Бойс ощутил ветерок, коснувшийся усов.
Дверь была заперта.
Бич с металлическим щелчком ударился о пол у его ног. Рыжий злобно зашипел сквозь зубы, отступил назад и пошире расставил толстые ноги, готовясь ко второй попытке. Позади него сверкнули клинки остальных, готовых наброситься на Бойса, если бич снова не достигнет цели.
Бойс увидел, как молодой человек в кольчуге, держа в каждой руке по кинжалу длиной с короткий меч, идет к нему вокруг стола, двигаясь словно по воздуху. Его фигура казалась такой же гибкой, как и бич рыжего.
Снова просвистел бич. Бойс стоял возле запертой двери, а единственный оставшийся выход загораживал юноша в кольчуге. У Бойса по коже побежали мурашки от ожидания неминуемого рокового взмаха, он понимал, что надеяться не на что. Приключению, начавшемуся в потерянном году, предстоит закончиться в этом зале, под ударами срывающего мясо с костей бича, и разгадка, которую он искал, так и останется ненайденной.
За секунду до того, как пришел в движение бич, перед мысленным взором Бойса возникла сцена, которую он прежде помнил лишь смутно. Он увидел девушку в короне, стоявшую возле ажурного, как снежинка, хрустального окна. В памяти отчетливо возник ее образ как она поворачивается и смотрит на него через плечо. Он видел фиолетовый огонь в ее глазах, белозубую улыбку, темно-красные губы все, даже самые мельчайшие черты ее лица, в котором ощущалась скрытая опасность.
И на этот раз, в миг наивысшего напряжения, в памяти всплыло ее имя. Бойс не знал, проговорил его вслух или нет. Это не имело никакого значения. Ничто сейчас не имело значения даже тот факт, что он наконец мог произнести это имя.
Ирата! в отчаянии страстно прошептал он. Ирата!
И бич помчался к нему.
В дальней части зала снова прозвучал смех знакомый смех. А рядом с Бойсом, когда он уже видел летящий прямо ему в глаза конец бича, послышался мягкий и быстрый топот бегущих ног.
Что-то молниеносно пронеслось мимо его лица. Бойс напрягся, готовясь к удару. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: бич не достиг цели. Ошеломленно отступив вправо, он уставился на противоположную стену, откуда донесся металлический лязг.
На полу перед ним лежали две половины бича. Длинный кинжал, ярко сверкая в свете лампы, зазвенел на каменных плитах и замер. Тот самый кинжал, который промелькнул перед его глазами, разрубив бич.
Повернув голову, он увидел рядом молодого человека в кольчуге, со вторым кинжалом в руке.
Дай мне этот кинжал, властно сказал юноша Бойсу. Я проткну им первого же, кто вздумает пошевелиться.
Бойс машинально нагнулся и поднял клинок, спасший ему жизнь. Не сводя взгляда с толпы, юноша протянул руку. Кинжал, казалось, сам прыгнул ему в ладонь. Затем юноша кивнул головой в шляпе с пером на ближайшую стену.
Иди первым, сказал он. Быстрее! На улицу!
Все еще слишком ошеломленный, чтобы задавать вопросы, Бойс скользнул мимо него вдоль стены к другой двери. Юноша пятился, выставив перед собой клинки. Его гибкая фигура выглядела не менее грозно, чем кинжалы. Бойсу показалось, что парень смеется, хотя и не мог видеть его лица.
Он на миг остановился в дверном проеме и окинул взглядом зал. Кинжалы слегка подрагивали на ярком свету; разъяренные люди злобно наклонились вперед, но никто не осмеливался первым двинуться с места. Их глаза сверкали красным в свете покачивающейся лампы.
Парень громко расхохотался и пнул стол, чтобы опрокинуть его на стоящих позади. Бойс, которому передалось радостное возбуждение юноши, ожил и ударом меча перерубил цепь, удерживавшую лампу.
Та с грохотом обрушилась на падающий стол. С беспорядочным звоном разлетелись музыкальные фишки. Свет резко мигнул и погас, темнота поглотила зал и разъяренные лица.
Хорошая работа, рассмеялся за спиной Бойса молодой человек.
Рядом хлопнула дверь, парень крикнул: «Беги сюда!» и рука, державшая кинжал, подтолкнула Бойса в спину.
Они бежали в кромешной тьме по гулкому коридору. Вдогонку сквозь закрытую дверь летел негодующий рев. Потом Бойс увидел впереди свет и понял, что они направляются к подземному причалу, обочь которого плескалась черная вода. В то же мгновение дверь распахнулась, и крики преследователей зазвучали громче, отдаваясь эхом от стен коридора.
Там лодка, сказал спутник. В конце причала, быстрее!
Они побежали, грохоча по доскам. Кто-то дико завопил позади за спиной, и возле уха Бойса раздался короткий свист. В доску настила перед беглецами вонзилась стрела, дрожа оперением.
Преследователи уже неслись по причалу, темное подземелье полнилось стуком тяжелых сапог и воплями разъяренных людей. Снова мимо пролетела стрела. Бойс оглянулся.
Первым бежал рыжий, пурпурная мантия развевалась у него за спиной. Он держал обрубок своего бича довольно внушительное оружие. Остальные топали беспорядочной толпой; мелькали в свете висящих над причалом фонарей клинки.
Бойс снова расслышал в общем гомоне знакомый смех. Будь у него время, он снова попытался бы вспомнить девушку в короне, чье имя теперь знал после долгого забвения. Нет, позже, позже не сейчас.
Его спутник стоял на коленях в конце причала, отвязывал лодку. Он поднял взгляд на тяжело дышавшего Бойса.
Быстрее! Мы еще успеем!.. Взгляд переместился в сторону, и юноша отрывисто предупредил, взвиваясь на ноги: Осторожно! Сзади!
Бойс резко развернулся кругом. Рыжий остановился в нескольких шагах от него и замахнулся бичом. Хоть тот и укоротился, расстояние было слишком малым для промаха. Бойс припал на колено, услышал, как бич свистнул над головой, и ринулся вперед, чтобы со всей силы обрушиться на коренастого противника.
Он ударил рыжего плечом в грудь, услышал болезненный вопль и не удержался на ногах. Все произошло слишком быстро. Пока рыжий катился по причалу, Бойс успел подняться.
Подхватывая меч, оброненный при столкновении, он увидел промелькнувшие мимо ноги спутника в красных сапогах: тот подскочил к упавшему, пнул его в лицо, а следующим точным пинком отправил корчащееся тело в черную воду.
Бойс спустился по короткой лесенке в лодку, едва успев ускользнуть от преследователей. Снова мелькнули красные сапоги и серебристая кольчуга, и парень прыгнул в лодку рядом с ним. Одним ударом Бойс перерубил веревку, удерживавшую лодку у причала.
Тотчас он ощутил резкий рывок, и причал волшебным образом скрылся из виду за кормой. Лодка была маленькая, с низкими бортами и черная, как вода, так что со стороны могло показаться, будто люди просто скользят по подземной реке.
Какая бы сила ни приводила лодку в движение, Бойс не видел ее источника. Ни звук, ни вибрация не говорили о присутствии мотора. Бойс предположил, что здесь работает некий неизвестный закон науки, которую описывал Танкред, науки столь чуждой для человека, что ее с тем же успехом можно называть магией.
Еще несколько стрел отправилось вдогонку за лодкой, но все они упали в воду. Вскоре скрылись из виду фонари, движение продолжалось в полной темноте и тишине.
Чувствуя слабость во всем теле и изрядную растерянность из-за случившегося, Бойс откинулся назад и тяжело вздохнул.
Ладно, сказал он, что дальше?
На фоне слабо мерцающей воды он видел смутные контуры шляпы, головы и плеч молодого человека, который непонятно как правил лодкой. Тот тихо рассмеялся в темноте. И этот смех не внушал оптимизма.
Погоди, увидишь, сказал юноша.
Глава 10. Она но не та
Впереди забрезжил дневной свет серые полусумерки, постоянно висевшие над этой перемещающейся землей. Лодка вплыла под арку, и у Бойса перехватило дыхание при виде круглой многоэтажной башни со стенами, выложенными сверкающим хрусталем. Башня возвышалась в самом центре похожего на широкий ров озера.
Внутри Бойсу удалось различить туманные очертания движущихся фигур, подобных теням на хрустальных стенах. Стеклянная башня, подумал он. На Гийоме был стеклянный ошейник. Есть ли между ними какая-то связь, или просто Город широко использует стекло в качестве стройматериала и магического средства? Он вспомнил, что и сам попал в этот удивительный мир сквозь хрустальную стену.
Лодка быстро пересекла серое водное пространство среди облаков тумана, и в основании башни открылась низкая дверь.
Ну вот мы и дома, сказал юноша в кольчуге и наклонил голову, пока лодка заплывала в проем.
Бойс тоже пригнулся. Они оказались в помещении с прозрачными стенами, и по широким ступеням к ним спустился человек в коричневой рубахе и ошейнике, чтобы причалить лодку.
Идем, сказал парень, взбегая по ступеням.
Его красные сапоги быстро мелькали под тяжелой кольчугой.
Бойс последовал за ним, но лишь до окружавшего озеро помоста, после чего схватился за меч и огляделся в поисках ближайшего выхода.
Не сразу, мрачно проговорил он. Я слишком мало о тебе знаю. Давай-ка разберемся, что к чему, прежде чем
Мне показалось, прервал его юноша, остановившись, или я в самом деле слышал, как ты звал Ирату?
Бойс пристально посмотрел в глаза, внимательно наблюдавшие за ним из-под полей шляпы, и загнал меч в ножны.
Иди, сказал он. Я за тобой.
Тихо рассмеявшись, парень повернулся и начал подниматься по просвечивающему хрустальному винтовому пандусу. Башня изнутри оказалась прозрачной, и Бойс видел внизу весь Город, с его узкими улицами, вновь заполненными разноцветной толпой.