Ждать не пришлось и трех секунд. От неожиданности Джей отступил на шаг, чем вызвал у Лэнси улыбку.
«А ты совсем не изменилась», чуть не сказал он, но вовремя опомнился. Сыпать комплиментами сейчас было бы совершенно неуместно. Вместо этого произнес:
Не против повидаться с призраком прошлого?
Вовсе нет. Лэнси отошла в сторону, пропуская его в дом. Я ждала, что придешь.
Ага, я заметил. Джей не стал переобуваться в предложенные тапки, прошел за ней по мягкому ковру в носках. И как только ты узнала?
«Я и сам не знал еще утром», договорил он мысленно. А у Лэнси в глазах блеснули задорные искорки.
Забыл, что я ведьма?
В пропитанной ароматом древесной коры и трав гостиной она указала Джею на одно из двух кресел, убрав со спинки мужской свитер. Джей сел, а попутно заметил: окна выходят как раз на тропинку, по которой он шел к дому.
«Ведьма, значит?»
Она такая, все наперед знает. Вошедший Иино встал за спинкой кресла напротив, в котором уже расположилась Лэнси. Положил руки ей на плечи.
Уж кто за прошедшие годы сильно изменился, так это он. Одет с иголочки, гладко выбрит. Настоящий городской житель, так сразу и не скажешь, что продолжает работать егерем.
Наверное, трудно с такой женой приходится? съехидничал Джей. Ничего не скроешь, догадается еще раньше, чем об этом подумаешь.
Поначалу сложновато было, Иино ойкнул, когда Лэнси ущипнула его за руку. Теперь привык и уже ничему не удивляюсь.
Так, мальчики, прервала разговор Лэнси. Понимаю, давно не виделись и соскучились, но может, потом посплетничаете? Она мгновенно посерьезнела, сжала руку Иино. Посмотрела на Джея пронзительным взглядом, пробирающим до мурашек. Ты ведь не просто так пришел вспомнить прежние времена?
Да как сказать. Джей помедлил, подбирая слова. Отчасти за этим как раз и пришел. Или не отчасти.
Он так надеялся, что если пересказать друзьям весь услышанный тогда разговор, слово в слово, станет хоть чуточку легче. Что они посмеются над его опасениями. Может, скажут, что он просто заскучал без приключений. Тогда он смог бы вернуться домой со спокойной душой.
Но на их лицах не промелькнуло и тени улыбки. В них Джей увидел точно такую же тревогу, что чувствовал сам. И что-то еще, чего пока не мог распознать.
Значит, за советом пришел? после затянувшегося молчания спросила Лэнси.
Да, наверное. Джей в задумчивости почесал затылок. Хотел узнать, что об этом думаете.
Берт справится. Всегда справлялся с таким, и сейчас сможет, ты прекрасно это знаешь. Лэнси поднялась с кресла, выглянула в окно, за которым куда-то очень спешил прохожий с зонтом. Задернула занавеску, и лишь после этого вернулась на место и продолжила. Но тебя что-то другое беспокоит.
Как всегда, попала с самую точку.
Аурика, нехотя начал объяснять Джей. Она в курсе, и прямо-таки загорелась идеей самой все разузнать, а я
А ты хочешь держать ее от этого подальше, закончил за него Иино. Переглянулся с Лэнси, и она будто бы потеряла всякий интерес к разговору. Отошла к комоду, стала искать там что-то, пока Иино продолжал говорить. Так это легко решаемо. Просто разбей тот приемник. Предупреди отца, пусть он подключит своих людей к поискам крыс.
Джей невесело усмехнулся.
По-твоему, я не подумал об этом первым делом? Не поможет. Сестренка тогда точно не отступится, и мне доверять перестанет. А я должен быть рядом, чтобы подстраховать.
Ты сам ответил на свой вопрос. Лэнси подошла, сжала его руку. Будь рядом с ней, как был когда-то рядом со мной. Стань для нее защитником.
Но
Лэнси тут же прервала его возражения.
Как бы ни пытался, оградить ее от всего не сможешь. Зато можешь сделать ее сильнее.
Что-то холодное оказалось в ладони, но Джей не сразу решился разжать ее. Дождался, когда Лэнси отступила на шаг с загадочной улыбкой, и лишь тогда взглянул на потемневшую от времени цепочку с симпатичной ящеркой.
Не думал, что ты ее сохранишь, удивился он. Воспоминания-то не самые приятные.
Все, что пережито, остается с нами навсегда, хотим мы того или нет. Только это и делает нас такими, как мы есть.
И тебе бы не хотелось изменить ничего из прошлого?
Лэнси приобняла Иино за плечи.
Ни одной минутки. кивнула она без тени сомнений.
От этого простого, но такого важного жеста стало жутко горько и обидно. Джей поспешил распрощаться, не в силах больше находиться в теплом и уютном доме, где для него не было места. Даже на ливень не обратил внимание пошел пешком, прямо по лужам.
Пришел в себя он лишь когда кто-то пробегавший мимо толкнул плечом. Обернулся, проводил взглядом скрывшуюся в пелене дождя фигуру.
И о чем я только думал? спросил он сам себя.
Заявиться спустя столько времени и на что-то надеяться? До чего глупо. Впрочем Рука нащупала в кармане металлическую ящерку. То, что было действительно нужно, он получил. Одобрение Лэнси.
На миг Джею почудилось, будто капли дождя падают вокруг, не задевая его. И, может, не такой уж плохой идеей было не ехать на своем гранилаке из дома, а воспользоваться общественным. Так, по крайней мере, никто не сможет проследить, где он был. Не станет спрашивать, зачем, а ему не придется объясняться.
Объясняться, почему бродил по улицам, промокший насквозь, все равно придется. Но Джей широко улыбнулся пришедшей в голову идее это не так уж сложно.
Ботинки громко шлепали по лужам. Шаг, другой. Вода залилась внутрь. Это ничего, дома ждет обогреватель. И горячий чай. С вареньем, самым любимым, из сладкой горяники.
Захотелось снять ботинки и дойти до дома босиком, но он вовремя остановился, заметив в луже свое отражение. Безрассудный мальчишка из прошлого задорно подмигнул в знак приветствия. Мальчишка, которого нужно держать глубоко внутри и никому не показывать. Ну, разве что самым близким, да и то с осторожностью.
Джей выпрямился, убрал со лба прилипшую прядь. Принял, насколько это было вообще возможно, серьезный вид.
Шлеп, шлеп по воде. Шаг, еще один Нет, не один. Другие шаги, совсем рядом, почти неслышные. Джей остановился, и шаги тоже стихли, но парой мгновений позже.
Кого ожидал увидеть, обернувшись, он и сам не знал. Сначала решил было, что ослышался, ведь вокруг не было ни одного человека. И лишь опустив взгляд, он заметил остановившегося чуть поодаль пса. Вымокшего и оттого кажущегося ужасно худым.
У меня нет для тебя ничего. Джей виновато развел руками, на что пес фыркнул и встряхнул головой. Правда-правда.
Он отправился дальше своей дорогой, но невольно продолжил прислушиваться. Шлеп, шлеп в нескольких шагах. Остановился шаги тоже стихли. Снова прошел немного. Не смотря назад. Делая вид, что не замечает четвероногого преследователя. Совершенно позабыл о дожде и лишь забавлялся этой странной игрой. Пару раз все же оборачивался, и тогда пес отскакивал назад, притворяясь очень занятым. Разумеется, грызть подобранную толстую ветку или лакать воду из лужицы занятия куда важнее, чем идти след-в-след за незнакомцем. Если, конечно, верить этой «абсолютно честной» морде с застарелым длинным шрамом поперек носа.
И что с тобой делать? не выдержал, наконец, Джей. Сложил руки на груди и уставился на пса в ожидании ответа.
Тот бросил на него грустный взгляд, как бы невзначай облизнулся.
Та-ак, понятненько, протянул Джей.
К счастью бродяжки, поблизости обнаружилась продуктовая лавка, так что уже через несколько минут пес наслаждался бараньей косточкой. К счастью самого Джея, дождь уже успел закончиться, так что до дома он дошел относительно высохшим. Зато от стекающей с шерсти пса воды коврик в прихожей промок моментально.
Мама картинно всплеснула руками, глядя то на Джея, то на виновато потупившегося пса.
Он только погреется немного, поспешил объяснить Джей, но мама махнула рукой:
«Оставляй уж, чего теперь». А через минуту вернулась со стареньким полотенцем, в которое они с Джеем, едва управившись вдвоем, запеленали возмущенного таким обращением пса.
Теперь, когда неожиданно свалившаяся проблема была решена, Джей принялся за задачу не менее безотлагательную. Отыскал запрятанный далеко в шкаф следящий датчик. Последний из тех, что у него остались. Сверкающий ярко-синим кристалл, больше похожий на редкую драгоценность. Даже любопытный пес загляделся: выпутался из полотенца и сел рядом.
«Значит, ты к ней ходил? прожестикулировала вошедшая слишком тихо мама, глядя на ящерку, в которую Джей только что вставил кристалл. Ни к чему ворошить давно прошедшее».
Знаю. Джей постарался ответить как можно равнодушнее и вернулся к своему занятию. Мысленно отругал себя за то, что не запер дверь, слишком боялся пропустить возвращение Аурики.
Как оказалось, волновался он зря. Пропустить оглушительный хлопок входной двери было нереально.
Сестренка не в духе? поинтересовался Джей, выглянув из комнаты.
Они меня не пустили! Заметив маму, Аурика понизила голос. Сказали, нужен пропуск специальный, а папа его сейчас выписать не может, занят слишком. Я у входа подождать хотела, они меня выпроводили. Верзилы эти, тьфу на них.
«Молодец, папа», мысленно поблагодарил отца Джей. Не смог скрыть улыбки, чем еще сильнее разозлил сестру.
Смешно тебе, конечно. Знаешь, как это было унизительно?
Всего лишь представил, какими словами ты их покрыла напоследок.
Аурика нахмурилась, процедила сквозь зубы:
Они меня вынудили.
Не сомневаюсь. Надеюсь, небольшой сюрприз тебя порадует
Не успел он договорить, как Аурика взвизгнула, глядя в сторону его комнаты. На лохматую морду, выглядывающую из-за двери.
Только не говори, что вот это сюрприз.
Нет, то есть Джей замялся. То есть он тоже, наверное, но я не о том.
Услышавшая это Аурика выдохнула с облегчением.
Предупреждаю сразу: выгуливать это я не собираюсь.
Раздавшееся в ответ короткое «тяф!» подтвердило: пса такой расклад полностью устраивал.
Насчет него не беспокойся, заверил Джей. Закрой глаза.
Зачем?
Просто закрой. А то сюрприза не получится.
Аурика пожала плечами, но просьбу выполнила. А через несколько секунд Джей защелкнул цепочку с ящеркой на ее шее.
Миленько, фыркнула Аурика, разглядывая украшение. И где ты такой антиквариат раздобыл?
У, это целая история. Джей с загадочным видом понизил голос почти до шепота. Когда-нибудь расскажу. А пока знай: если эта вещица с тобой, удача тоже будет рядом.
Аурика звонко рассмеялась.
С каких пор ты стал в приметы верить?
Однако снимать цепочку не стала, только что-то проворчала под нос. Джей выждал, пока она скроется в своей комнате, и лишь после этого нажал на своем переговорнике кнопку активации. На экране замигала красная точка.
***
Подъем, парень, приехали, услышал Стиф сквозь дремоту. Нехотя открыл глаза, выпрямился.
За стеклом пассажирского гранибуса в брызгах от луж виднелось что-то, напоминающее сарай. А вокруг все то же, что и несколько часов назад: лес с кое-где поваленными деревьями. Стиф протер глаза, переспросил:
Мы же до станции должны были ехать, разве нет?
Ну да, подтвердил краснощекий водитель гранибуса. Станция Приозерское.
«Вот уж точно: приехали», хмыкнул мысленно Стиф. Оглянулся в глупой надежде, что за время поездки пассажиров прибавилось. Как и стоило ожидать: других желающих «полюбоваться на красоты нетронутой человеком природы», кроме него самого, не нашлось.
Надев показавшийся вдруг жутко тяжелым рюкзак, он спустился на платформу если это вообще можно было назвать платформой. Несколько хлипких досок посреди раскисшей земли. С тоской вспомнились выложенные идеально ровной плиткой тротуары столицы. Но они остались позади. Впереди же уходящая в лесную чащу тропинка. Стиф словно бы оказался в одном из тех зеркальных отражений, которые никак не желали отпускать. Только небо там сверкало сине-зелеными всполохами. Здесь же оно было ярко-голубым и изумительно прозрачным.
Стиф глубоко вдохнул пахнущий свежестью воздух, обернулся к уже закрывающему дверь водителю.
А до поселения далеко?
Водитель пожал плечами.
Час-полтора может. Если привык пешком ходить. Тебе, может, и побольше.
Полтора часа. Стиф едва сдержал разочарованный стон. Впрочем, решение всегда можно найти, если в кармане достаточно денег.
Подвезете? Я доплачу, не переживайте.
По этим ухабам? Водитель невесело усмехнулся. Застрянем в первой же яме. Тут надо что-то полегче, ну или бездорожник, а то бы я конечно. Бывай.
С этими словами водитель закрыл дверь, и Стифу оставалось лишь смотреть ему вслед, пока не скрылся из виду.
Ничего, не с таким справлялся, проговорил он сам себе едва слышно. Шагнул на то, что здесь, видимо, называлось дорогой. Огляделся вокруг и только теперь заметил чуть в стороне маленький, всего на двух пассажиров, гранилак. Модель одна из первых, значит ему лет пятнадцать, не меньше. Но выглядит ухоженным чистый, сверкающий на солнце. Похоже, маленькая пухленькая девушка, что склонилась над открытым капотом, неплохо следит за состоянием своего колесного друга.
Не поможешь приезжему? спросил Стиф, подойдя ближе.
Девушка выпрямилась, сложила руки в карманы полинявшего комбинезона. Смерила его долгим внимательным взглядом, прежде чем ответить:
Возможно. Если только сначала ты поможешь мне. Подержи.
Она кивнула на массивную крышку, закрывающую двигатель. Жутко неудобно удерживать, если нужно попасть внутрь.
Без проблем. Стиф закатал рукава рубашки, ухватился за крышку. Тяжелой, так что пришлось выпачкать обе ладони мелкими частичками граниума, покрывающими весь двигатель тонким слоем. Сломалось что-то?
Как видишь. Девушка снова нырнула под капот.
В столице Стиф уже давно не встречал такой древности, так что тоже заглянул из любопытства. Хмыкнул:
Ага, вижу.
Пару минут манипуляций, которых Стиф не смог рассмотреть из-за крышки, чуть дольше на то, чтобы протереть двигатель тряпкой, и девушка кивнула ему:
Все, вот теперь можно ехать.
Почти сразу, еще не успев хорошенько очистить ладони салфеткой, Стиф пожалел, что не взял с собой подушку. Или, хотя бы, мягкий плед. Было бы в самый раз постелить на сидение, ведь гранилак на каждой кочке жутко подпрыгивал. А кочек этих, и ям, и толстых корней от растущих рядом деревьев, было столько, что Стиф почти взвыл.
И что же привело сюда столичную штучку? поинтересовалась девушка, отвлекая от невеселых раздумий. Указала на туго набитый рюкзак. Еще и подготовился так основательно.
Думаю, ты и сама отлично знаешь. Лучше скажи, мне к профессору Дамару сразу идти, или есть время немного освоиться?
Девушка уставилась на него, удивленно вскинув брови.
С чего ты решил, что я от него?
А с того смотри на дорогу, пожалуйста с того, что гранилак твой вовсе не был сломан. И делать тебе на станции было нечего, только встречать кого-то. А кроме меня никто не приехал.
Ладно, ладно, так и есть, улыбнулась девушка. Я его ассистентка, Марисса. И да, сегодня у тебя выходной, начнешь завтра с утра. А пока
Не сбавляя хода, она отвернулась к багажнику, что-то нашарила там одной рукой. Гранилак повело в сторону, и Марисса едва успела вырулить, чтобы не врезаться в дерево. Стиф от этого позабыл, как дышать, а ей хоть бы что, словно бы и не заметила. Протянула Стифу небольшой баллончик ядовито-желтого цвета.
Вот, держи. Понадобится от насекомых. Вряд ли ты с собой такое привез.
Спасибо. Стиф забрал баллончик дрожащей рукой, другой судорожно вцепившись в сидение. Только очень прошу, от дороги не отвлекайся.
А в чем дело? Будто нарочно издеваясь, Марисса прибавила скорость. Неужели страшно? Никогда не гонял по столичным дорогам?