Король Трагимор, не договорив, умолк и колючим взглядом окинул Ауринта:
Я не держу тебя, Ауринт, ступай к своей милой невесте.
Король Трагимор проводил Ауринта подозрительным взглядом.
Что-то тревожит меня хмуря острые брови, пробормотал Трагимор. Ауринт Он изменился. Я не узнаю его. Слишком улыбчив, и этот счастливый блеск в глазах Впрочем, о чём я? Серая нитка по-прежнему у него на шее, я сам видел. Так что нечего беспокоиться попусту.
В этот миг в полуоткрытое окно влетел филин Красавчик. Гулко хлопая крыльями, закружился под потолком.
Ваше величество, это всё он, он, этот негодяй, проныра!.. задыхаясь, прохрипел филин. Пробрался, проник, проскочил, хитрюга
Кто он? О чём ты? недовольно посмотрел на филина король Трагимор.
Хохлатый филин опустился на каменный выступ над камином.
Как кто? Он, он Вечный Искатель! тяжело дыша, ответил филин. Пробрался в Царство Сновидений, вот куда.
А как же старуха Бессонница? в ярости воскликнул король Трагимор.
Сама дала ему ключик, сама! захлопал крыльями филин Красавчик.
Король Трагимор стукнул по ручке кресла.
Что ж, ты верный слуга, хоть и принёс дурные вести, помолчав, мрачно проговорил Трагимор. Ну-ка, спустись пониже!
Король Трагимор снял с себя сверкающую золотую цепь и накинул её на шею хохлатому филину.
Ты заслужил награду. А теперь лети, следи за принцессой. Будь так же прилежен и услужлив, приказал Трагимор.
Всё выполню, о повелитель! в восторге воскликнул филин. Как я теперь красив и наряден! До чего ж идёт эта цепь к моему чудесному оперению!..
Филин вылетел в окно и скрылся во мраке.
Король Трагимор прошёлся по залу, кусая губы.
Да, тебе не откажешь в прозорливости и уме, Вечный Искатель! Я убил твоего отца короля Пелинора, но тебя оставил в живых. Убил старого и оставил жизнь волчонку. Но ты ещё пожалеешь, Искатель, что вступил со мной в смертельную схватку. Король Трагимор повелительно поднял руку: Эй, слуги Огня! Ко мне, славные ребята, сюда!
В тот же миг зелёные пылающие человечки радостно выскочили из камина.
Они не могли устоять на месте: дёргались, извивались, приплясывали, рассыпая колючие искры.
Когда-то мне посчастливилось, и я раздобыл горящий уголёк из костра, что разжёг сам дьявол на дне преисподней. Я создал вас из отблесков этого уголька и знаю, вы преданы мне!
Мы твои, господин! Приказывай, всё исполним! послышались воющие голоса.
На трудное дело посылаю я вас, слуги Огня! властно проговорил король Трагимор. Ваш путь в Царство Сновидений. Отыщите там Вечного Искателя и сожгите его дотла.
Разыщем, сожжём, испепелим! радостно заверещали слуги Огня.
Постой, постой, хозяин! высунулся самый злобный, безобразный, изумрудно-зелёный. А вдруг у Искателя есть вода и он нас погасит? Тебе ведомо, повелитель, вода для нас смертельна! Вдруг у него есть вода?
Откуда? надменно пожал плечами Трагимор. Вечный Искатель плетётся сейчас безводной пустыней, увязая в раскалённом песке. Воды там нет и неоткуда ей взяться!
Слуги Огня, путая лапы и головы, как поток огненной лавы хлынули к дверям и в тот же миг исчезли.
Коварная улыбка искривила губы Трагимора.
Да, ты ловок и придумчив, Вечный Искатель, с тихой угрозой проговорил он. Но я приготовил тебе ещё один подарок.
В мрачных покоях стало ещё темнее. Свечи, испуганно мигая, погасли одна за другой.
Эй, слуги Мрака, явитесь на мой зов! Я ваш повелитель, призываю вас!
Эхо под высокими сводами гулко подхватило голос Трагимора.
И тотчас же из темноты выступила толпа громадных, закованных в железные латы, рыцарей. Их лица скрывали опущенные забрала. На древних латах виднелись глубокие следы тяжких ударов.
Вы пришли из вечности и туда же вернётесь, стараясь скрыть волнение, проговорил Трагимор. Вы, порождение злобы и греха! Приветствую вас, рыцари Мрака! Ты, рыцарь Ненависть, я рад тебе. Рядом с тобой рыцарь Равнодушие, мой старый верный друг. Рыцарь Предательство, ты часто приходил мне на помощь. Ты мой вечный спутник, рыцарь Коварство. Здесь ждут вас!
При каждом имени кто-то из рыцарей медленно и важно кивал головой и ударял тяжёлым мечом о мраморные плиты пола.
Покорные тайным заклинаниям, согласны ли вы сослужить мне службу? дрогнувшим голосом спросил Трагимор.
Согласны! глухо отозвались рыцари. Зазвенело оружие.
Немалой услуги жду я от вас, рыцари Мрака! Голос Трагимора обрёл привычную властность. Вы должны проникнуть в Царство Сновидений, отыскать там дерзкого проходимца по имени Вечный Искатель и убить его. Готовы ли вы выполнить моё повеление?
Исполним, господин! Сила наша беспредельна! послышались в ответ мрачные голоса.
Тяжело ступая, к Трагимору подошёл огромный, как каменная скала, тёмный рыцарь. Его шлем украшали полуистлевшие перья.