Дальше шастать по кустам становится рискованно, бормотал он себе под нос, отдирая с плаща приставучую растительность. Да и нет особого смысла. Мы знаем уже достаточно, а значит пора поторговаться с Бранко.
3. Тайный визит.
"Мало что известно нам простым людям о Гильдии Охотников. Поговаривают что это дело рук алхимиков, однако после истребления их королем Эрлингом Первым рукописи были сожжены, а вместе с тем канули в лету и все упоминания об этих загадочных странниках. Лишь по рассказам очевидцев можем мы пролить свет на эту темную историю. А молва гласит так: Воины сие сильные и скорые, на правой ладони своей носят клеймо по которому их всегда можно узнать, ибо внешне они ничем не отличаются от обычных людей. Живут они в вечных странствиях, охотясь на всяких ужасных созданий, коих алхимики породили своими отвратительными экспериментами. Бывает также что за неимением дел в своей области, промышляют они и простой охотой, найдя себе теплое местечко при каком нибудь богатом дворе, а порой подаются в наёмники, хоть то и сильно возбраняется среди их братьев.
Девкам в постель не след ложиться с мужчиной прежде чем ладонь его не увидят ибо от охотника понести жизнь загубить. Дитя от союза оного разорвет чрево матери своей и само исчадием ада будет. "
Он перевернул страницу пухлого тома, по чистой случайности попавшего в руки в одной лавчонке. Жаль, но книга оказалась совершенно бесполезной, очередные слухи записанные со слов простых людей.
Его немногочисленное братсво гордо именовалось "Охотниками" но в народе их называли просто: порченые. Поговаривали что девки и правда рожали уродцев. Что ж, может быть. Проверять не приходилось.
В отведенной ему небольшой вытянутой комнатке было всего одно окно, и он читал пользуясь последними лучами солнца.
В коридоре послышались чьи то шаги. Дверь приоткрылась и в комнату вошла женщина в одежде слуги и плаще.
Ты тот самый воин, который нанялся истребить лесное чудище?
Охотник отложил истрепанный фолиант.
С какой целью интересуетесь?
Женщина подошла к одинокому стулу, единственному предмету мебели не считая кровати находящемуся в комнатке. Села без приглашения.
Я располагаю некими сведениями которые возможно покажутся тебе полезными.
Он тоже присел на край жесткого ложа, больше походившего на лавку чем на кровать.
Может таинственная леди для начала представится?
Она помолчала видимо обдумывая что то, затем едва заметно вздохнула и откинула капюшон скрываюший лицо. Каштановые блестящие локоны рассыпались по плечам. На вид ей было не больше тридцати, руки у нее были узкие, белые и холеные, с тонкими пальцами. Такие руки не могли принадлежать служанке. Она видно, рассчитывала что ее узнают, но этого не произошло.
Бранко ничего обо мне не говорил? спросила гостья. Странно, он любит потрепаться.
Но при этом не говорит никакой полезной информации.
Верно. Он мало что рассказывает чужим. Отличное качество для советника, не так ли? женщина помолчала и задала вопрос который по видимому её сильно беспокоил Вы встречались с королём?
Мне ясно дали понять, что его величество слишком занят чтоб принимать всяких бродяг.
О да. Его величество очень занят. Гоняется за воображаемыми клураканами с туфлей.
Не понял
Король леди сделала нажим на это слово уже лет десять как сошел с ума. В это время королевский совет, и в частности господин Бранко очень неплохо устроились.
Охотник промолчал.
Государю необходимо лечение. И я пришла просить помощи.
При взгляде на эту ещё не старую и довольно привлекательную женщину пришла мысль о королевской любовнице. Вряд ли придворная дама просто так стала бы забивать себе голову чем то кроме платьев и балов.
Миледи, при всем своем желании, я не смогу ничем помочь. Вам нужен врач, целитель, или деревенская бабка на худой конец.
Когда собеседник говорит что при всем желании он не может помочь, это значит, что желания помогать у него нет совершенно никакого.
Разве это имеет значение?
В общем то нет, ведь желание может возникнуть, скажем, от заверения щедро наградить.
Превратиться в лекаря я не смогу ни за какую награду.
Ты меня не понял. Я этого и не жду. Я знаю кто ты. Я слышала про порченых
Уверен, много лестного. скептически заметил Морган А вот я до сих пор не знаю кто Вы.
Она подняла взгляд и охотник отметил что глаза ее были опухшими и красными, так бывает от недосыпания или частых слёз.
Меня зовут Минелая. Я Королева. она выдержала паузу позволив собеседнику переварить эту информацию, расправила складки передника Пусть тебя не смущает мой скромный наряд, не нужно чтоб меня видели здесь.
Чем обязан такому визиту?
Когда король впервые проявил признаки душевного расстройства, начала она издалека мы не придали этому особого значения. У него в роду кровь древних рас, и ни для кого не секрет, что они время от времени начинают чудить. Но приступы повторялись все чаще, и я вызвала ко двору алхимика, так как врачи только трясли бородой и толком ничего не могли сказать. Алхимик оказался более смышленым, взял кровь на анализ и обнаружил там какое то вещество, яд, вызывающий изменения в голове. Он предположил, что виной всему явства которые подают на королевский стол. Алхимик проверил каждый кусочек, и представь себе такое же вещество обнаружилось в дичи. Понимаешь? Дичи из нашего леса. Минелая заглянула ему в глаза. Поправь меня если ошибаюсь, ты должен кое что об этом знать?
Кое что, но недостаточно чтобы помочь государю. Он не сказал что конкретно это было за вещество?
К сожалению не успел. Он скоропостижно скончался. Якобы поскользнулся и упал с лестницы.
Понятно. Вполне вероятно, что столь же скорый конец может ожидать и меня.
О, не сомневайся! Вряд ли Бранко отпустит тебя после того, что ты увидишь в лесуЧто же ты смотришь так, я похожа на лгунью?
Не складывается, ваше величество. Если ему так необходимо соблюдать инкогнито, на кой черт понадобилось вывешивать объявления на каждом придорожном столбе и зазывать пришлых чужаков, неужели нельзя было послать в лес десяток солдат с арбалетами ну и парочку рыцарей чтоб уж наверняка
Не забывай с кем разговариваешь, чужак! вдруг вспылила Минелая возмущенная недоверием и показав поистине королевский нрав.
Собеседник мудро оставил эту вспышку без внимания, и действительно, через мгновение королева остыла.
Я расскажу тебе то, что утаил от тебя наш мудрый советник. Из тех что ушли в лес не вернулся ни один. Во второй раз тоже, на третий солдаты просто сбежали. Больше и посылать то некого. В замке осталась только личная гвардия Бранко и остатки верных королю солдат. Видишь, я сказала правду, не смотря на то, что после моих слов ты и сам можешь сбежать.
Не в моем характере бегать от работы.
Очень храбро.
Вовсе нет, ваше величество, просто мой кошелек совсем отощал.
Минелая кивнула понимающе и явно смягчилась.
Прости за мою резкость. Я не умею просить, я королева. Я осталась совсем одна, в окружении врагов, посмотри до чего дошло мое отчаянье, что я раскрываюсь перед незнакомцем, которого вижу впервые, не зная выдашь ты меня или нет. Помоги мне и я до конца жизни буду тебе благодарна, выручу тебя в трудную минуту, укрою когда все отвернутся от тебя
Что же Вы от меня хотите?
Я не попрошу невозможного. Если слова алхимика подтвердятся И ты выступишь на моей стороне в качестве свидетеля
Живым отсюда точно не уйду.
Я понимаю какой это риск, но я обещаю тебе защиту если ты встанешь на мою сторону. И достойную награду. От Бранко ты вряд ли что нибудь получишь, вот увидишь он всё устроит так чтоб оставить тебя без гроша а может и без головы.
Охотник молчал, испытующе глядя на королеву.
Если откажешься от моего предложения, вновь заговорила она то вот тебе мой совет: садись на коня и поскорей уезжай отсюда ибо потом уже будет поздно.
Поймите меня правильно,ваше величество, решение непростое. Я многое повидал, имел дело с разными людьми, с лордами, и королями и никто из них никогда не стал бы защищать пришлого наёмника ну может до тех пор, пока это не противоречит их выгоде.
Минелая кинула на него гневный взгляд, ей понадобилось время чтобы справиться с собой, наконец официальным тоном она произнесла.
Я защищу тебя от Бранко и его свиты, клянусь. Так каков твой ответ?
Для начала надо вернуться живым из вашего леса.
Понимаю. Если вернёшься, передай через мою служанку ответ.
Как я узнаю её?
Её зовут Дэннамолодая девица, светлая коса. Иногда прислуживает нашему советнику. королева накрыла своей узкой ладонью его руку, заглянула в глаза. Возвращайся живым.
4. Мое имя лес.
"Если встретишь ты владычицу лесов, опусти глаза свои и склони голову в почтении. Если достоин ты ее милости тогда молвит владычица ласковое слово.
Коли промолчишь, уйдет она уступив тебе путь. А коли ответишь, то очарует тебя ворожбой своей, забудешь тогда ты мать отца, братьев сестер, и обречен будешь скитаться меж древ лесных без сна и покоя во веки вечные."
Народное предание
Он держал меч на готове, арбалет возвышался над правым плечом, у бедра под левую руку висел короткий кинжал. Охотник шел по следу несколько часов, в надежде выследить логово, иногда натыкался и на следы обычных лесных обитателей, лисиц, кабанов, оленей, зайцев, но почти все животные были больные и ослабевшие. В этом лесу творилось неладное. И пахло странно.
Тонкие осины вскоре сменились замученными елочками и гнилыми пнями. Нога ступила на предательски мягкую почву болот. Он осторожно, щупая зыбкую землю, перешёл зелёную топь, наступая на плотные холмики поросшие осокой, продрался сквозь тростниковые заросли, отгоняя назойливо жужащих комаров.
Впереди, в кустах что то хрустнуло. Лёгкий ветерок принес запах псины. Медведь. Только медведи способны источать такую невыносимую вонь мокрой шерсти. Охотник медленно снял арбалет, зарядил утяжеленным болтом, стараясь не шуметь. Может косматый и не будет нападать, если его не тревожить, а только понаблюдает за человеком, ведь медведи по своей натуре очень любопытны. Снова хрустнули ветки. Послышался оглушительный рык. Большое и косматое животное вылетело из тьмы на лесную поляну, раскидывая огромными лапами мох и скелетики мертвых елок. Он вскинул арбалет, сделал шаг в сторону, но не ударил.
Огромных размеров черный медведь остановился в каких то двух саженях от него. На взлохмаченом загривке зверя возвышалась хрупкая фигурка с буйными черными волосами, одетая в оливко- зелёное короткое платьице. Она держала в руках импровизированные поводья накинутые на шею косолапого. Он не поверил своим глазам, когда понял кто перед ним.
Ни шагу дальше, человек. Что ты ищешь здесь? прошелестела она словно ветерок в кронах деревьев. Говори, если жизнь дорога.
Он медленно положил арбалет на землю, поднял руки в примиряющем жесте.
Я охотник
Охотник?!! взвизгнула фигурка с ненавистью и он тут же понял свою ошибку. Убирайся отсюда, или я спущу на тебя медведя!
Постой, постой. Я знаю кто ты. Ты Мавка. Лесная дева. Я угадал? Послушай, я не причиню вреда тебе. Я здесь, чтобы уничтожить чудищ которые плодятся и отравляют этот лес.
Медведь по ее краткому приказу присел на передние лапы, и Мавка спустилась на землю.
Подойди, человек. приказала она Только медленно. И держи руки так, чтобы я их видела.
Кто не слышал сказания про древние народы, которые на сей день считались полностью вымершими? Он читал о них будучи ещё мальчишкой. Детей в гильдии обучали этой науке, чтобы они могли связать пару букв и прочесть объявления на дорожных столбах. Тех кто был способен на большее обучали первым рунам, совершенно бесполезный на его взгляд навык.
Всё что было написано в древних книгах оказалось чистой правдой. Мавки не пользовались человеческим оружием. Не принимали ничего, что было бы чуждо лесу. Они изготавливали одежду из крапивы, а оружие из тростника. Через трубку стреляли шипами терновника смочеными в концентрированных вытяжках из болиголова и корней цикуты. Именно такая трубка и держала его сейчас на прицеле. Смерть от "лесных стрел" по описаниям была довольно мучительной. Даже его устойчивость к боли сомнительное утешение. При себе всегда был териак, но лучше избегать отравления чем разбираться с последствиями. Он подошел не опуская рук.
СтранноСтранный человек. Почему у тебя перчатка на одной руке?
Чтобы скрывать ладонь от посторонних глаз.
Сними приказала Мавка.
Пришлось повиноваться. Не очень то хотелось злить лесную богиню, которая к тому же держит тебя на прицеле и стреляет без сомнения точнее королевских лучников.
Ой, что это? нехитрое клеймо её так заинтересовало, что она даже опустила свое оружие, разглядывая его ладонь.
Знак моей гильдии.
Что это за страшный зверь?
Одно из самых сильных и опасных чудищ порожденных человечеством.
Самые опасные чудища это вы сами. с неожиданной злостью ответила Мавка Вы, люди.
И трубка снова взяла его на прицел.
Ты права, дева леса. Но никто не выбирает свою участь. Мы те, кто мы есть.
Мавка посмотрела так пристально, что по спине пробежали мурашки. На худеньком, бледном, треугольном лице загорелись, затмив собой весь мир, темные большие глаза. Их радужка была столь же черной и бездонной, как и зрачки, от этого нечеловеческого взгляда стало не по себе. Что то зашумело в голове, кольнуло в затылок. Говорят мавки владеют древней магией, умеют читать мысли, правда это или вымысел, но пожалуй лучше не думать о плохом. В голове сами собой побежали обрывки воспоминаний, счастливых и не очень. Простыми и радостными были клочки памяти из детских лет: первый снег и деревянные санки, поляна с земляникой в сосновом лесу, лодочки из бересты пущенные по весенним водам. Мрачными и болезненными воспоминания юности: угрюмая твердыня, жёсткие матрасы и тренировки тренировки до изнеможения, никаких радостей, ни мгновения передышки. Мальчишек закаляли словно сталь, делали неуязвимыми, выносливыми, выбивали лишние мысли из голов.
Наконец глаза перестали сверлить чернотой. Мавка медленно опустила трубку, её лицо не выражало ничего, и трудно было понять увидела ли она что то в потемках его сознания, куда он и сам боялся заглядывать.
Пойдем наконец смягчившись сказала дева. Закинув за спину свое оружие, она подошла совсем близко, взяла его за руку. В другой её руке тем не менее возник маленький заострённый шип. Ее ладонь была прохладной и шелковистой словно листок мать и мачехи.
Садись позади и держись крепче. Только не дергай за шерсть. Я покажу тебе кое что, странный человек.
Медведь зарычал когда охотник дотронулся до его шкуры, но Мавка прикрикнула, и косматый недовольно отвернул морду, спрятав клыки.
Необычные это ощущения прокатиться верхом на медведе, к тому же когда перед тобой сидит лесное божество, черные растрёпанные волосы пахнут землёй, а медвежий загривок мокрой шерстью.
Они ломились через заросли, треща ветками и ломая сучья, пока не оказались на берегу лесной реки.
Это Мать река. Мавка жестом обвела журчащий впереди широкий ручей Она дает нам жизнь, мы пьем из неё, купаемся, промываем раны в ее водах. Подойдем ближе.
Они подошли к речушке которая юркой лентой ныряла между корней. Он зачерпнул воду ладонью, поднес к лицу. Она пахла странно, очень странно. Неприятно.