Никто никому не лжёт, остановил поток слов Ксандор, покосившись, правда, на Бадда, прикусившего губу. Допустим, Камень у Таллы, тебе-то чего от него надо? Сразу предупреждаю, Братство его не получит.
Ну хоть имя отчистим, пожал плечами Нимар. Камень антимира нужен, чтобы рвать Пылающие Врата Адарота, как вам должно уже быть известно.
Почему именно он?! раздражённо воскликнула Нейя, которую выводил из себя один вид Нимара. У нас что, Камней мало? Можно уже вселенский ювелирный открывать!
Да уж, сейчас все их считают должным иметь в коллекции, хмыкнул сверхвоин. Но тут какое дело. Врата Адарот открывает с помощью Камня огня и Эскалатора силы, создавая своего рода парадокс, очень опасную «язву» на теле Мироздания. Этому паразиту плевать на последствия, а вам вот не должно быть. Вмешательство других Камней может привести к ухудшению ситуации, из-за наваливания энергии на одну чашу весов, что в свою очередь запустит некоторые защитные механизмы, включая один, всем нам хорошо знакомый и давно забытый. Но не следует его недооценивать, поверьте. А Осколок Иркаллы это яд, применяемый как лекарство, нечто не принадлежащее этому миру. Риск напортачить тоже есть, только куда деваться? Потом, нам ведь не впервой уже ходить по лезвию на носочках, а Лард?
Ксандор на мгновение задумался, потом закивал и ответил:
Убедительно. Пока мы тебя потерпим, но не обольщайся.
Потерпеть меня, Нимар продемонстрировал фирменную улыбку, это всё что мне нужно, ха-ха-ха!
Глава 10
Сейфул Рад заметил свою команду издалека, но сделал вид, что слишком занят любованием цветами на пышной клумбе, похожей на маленький лужок вдоль естественно выглядящего пруда с фонтанами, встроенными в дно. Бьющие ввысь струи воды, подаваемой через подземные трубы, словно дразнили тех, кто так нуждался в питье на этой пустынной планете, выражая отношение владельца к окружающим. Сейфул, разумеется, хотел услышать добрые вести, да и неизвестная девчонка в руках Расула привлекла его интерес, однако он был не из тех людей, чтобы орать через весь двор и размахивать руками. Пусть сами пошевеливаются.
Расул и правда ускорился, волоча пленницу за собой. Встреча с хозяином предстояла не самая приятная, наёмник даже боязливо искал глазами злосчастных джиннов всю дорогу через цветущую площадь перед величественным дворцом. Ленивые выкрики павлинов, дёргающие за нервы и Расула, и Таллу ещё сильнее, таяли в плавящемся, словно липком воздухе, на них в ответ раздавался трубный вой слонов с широкими приплюснутыми хоботами и второй парой маленьких бивней в углу рта, плещущихся в бассейнах и прудах. Кроме стражи с лазерными копьями, которые служили и как винтовки, и лёгкими пулемётами, облачённой в чёрно-золотые доспехи, тут никого не было, хотя от самого Дворца клинков, обнесённого оградой из высоких пик, доносился женский смех и голоса.
Трое бандитов остановились перед Радом, одетым в расписной тёмно-красный с золотыми узорами халат и туфли с загнутыми носами, Расул подтолкнул вперёд Таллу и поклонился.
И что это значит? опередил его оправдания Сейфул, отпустив зажатый в тонкие пальцы стебелёк крупного, с ладонь, цветка. Я посылал вас за сами знаете за чем, покосившись на заложницу, сказал он. А не за пополнением гарема.
От этих слов девушку перекосило от отвращения к этому прилизанному, развращённому богатствами и властью, пахнущему духами так, словно упал в чан с ними, человеку. Господин Рад заметил перемену в её личике и усмехнулся, проведя пальцем по щеке заложницы.
Не стоит думать обо мне превратно. Я не так плох, как можно подумать.
А откуда ты знаешь, что я о тебе думаю? ядовито процедила Талла. И вообще, какое право вы имеете похищать людей?..
Она знает парня, у которого Камень, попытался как можно скорее оправдаться Расул.
И у какого же он парня? недовольно спросил тот, медленно направившись вдоль клумбы в сторону дворца.
Какой-то безмозглый мальчишка стал этим Повелителем чудовищ. Мы еле от него отделались, но теперь он придёт сюда и
И что? Устроит тут погром?! выпалил Сейфул, задрожав от гнева.
Мы подготовимся. Девчонка станет наживкой, а ваши «приятели» смогут организовать засаду. Мы поставим ловушки, солдат. Я сам готов сразиться с ним снова.
Да ладно, не бравируй тут, спокойнее отозвался Рад. Так вы, юная леди, кем будете?
Талла Кай, «острым» тоном произнесла девушка. Мой отец важный дипломат при Лидере Альянса, и меня, наверное, уже ищут с целой армией. Так что не рассчитывайте на многое, если после визита Зейна от вас хоть что-нибудь останется.
Зейн, да? задумчиво повторил Сейфул. Он твой парень, я полагаю? И как же случилось, что он теперь обладает самой могущественной вещью во Вселенной? Хотя можешь не отвечать. Если он правда направляется сюда с Камнем, мне нужно будет свидеться с моими партнёрами, они как раз специализируются по этой части. А тебе, милочка, придётся пока посидеть в моём гареме под присмотром. У неё было оружие?
Похоже, что нет, ответил Расул, что дало Талле надежду. Вероятно, с таким устройством, как боевой пси-разрядник эти бандитские рожи знакомы не были и действительно приняли его за наушники или нечто в этом роде. Не распознали они и нано-костюм, как пророчил Кроу. Хотя план побега ещё нуждался в серьёзной проработке.
Стража! позвал двоих позолоченных воинов, стоящих у небольшой колоннады вдоль соседнего пруда, господин Рад. Отведите девчонку в здание гарема и проследите, чтобы с ней ничего не случилось.
Как мило, фыркнула Талла, переходя из рук главаря наёмников в руки бойцов.
Я вообще милый, усмехнулся Сейфул.
Но его улыбка быстро сменилась мрачной маской, стоило ему отвернуться. Он почти бегом направился ко дворцу, взлетел по ступеням и, не глядя по сторонам, в том числе на приветствующих его солдат и обитателей хором, зашагал в офис.
Джиннов ко мне, нервозным тоном кинул он секретарше, совершив несколько круговых движений подвижной кистью.
Остановившись у стола, он хотел скинуть халат, однако подумал, что переодеться не успеет, а дефилировать перед демонами в одних трусах ещё более нелепо, чем так, словно собираешься на боковую. Усевшись в кресло, Сейфул начал быстро перебирать пальцами, думая, что такое этот Повелитель чудовищ и как его остановить. Сукалмаххум Джераб не заставил себя ждать, возникнув в дверном проёме беззвучно и неожиданно, так что господин Рад лишь мельком заметил его тень и только тогда воздел взгляд.
Ты раздобыл Камень, хорошо, протянул дух, подлетая.
От его слов Сейфула сильнее бросило в жар. Немеющими пальцами он нашёл опору, чуть привстал, снова сел, и, наконец, выдавил:
Я мы не нашли, но
Не может быть, удивился джинн, хоть по его смоляно-чёрному лицу сложно было понять, какие эмоции он испытывает. Рад вообще старался избегать смотреть на собеседника. Я ощущаю его присутствие где-то рядом. Оно слабое, но великие ифриты Морагода не ошибаются в таких вещах.
Рядом, да? пригладил взмокшие от пота волосы Сейфул. Он идёт. Какой-то долбаный сопляк стал Повелителем! неожиданно для самого себя глава Дворца клинков взорвался, вскочил и указал пальцем на распахнутое окно, затянутое развевающимся на ветру тюлем. И теперь этот мелкий сукин сын хочет добраться до меня!
Сукалмаххум Джераб спокойно выслушал пылкую тираду союзника, дожидаясь, когда тот замолкнет.
Я не знал, словно разочаровавшись в собственных способностях пробормотал он, глядя на свои ладони. Но, если это так, мы примем меры. Смертные слабы перед мощью Осколка, им не хватит духу совладать с его полной силой. Мы пришлём тебе помощь, Сейфул Рад. Непобедимый Ксерот задержит Повелителя, а тёмный Гарарет и его слуги заберут Камень. Однако, если хочешь сохранить жизнь, лучше приготовь запасной план. И не зли Избранника Иркаллы.
Развернувшись, джинн вылетел из офиса, оставив его владельца сидеть с вытаращенными глазами и приоткрытым ртом.
Не злить, пробормотал он дёргающимися губами. Да он уже, должно быть, в бешенстве.
Таллу ввели в крытый мрамором зал, в центре которого возвышался почти до потолка а тот достигал метров двадцати ввысь, многоярусный фонтан, искрящийся золотом, изумрудами и стеклом. С прозрачного потолка свисали на цепочках разной длины золотые жёрдочки, по которых сновали яркие птицы, иногда слетающие к фонтану или искусственным прудикам, окружённым пальмами и зеленью, чтобы напиться, или сидели в кормушках вдоль стен. Из этого помещения, где прогуливались группами по двое-трое женщины в нарядных лёгких воздушных одеждах, чей возраст варьировался от восемнадцати до тридцати пяти лет, имелось несколько выходов. Большая их часть была завешана красными шторами, за теми же, что оставались открыты, виднелись будуары и бассейны. Навстречу стражникам с заложницей вышел здоровенный евнух, судя по плоскому носу и бугристому лицу, не являющийся человеком, в сопровождении двух других, облачённых в броню из поножей и нагрудника, скрывающего только верхнюю часть туловища. Сразу за ними потянулись и наложницы Сейфула, заинтересованные пополнением в своих рядах.
Что тут у нас? осведомился верховный евнух. Новенькая? Давай, раздевайся, в бассейн, а потом я тебе подберу кое-что из шмоток.
Не спеши, Аббас, раздался из-за спин стражников резковатый голос Ронг, который Талла научилась распознавать за время их совместного пребывания. Девка тут не задержится.
Эм, хорошо, замялся толстяк, почесав почти не существующую шею. А что в сумке?
Трусы мои, я из дома сбежала, нахально ответила Талла, вызвав одобрительный смех у наложниц.
Я должен проверить, настойчиво потребовал Аббас.
Чего это тебя по женским сумочкам потянуло? осадила его Ронг, проталкивая Таллу вперёд, в окружение жён Рада.
Но, как же?.. Разве замялся евнух, окончательно подавленный усиливающимся хохотом женщин, на который ничего не мог ответить хозяину бы это не понравилось.
Жестом отпустив сначала охрану, а затем евнухов, Ронг провела пленницу в комнату с большой пружинистой кроватью, предназначенной для утех господина и его гостей, задёрнула штору и указала девушке, чтобы та располагалась.
Вы тут что, решили поиграть в «хороший коп, плохой коп»? хмыкнула Талла кидая рюкзак на кровать.
Не совсем, покосившись на щель между косяком и шторой, ответила наёмница. Просто твои «трусы» уж очень ценные.
Талла чуть не подавилась воздухом, уставившись на Ронг, как на привидение.
Да, я в курсе, что там, подтвердила та. И нет, я не скажу Сейфулу. А знаешь почему?
Девушка замотала головой.
Конечно, откуда тебе, засмеялась наёмница. Потому что драконы давно предсказали возвращение Камня чудовищ, но мало кто знает, зачем они его хранили раньше. Пусть так оно и остаётся. Зато секретарь Фенг получил от них задание разыскать пропавшую реликвию. Она была требованием Царей за услуги, оказанные Альянсу и Чертогу, но тебе, полагаю, это не интересно и вряд ли даже известно. Им отказали. Теперь Кианг Фенг действует самостоятельно. Он разослал по системам лучших гуй-бинов и я одна из них. Так что Камень не достанется этому недоделку Раду, всё, что он получит за свои бунтарские действия, так это виселицу. Когда придёт время, мы сбежим. Ты ведь хочешь этого?
Но как же Зейн? с наивным выражением лица, прошептала Талла.
За его сохранность я не могу ручаться, да это и не моя компетенция. Если понадобится, я заберу Камень, а ты можешь оставаться тут и надеяться на лучшее. Только я рассчитываю на твой здравый смысл. Вам всё равно не светит вернуть эту штуку в Чертог или куда вы собирались. Так что, либо нам, либо им, она ткнула пальцем в штору, оттолкнув её. Будь хорошей девочкой и используй своё снаряжение грамотно. Мне стоило труда убедить этого осла Расула, что это просто детские игрушки.
Резко развернувшись на каблуках, она выскочила наружу. Талла прижала рюкзак с Камнем к груди, застряв в бездумном трансе. Ситуация и так складывалась не в её интересах, а теперь всё усложнилось куда сильнее. Кому тут можно доверять, а кого опасаться? Как Ронг думает бежать из логова бандитов? И главное, что станется с Зейном, наивно идущим в расставленные Сейфулом сети, полагаясь на силу, которую не умеет контролировать?
Глава 11
Господин Фенг, драконий страж в красных с золотыми знаками доспехах преклонил колено перед высоким суховатым мужчиной в распахнутом шёлковом халате, стоящим на балконе своей резиденции.
Кианг Фенг нехотя обернулся, его левый кибернетический глаз моргнул красным светом в полумраке вечера. Сейчас генеральный секретарь Лиги больше был машиной, чем человеком. Кроме глаза и руки, которых он лишился за годы своей бурной пиратской жизни в Бухте Каменных черепов, заменена двумя стальными пластинами была вся грудина, позвоночник, часть мозга и ещё ряд органов и конечностей подверглись либо полной замене, либо улучшению. Но Фенг устал надеяться продолжить свой век с помощью одних лишь железок. Теперь за его спиной вздымалась крылатая тень дракона.
Хорошие вести из Дворца клинков, вставая, продолжил страж. Ронг нашла Камень и готова его вывезти, если мы организуем отвлекающий манёвр.
Флот подготовили? «высушенным» голосом спросил Генсек. Славно. Отправлю туда дракомастера Ганбаатра. Пусть возьмёт моего «Золотого Змея».
Устало потерев железную грудь, словно бьющееся под бронёй сердце вдруг закололо, Фенг вернулся в покои. Драконий страж последовал за хозяином, дожидаясь новых распоряжений.
Мне нужно готовиться к большому дню, словно продираясь через боль, выдохнул секретарь. Пора распустить этот бесполезный Секретариат. И подарить Лиге Вана, в котором она давно нуждалась. И Камень чудовищ станет алмазом в моей короне если так надо, добавил он, почему-то глянув в большое зеркало у прикроватной тумбочки.
Никто не осмелится выступить против, заверил страж, хотя Кианг Фенг явно не ждал от него утешения или поддержки.
А что с дикарями? Они могут подпортить нам час триумфа.
Воин замешкался с ответом, опустив голову в чуть продолговатом шлеме с изображением золотой драконьей морды.
Да, начал он держать ответ, пока Ван расхаживал у него за спиной. Зелёные варвары совершили несколько набегов на дальние сектора, и сейчас укрепляются где-то в заброшенных мирах Чёрных пустошей. Но, я думаю, они будут заняты войнами с бандитами и пиратами тех мест, пока мы сможем подготовиться.
Может быть, протянул Фенг. Пусть все гуй-бины возвращаются с миссий. Чувствую, нужно защищать дворец и столицу.
Вы уверены? уточнил страж. Несколько белых гуй-бинов из приграничных систем готовят саботаж производства и флотов Двроца клинков, а пара чёрных уже близка к ликвидации их главарей. Я молчу, что Ронг может устранить самого Сейфула Рада хоть завтра вечером.
Нет, рубанул Фенг. Она должна возвращаться первой. За Радом стоят силы куда более могущественные, чем сможем сейчас сдюжить даже мы. Цари предупредили меня. Им нужен Камень. Мне он нужен. Ступай, я начну готовиться. Через пару дней должна прибыть делегация из Альянса. Мне сообщили, комитет возглавляет ведьма Грантли. А она та ещё сука и встреча не станет дружеским раутом.
Фенг медленно шёл по коридору, покручивая длинный тонкий ус. Бывший пират, человек с непростой судьбой и вот уже несколько десятков лет правитель целой галактической сверхдержавы теперь был поставлен в трудное положение, из которого выход найти ой как сложно. Альянс влез совсем не вовремя, особенно учитывая, что Камень нужен им самим. Драконьи Цари знали такое, что и вообразить страшно, они предупредили опасаться Лидера, предсказали нашествие орков и своих давних врагов безликих. Но Кианг Фенг чувствовал нутром, что это ещё не все сюрпризы. У дверей пустующего зала заседаний Совета секретарей не было даже охраны, зато стояла одинокая женщина в нарядном халате цюйцзюй.