Тут в самую пору было задуматься о чьих-то манипуляциях, ну я и задумался. Подобный уровень воздействия был запредельным для моего понимания. Теория, подтверждающаяся на практике во многих других аспектах, ясно и чётко обрисовывала, почему возникло табу на внедрение в Живой Свет, что, по сути, делало его суверенным и автономным.
Все манипуляции какого угодно толка и масштаба осуществляются за счёт и вследствие тонко выстроенных провокаций, которые подводят жертву к заранее определённому выводу или выбору. В итоге подвергающийся обману и уловкам как бы сам приглашает эти Световые вибрации в своё сознание.
Прямое воздействие означало нарушение табу на внедрение в Живой Свет, но с фактической точки зрения, для того чтобы поместить какую-то мысль в чужое сознание, да ещё на такую глубину, куда оперативное Внимание не заглядывает, нужно знать про жертву буквально всё до мельчайших деталей, нюансов и оттенков оценок. Такую информацию не добыть, даже находясь рядом с жертвой неимоверное количество времени. Для этого надо быть точно в тех же местах, что и она, и смотреть в ту же сторону, что и она, на всём протяжении общей истории. Так не бывает!
Кроме того, жертве манипуляций в конечном итоге приходится подсчитывать ущерб и прощаться с какими-то шансами и перспективами. У меня же, по крайней мере пока, всё было с точностью до наоборот. Всё открывавшееся после свершённого действия я по трезвому разумению оценивал как то, что стоило бы придумать и к чему приложить усилия. Я не мог заметить, как ни старался, каких-то потерь, а вот перспектив было предостаточно. Не имея на тот момент не то что доказательств, но даже путей их обретения, я решил повременить с вынесением окончательного вердикта, рассчитывая, что правда, как она это умеет, рано или поздно себя обязательно проявит.
Оглядываясь назад, могу сказать, до описываемого сейчас момента и многим позже я постоянно сталкивался с тем, что мои суждения, устремления и всё такое прочее довольно разительно отличаются от тех, коими руководствуются и к которым стремятся Разумные сущности всех пространств, где мне довелось побывать. Исключением были лишь моя спутница да жалкая горстка соратников, появившихся на моём пути позже и сошедших с него по тем или иным причинам. Сейчас я могу говорить об этом твёрдо, но тогда в моём распоряжении была только интуиция и смутное ощущение наличия внутреннего руководства.
Сказать, что эти ощущения были странными и неоднозначными, это ничего не сказать. С одной стороны, они вызывали смятение и тревогу, а с другой, порождали уверенность и чувство защищённости. Такое было со мной впервые, и я не знал, как к этому относиться. Всматриваясь внутренним взором в каждую из сторон, я соответственно ощущал то рост обескураженности, то подъём веры в себя. В процессе поиска ответов на эту невероятную загадку у меня возникло не менее ошеломляющее предположение.
По всей видимости, «я прежний» не впадал в тёмную тишь бездействия после нападения. «Я прежний» просто затаился и всё это время провёл за какими-то глубочайшими думами, анализом и построением далекоидущих планов. «Тот я» не сгинул: он видел всё, он всё чувствовал и действовал через меня настоящего. И хоть догадка была совершенно невообразимой, дикой, что называется, из ряда вон, но она тем не менее исчерпывающе объясняла все странности последнего времени. Её потрясающая сознание логика, против которой я не мог найти контраргументов, позволила мне обрести спокойствие и уверенность, что двигаюсь в правильном направлении. А судя по приготовлениям, сделанным мной после пробуждения, впереди меня ожидали потрясающие события.
Несмотря на то что в своих рассуждениях я таки пришёл к определённым выводам, ответа на вопрос «А что делать?» мне обнаружить не удалось. Рассудив, что, сидя в приграничном пространстве, куда события всегда доходили с опозданием и где всегда было значительно спокойнее, чем в срединных областях Вертикали, на этот вопрос ответа не найти, я решил отправиться в более густонаселённые районы. Я понимал, что существование на уровне за время моего вынужденного или специального отсутствия изменилось, но я и не предполагал насколько.
Богатство и сила Неживого Света изумляли. Его было так много, что тёмные участки пространства попадались крайне редко. Упорядоченность эфирных потоков с разным уровнем светимости красноречиво свидетельствовала о высокой степени обустроенности обитаемых просторов, усложнявшейся по мере приближения к срединным областям. Всё это выставляло порядок на Управленческом уровне, казавшийся тогда чуть ли не вершиной развития, в натурально бледном и убогом свете.
Контраст был настолько велик, что я даже поймал себя на мысли, что все мои приготовления и осторожность были напрасными и что новый рубеж эволюции Вертикали Духи преодолели без моего участия. Но эти радужные предположения быстро потухли, будто поток эфира, лишившийся внимания Живого Света. Достаточно было пристальней всмотреться в бредущих по своим делам сущностей. Все, кто только попадался мне на пути, выглядели глубоко погружёнными в себя, привычного гула общения не было, как не было и признаков живого энтузиазма ни в Шумах Намерений, ни в Шумах Бытия. Духи не выглядели апатичными, но за видимостью деловой суеты, словно из-под плохо сотворённой личины, угадывалась тень иллюзорной уверенности с оттенком безумия. С такими вибрациями я столкнулся впервые, так что ни описать их, ни тем более разобраться в них детально я не сумел. Самое же главное, сущностей было откровенно мало, что слабо сочеталось с уровнем развития технологий. Оставив этот вопрос на потом, я снова принялся рассматривать освещённое пространство, даже не пытаясь предположить, какую информацию таит в себе этот Неживой Свет. Я надеялся обнаружить что-то знакомое и понятное, что позволило бы мне вернуть ускользающее спокойствие, но всё было потрясающе новым.
Начать хотя бы с того, что транспортная система была централизована и представляла собой целую сеть широких труб, сотканных из эфира, опутавшую всё обитаемое пространство. Индивидуальных путешественников за всё время перемещения я так и не увидел. Исходя из порядков, заведённых ещё на предыдущем уровне, этого стоило ожидать. Сами трубы, внутри которых и происходил процесс транспортировки, соединяли собой различные по объёму сферы. Скорость потока в трубе была высокой, но на скорости перемещения в пространстве это не отражалось, так как трубы-магистрали не вытягивались прямой линией в бесконечность, а извивались, лавируя между другими сооружениями различных форм и цветов, хотя архитекторы предпочитали именно сферы, поскольку плавно повернуть поток эфира проще и дешевле, чем ломать его под разными углами. По мере приближения к срединным районам сооружения становились всё больше, а скорость вообще упала до неприличия, однако я не оказался внакладе, ибо имел прекрасную возможность обозревать окрестности сквозь полупрозрачную стену трубы.
Я не стремился попасть в какой-то определённый заранее пункт назначения, поэтому следил за пассажирами, покидающими магистраль или садящимися в неё в соединительных сферах, утыканных трубами, убегающими по всем возможным направлениям. Меня интересовало наиболее густонаселённое поселение, где будет легко в случае необходимости затеряться в толпе, так что я просто пересаживался с магистрали на магистраль, следуя за другими пассажирами, если подмечал, что их сходит достаточно много.
За время своего вояжа я тешил себя надеждой, что, прислушиваясь к разговорам, сумею разобраться, чем живёт уровень, но просчитался. Духи крайне неохотно беседовали между собой, отделываясь короткими фразами бытового плана. Меня это слегка взволновало, так как поддержать разговор, буде такой произойдёт, мне было абсолютно нечем. Я уже начал сожалеть, что, пока совершал свои приготовления, старался держаться обособленно. Как я думал тогда, плотное общение особую пользу для имеющейся ситуации вряд ли бы принесло, ведь пограничники мало интересуются тем, что происходит за пределами их областей обитания. Однако сейчас это устоявшееся мнение утратило свою актуальность. Среди публики, снующей по трубам, пограничников было достаточно много, хотя много это уж больно сильно сказано. Просто вопреки ожиданию они серьёзно разбавляли пёструю толпу обитателей иных районов, а в целом я предполагал увидеть гораздо большее число путешественников, что порождало целый сонм вопросов.
Версию войны хоть с другой Вертикалью, хоть между группировками, я отмёл сразу, так как инфраструктура уровня находилась в прекрасном состоянии. Это подтверждало и спокойное и размеренное поведение сущностей: редкий персонаж выбивался из общей картины, да и то, по всей видимости, просто из-за банальной спешки. И тем не менее Духов было чересчур мало, даже по сравнению с той плотностью нового пространства, которую я помнил.
«Инфокапсулы! осенило меня. Вот как можно узнать о происходящем, не привлекая к себе внимания».
Сойдя в очередной сфере, с лёгкостью способной вместить в своё нутро средних размеров поселение, я осмотрелся вокруг. Пассажиры жидкими группками перемещались на посадку или выбирались наружу прямо сквозь эфирную ткань стен по-деловому, не задерживаясь ни на мгновение. Сохранять неподвижность среди этих потоков я не мог и лихорадочно соображал, что следует предпринять, двигаясь рядом с остальными чуть с меньшей скоростью, позволяющей проводить осмотр.
Я с напускной уверенностью менял потоки и направления, пока не оказался в середине пространства сферы, где был расположен внушительных размеров многогранник, у которого время от времени кто-то задерживался. С лёгкой надеждой я направился к этому объекту и не ошибся. Это действительно была предназначенная для коллективного пользования инфосфера, чем и объяснялось её непривычная форма и габариты.
Каждая грань конструкции являла собой интерактивную панель, так что разобраться с управлением труда не составило. Я отдал должное разработчикам и завис, с жадностью поглощая самую разнообразную информацию. Сумбурный поток сведений, густо приправленный незнакомыми мне названиями и определениями, ясности к происходящему вокруг не добавил. Даже подробная схема транспортных магистралей ни на что не годилась, ибо наименований поселений я, естественно, не знал, за исключением тех крохотных сообществ, где я пребывал после того, как очнулся, но на схеме они не значились.
Некое раздражение вызвало обилие восхвалений самых разнообразных услуг и товаров, совершенно непонятного назначения. Среди этого вороха объявлений моё внимание привлекли обращения с предложениями о сотрудничестве от изрядного количества Родов, заканчивающиеся примерно одинаковым слоганом «Новое пространство новые возможности». «Неужели всё-таки война? Только на сей раз напали мы», подумалось мне, но уже в следующее мгновение мои мысли были заняты другим.
Я был сбит с толку и чувствовал себя несмышлёным юнцом, волею судьбы перескочившим пару уровней Вертикали одним махом. И тут я вдруг понял, что заблудился. Самоуверенность бывалого транспортника сыграла со мной злую шутку. Уразумев, что своими хаотичными пересадками сам себе отрезал дорогу назад, я усмехнулся. «Ну что ж, что сделано, то сделано, подбодрил я себя. Резона сидеть в пограничье нет никакого, так что к Реликтам все переживания!»
С растущей надеждой на то, что умение находить общий язык с кем угодно до сих пор со мной, я со всей непринуждённостью, на которую был способен в данных обстоятельствах, обратился к своему собрату пограничнику, уткнувшемуся в соседнюю панель.
Слышь, друг, ты не подскажешь, как добраться до Бонжона?
Я назвал первое, что пришло на ум из хвалебных объявлений, абсолютно не представляя, что это за место и зачем мне туда нужно попасть.
Незнакомец осмотрел меня сверху донизу и с лёгкой нотой сарказма задал встречный вопрос:
А что тебе там делать, приятель?
Я уже начал замечать, как моя уверенность стала улетучиваться, ибо совершенно не понял, о чём он спросил, но Дух, к счастью, продолжил:
Таким, как мы, светит токмо в охранители, и то, если повезёт, а если нет, то в вояки, без вариантов.
Но тут же сказано: «подберём Род, соответствующий твоим лучшим качествам».
Ха, вот же простота! А я тебе о чём толкую? Выбор это для середняков, а погранцам токмо служба.
Насколько я мог понимать, передо мной был не только пограничник, но и Созидатель, причём рафинированный, что позволяло надеяться на содержательную беседу без хитростей и уловок с его стороны.
Ты вообще откуда?
Я честно назвал пару сообществ, где приходил в себя, не видя нужды что-либо выдумывать. Собеседник задумался и через короткую паузу поделился своими соображениями.
Теперь понятно, почему такие вопросы странные задаёшь. Тех мест я на схеме не припомню. До вас что, труба ещё не дотянулась?
Очевидно, что он имел в виду магистральную сеть, до которой мне действительно пришлось добираться отдельно, причём с провожатыми.
Ну да, я подтвердил его предположение, нарочито показав удивление его прозорливости. Мелкая лесть здорово помогала располагать пассажиров к себе.
Ты, как я погляжу, шустрый, мне такие по нраву. Ты молодец, что не стал ждать, пока труба доберётся Я вот ждал и то уже сколько времени тут торчу, а всё без толку.
Оценив мой откровенно недоумённый вид, он не стал дожидаться ответной реплики и продолжил весьма глубокой философской мыслью:
Не ценят Духи того, что имеют, всё-то им больше хочется, удобнее чтобы да побыстрее. Вот у вас там всего этого нет, и у нас не было, и надеялись мы, что как токмо трубу дотянут, то и мы заживём, как середняки. Дождались, будь она не ладна, а с ней и конец пришёл хоть какой-то свободе. Я-то из прежнего уровня за ней торопился сюда попасть, а вот ведь как обернулось.
Говорил он быстро, и мне приходилось прилагать усилия для того, чтобы уловить, о чём он вообще. Упоминание об Управленческом уровне с его строжайшими условиями стало той точкой, с которой я начал улавливать суть.
Ты вот кто сам-то?
Эк, я назвался именем знакомого ещё с уровня Разрушительной Магии пограничника, полагая, что они вряд ли пересекались когда-либо. Собеседник дёрнулся, нахмурился, но быстро вернулся к прежнему настрою.
Чистильщик, значит. Знаю я ваш норов, ничего, кроме своей выгоды, не видите Ну, да что ж нам теперь с тобой делить-то? Я Гаол, представился он, пояснив резкий перепад настроения тем, что раньше принадлежал к охотникам за коллегами Эка.
Казус ситуации состоял в том, что Эк действительно был из числа чистильщиков мутных персонажей, промышлявших сомнительными делами, помогая ещё более ушлым типам из срединных районов избавляться от того, что могло их скомпрометировать. Близость Реликтов позволяла это проворачивать, не оставляя следов. Когда же нарождающиеся Управленцы стали наводить порядок на уровне, чистильщиков начали гонять такие, как Гаол, который, судя по длине имени, сумел дослужиться до какой-то высокой для пограничника-Созидателя должности.