Дальнейшая дорога до промышленного комплекса «Шинкеле» была спокойной. По достижении намеченной точки маршевый двигатель заработал на полную мощь, приближая корабль к скорости света. Ник знал, время для него замедляется практически в два раза по отношению к тем, кто не бороздил просторы космоса. Работал не покладая рук, занимался собой, спортом, обучением и своими мыслями. Он учился у всех членов экипажа понемногу. Боцман Иван все знал о физической форме, наборе мышечной массы и правильности выполнения упражнений.
Старший помощник капитана Степ, а на корабле казаков его должность звучала есаул, был, кроме всего прочего, мастером фехтования. Он называл Ника «Вороненком» и постоянно подоброму над ним подшучивал.
Малорослый, кривоногий и нудный лоцман Кор делился знаниями о кораблях, их характеристиках, вооружении, маневровым качествам. Кор частенько поддавал и с сильнейшим акцентом повествовал Нику:
Когда нападают на караван, самое главное Еще раз повторяю, самое главное это сцепиться обозами в круг! Чтобы боевая сторона снаружи, понимаешь?! Не успел, затупил, да хоть что все! Сцапают и утащат! Вот строй этот круг, «гуляй-город» еще древние использовали, там, на Земле, в степи! А до сих пор работает! Понял нет?
Как-то раз Ник стал свидетелем спора Кора и Степа.
Боевые фрегаты, да дальними бы резисторами да, долго, так для флота самое то, мы вон половину эсминцев патрульных и то разобрали по обозам «выключатели» понавешали, на защите одни крейсера16 глаголил Корней.
И что?! Один «Разин» чего стоит, а уж про «Ермака» молчу, отвечал Степ.
Так пираты все на корветы17 переходят, ты его мало того, что не догонишь, ты его и не увидишь!
Да пусть лазят, мелочь эта, нашим пилотам даже на обозах не страшны. А в Объединенном Правительстве то их нет, там, у федералов, все тяжелое.
А что нам Объединенное Правительство? С рейнджерами вроде все, дело законченное.
Это ты так думаешь, а у них что на уме, не разберем.
И то верно
Ник тогда не совсем понимал суть этого разговора, зато со временем сполна познал все перипетии космической политики.
Так получилось, что интересовавшая Ника тема вооружения, раскрылась для него неожиданно, когда ему стало плохо в конце путешествия до Шинкеле. Фельдшер Иден быстро осмотрел Ника и ничего не сделал.
Все будет хорошо, констатировал он.
И тут Николас решил задать вопрос о вооружении Тима. И, к своему удивлению, услышал удовлетворяющий ответ.
Это хороший боевой скафандр. С прочной, тугоплавкой подложкой в виде кольчуги. Так ее не увидишь, но она есть. Делают только для атаманов, да их сотни личной охраны. Такой века прослужит. На заказ делали.
И как бы мне такой? поинтересовался Ник.
Ишь ты какой, он стоит огромных эдж. Ты, давай, иди работай, а то Ваня тебя небось заждался. Он на мостике.
Время летело на корабле, складывая дни в недели, а недели в месяцы. Прошел почти год, прежде чем «Маруся» добралась до цели. Хоть об этом и не говорили, но Николас был уверен, что экипаж, с которым он путешествовал, был далеко не гражданским. Из скудной информации о планете Царица он знал про долгий и кровавый конфликт на ее поверхности, то есть за саму планету. Тогда словно вернулось древнее, давно ушедшее и забытое, то ли племя, то ли сущность такого явления как «казачество».
На корабле то и дело всплывали истории былого, дела о военных преступлениях, стычках и саботажах на Царице, но так, ничего конкретного. Фактом являлось то, что первые поселенцы на планете разделились по видению дальнейшей жизни и развитию, а самое главное по политике взаимодействия с Объединенным Правительством. Потом были волны новых колонистов, с которыми так же случались стычки и недопонимание. Но как бы там ни было, Царица, в отличие от многих заселяемых миров, имела пригодную для жизни атмосферу.
Николас отмечал, что у членов экипажа множество старых шрамов. Старпом есаул Степ, кроме всех прочих имел шрам прямо на голове и, лишь под волосами его было тяжело заметить. Он был похож на горную дорогу или, что больше было понятно Нику, на каньон его родного Голдбалла, где и происходила добыча золота. Как-то раз Ник услышал, как атаман, улыбаясь, назвал его «Меченным», на что тот отозвался, называя Тима «Диким». Это явно были отголоски давних историй, старые позывные, клички или что-то такое.
Космическое пространство того времени можно было бы легко сравнить с временами освоения Дикого запада. Космонет во время путешествия не работал вовсе, а на планетах была задержка от Земли-II, равная удалением от нее. Локальные же аналоги порой становились самобытнее и самобытнее.
Посещение Шинкеле осталось для Николаса загадкой. Скорый визит, неделя простоя, отгрузка, загрузка. Сходить с корабля команде было запрещено. Атаман пропал из поля видимости Ника на все это время и появился на корабле уже перед самым отбытием. Одно он понял на Шинкеле производили оружие. Те самые клинки, что использовались командой, и разработаны они были не так давно. Раньше же использовались стилеты.
А далее опять дни-недели-месяцы, без происшествий и каких-либо запоминающих событий.
Ник делал все, что ему было предписано, усердно тренировался. Все свободное время уделял мечтам о своем будущем, которое для него было туманно и не имело каких-либо очертаний. Путешествие на Царицу заняло немного больше времени, нежели от Голдбалла до Шинкеле.
Ник дремал, пользуясь своим заслуженным отдыхом. И вдруг
***
Он парил, изредка прилагая усилие. Прямо под ним была земля. Это не Голдбалл.
Ветер раньше он не ощущал его так. Бесконтрольный, сильный и непредсказуемый. Он менял направления, приходилось подстраиваться под него. А ниже он был сильнее. Это чувствовалось по колыханиям растений.
Таких Ник не видел ни разу, да он особо и не увлекался флорой. Но все же они его радовали. Белесо-серые, стелящиеся вдоль земли, повинуясь порывам ветра Зеленые кустики с разноцветными цветками и запах. Тысячи слившихся ароматов пленили. Он никогда ранее не испытывал ничего подобного.
Под ним находился холм. С одной его стороны, по длинному пологому склону, казавшемуся бесконечным, Ник отчетливо мог разглядеть светло-синюю полосу на горизонте вода. С обратной стороны склон холма более резкий, а далее бесконечная равнина.
Вдруг, будто время пошло вспять, мгновенно Ник увидел множество людей, причудливо одетых в кожу и шкуры, с лопатами из дерева в руках, скорбные лица и все это на фоне тусклого дождливого неба.
То же самое место, над которым парил Ник. В центре всего этого зияла яма. В ней престарелый мужчина в боевом вооружении с оружием в руках. Деревянная булава, обитая железом, украшенная причудливыми узорами, золотым эфесом в виде шара. Лицо воина было спокойно, выражая решимость. И женщина, чья увядающая красота мгновенно бросилась в глаза. Они находились в камере, похоронной, по всей видимости, сколоченной из дерева. Там так же были кони и различные украшения.
Небо стало ясным. Солнце обжигало. Оно было почти белого цвета, висело неподвижно где-то высоко в небе, Нику было тяжело дышать. Воздух можно было резать, казалось, что он был настолько плотным и горячим.
Юноша скачет на низкорослом коне по бескрайнему полю. Он охотится, с ним его добрый лук, что он делал сам, одет он в широкие штаны из кожи, сапоги и куртку. Головной убор легкая шапка из шерсти, защита от перегрева. Юноше невыносимо жарко, он мечтает о воде, но охота отвлекает его от тяжких мыслей. Отец, вождь племени назвал своего сына Дан. Так соплеменники называли реку. Отец хотел, чтобы его сын был могучим, словно река близ его кочевья. Его отца убили.
Ник знал это, хотя видел юношу впервые. Отец юноши был вождем небольшого племени. Враги, желавшие получить его кочевья, скот, женщин и воинов заманили его в ловушку, украв овец. Отец юноши с небольшим отрядом шел по их следам. Воины врага застигли его врасплох, его же воины предали вождя и перешли на сторону врага.
Случайно пастух заметил врагов, и юноша со своим племенем смогли уйти на дальние кочевья и выжить.
Дан увел их вниз по течению той огромной, широкой, бесконечной реки, имя которой он носит. Он был воином. Мудрость и жестокость в него заложены от семени отца и молока матери.
Он хотел мстить, но понимал, что силы его племени недостаточны. Он нес ответственность за своих людей, принимая решение и знал, когда необходимо прислушаться к советам. Все это делал отец Дана, и он успел всему этому научиться.
На новом кочевье Дан столкнулся с новым, доселе неизвестным ему племенем. Они жили севернее в лесах, много дней пути. Прожив на новых кочевьях несколько лун, он понял, его скот подворовывают те северяне. Такого нельзя допускать, вот о чем он думал, выслеживая дичь, но все никак не находя следы.
Надо их проучить. Дан знал, что в лесу, где живут северяне, есть места, где те копаются в земле, словно мелкая степная живность.
Собрать мужчин и напасть на них, вот, что задумал Дан. Если его поддержат, он, возможно, заслужит место вождя по праву сильного и мудрого, а не просто из-за крови отца.
В тот момент он услышал шорох в небольшом лесочке. Хороший знак, небо одобряет его мысли, солнце поможет ему
***
Вороненок, подъем! Силач Бамбула, поднимал три венских стула и одного маленького матроса! Так мне еще дед говорил! громко хохотал Ваня, поднимая подвесную шконку вместе с Ником.
Вокруг был хохот, шум и гам. Настроение команды было крайне воодушевленным.
Скоро дом! услышал Ник.
До конца пути оставались считанные месяцы. Уже вот-вот начнется очередное торможение и вход в солнечную систему.
Суета на корабле увеличилась в разы, торможение и вход в систему дело чрезвычайной важности. Все данные и расчеты постоянно сверялись и перепроверялись. Маневры, в разы увеличивающие торможение корабля, были опасны и требовали сосредоточения команды. Напряжение нарастало. Ник частенько был объектом всеобщего гонения без видимой причины, по праву самого молодого. Наводчик-оператор Метла в такие моменты ему ехидно подмигивал одним глазом, мол, раньше это была его участь, а сейчас крепись.
Оставались считанные часы, до прибытия. «Прицарения», как выражались члены экипажа. Все заняли места и в момент, когда у Ника прогрузился интерфейс, и он подключился к системе наблюдения корабля, он словно застыл. Казалось, что его сердце перестало биться. Он увидел ее, Царицу, и все понял Логотип на борту их корабля о чем говорил атаман
18
Да, за нее стоит сражаться. В лучах яркой желтой звезды пред его взглядом предстала неимоверной красоты планета. Ее макушки, по всей видимости, были покрыты снегом. Будто маленькие белые шапочки. Далее, к центру узкие зеленые пояса. Вся же планета была залита золотом, и, словно нитями, золотое полотно украшали голубые узоры рек и озер.
По какой-то причине у Ника в голове четко установилась связь между женщиной на борту «Маруси» и этой планетой. Это и была она Царица, чья красота заставляла затаить дыхание и сердце биться чаще. Его мысли полностью подтвердились, космонет заработал. Официальный символ планеты «Царица», казачьей автономии, сельскохозяйственной направленности, являлась она, красавица с венком из колосьев.
С силой масс не стоит шутить! поговаривал лоцман по мере приближения к планете, судя по всему, он имел в виду гравитацию.
Прямо к урожаю, заметил атаман.
Стыковка к причалу Царицы прошла успешно. Ник был поражен размерами космопорта Царицы, учитывая, что это было его первое путешествие.
Дальнейшие действия экипажа вообще не могли уложиться в голове Ника. На корабле был объявлен карантин процедура обязательная, но очень короткая, заключалась она в передаче данных о полете службе безопасности космопорта.
Команда же «Маруси» не теряла времени. Покинув посты, все дружно и очень быстро нарядились во все самое лучшее. Это уже были не боевые скафандры, пестрая одежда многих напоминала карнавальные наряды. Одно было несомненно, что это была яркая современная интерпретация казачьих одеяний. Шаровары широкие штаны с лампасами, папахи, видно, что все было сделано на заказ.
В кают-компании накрыли стол. На столе много выпивки, что во время перехода было явлением редким. А дальше все словно в тумане праздновали счастливое возвращение. Ник веселел. Атаман Тим, все так же в своем вооружении, к которой прибавилась булава, символ его атаманства, во главе стола произнес речь, что так же было частью традиции:
Братцы! Вот и подошло наше странствие к концу. Как когда-то говорили: наркотики зло, пьянство зло, бабы хорошо! Кому к семьям, там все ясно. Те же, кто волен, братья, гуляйте, но, смотрите, не разгуливайтесь, а то сам вас на место поставлю! Ну ладно, хорошо, что все так прошло, дома хорошо! Вздрогнем!
Гул прокатился по кают-компании, смех, обнимания, общая радость. Атаман как подгадал, буквально сразу после его речи шлюз порта открылся, вошел таможенный инспектор.
Петр, доброго вам всего! обратился к вошедшему Тим Монк подмигивая. Его глаза блестели, непокорная копна черных кудрявых волос свисала на лоб, весь вид возвещал о его авантюрной натуре.
Проходите, я тут сам разберусь, хмуро отвечал инспектор Петр.
Пестрые космические казаки повалили в порт, где их встречала не менее пестрая толпа зевак. Столько людей в одном месте Ник еще не видел. Он встал как вкопанный. Шедший позади него счастливый Метла хлопнул его по плечу:
Мы дома, брат! радостно заявил он и побежал к молодой девушке на первой линии встречающих.
«Это ты дома, брат» промелькнуло в голове Ника.
Давай, Вороненок, дом ждет, пошли, обхватил Ника Тим и повел в толпу.
Разбойник! бросилась на атамана русая красавица и стала колотить его в грудь маленькими кулачками. Он, смеясь, обнял и приподнял ее.
Любочка! Любовь моя! Родная моя, говорил он, целуя ее.
Бандит! вырывалась она, и плакала.
Все хорошо! Я дома!
Ник огляделся, везде были похожие сцены. Суровый есаул Степ, немногословный, мрачный мастер боя был буквально увешан ребятней. Он расплывался в улыбке и покачивался из стороны в сторону, держа в каждой руке ребенка, мальчика и девочку. Те радостно хохотали. Ник знал, что буквально перед выходом «Маруси» из порта Степ узнал новость о пополнении.
Это Никола, сын Ивана, адвоката, представил своей супруге Ника Тим. У нас какое-то время погостит.
Всегда рады гостям! Люба. она отвечала искренне, Ник видел это и был рад, что не доставит неудобства. С того самого момента, как ступил в порт Царицы, он чувствовал себя не в своей тарелке.
Планета поразила Николаса обилием полей, простором. Эти поля были просто огромны. Ник вспомнил, что на «Марусе» обсуждали, что, мол, Житница кормит чуть ли не десять процентов всего населения Объединенного Правительства.
Все на планете для Ника было непривычно. Воздух свой кислород. Ник был будто пьян все время. Пока добирались до дома Тима на его личном аэромобиле с водителем, Ник видел города и деревни.
19
Атаман Тим Монк жил на хуторе его фамилии. Семь семей, недалеко от станицы Вольной. На хуторе Монка убранство домов поражало. Последние модели всех устройств очень гармонично сочетались с различными предметами старины, особенно оружия.
В доме Тима была впечатляющая коллекция. Кроме холодного оружия в ней были так же древние огнестрелы. На стене Ник увидел автомат Калашникова.