Только он обрадовался возможности наконец выйти наружу и размять ноги, как в стенке, соединяющей два отсека дилижанса, распахнулась небольшая створка. Тонкая рука отодвинула шторку, и в проеме появилась Ориана Авигнис, строгая и напряженная. Она окинула сыновей быстрым взглядом, коротко предупредила:
Сидите тихо.
Прежде, чем створка захлопнулась, Максимилиан успел заметить в руках матери мелькнувшее цевье легкого арбалета.
С улицы донеслись крики, громкие и злые. Максимилиан различил гортанный возглас Эргана, мимо тяжело проскакал один из телохранителей.
Прошелестела сталь, и Роланд с обнаженным кинжалом пододвинулся к окну.
Ты куда? громким шепотом спросил Максимилиан, хватаясь за плечо брата.
Тихо, шикнул тот. Дай посмотреть.
Он прижался к стенке, пытаясь разглядеть происходящее перед дилижансом. Лошади словно ощутили желание Роланда, попятились на несколько шагов, чуть развернув повозку к обочине.
Теперь увидел и Максимилиан, выглядывая из-за спины брата. Дорогу перегораживало тонкое поваленное дерево с грубо обрубленными ветвями. Рядом, на кривом древке, покачивался масляный фонарь. Чуть в стороне, удобнее перехватив короткое зазубренное копье, стоял воин в простом шлеме и видавшей виды маске, отдаленно напоминающей медвежью морду. На обочине горел небольшой костер, оттеняя высокую пирамиду походной палатки, над которой болтался похожий на лохматое веретено «ловец духов».
Смотри! Роланд дернул брата за рукав. Линкет!
Максимилиан не сразу разглядел существо, застывшее на границе света. То был сильно истощенный человек в грязных и рваных лохмотьях, напоминающих засохшие струпья. Его поза, положение рук и чуть заметные подергивания наводили на мысли о богомоле, рта и носа не было, вместо них влажно поблескивали бордовые складки, похожие на раскрытый бутон мясистого цветка.
Линкет сделал конвульсивный шаг, и стало заметно железное кольцо на его ноге, от которой куда-то в темноту тянулась крупная ржавая цепь. Существо вытянуло шею, повернуло в сторону дилижанса шишковатую голову с остатками волос.
Максимилиан брезгливо скривился, отводя взгляд.
Оно нас не видит, успокоил Роланд. Оно чует только гниющую плоть и спрятавшихся темных духов.
Тем временем еще один воин в медвежьей маске о чем-то спорил с возвышающимся на коне Эрганом. Кассариец смотрел на собеседника сверху вниз, отвечая отрывисто и скупо, и разговор у них явно не ладился. Стражник то и дело дергал головой, словно выплевывая слова, жестами требовал, чтобы Эрган спешился. Со стороны палатки подошли еще солдаты, в свете костра заблестело оружие. Кассариец, в свою очередь, положил ладонь на рукоять клевца, выпрямляясь и повышая голос.
Если начнется бой лезь под лавку, тихо приказал Роланд, пожирая глазами препирающихся воинов.
Это люди одного из северных баронов, обронил Максимилиан, наконец, вспомнив, где видел «медвежьи» образы. Почему они нас не пропускают? У нас же имперские шевроны
Ты слышал, что я сказал? Роланд повернул голову, в его голосе появились отцовские «ледяные» нотки.
Да, торопливо выдохнул Максимилиан. Слышал.
Тем временем ситуация стремительно накалилась стражник бесстрашно ухватился за поводья лошади Эргана, потянул на себя. Кассариец коротко пнул его в лицо, проревел что-то на своем гортанном языке. Другие воины в медвежьих масках возмущенно зашумели, вскинули оружие, а прямо возле дилижанса скрипнула тетива натянутого арбалета.
Именем Света Единого остановитесь! разнесся над трактом властный мужской голос.
Повозка качнулась, и на дорогу вышел Кастор Авигнис в своем длинном инквизиторском плаще. Максимилиан и Роланд разом подались вперед, с тревогой и восхищением взирая на то, как отец неторопливо приблизился к гарцующему на коне Эргану, жестом велел телохранителю отступить. Подозвал к себе одного из солдат, показал символ Ордена Радиус.
На всех имперских землях жетон с серебряным лучом пользовался достаточным весом, чтобы решить большинство проблем. Однако, подошедший к отцу воин хоть и убрал в ножны щербатый палаш, но не выглядел обескураженным или виноватым. Он повернул голову в сторону палатки, словно ожидая кого-то еще.
И действительно, из полумрака вышел мужчина, облаченный в плотную накидку с меховым воротником, и зеленый камзол с позолоченным пуговицами. На перевязи, у пояса, висел белый мешочек-лапис[1], на шее покачивался дорогой амулет в виде крупного красного камня, овитого серебряной оправой.
На незнакомце, как и на солдатах, тоже была «медвежья» маска, но куда как лучшего качества игра света и тени делала ее живой.
Максимилиан решил, что это должно быть лейтенант разъезда, уж очень важным он выглядел, двигался неторопливо и расслабленно.
Мужчина остановился напротив отца, они перекинулись парой фраз, после чего старший Авигнис вновь показал орденский медальон. Лейтенант кивнул, разговор продолжился. Спустя короткое время глава семейства сделал приглашающий жест, и они направились к дилижансу. Один из солдат, подхватив длинную палку со стальной петлей на конце, поспешил к линкету, но старший разъезда жестом остановил его.
Я же говорил, что отец все решит, довольно произнес старший брат, выпрямляясь и убирая кинжал. Приведи себя в порядок, Макси, у нас гости.
Максимилиан услышал в голосе Роланда легкую напряженную вибрацию и с каким-то облегчением понял, что тому тоже не по себе. Быстро оправил свою курточку, стряхнул крошки со штанов. Потянулся за маской, висящей на стене.
Согласен, не самое благостное зрелище, однако, весьма эффектное, донесся с улицы приглушенный голос незнакомого мужчины. Барон Август Баер не желает видеть на своей земле голодранцев с севера, из которых каждый второй либо чумной, либо одержимый.
Тригмагистрат постановил оказывать посильную помощь всем согражданам, ставшим жертвами Пустоши, отозвался отец. Закон распространяется на все имперские земли.
На все имперские земли? незнакомец даже не скрывал насмешки. Господин инквизитор, сколько их осталось, тех земель? Некогда владения Баеров простирались от левого берега Ириды до восточного склона Дарии, теперь же там гниль, руины и чудовища. Единственное, что осталось в наследство, так это жалкий кусок побережья и старый форт, построенный еще прадедом досточтимого барона. Император, который начал войну с Пустошами, сгинул вместе со столицей и армией, так что компенсации просить не у кого. Так какую посильную помощь может предложить нам Тригмагистрат?
Отец ничего не ответил, поэтому лейтенант продолжил:
Нет более никакой Империи, господин инквизитор, нет единых законов и укладов. Мы все как крысы на обломках корабля, каждый сам за себя.
Они остановились возле дилижанса.
Законы церкви тоже канули в прошлое? сухо спросил старший Авигнис.
Смею вас заверить не здесь, не во владениях Августа Баера, учтиво ответил незнакомец. Пусть мы теперь вынуждены жить на землях язычников, но истово следуем путем Света Единого. Поэтому, поверьте, с нашей стороны никакая опасность ни вам, ни вашей семье не угрожает.
Максимилиан посмотрел на Роланда расслышал ли тот плохо скрываемую многозначительность в словах лейтенанта? Но по лицу брата уже ничего нельзя было понять, оно было скрыто под фамильной личиной маской из жесткой кожи красного буйвола с двумя белыми горизонтальными линиями под глазами, символизирующими принадлежность к семье служителя Церкви.
Скрипнула дверь дилижанса, повозка слегка качнулась.
Вечер добрый, госпожа, раздался голос незнакомца.
Дорогая, обратился отец к супруге. Господин Рихтер выполняет поручение барона Августа Баера, ищет беглых преступников.
Добрый вечер, господин Рихтер, голос Орианы был сух и официален. Но у нас нет тех, кого вы ищите.
Даже не сомневаюсь в этом, лейтенант был сама любезность. И, в свою очередь, прошу простить меня за служебное рвение, но я вынужден соблюсти формальность. Позвольте, я осмотрю дилижанс?
Должно быть, мать кивнула, потому что ответа не послышалось.
Прошла короткая пауза, сопровождаемая щелчками замков на сундуках и шелестом ткани. Максимилиан представил, как мать пытливо смотрит на супруга, как поглаживает спрятанный в складках юбки арбалет. Последние годы приучили быть осторожнее, тем более, с вооруженными людьми на темных дорогах.
Еще раз прошу меня извинить, вновь раздался голос господина Рихтера. Могу ли я взглянуть на второе отделение?
Там мои сыновья, Роланд и Максимилиан, сдержано пояснил отец.
Прекрасно, казалось, что господин Рихтер улыбается. Я их не напугаю, обещаю.
Роланд бросил беспокойный взгляд на брата, прошептал:
Не переживай, все будет хорошо.
Стукнул крючок засова, и господин Рихтер возник в проеме, словно персонаж ожившей картины, принеся с собой холодный сырой воздух и запах мокрой шерсти. Он оказался крупнее, чем виделся в окно, но не таким огромным, как сопровождающие повозку кассарийцы. На бронзовой маске блестели бисеринки осевшего тумана, глаза в темных провалах смотрели цепко и пронзительно.
Добрый вечер, дети.
Рихтер произнес это приветливо и даже дружелюбно, но вот его взгляд был взглядом охотника, выискивающего добычу, от него становилось холодно и неуютно.
Как вы видите, чужаков у нас нет, донесся из-за спины голос матери. Если на этом все, то мы бы хотели продолжить путь.
Да, конечно, откликнулся Рихтер.
Но никуда не ушел, а отчего-то склонил голову на бок, пристально разглядывая Максимилиана.
Господин Рихтер, вмешался отец. В чем дело?
Лейтенант чуть подался назад, собираясь уходить. Но вдруг протянул к лицу Максимилиану ладонь с растопыренными пальцами, и лишь в последний момент замер, громко бросив через плечо:
Господин Авигнис, сделайте последнее одолжение. Пусть младший ребенок снимет личину.
Максимилиан, и без того напуганный поведением чужака, отшатнулся, неосознанно хватаясь за маску. Услышал возмущенный голос матери:
Что вы себе позволяете?
И голос отца, жесткий, недобрый:
Осмотр завершен, господин Рихтер. Вам пора вернуться к своим людям.
Тон главы семейства не предвещал ничего хорошего, однако человек в медвежьей маске, должно быть, ощущал себя под достаточной защитой, чтобы не бояться гнева инквизитора. Он недовольно дернул плечом, вновь уставился на Максимилиана. Процедил сквозь зубы:
Я сам решу, когда закончить осмотр.
Однако прежде, чем он что-либо сделал, под его незащищенной гортанью возникло узкое лезвие обоюдоострого кинжала.
Он не снимет личину перед чужаком, голос старшего брата звенел от безрассудной смелости.
Глаза господина Рихтера с какой-то безразличной снисходительностью покосились на Роланда, но руку он убрал.
Максимилиан, вдруг оказавшийся в центре непонятных событий, даже дышать не смел, чувствуя, как сильно колотится сердце. Казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди и заскачет по полу, словно испуганный кролик.
Господин Рихтер! отец уже не скрывал угрожающих интонаций. Немедленно отойдите от моих детей!
Громко всхрапнул конь, предупредительно вскрикнул кто-то из стражников. Зазвенела сталь и что-то грубое рявкнул Эрган.
Взгляд господина Рихтера остановился на торчащих над маской волосах Максимилиана. Он прищурился, разглядывая их внимательнее, даже чуть вытянул шею, отчего лезвие кинжала Роланда с неприятным шелестом заскользило по его щетине.
И тут блеск в глазах лейтенанта пропал, он разом утратил весь интерес. Заявил громко:
Не нужно переживать, господин Авигнис! Я уже закончил!
Он подмигнул Максимилиану и одним движением убрался из окошка. Мелькнула рука матери, захлопывающая дверцу отделения. Шумно выдохнул Роланд, вытягивая ноги. За тонкой стенкой дилижанса произошел короткий разговор на повышенных тонах, раздался хруст оттаскиваемого с дороги дерева. Кто-то дважды хлопнул по борту повозки, та дернулась и потащилась вперед, медленно набирая скорость. За окном проплыли фонарь на тонком шесте, костер, застывшие тенями стражники, черный горб палатки и господин Рихтер, кутающийся в плащ.
Максимилиан сделал долгий выдох, успокаиваясь. Его трясло, в голове метались мысли одна ужаснее другой.
Что произошло? Почему именно он стал объектом такого пугающего внимания? Что если этот господин Рихтер не отстанет и последует за ними в Брасток?
В горле пересохло и ужасно захотелось пить, но Максимилиан не смел снимать маску, лишь сжал дрожащие пальцы в кулаки.
Макси!
В отличие от него, старший брат явно пребывал на душевном подъеме, словно пережил захватывающее приключение.
Макси! воодушевленно повторил Роланд, скидывая личину. Ты видел, как я его?
Он повторил свой жест с кинжалом, вновь приставляя его к горлу невидимого лейтенанта.
Если бы он полез к тебе, Макси, во имя Света, я бы его
Дверца распахнулась, в проеме появились родители напряженная и встревоженная мать, хмурый и задумчивый отец.
Убери оружие, приказал глава семейства.
Роланд спрятал кинжал в ножны, с гордостью воскликнул:
Отец! Ты видел, как я защитил Макси?
Молодец, сдержано похвалил сына Кастор. Но впредь не смей доставать оружие без моего указания.
Но отец! возмущенно вскинулся Роланд. Он угрожал Макси! Он хотел снять с него личину!
И ты правильно сделал, что заступился, качнул головой старший Авигнис. Просто запомни обнаженное оружие всегда зовет кровь. Порой, не вовремя вытащенный нож дает слишком хороший повод тому, кто по другую сторону лезвия. И если твой кинжал может оставаться в ножнах пусть там и остается, ясно?
Ясно, буркнул Роланд.
Он разом поник, отвернулся к окну и обиженно засопел, давая понять, что у него имеется на этот счет свое мнение.
Отец нахмурился обычно, он на корню пресекал подобное поведение. Но промолчал.
Слово взяла Ориана.
Макси, дорогой, она сняла с младшего сына маску и пытливо заглянула в глаза. Ты в порядке?
Максимилиан с благодарностью встретил теплый взгляд матери, кивнул в ответ. Хотел сказать, что все хорошо, но отец его опередил, сказав:
Конечно, он в порядке. Ничего ужасного не произошло.
Он протянул руку, сделал жест пальцами:
Ну-ка, покажи амулет.
Максимилиан поспешно наклонился и вложил в раскрытую ладонь отца висящий на шее камушек. Старший Авигнис внимательно осмотрел амулет, наблюдая за поведением своего орденского перстня. Но медовый цвет янтаря остался неизменным, не засветился багровым, не подернулся черной паутиной.
Максимилиан, с тревогой наблюдающий за проверкой амулета, не сдержал облегченный вздох камень был пуст, как и вначале путешествия. Значит, господин Рихтер не пытался сглазить его, навести порчу или подселить призрака-паразита. Но почему тогда он себя так странно вел?
Ну вот, отец отпустил амулет, отстранился. Я же говорил, что все хорошо.
Он даже позволил себе проявление заботы, потрепав младшего сына по волосам и чуть улыбнувшись ему краем рта.
И странно Максимилиану разом полегчало. Куда-то улетучилась липкая тревога, появилось чувство защищенности, вернулись уверенность и хорошее настроение.
Тем временем отец щелчком пальцев привлек внимание Роланда, сложил перед собой руки и сказал, переводя взгляд с одного сына на другого: