Взрыва к своему сожалению она так и не увидела, но зато она была более чем уверена, что фургон после него расплавился за считанные секунды. Тот факт, что её останков не найдут её абсолютно не беспокоил. Их и не должны будут найти. На это и был сделан её расчёт. Конечно, расследование будет идти полным ходом, но никакого результата оно в итоге не даст. Криминалисты проведут экспертизу и возможно даже не одну, но потом всё равно придут к единогласному выводу, что после настолько высокой температуры кроме пепла и капель расплавленного металла ничего не могло бы остаться. Бывший специальный агент ФРС Каролина БиДжей Олисен по кличке Пантера была более чем уверена, что у неё всё получится именно так, как она задумывала.
* * *
Преследование, тем не менее, продолжалось. Вынырнув из пучины воспоминаний о недавних событиях, Каролина только сейчас обратила внимание, что уже едет вдоль высокого бетонного забора, за которым находился нефтеперерабатывающий завод. А данное обстоятельство свидетельствовало о том, что БиДжей уже движется по окраине города. Несмотря на то, что девушка была погружена в свои мысли, она на полном автоматизме продолжала преследовать тёмно-синий фургон, который на спутниковом навигаторе отображался в виде ярко-зелёной точки.
Достав из кармана кожаной куртки сотовый телефон, Пантера нажала большим пальцем на среднюю кнопку, заставив его экран ярко высветиться, и посмотрела на электронный циферблат часов. Было уже без двух минут полночь. «Вот значит о каком заводе у них вчера шла речь». Подумала она, убирая мобильник обратно в карман, а затем плавно нажимая на педаль тормоза, останавливая машину. Парэнтелла мягко прошуршала шинами по относительно гладкому асфальту и остановилась. Каролина открыла бардачок и, достав из него пистолет, выбралась из машины наружу. Ночная прохлада тут же освежила её, а слабый ветерок нежно погладил мягкими пальцами по щеке. В воздухе слабо ощущался горьковатый запах увядающих листьев, который принесла с собой вступившая в свои права осень.
Перехватив пистолет обеими руками, БиДжей торопливо пошла вдоль забора вперёд. Она знала, что через несколько метров будет поворот, а за ним главные ворота. Фургон должен будет стоять перед ними, пока они не откроются и для того, чтобы не оказаться замеченной, девушка решила пройтись до этого места пешком. Дойдя до поворота, она прижалась спиной к забору и осторожно выглянула из-за угла. Преследуемый фургон стоял напротив ворот, как она и предполагала, а сами ворота с металлическим лязгом рывками двигались по направляющим стержням в сторону, что свидетельствовало об остро нуждающемся в ремонте механизме. Когда, наконец, ворота открылись, а фургон въехал на территорию завода, Каролина решила не тратить время на ожидание, пока они обратно закроются и очень осторожно вышла из своего укрытия.
Продолжая держать пистолет перед собой, Пантера отошла от забора на несколько шагов назад и посмотрела наверх, прикидывая его высоту. Придя к выводу, что если хорошенько постарается, то вполне сумеет допрыгнуть и ухватиться руками за край, девушка засунула пистолет за пояс сзади, ощутив при этом знакомое прикосновение холодного металла к коже на пояснице и, резко выдохнув, рванулась вперёд. Поймав момент, когда нужно прыгнуть, Каролина упруго оттолкнулась на бегу от асфальта, а затем, практически пробежавшись подошвами по шершавой стене бетонного забора, мимолётно порадовавшись, что они не соскользнули и, вовремя вытянув вверх руки, довольно ловко ухватилась ими за край. Продолжая упираться подошвами в стену, девушка подтянулась на руках и, навалившись животом на гребень забора, чувствуя через куртку его твёрдый угол, сделала ещё один рывок и спрыгнула.
Почти бесшумно приземлившись по другую сторону забора, БиДжей перевела дыхание и медленно выпрямилась. Прямо напротив неё стояло высокое серое строение, которое, скорее всего, являлось одним из цехов. К его стене была прикреплена ржавая железная лестница, что тянулась до самой крыши. Прекрасно понимая, что с высоты всё будет видно намного лучше, девушка торопливым шагом подошла к стене строения и начала подниматься по лестнице наверх. Забравшись на крышу, она осторожно выпрямилась во весь рост и сделала несколько шагов вперёд.
Под ногами тихо шуршали опавшие листья и ещё какой-то мусор. С высоты Каролине были видны стоявшие впереди ещё два строения, что были пониже. Одно, что стояло ближе к цеху имело островерхую крышу, а то, что находилось прямо за ним плоскую с квадратными зенитными окнами, которые в данный момент слабо светились тусклым желтоватым светом. Там сейчас находились люди и, судя по стоявшему у самого входа в это строение тёмно-синему фургону, БиДжей знала какие именно. Это были те люди, из-за которых она пришла сюда на этот завод.
Подойдя к противоположному краю крыши, Каролина посмотрела на стоявшее рядом строение и, быстро прикинув расстояние, поняла, что без труда сумеет допрыгнуть до него. Отойдя на несколько шагов назад, БиДжей отсчитала про себя до трёх, а затем уверенно побежала вперёд. У самого края оттолкнувшись ногами, Пантера прыгнула и, целиком оправдывая своё прозвище, словно действительно имела прямое отношение к кошачьему роду, мягко опустилась на скат крыши всеми четырьмя конечностями, не произведя при этом почти никакого шума. Но зато сразу же девушка начала с тихим шорохом плавно скользить по жестяному покрытию вниз. Навалившись боком на скат крыши, чтобы хоть как-то притормозить скольжение, Каролина заметила чуть правее у самого края небольшой выступ и, рывком перекатившись два раза в сторону, успела вовремя упереться в него подошвами, предотвратив своё падение.
Судорожно переведя дыхание, девушка осторожно встала на четвереньки и, сделав несколько рывков вперёд, достигла верхушки крыши. Перелезая через неё, Каролина посмотрела вниз на её края, в надежде обнаружить там аналогичный выступ. Но к её огромному сожалению его там не оказалось. Поняв, что задача с прыжком на этот раз заметно усложнилась, БиДжей медленно выпрямилась и, недолго думая, торопливо побежала по скату крыши вниз, очень надеясь, что находящиеся в соседнем строении люди всё-таки не услышат глухо громыхающую под её ногами жесть.
Как и в прошлый раз, она оттолкнулась подошвами у самого края, но из-за неудобства это у неё получилось не так сильно. В коротком полёте Каролина поняла, что всё же не допрыгнет, но в последний момент вытянула руки и, успев ухватиться ими за край крыши, повисла. Не давая возможности мышцам расслабиться, БиДжей подтянулась на руках и, помогая себе ногами, опираясь ими в стену, взобралась наверх. Не вставая с корточек, девушка тихо подкралась к самому ближнему слабо светящемуся зенитному окну и с любопытством заглянула в него.
Сквозь запылённое мутное стекло Каролина увидела внизу троих мужчин. Двое, держа с обеих сторон железную бочку, выкрашенную в зелёный защитный цвет, из-за чего она была похожа на увеличенную копию зажигательной бомбы, которую БиДжей недавно использовала для инсценировки своей смерти, осторожно несли её к выходу, а третий, который к великому изумлению девушки оказался Зергером, отдавал распоряжения. Теперь она поняла, что именно им понадобилось на нефтеперерабатывающем заводе. Топливные отходы. Ведь их применяют для изготовления взрывчатых веществ, а после поражения в войне, Зергерам ничего больше не оставалось, как проводить трусливые и подлые террористические акты. Но Каролина не собиралась давать им возможность выразить свою ненависть таким образом.
Да, она начала новую жизнь, но её смысл практически ничем не отличался от её прежней жизни. Пантера, так же как и раньше продолжала бороться с мирским злом, но теперь работая не на правительство, а на свои собственные интересы. И они у неё не ограничивались только вопросами национальной безопасности. Её не оставляли равнодушной и самые обычные преступления. Ведь зло в этом мире проявляло себя во множестве различных ситуаций, и Каролина была уверена, что будет продолжать с ним бороться либо пока не погибнет, либо пока не одержит полную победу.
Когда двое, что несли бочку, пропали из вида, девушка тихо подкралась к краю крыши и продолжила наблюдение. Свет, горящий внутри помещения, которое, как уже успела догадаться БиДжей, являлось складом, проникал через открытую дверь наружу, и всё происходящее ей было видно довольно хорошо. Но ничего особенного она не увидела. Погрузив бочку в салон фургона, мужчины вернулись обратно внутрь склада. Видимо за следующей. Снова перебравшись к окну и заглянув в него, Каролина убедилась в этом своём предположении и приняла решение не тратить время впустую, а начинать переходить к активным действиям. Выпрямившись, девушка сделала несколько шагов вперёд, подойдя к другому окну, что располагалось повыше и, теперь уже находившись прямо над тремя мужчинами, приготовилась к очередному прыжку.
Сделав глубокий вдох, словно перед погружением под воду, Пантера подпрыгнула и за секунду до того, как подошвы её кроссовок пробили пыльное стекло зенитного окна, прикрыла лицо согнутыми в локтях руками. Неожиданно раздавшийся сверху хлопок заставил троих мужчин синхронно поднять головы и увидеть стремительно падающее прямо на них в сверкающем водопаде мелодично позвякивающих осколков неизвестно откуда взявшееся тёмное тело. Разобраться в ситуации никто из них не успел, так как большую роль сыграл элемент неожиданности и сделавшая на него расчёт Каролина, при падении сбив с ног двоих мужчин, успела вовремя сгруппироваться и правильно упасть на бок, при этом нисколько не ушибившись. Её этому и многому другому в своё время хорошо обучили в академии ФРС.
Это ещё кто?! Изумлённо воскликнул Зергер на довольно приличном эндерлийском языке и, выхватив пистолет, нацелил его на девушку. БиДжей не вставая, откатилась в сторону и, резко выдохнув, провела подсечку, ловко ударив вооруженного мужчину носком кроссовка чуть пониже голени, свалив его с ног. Быстро вскочив, Каролина тут же переключилась на двух других мужчин, которые тоже успели подняться на ноги и, нанося им поочерёдно удары всеми четырьмя конечностями, довольно быстро привела их снова в горизонтальное положение. Пока она была занята ими, Зергер тоже не лежал на месте и, поднявшись, опять направил на неё пистолет. Успев отпрыгнуть в сторону за секунду до выстрела, девушка упала на пол и рефлекторно прикрыла голову руками, так как поняла, что сейчас произойдёт.
Пуля, попав в одну из стоявших у стены железных бочек с топливными отходами, легко пробила её, а затем, выбив из металла искру, спровоцировала взрыв. От раздавшегося громового раската, казалось, содрогнулся весь склад. Ярко-оранжевое пламя с диким рёвом взметнулось вверх, разбрасывая горящие на лету густые тёмные капли горючей жидкости. Несколько из них попали на одежду лежащего на полу одного из мужчин и легко воспламенив её, заставили несчастного тут же вскочить на ноги и испуганно крича, начать метаться из стороны в сторону. Пантера, перевернувшись на бок, осмотрелась вокруг и ужаснулась. Огонь словно живой расползался по стенам, жадно облизывая их чёрно-оранжевыми языками. Тугая волна ощутимого жара дохнула девушке в лицо, и та торопливо отползла назад.
Горящий мужчина, вдруг перестав кричать, повалился на пол, видимо скончавшись от шока, но зато на ноги сразу же поднялся второй и, выхватив из кармана нож, яростно ринулся на Каролину. Девушка тут же вскочила ему навстречу, и они начали драться, не обращая внимания на бушующее вокруг них свирепое пламя. Поднырнув под руку с ножом, а затем, выпрямившись, БиДжей нанесла мужчине очень сильный удар ребром ладони по горлу, отчего тот, выронив нож, мучительно захрипел и, обхватив ладонями шею, опустился на колени. Огонь тем временем вплотную подобрался к оставшимся пяти бочкам, краска на которых уже начинала опасно пузыриться, и девушка, заметив это и приняв к сведению, сразу же заторопилась к выходу, но отброшенный взрывной волной к противоположной стене Зергер приподнявшись на локте, снова направил на неё оружие, которое даже при падении так и не выпустил из руки.
Вспомнив о своём пистолете, Каролина выхватила его из-за пояса джинсов и выстрелила в Зергера два раза подряд. Обе пули попали ему в грудь и тот, пару раз дёрнувшись, откинулся назад и затих. Вокруг становилось уже нестерпимо жарко, а от иссякающего кислорода было всё труднее дышать. Дым разъедал глаза, заставляя их постоянно слезиться и БиДжей, убрав пистолет обратно за пояс, почти вслепую стремительно побежала к выходу. У дверного проёма она с силой оттолкнулась от пола и услышала раздавшийся за спиной оглушительный грохот. Взрывная волна толкнула девушку в спину горячей ладонью, и та, вылетев из разорвавшегося на несколько горящих обломков склада, повалилась на землю, взметнув при этом облако пыли. Приподнявшись и сев, Пантера поморщилась. Её куртка слабо дымилась, а лицо было испачкано сажей, но зато она снова выжила, и это было самое главное.
Глава 4
Хранитель
Он был Хранителем. Бог дал ему очень важное предназначение охранять древние религиозные ценности и он посвятил этому большую часть своей жизни. Путешествуя по миру в поисках утерянных реликвий, большинство из которых были распроданы коллекционерам, Хранитель небезуспешно их отыскивал и возвращал на место в свою личную сокровищницу. Каждая его такая операция заканчивалась всегда гибелью посмевшего покуситься на святое коллекционера, который, по мнению Хранителя, был совершенно не достоин иметь такие ценности у себя. Ведь Бог не им отвёл такую важную роль, а ему и поэтому он добросовестно исполнял свою миссию.
В некоторых случаях (как впрочем и в последнем) ему в поисках помогал работающий аналитиком на Исмирион один человек. Получив от него запоздалое сообщение, что в Зандион отправили кого-то на поиски спрятанного в доме Никанора Маннора портрета Великой Просветительницы, Хранитель незамедлительно отправился туда, но в итоге всё равно опоздал. Судя по обнаруженному под окном с витражом свежему пролому, в доме самого первого последователя Великой Просветительницы совсем недавно кто-то уже успел побывать и, скорее всего, нашёл то, за чем приходил. Сделав такой вывод, Хранитель сразу же покинул дом и двинулся к выходу из Зандиона.
Вскоре он увидел далеко впереди две человеческие фигуры и только ускорил шаг, как неожиданно начал подниматься Вьюн. Укрывшись в одном из полуразрушенных домов, чтобы переждать мистическую стихию, Хранитель уснул, а проснувшись, снова продолжил путь. Однако обнаружив выглядывающую из тёмно-серой кучи песка голову одного из парней и, придя к выводу, что она была кем-то раскопана (вероятнее всего его спутником), он понял, что снова опоздал. Но поскольку он никогда за все свои сорок три года не испытывал отчаяния и поэтому решительно продолжил идти дальше, удача в самое ближайшее время всё-таки ему широко улыбнулась.
Хранитель стал догонять своего преследуемого, но только уже за пределами Зандиона. Проследив за ним до Валивена и поселившись в той же гостинице, он уже с середины следующего дня не выпускал его из вида, умудряясь при этом не попадаться ему на глаза. Это было совсем нетрудно, так как преследуемый бесцельно проводил остаток дня в аэропорту, время от времени читая газеты и смотря телевизор. В первый раз их взгляды встретились уже в самолёте перед началом посадки, а во второй у него дома, куда Хранитель беспрепятственно смог проникнуть, так как преследуемый по своей беспечности оставил незапертой входную дверь, за что собственно и поплатился своей жизнью. Ведь Зандион своих гостей живыми так просто не отпускает.