Умывшись и вытерев лицо небольшим махровым полотенцем, Каролина направилась в кухню, чтобы как обычно выпить утреннюю чашку свежесваренного кофе. Было время (правда недолго), когда вместе с кофе она выкуривала сигарету (а бывало, что и не одну), но теперь это время уже прошло. Курить БиДжей бросила через неделю, как стала жить в этом доме, а произошло это уже больше двух месяцев назад. За свою жизнь она переезжала уже третий раз, но сейчас была уверена, что этот дом её последнее пристанище. Переезжать из Эрлайна она больше никуда не собиралась. Ведь теперь она снова вернулась туда, откуда пошло самое начало её жизни.
Каролина родилась 7 ноября 1978 года в городе Эрлайн. Все свои детство и юность она прожила в детском доме, а затем, когда ей исполнилось двадцать лет, выпустилась из него и переехала в Баррипорт. Там она практически сразу поступила в академию ФРС. Но из-за своей превосходной успеваемости девушка вместо положенных полных пяти лет проучилась в ней четыре с половиной года и закончила её с полным отличием. Это немаловажное для неё событие случилось 20 мая 2003 года.
Поскольку у Каролины оказались очень высокие положительные результаты, ей всерьёз заинтересовалось высшее руководство. Генералы ГРК почти сразу направили её в специальный центр универсальных агентов, где она под строгим наблюдением высококлассных специалистов проходила сложную аттестацию. Вот именно после неё ей и дали оперативный псевдоним Пантера. Его определили во время психологического теста. Когда ей задали вопрос о том, с каким животным она себя ассоциирует, девушка, практически не задумываясь, ответила, что с пантерой. Ведь она на самом деле ощущала у себя где-то в глубине души эту животную сущность.
После прохождения аттестации с абсолютными положительными результатами её завербовал к себе пожилой генерал ГРК Ларри Хэн Трумен. Он предложил Каролине отправиться с ним в секретную правительственную лабораторию Х-444, чтобы там пройти курсы усовершенствования своего сознания и организма, а это означает стать вечно молодым и бессмертным универсальным агентом. Но только при этом девушке придётся согласиться на некоторые весьма серьёзные условия.
А заключаются эти условия в том, что универсальные агенты лишаются права устраивать свою личную семейную жизнь. А это значит, что им никогда нельзя будет жениться, рожать детей и, тем более, привязываться к кому-либо. Поэтому перед началом прохождения курсов усовершенствования их с помощью специальных препаратов, которые они в течение первых трёх дней принимают вовнутрь, делают абсолютно бесплодными. Такая процедура проводится для того, чтобы универсальный агент был полностью поглощён исключительно в интересы своего родного правительства и не отвлекался на такие мелочи, как любовь и подобные чувства.
Каролина, хорошенько обдумав это его серьёзное предложение, согласилась, но только с одним условием эти курсы усовершенствования она должна будет начать проходить именно с седьмого ноября этого 2003 года, когда ей исполнится двадцать пять лет. Она захотела, чтобы процесс старения её организма остановился именно на этом возрасте. Генерал Ларри Трумен, ничего по этому поводу не имея против, отпустил Каролину на какое-то время в «свободное плавание» и сказал, что он её вызовет, либо когда время подойдёт к месяцу ноябрю, либо для того, чтобы выполнить для пользы своего родного правительства какое-нибудь очень серьёзное поручение.
Прошло какое-то количество времени, и Каролина переехала жить в город Кубенкотунс. Там она под конец сентября устроилась на работу в детективное агентство, потому что идти в бюро ФРС она пока не решалась. Ей сначала хотелось дождаться дня, когда она отправится в секретную лабораторию Х-444, чтобы пройти в ней курсы усовершенствования. Но вот прошло ещё какое-то время, и к началу ноября 2003 года генерал Ларри Трумен наконец-то вызвал её к себе в штаб-квартиру для того, чтобы отправить её на эти самые курсы в секретную лабораторию Х-444. Взяв за свой счёт двухнедельный отпуск, девушка отправилась в лабораторию.
Курсы усовершенствования длились всего лишь одну неделю. После их успешного прохождения Каролина вернулась к своей работе в детективное агентство уже универсальным агентом. Пока она работала в этом агентстве, генерал Ларри Трумен иногда вызывал её для выполнения некоторых несложных поручений для пользы родного правительства. После выполнения очередного задания она снова возвращалась к своей работе. Но, проработав в агентстве почти год, девушка всё хорошо обдумав, приняла решение из него уволиться, чтобы наконец-то пойти работать в Федеральную расследовательную службу, ради которой и училась в академии ФРС.
Уволилась она из детективного агентства в конце сентября 2004 года, а затем устроилась на работу в Федеральную расследовательную службу, где вместе с напарником Джеком Харрисоном начала работать в отделе «Знаки Истины». Данный отдел специализировался на делах связанных с преступной деятельностью ордена Ведон, созданного с древних времён Давалоном и названного им в честь его отца, что был первым демоном. Но в отделе «Знаки Истины» Каролине приходилось заниматься не только делами, связанными с преступлениями этих, как она их всегда называла «религиозных фанатиков», но и заданиями, которые получала от Ларри Трумена.
Заданий было достаточно и многие из них были довольно сложные, но самое последнее оказалось просто роковым. Это было дело о похищенном секретном спутнике-шпионе, который назывался «Зоркий призрак». Отставной генерал ГРК Венестен Флимен, что имел отношение к проекту по созданию этого спутника, нанял для его похищения отряд наёмников, называющих себя «Чёрные ангелы». Внедрившись к ним, Каролина уже на следующий день узнала, где находится спутник, но потом в ходе операции её раскрыли, и в итоге она после травм попала в больницу. Но не это оказалось для неё страшным, а предательство Ларри Трумена, которое он перед ней разыграл.
После этого девушке пришлось очень нелегко. Её арестовал ГРК по подозрению в предательстве и убийстве Ларри Трумена, который к тому времени уже успел скрыться в неизвестном направлении, а ФРС от неё отказалась, так как не могла ничего противопоставить более могущественному ГРК. Но в итоге с Каролины всё равно были сняты все обвинения. По информации, полученной из сбитого ей беспилотника, стало известно, что продажа спутника бывшему президенту вражеской страны Зергерии Загофарту Зароту состоится в Марлане. Каролина вместе с агентом ГРК Сэмуэлем Сайерсом отправилась в Марлану, чтобы сорвать сделку, но они опоздали.
Ларри Трумен сообщил Каролине о том, что продажа спутника уже состоялась и что Загофарт Зарот собирается его везти самолётом в Зергерию. После неудавшегося перехвата спутника на военном аэродроме Марланы, агенты вернулись обратно домой, где после выговора директора ГРК получили приказ отправиться за спутником в Зергерию, в которой ещё продолжались боевые действия. Именно там и произошли те самые роковые события гибель генерала ГРК Ларри Трумена и последовавшее за ней уничтожение спутника «Зоркий призрак». Но не только они причинили девушке душевную боль. Ещё её сильно гложило предательство со стороны ФРС.
Поэтому Каролина сразу после возвращения из Зергерии домой, написала заместителю директора заявление об увольнении. А уволившись, отправилась на какое-то время для смены обстановки в Эрлайн. Ведь она в нём родилась и прожила лучшие (несмотря на отсутствие родителей и проживание в детском доме) двадцать лет жизни. Но эта смена обстановки, как выяснилось впоследствии, тоже оказалась для неё неблагоприятной. Каролина узнала, что её давняя подруга, с которой она дружила ещё со школы, умерла от наркотиков. Пообещав её отцу отомстить за его дочь, Каролина вступила в борьбу с местной бандой наркоторговцев и одержала над ними победу.
После этого отец покойной подруги скончался от рака, завещав перед своей смертью Каролине свой дом. Девушка перевезла все свои вещи из квартиры в Кубенкотунсе, а затем, продав её, начала потихоньку обживаться на новом месте. Чуть больше месяца она бездельничала, а потом снова решила браться за дело. На этот раз её целью стали грабители банков, о которых за последнее время довольно часто говорили в новостях. Выйдя на них, а затем, внедрившись в их банду, девушка потратила около месяца на их изучение, а после убийства их главаря и его замены собой, ещё неделю для укрепления своего авторитета, что было совсем немаловажным фактором.
И когда она поняла, что их пора сдавать, договорилась со своим бывшим напарником Джеком Харрисоном о совместной операции по их захвату, после удачного проведения которой она и инсценировала перед ним свою смерть. Каролина нисколько не жалела об этом, так как считала, что поступила правильно. Её электронная почта буквально была завалена письмами из ФРС с просьбой вернуться. Смена адреса проживания мало что решала. Рано или поздно её всё равно бы нашли и ни за что не оставили бы в покое. Ведь пока она была для них жива, оставалась надежда, что всё ещё может стать, как прежде, а, следовательно, имелась причина пытаться её вернуть. Но зато теперь, когда эта надежда превратилась в горстку пепла, причина исчезла.
Размышляя об этом уже далеко не в первый раз, Каролина совершала привычные манипуляции для приготовления утреннего кофе, а именно засыпала в кофеварку измельчённый в пыль тёмно-коричневый порошок, который испускал щекочущий ноздри дразнящий аромат, а затем, залив её водой, включила, нажав светло-зелёную круглую кнопку, что располагалась в верхней части удобно изогнутой ручки. Пока кофе готовился БиДжей заглянула в холодильник и, обнаружив, что он за последние дни заметно опустел, приняла решение отправиться попозже за покупками. Нужно было пополнить запасы, пока оставшиеся выходные не закончились.
После активных событий на нефтеперерабатывающем заводе Каролина решила дать себе недельный отпуск, который длился уже пятый день. За всё это время она совсем ничем не занималась и практически не выходила из дома, а только смотрела телевизор и сидела за компьютером, бродя в Инфосете. Но теперь, когда до поиска новой миссии осталось два дня, нужно было разобраться с домашними делами. Ведь потом на них уже не будет никакого времени. Кофеварка гулко забурлила, с набирающим силу шипением выпуская из отверстия в крышке облачка белого пара, а затем, сухо щелкнув зелёной кнопкой, возвестила свою хозяйку, что утренний кофе готов.
* * *
Выпив кофе, Каролина стала собираться в поездку по магазинам. Захватив бумажник, сотовый телефон и ключи от машины (пистолет брать не стала, так как в нем не было необходимости в выходной день), она рассовала все эти предметы по карманам осенней кожаной куртки, а затем, надев её и обувшись, вышла из дома. Заперев дверь, БиДжей легко сбежала по ступенькам крыльца и направилась к припаркованной на небольшом (всего на три места) бетонном участке, что был расположен в десяти метрах от её дома, своей чёрной Парэтелле. Никаких других машин там больше не было.
Посмотрев на небо, Каролина недовольно поджала губы. Солнечный диск был похож на потускневшую от времени бронзовую медаль, которую зачем-то прикололи к застиранной голубой простыне, а светло-зелёная сфера планеты Саны напоминала большое, но недозрелое яблоко. БиДжей не любила такую погоду, потому что она наводила тоску и ещё в придачу к этому иногда норовила окончательно испортиться, пролившись дождём, но в сухом прохладном воздухе никаких характерных запахов присущих данным атмосферным осадкам не ощущалось, а значит, дождя сегодня быть не должно. Сделав такой вывод, девушка тихо вздохнула и сунула руку в карман.
Подойдя к бетонной площадке, Каролина достала из кармана ключи от машины и, нажав на брелке кнопку, выключила сигнализацию. Парэнтелла отозвалась на это действие двойным коротким пиликаньем. Бросив мимолётный взгляд на чернеющую на бетоне небольшую свежую лужицу пролитого машинного масла, в которой плавал, похожий на маленький кораблик скукоженный опавший лист, БиДжей обошла свою машину спереди и, открыв дверцу, уселась за руль. Вставив ключ в замок зажигания, девушка повернула его по часовой стрелке и, Парэнтелла мягко фыркнув, сразу же завелась, начав издавать тихое, но очень довольное бархатистое урчание.
Повернув руль и нажав на газ, Каролина выехала с парковочной площадки на дорогу и повела свою машину в сторону центра города, где находилось несколько самых разных магазинов. Поблизости тоже были два небольших продуктовых павильона, но БиДжей хотела не только сделать покупки, но и ещё немного покататься по городу, что было совсем неудивительно, учитывая, что она несколько дней практически не вылезала из дому. Будучи привыкшей к активному образу жизни Пантера не могла слишком долго бездействовать. И даже если она не собиралась сегодня искать себе новую миссию, ей ничто не мешало просто так прокатиться, чтобы немного развеяться.
Но ещё Каролине в дороге хорошо думалось. А подумать ей было о чём. Например, о поиске новой работы. Самой обычной. Не имеющей отношения ни к полиции, ни тем более к спецслужбам, которых ей хватило сполна. Тем более, какой смысл увольняться из одного места, а потом идти работать в аналогичное? Имеет опыт? Но он ей и так в жизни пригодится. Ведь она всё равно будет продолжать бороться с преступностью в свободное время. А работа ей всё равно нужна. Конечно сейчас БиДжей материального недостатка не испытывает, так как помимо денег с продажи квартиры в Кубенкотунсе у неё ещё были кое-какие сбережения. Так что на два года безбедного существования ей вполне бы хватило. Даже учитывая максимальные траты на миссии.
Но как бы там ни было, а работать всё равно надо. Пускай даже самой обычной продавщицей в том же продуктовом павильоне и за небольшую зарплату. Зато работа спокойная и никаких стрессов. Не говоря уже о риске для жизни. Хотя конечно может кто-то с этим и не согласится. Ведь для кого-то и такая работа может оказаться очень сложной и даже рискованной. Но это для тех людей, которые никогда в своей жизни не сталкивались с настоящими трудностями и риском, а для много чего повидавшей и пережившей Каролины подобные вещи относились к сущим пустякам. Но иногда она ловила себя на мысли, что именно сущих пустяков ей порой и не хватает. Вот только заставить себя начать спокойную жизнь без борьбы со злом она не могла.
Конечно, преступность никогда никуда не денется. Грабежи, насилия и убийства будут всегда. И что же теперь махнуть на это рукой и оставить всё как есть? Но тогда этот мир точно погрузится в настоящий хаос, а допустить этого никак нельзя. Естественно БиДжей не считала себя спасительницей всего мира и прекрасно понимала, что такая задача ей не по силам, но время от времени наводить порядок в своём родном городе она считала себя просто обязанной, и поэтому будет заниматься этим всегда. А самая обычная работа ей нужна не только для материального обеспечения, но и просто для психологической разгрузки, чтобы в конечном итоге с ума не сойти.
Думая обо всём этом, Пантера неторопливо вела свою машину в непроизвольном направлении, сворачивая то на одну, то на другую дорогу и не забывая периодически поглядывать в зеркало заднего вида. «Так, так, так Что это ещё за пастух принялся меня пасти?» Резко переведя свои размышления в другую сторону, заинтересованно подумала Каролина в адрес водителя серебристой Лании, которая уже на протяжении нескольких минут неотступно следовала за её Парэнтеллой. В том, что это была самая настоящая слежка БиДжей не сомневалась, так как разбиралась в таких вещах очень хорошо, а вот кто за ней следит и с какой целью она не представляла.