Старик-садовник чудом дожил до восьмидесяти, и то только потому, что не было желающих копаться в земле и выращивать этот красивый сад. Жители Станции могли иногда прийти, посидеть на скамеечке, подержаться за руки, потрогать живые листья, но не более.
Ана приходила помочь, садовник давал ей задания, и каждый из них молча копался в своем углу.
Иногда Ана была там совсем одна и чувствовала себя прекрасно, словно ненадолго попадала домой. Она наконец стала понимать отца, который после смерти мамы с головой ушел в свой сад, разговаривал с цветами, поливал их, подкармливал, как маленьких детей.
В один из таких дней, ползая на четвереньках среди листьев, она не заметила человека, сидящего на лавочке под небольшой финиковой пальмой. То ли он там уже давно сидел, то ли подошел очень тихо, но его неожиданное появление заставило ее вздрогнуть.
Человек из лаборатории без опознавательных знаков.
Хотя Ана уже знала, кто он, правая рука Смотрителя, легендарный Алекс, бесстрашный герой, кумир молодежи и мечта соседок из спальных капсул. Все эти характеристики прозвучали в ее голове с сарказмом. Этот человек ей не нравился от слова «совсем».
На общих сборищах он не выставлялся, был всегда в тени Смотрителя, в основном молчал. Знаки отличия и регалии не носил, про его подвиги рассказывали ребята в лаборатории, а те вроде узнавали от военных. Внешне был доброжелателен, вежлив с персоналом, всегда внимательно слушал их профессора в лаборатории, часто делал себе пометки об их исследованиях. Старый профессор Баннер его ценил, еще бы, он столько сделал для всех экспериментов. Рискуя жизнью, Алекс притаскивал все новые образцы, зачастую ученые вообще не могли понять, что это такое и как было добыто.
Но и профессор, и все, кто его окружал, всегда были немного напряжены, когда молчаливый покровитель приходил в лабораторию. Алекса выдавали глаза. Слишком быстрый и внимательный взгляд острым лезвием полосовал собеседника. Резал от головы вдоль туловища, а потом внимательно рассматривал, что же там у тебя внутри. Во всяком случае, у Аны было именно такое ощущение, она всегда старалась избегать встреч с ним. На общих сборищах она пару раз ловила на себе этот неприятный взгляд, но особого внимания к своей персоне не замечала. Алекс на всех так смотрел, идеальная машина для сканирования, просто препарировал всех вместе и каждого по отдельности.
Сейчас он смотрел не так внимательно и напряженно, поза расслаблена, опять это внешнее обманчивое спокойствие. Он заговорил первым, спросил, чем она занимается, нравится ли ей на Станции. Даже подвинулся немного, кивком предлагая сесть.
Ей ничего не оставалось делать, как сесть рядом, нельзя же просто так уйти от правой руки Смотрителя. Пришлось поддерживать ни к чему не обязывающий разговор, хотя внутренний голос просто орал, что надо уносить ноги. Все эти разговоры с небожителями из особых секторов ни к чему хорошему не приведут. Она искренне не понимала, почему девчонки из соседних капсул так отчаянно желают обратить на себя его внимание. Такой сожрет и не подавится.
Оказывается, он запомнил ее тогда в лаборатории, радовало, что не только ее одну. Всех помнил по именам, знал, кто и чем занимается, был очень хорошо осведомлен обо всех экспериментах и разработках. Может, он всех так прощупывает? Все же развитие энергетики сейчас в приоритете. По финансированию их направление обошло в этом году даже военных.
Алекс спросил про родителей, Ана ответила, что отец погиб. Про отца он знал, Ана сразу поняла. Про смерть мамы и затяжную эпидемию чумы явно слышал в первый раз. Расспрашивал про Землю, но без особого интереса, просто собирал информацию, как компьютер.
Ана сама не поняла, зачем сказала про нехватку солнечного света здесь, на Станции, реакция Алекса была странной он долго над этим смеялся. Потом, правда, объяснил, что последние несколько месяцев жил на планете, где средняя температура плюс шестьдесят и солнце жарит по шестнадцать часов в день, даже показал ожоги на руке. А потом пообещал, что, если найдет планету, похожую на Землю, поговорит с профессором Баннером об отправке ее туда.
Во время разговора страх ушел, природное обаяние Алекса сыграло свою роль, притупило бдительность. Но потом, вспоминая эту встречу, Ана не могла отделаться от чувства, что все было спланировано, общение не случайно, непринужденный разговор тщательно продуман, а многое из того, что спрашивал, он уже и так хорошо знал. Просто уточнял информацию, правда, пока непонятно, для какой цели.
В тот раз сбежать от дальнейшего допроса ей помогла поливалка она включилась ровно в восемь вечера и окатила самоуверенного красавчика с ног до головы. Ане тоже досталось, но она и так была вся мокрая и грязная после работы на грядках. А вот его красивую униформу порядком намочило, хотя он этого даже не заметил. Не торопясь встал, кивнул на прощание и пошел вдоль аллеи, совсем как обычный человек.
Ана потом аккуратно расспрашивала коллег, были ли у них личные беседы или неформальные встречи с руководством, но все отвечали отрицательно. Возможно, скрывали, она бы тоже про свой допрос никому не рассказала.
После этой неприятной встречи, вечерами лежа в своей капсуле, она все же мечтала о большой зеленой планете, где растут живые деревья, цветы и есть океан. Вдруг он найдет такую.
Правда, спустя время произошел случай, который окончательно разбил мечты о новой Земле, как пустую стеклянную колбу.
В тот день они работали небольшим составом человек пять. Профессор с другими коллегами находился у инженеров на площадке.
В кабинет вошли трое, Алекс и два его боевика оба такие же высокие, коротко стриженные машины в черной униформе, одинаковые, как клоны. Они схватили под руки Шона, тихого парня азиатской внешности, и потащили на выход. В коридоре Шон начал сопротивляться, даже ударил одного из сопровождающих, но его быстро повалили на пол и стали методично избивать.
Алекс стоял рядом, широко расставив ноги и заложив руки в карманы, и равнодушно наблюдал, как двое его бойцов превращают в месиво человека из лаборатории. Все произошло так быстро, что никто ничего не успел сделать или сказать, сотрудники стояли молча, словно парализованные.
Когда Шон перестал подавать признаки жизни и уже мало напоминал человека, Алекс коротко приказал:
Хватит.
Машины мигом остановились, подхватили изуродованное тело и уволокли по коридору.
Через пять минут появилась специальная бригада уборщиков они быстро замыли кровь, все продезинфицировали, и коридор снова засиял чистотой. По их слаженным движениям и набору средств дезинфекции Ана поняла, что такие случаи на Станции не редкость.
Уже позже она узнала, что Шон часто оставался вечерами в лаборатории и потихоньку синтезировал сильнодействующий галлюциногенный препарат, а затем сбывал его среди заскучавших обитателей Станции. Действовал, конечно, не один, накрыли целую банду, их всех потом публично казнили.
Но сцена жестокой расправы в коридоре, когда кровь летела во все стороны, бедный Шон истошно орал, просил его не бить, и при этом абсолютно равнодушное лицо Алекса надолго остались в ее памяти.
Ана поняла, что для этого киборга в облике человека издевательства в норме вещей, при необходимости он бы всех их перебил и глазом не моргнул. И избиение Шона было показательное, чтобы другим неповадно было. Как же, у него под носом на вверенном участке и такой скандал, сам лично пришел разобраться.
Глава 7. Алекс
Постоянные драки, карцер и жесткие физические наказания от наставников или таких же воспитанников научили его ничего не бояться, спокойно получать и раздавать удары. Помогала хорошая память, наблюдательность, четкий аналитический ум.
Уже на втором курсе Военной академии их кинули в самое пекло на Уран.
Боевиков не хватало, решили заткнуть дыры плохо обученным молодняком, отвлечь внимание от основных сил. Все они были фактически смертники.
Алекс выжил среди немногих, хотя в тот момент был полностью без башки. Лез в самое пекло, страха не было совсем, скорее азарт, интерес он наконец понял, чем хотел бы заниматься в жизни. Из-за этой своей безбашенности, видимо, и выжил. Никто вообще не ожидал, что они выйдут к своим. Как раз в той бойне на Уране они познакомились с Антоном.
Антон был из знатных.
Единственный сын, поздний ребенок у обеспеченных родителей. Лучшие репетиторы, лучшее образование, дорогие дома, забитые антиквариатом, отдых на побережье планеты Антарес в компании членов Королевской семьи. Он бегло разговаривал на пяти языках, мог даже сбацать что-то классическое на рояле, потом, правда, так же легко переходил на пошлые военные песенки, с ходу придумывая к ним смешную рифму. Все эти тонны знаний, которые заливались в умную, но ленивую и избалованную голову потом пригодились. Он до сих пор иногда выдавал такое, что даже Алекс удивлялся глубине его знаний и умению применить их в нужный момент.
Но тогда Антон заскучал, учеба была неинтересной, деньги избаловали, себя он в этом мире не видел, прожигал жизнь в элитных клубах и барах.
После отчисления из очередного престижного вуза его отец, большая шишка из Правительства, психанул и отправил сынулю в Военную академию.
Мерзкая жратва и постоянные нагрузки оказали на Антона тонизирующее действие. Он как-то весь собрался, стал показывать хорошие результаты, метко стрелял, хорошо бегал, бесстрашно лез в любые разборки и, конечно, записался добровольцем на Уран. Как папа-министр проморгал этот момент, остается загадкой, но узнал он об этом только тогда, когда поступила сводка, что живых из новобранцев на Уране никого не осталось.
Только потом, через неделю, они с Алексом и еще парой таких же отчаянных ребят без оружия, еды и воды вышли к своим. Обошлось даже без тяжелых ранений. Тогда Антон получил свою первую медаль, а его отец свой первый инсульт. Этой маленькой скромной медалькой Антон гордился больше, чем всеми пафосными орденами, полученными впоследствии. Алекса тоже наградили, заметили.
Прошло не так много времени, каких-то лет десять, как они встали во главе своей личной империи под названием Станция, которая контролировала одну из крупнейших галактик. Конечно, Антону подсобил папа-министр, но все последующие успехи были их собственные. И сейчас имя Антона было гораздо более известное, чем имя его отца.
Разговором с Аной Алекс остался доволен. Ничего девочка, умная, гораздо умнее, чем прикидывается. Слишком насторожена, но в глаза не заглядывала, с обожанием не смотрела, что уже хорошо. Надоели эти дуры, влюбленные в образ героя. Повелась только на обещание найти планету, похожую на Землю. Что ж, у всех есть слабые места, главное быстро найти и умело надавить. Второй такой Земли, кстати, нет, он все излазил в своей галактике и нелегально в чужих, даже слухов никаких, но ей об этом знать не обязательно. Алекс даже впервые задумался, что пора завести себе что-то постоянное вроде этой девчонки. Пусть ждет его из командировок, скучает, вся такая чистенькая, домашняя, только его игрушка.
В это время пришел доклад с огненной планеты Толиман. Его люди грамотно провели расследование, просмотрели все камеры наблюдения и допросили свидетелей.
Причина взрыва в литейном цехе оказалась банальной: какой-то рабочий перегрелся от экстремально высоких температур и в порыве ненависти к своей тяжелой жизни и очередной недоплате обещанного вознаграждения раскурочил основной механизм цеха воткнул стальную арматуру прямо в работающие шестеренки. А дальше пошла цепная реакция, допотопная машина начала сама ломаться и взрываться.
Этого же человека заметили в коридоре около ювелирного цеха в день гибели Росби, сразу после того как команда ювелиров ушла на обед.
Работягу вычислили, родом тот был с какой-то отдаленной нищей планеты, приехал на Толиман в погоне за большими деньгами, да, видимо, не смог долго находиться в огненном вареве, от перегрева поехала крыша. Когда испуганный колхозник понял, что его вычислили, то сиганул вниз с железной площадки прямо в котел с кипящим металлом, его тело даже не стали доставать, огненная планета сожрала очередного неудачника.
Алекс дал распоряжение выделить средства на модернизацию оборудования и установку мощной охлаждающей системы, а то эти перегревшиеся работяги завалят им всю работу. Он взял это дело под личный контроль, чтобы очередной Росби раньше времени не разворовал все выделенные деньги, останавливать такое важное производство из-за банальной жадности начальника было нельзя.
Алекс сразу же побеседовал с новым хозяином огненного завода и четко дал понять, что пристрелит его лично, если хоть одна монета из выделенных средств на модернизацию упадет тому в карман. Новый начальник затрясся, покраснел и клятвенно стал обещать, что никогда и ни при каких обстоятельствах не посягнет на деньги Смотрителя. Он прекрасно знал, что Алекс такие вещи не прощает и расправа последует незамедлительно, хорошо, если быстро. Ходили слухи, что некоторые показательные казни затягивались, пока последняя монета не возвращалась обратно в закрома империи.
Потом Алекса вызвал к себе озадаченный Антон.
Снова произошел взрыв, теперь на другой отдаленной планете, где собирались двигатели для небольших космических катеров. Жертв было немного, но серьезно пострадали корпуса завода. А еще намечались важные переговоры, которые требовалось провести в другой галактике на нейтральной территории.
Впереди предстояла очередная длительная командировка и не самые радостные встречи.
Спустя два месяца возвращение на Станцию было приятным.
Вымотал их этот жирный боров, все торговался, юлил. Мерзкий тип! В былые времена они с Антоном с радостью бы его грохнули прямо в шикарном зале переговоров, а сейчас приходилось договариваться. Но сделку заключили, товар должны были отгрузить в ближайший месяц.
По прилете оба сразу же попали на общее собрание, Антон блестяще его провел, народ ликовал, аплодисменты не смолкали еще долгое время.
Алекс заметил в толпе знакомое лицо и насторожился.
Что-то было не то, что-то в ней неуловимо изменилось, и он не мог понять что. Во всех движениях Аны, в походке, в наклоне головы Она как-то слишком похорошела и даже улыбалась. В волшебную силу витамина D он не верил, хотя сам велел ей назначить, раз девчонка так скучает по солнцу. Чертовы камеры не передавали этих изменений, но они были. Хотя ритм ее жизни за это время не менялся работа, бег, сон, грядки, ничего интересного, он периодически просматривал камеры.
Пора было рассмотреть ситуацию поближе, ее распорядок дня он помнил наизусть.
Глава 8. Ана
Ана облокотилась о борт бассейна у иллюминатора.
За стеклом проплывала черная бездна, а вода давала приятное чувство невесомости. Миллионы звезд затягивали взгляд, вводили в странное гипнотическое состояние.
Небольшое волнение воды выдало, что кто-то без единого всплеска нырнул в бассейн, и рядом опять появился этот человек-киборг, как всегда неожиданно и совсем беззвучно. Что за дурацкая манера каждый раз так пугать!
Глаза холодные, жесткие, смотрят напряженно.
Ана опустилась в воду по самую шею, неприятно было с ним находиться, еще и не полностью одетой.