Десяток моих стрел, которые я, не скупясь, напитывал силой, и вдвое больше у моей девушки. Десять минут, и мы, уставшие, с опустошёнными сосредоточиями, покинули тренировочную зону.
Сегодня ты выпустила на три стрелы больше, похвалил я Рэян, опускаясь на лавку рядом с сестрой. Как думаешь, вдвоём сможем одолеть мастера?
Если из засады и у него только слабый защитный артефакт. У нас будет несколько секунд, прежде чем он ударит в ответ. Не успеем продавить защиту, и нам конец.
Но старшую рода Фаерус мы же прикончили.
Так у мроу копья артефактные. На мастера разом столько ударов пришлось, вот защита и не выдержала.
Будь у неё вот такой амулет, мы бы её не победили. Марика достала из-за пазухи большой медальон с крупным кристаллом в середине.
Это что такое и откуда оно у тебя? насторожился я.
Дедушка Хор сегодня подарил. Сказал, что медиумы рода Фаерус должны быть защищены лучше самого императора, потому что правители приходят и уходят, а чистая душа рождается раз в два-три поколения.
Надо бы всем что-то подобное выдать, проворчал я, но про себя похвалил старика. Даже не одарённым.
Мой император! раздалось от входа. В зал вбежала одна из мроу. По её лицу было видно произошло что-то значимое. Прибыли Мико и мастер Рахо. С сестрой Мау!
«Только этого мне не хватало!» подумал я
Они прибыли все. Весь народ людей-кошек, изгнанных из своего леса, отправленных на смерть в бесплодную степь. Десятки тысяч разумных, ставших жертвой бессердечного императора Алекса Четвёртого.
Расположившись на дворцовой террасе, мы наблюдали, как перед дворцом разворачивается воинство мроу. И это лишь та часть, что считалась личной гвардией императора, основное войско осталось вне пределов видимости, расположившись лагерем прямо среди леса.
Что скажешь, ученик, готов ли ты принять командование над целым народом? спросил магистр Георгий.
У меня нет другого выбора. Даже если я откажусь, мроу всё равно будут считать меня своим императором. Повернувшись к старшей рода Лесных кошек, я произнёс: Моау, воины закончили построение. Что я должен сказать им?
Интерлюдия шестая
Артур Доул, бывший старший куратор южного материка,
ныне командующий сводными войсками в зоне смещения
Рассказывай, Андрэ. Артур жестом разрешил подчинённому сесть. Тот благодарно кивнул и, удобно расположившись, произнёс:
Нам удалось восстановить периметр вокруг так называемой мёртвой зоны. К счастью, теперь у нас неоспоримое преимущество перед орденом порядка вся электроника снова работает в штатном режиме. К сожалению, нам не удалось установить, сколько заражённых успели покинуть заражённую зону. На всякий случай медиум просвечивает каждого гражданского, прежде чем пропускать его в лагерь для беженцев.
Что насчёт контактов с местными? Доул поднялся из-за стола и прошёл к мини-бару. Открыл, достал из него початую бутылку бренди и два бокала.
Оу, Артур, мне не наливай! Андрэ выставил перед собой руку. У меня сегодня ещё важное совещание с командирами подразделений, не хочу подавать дурной пример. Что же насчёт контактов увы, местные настроены крайне агрессивно. Из трёх групп, что я отправил на переговоры, вернулась лишь одна, в урезанном составе. В буквальном смысле урезанном, тела товарищей они принесли в мешках.
В чём причина такой агрессии? спросил Доул, морщась от выпитого.
Мы для них, что сервы в средневековье. Разговаривать согласны только с одарёнными.
Проблема. Командующий вновь сел в своё кресло, побарабанил пальцами по столешнице. У нас всего одна одарённая, и я не готов рисковать ею. Лишиться единственной, кто видит заражённых, из-за какого-то идиота? Что ж, пока не предпринимай никаких действий. Подождём, может среди местных найдётся хоть один разумный.
Главное, чтобы они не решили лезть в наши дела. А то Зашипевшее на плече у Андрэ переговорное устройство прервало его речь.
Альфа два, на связи Спутник один, как слышишь?
Слышу чисто, Спутник один, произнёс бывший куратор, переключая устройство на громкую связь.
Альфа два, у нас тут находка. Колонна тяжёлой бронетехники, двадцать четыре единицы. Пять минут назад на связь вышел командир моторизированного подразделения, майор Барт. Говорит, техника в полной исправности, запрашивает координаты, по которым ему выдвигаться.
Говорит Альфа один, присоединился к беседе Доул. Спутник один, передай майору, пусть гонит свою колонну к городу Матро. Передай, что Артур Доул ждёт его для личной беседы. Действуй.
Принял! Конец связи.
Ну, что скажешь? спросил командующий, улыбнувшись. Теперь можно разговаривать с местными с позиции силы?
Не думаю. Андрэ не разделял веселья командира. Лучше направить технику для удержания периметра, а бойцов перебросить в лагерь.
Посмотрим. Артур сцепил пальцы обеих рук в замок. Посмотрим
Глава 6
Новости. Приятные и не очень
Я, Мау, старшая мать народа мроу, и все мои дети даём клятву крови! Клянёмся служить роду Огненного ястреба верой и правдой! Защищать честь и интересы рода Огненного ястреба, не жалея жизней своих!
Тысячи разумных надрезали ладони. Десятки тысяч капель крови сорвались вниз, но так и не достигли земли. Сливаясь в струи, они устремились ко мне, замерев на расстоянии вытянутой руки. Огромная капля
Я, Джон Фаерус из рода Огненного ястреба, принимаю клятву народа мроу и беру вас под свою защиту! Ещё один надрез, и десяток капель моей крови, светящейся огнём, влился в засветившуюся алым, пульсирующую в воздухе субстанцию.
Хлопок, и окружающий мир стремительно затягивает туманом. Сердце пропускает удар, а затем резко ускоряется. Туман вспыхивает тысячами огненных точек, которые начинают стремительно метаться, каждая в поиске своей цели.
Одна искра ударилась в мою грудь, оставляя на теле ожог в форме кленового листа. Печать мроу гарантия, что я сдержу своё слово. Так же, как и на телах людей-кошек сейчас появляются небольшие ожоги в форме расправившей крылья птицы.
Я не хотел этого, но увы. Избежать клятвы было не в моих силах. Я не эгоист, который может переступить через жизнь целого народа. Меня не запугивали, даже не поставили перед фактом. Не делали намёков, не просили. Я всё решил сам.
Раз есть действующий император Востока, значит, ты станешь императором Севера, шутя сказала Рэян, когда мы после завершения клятвы удалились в свою комнату.
Теперь нас точно не оставят в покое, ответил я на шутку своей жены. Мроу серьёзная сила. Когда вокруг пустоши всё успокоится, о них непременно вспомнят. И пожелают узнать, как живут одни из лучших воинов. А может случиться так, что начнётся война, и Алекс Четвёртый пожелает призвать хвостатых, чтобы усилить свою армию. Вот только не обнаружит их там, куда послал. Нам нужны союзники на материке.
Давай спать, до рассвета осталось часа два, не больше, решительно прервала Рэян мои размышления. Завтра соберёшь совет, там и решим, что делать дальше.
Утром, когда все ещё спали, произошло очередное землетрясение. В этот раз не такое сильное, но продлилось оно несколько минут. Я, стоило мне проснуться и осознать, что происходит, мгновенно вспомнил про реакцию сестры на последствия слияния миров.
Марика! вскочил я с кровати и начал спешно одеваться.
Джони, успокойся, амулет защитит её от эха погибших душ! села в кровати Рэян. Смотри, продолжает трясти, не успокаивается.
Возможно, происходит полное слияние, предположил я, продолжая одеваться. Проклятье, как же долго подтягивать все эти ремешки и застёгивать пуговицы. Появится возможность, сразу же переоденусь в привычный армейский камуфляж. Ты тоже поднимайся. Похоже, совещание проведём с самого утра.
Меня подожди, вместе выйдем.
Внизу в приёмном зале было много народу. Старшие мроу, мастера Рахо и Родерик, Джек, Ирис с Марикой и магистр Георгий. Не было Джо и Моау, но, зная их привычку затемно выходить на тренировку, я ничуть не удивился их отсутствию.
Пройдёмте в зал для совещаний, предложил архивариус, там гораздо удобнее обсуждать важные дела.
Ещё одна малоприметная дверь, длинный коридор, и вот мы в довольно уютной комнате с большим овальным столом в центре. Расположившись на стульях с высокими удобными спинками, все устремили свои взгляды на меня. Что ж, раз ждут моего слова, я скажу.
Нужно посетить пустошь. Небольшой отряд, в котором будут двое одарённых и человек из другого мира Джо, Джек или я.
Твоё участие даже не будем рассматривать, мы не имеем права так рисковать тобой, твёрдо произнёс Георгий. Посылать одного Джо не вариант, он простак и любой встречный одарённый поймёт это. Да что встречный? Мастер Рахо, ты будешь подчиняться приказам простака?
Нет. В голосе Галлуса послышалось недоумение, словно ему задали очень глупый вопрос.
Джо пойдёт в любом случае. Но раз у нас с этим проблемы, то с ним вместе отправится Джек. Что скажешь, дружище?
С удовольствием, улыбнулся друг. Из-за татуировки на щеке его улыбка получилась кривой, и оттого угрожающей.
Кто ещё пойдёт? обвёл я взглядом собравшихся. Помимо Мау и Мико, за столом сидели ещё три женщины с кошачьими ушками, два мастера и один старший ученик.
Я, само собой, поднял руку Рахо. Приходилось бывать в пустоши, так что проброшу портал до места, а если потребуется, выдерну всех назад.
Значит, трое, озвучил я число парламентёров. Магистр Георгий, тебе хорошо знакомы те места, и ты без предрассудков относишься к простакам. Возглавишь группу?
Нет, ученик, у нас с тобой, Марикой и твоей женой назначена встреча совсем в другом месте. Да и не стану я вас больше оставлять без присмотра, слишком опасно стало в последнее время. Каменнолобые в поисках некоего личного врага императора Птеля разослали отряды по всему материку. Ищут младшего ученика из рода Фаерус. Также, пока шёл по тракту, я слышал рассказы о каких-то проповедниках, вещающих о смерти и нежизни вечной. Не к добру это.
Что за встреча? ухватился я за непонятную фразу.
Скоро всё узнаешь, одними глазами улыбнулся Георгий. После его слов все замолчали, каждый погрузился в свои мысли.
Старшая мать, может ты хочешь что-то добавить? спросил я у Мау.
Мой император, Моау пойдёт с отрядом, решительно заявила предводительница людей-кошек. Она исследует растительность пустоши и расскажет, насколько та изменилась. Есть и ещё одна причина, по которой моя мать пожелает быть в составе группы. Что за причина, мастер Моау поведает тебе лично.
Трое одарённых и один простак, подвёл итог Рахо. Подвижная группа, но без сильного боевого мага. Родерик, может, составишь нам компанию?
Вы туда не воевать идёте, нахмурился я, а договариваться. Незаметно пришли, незаметно ушли, чтобы имперцы ничего не узнали. Но если мастер Родерик пожелает составить вам компанию, я не буду против.
С меня довольно этих походов. Архивариус даже выставил перед собой ладони в отрицательном жесте. В библиотеке с сокровищницей забот и так хватает.
Что ж, значит, решили, подвёл я итог. Рахо, тебя назначаю старшим группы, но! Переговоры будут вести мастер Моау и Джо, твоя забота доставить и вернуть всех невредимыми. Когда отправляетесь?
Завтра, за час до рассвета. Маг жизни и пространства поднялся из-за стола. В это время в пустоши будет ночь, меньше шансов столкнуться с кем-то из имперцев. Мой император, разреши удалиться, чтобы начать подготовку к дороге.
Хорошо, можешь идти. Я тоже поднялся на ноги. Проводив взглядом мастера, повернулся к бывшему хранителю. Магистр Георгий, ты сказал, что нам предстоит встреча.
Да, прямо сейчас и отправимся на неё, кивнул наставник. Возможно, там мы узнаем о происходящем в Восточной империи.
В тронном зале мы встретились с Джо и Моау. Оба выглядели непривычно смущённые и одновременно радостные. Приблизившись ко мне, капрал произнёс:
Джон, в этом мире я вроде как числюсь твоим слугой, поэтому прошу у тебя разрешение на союз с мастером Моау.
Что? не понял я. Какой союз?
Брачный, улыбнулся Джо. Только здесь он иначе называется, а у мроу так вообще имеет совершенно другой смысл.
Мой император, к разговору присоединилась старшая рода Лесных кошек. Я знаю, что ты незнаком с нашими обычаями. Так получилось, что у нас нет своих мужчин, а зачать мы можем только от тех людей, в чьих венах бежит хотя бы капля крови рода Фаерус. Так было с момента нашего переселения на Гантею и до недавнего времени.
И что изменилось? вновь не понял я.
То, что Моау носит моего ребёнка, произнёс Джо, опустив глаза.
Я только вчера узнала. В отличие от капрала, одарённая не скрывала своей радости. Если мужчины другого мира могут то же, что и Джо, это спасёт мой народ.
Хм. Мы все, несомненно, рады за вас, улыбнулся я, причём моя радость была не меньшей, чем у мроу. Ещё бы, согласно древнему договору я должен был подарить людям-кошкам не менее десяти ночей, проведённых в обществе юных хвостатых дев. Похоже, вам есть что обсудить с Мау и Рахо. А вечером мы вновь соберём совещание и ещё раз всё как следует обговорим.
Георгий вёл нас в комнату с артефактом, который несколько дней назад перестал работать. Я предупредил магистра, но он лишь хмыкнул в ответ, мол, всё будет как надо.
Два светлячка, созданные мной и Марикой, осветили тёмное помещение, выхватив каменный столб в центре. Наставник подошёл к умершему артефакту и приложил к холодному камню обе ладони. Несколько секунд ожидания, и мы все увидели, как по столбу побежали светящиеся ручейки силы.
Этот артефакт могут оживить лишь магистры разума, огня и пространства, исконных стихий рода Огненного ястреба, сообщил Георгий. Хотя бы одна из трёх имеется у каждого Фаерус. А у некоторых и все три. Подойдите к портальному столбу и прикоснитесь к нему правой ладонью.
Мы все повторили его просьбу, и через секунду нас перенесло в уже знакомую пещеру. Сегодня в ней было темно, и мне пришлось сформировать малое плетение огня. В прошлый раз хозяин появился почти сразу, но сегодня не спешил встречать гостей.
Странно, произнёс магистр. Я думал, вечный император не покидает своей добровольной темницы. Выходит, ошибался. Интересно, что или кто заставил его выйти в мир?
Хранитель! раздался за нашими спинами мёртвый голос. Ты пришёл не вовремя. Жди.
Охранное плетение, первой всё поняла Марика. Садимся, ждём. Я отовсюду чувствую потоки силы, лучше не рисковать.
Хозяин пещеры появился через два часа, когда в пещеру уже стал проникать солнечный свет. Не замечая нас, вечный император прошёл к одному из сундуков, открыл его и забросил внутрь два чёрных кристалла. Судя по звуку, с каким эти кристаллы приземлились, внутри сундука их было много.
Зараза Некроса вновь стала расползаться по материку, словно бы оправдываясь, хрипло произнёс мой далёкий предок. Совсем обнаглели, сегодня двое немёртвых на рассвете начали проповедь прямо посреди центральной площади столицы. И надо же, кроме меня, никто даже не подумал сжечь их.
Я слышал, что такое происходит во всех городах Восточной и Западной империй, поддержал разговор Георгий. Где-то их сразу убивают, а где-то не обращают внимания.
Знаю я, отмахнулся вечный император, направляясь в нашу сторону. Четвёртый день уже мотаюсь по всей империи. Проклятая нежить почуяла слабость и тут же раскинула свои сети. Но вас, я вижу, привело сюда совсем иное, верно? Ну-ка, что это за дитя прибыло в моё логово?