Таким образом вновь созданные группы должны были лучше справляться с атаками противника, но взамен несколько теряли в своей мобильности.
Именно в парке, где происходила первая из запланированных старейшиной встреч, я ощутил странное чувство. Словно что-то из прошлого, хорошо знакомое, но при этом забытое. Как если бы кто-то, кого я хорошо знал, сейчас смотрел на меня, пристально изучая. Но, как бы я ни старался ухватиться за это чувство и понять, что это такое, у меня никак не получалось. По спине пробежали мурашки, а душу охватило странное ощущение липкого страха, вызванного этим вниманием.
«Седьмой, что это? Ты способен понять, с чем оно может быть связано?» спросил я, усилием воли отгоняя нахлынувший неожиданно страх.
«Могу предположить, что вы только что стали объектом внимания тёмного бога, носитель. Характер этой силы мне пока непонятен, могу начать анализ, но это неизбежно замедлит процесс оптимизации открытия связи единства», тут же ответил конструкт.
«Нет, сосредоточь все усилия на оптимизации. И, к слову о ней, каков прогресс?»
«Ориентировочное время сократилось до двух суток. Я всё ещё продолжаю работу».
«Хорошо, рассчитываю на тебя». Если Седьмой восстановит возможность открытия прохода к связи единства, мы с Алисой сможем выбраться из этого места без каких-либо проблем.
Пускай это откинет нас сразу на несколько дней назад, но лучше уж дольше просидеть в кабине орнитоптера, чем столкнуться один на один с проклятым богом и его обелиском. Навязчивое внимание неизвестного пропало лишь спустя несколько минут, и вместе с ним я перестал ощущать непонятную тревогу. Если это действительно был проклятый бог, а я уверен, что предположение Седьмого являлось правильным, то ничего хорошего это мне совершенно точно не сулило.
Закончив обдумывать сказанное Седьмым, я отошёл к одной из скамеек парка, где сейчас отдыхала Алиса, играющая с огненным котёнком. Я даже засмотрелся на неё. Пожалуй, это впервые за долгое время, когда я вновь увидел в ней ту девочку, которая когда-то давно при первой подвернувшейся возможности точно так же играла с огненным котёнком.
Что-то хотел, Ян? спросила она, не отвлекаясь от игры.
Ты некоторое время назад ничего странного не почувствовала?
Чьё-то мимолётное внимание, кивнула сестра, никак внешне не отреагировав на мой вопрос. Необычно сильное. Но быстро исчезло.
Быстро? А мне так не показалось пробормотал я, удивляясь выдержке Алисы, которой, похоже, было всё равно, она продолжала баловаться.
Во время инициации, когда мне пришлось столкнуться с вниманием великого бога золотого мира, ощущения были куда более пугающие. Именно из-за этого нас и учили контролю за эмоциями, без этих методик внимание такой силы способно свести с ума или убить, пояснила она.
В этот момент к нам подошёл второй старейшина в сопровождении трёх человек, судя по моим ощущениям, звёздного ранга.
Господа, мы закончили с созданием групп и готовы выдвигаться к следующей точке, обратился он к нам.
Хорошо, и в какой мы группе? спросил я, присматриваясь к людям возле советника, выглядевшим как опытные стражи и наёмники.
Вместе со мной и этими господами. Мы идём первыми, чтобы проложить безопасный путь для других групп. И в этот раз я вновь хочу попросить вас помочь нам, так как впереди ожидаются проблемы.
Старейшина был крайне вежлив и спокоен, но я хорошо ощущал его нервозность. Очевидно, разведчики принесли какие-то не очень хорошие новости.
Будут проблемы? Появление Иш`кафэля, как обычно, было трудно отследить, белый тигр неожиданно появился из-за наших спин.
Старейшина вздрогнул, явно не ожидая появления фамильного бога, но уже через миг смог вернуть себе спокойствие и как-то виновато развёл руки:
Да уж, особый отряд обнаружил на нашем пути сразу несколько изменённых одержимых, устроивших баррикаду посреди дороги. Обойти их значит потратить несколько часов. У нас нет столько времени. И да, это может оказаться опасным даже для усиленных групп, которые мы сформировали, боюсь, без вашей помощи мы можем оказаться в очень непростой ситуации.
Предлагаете нам сделать всё за вас, а сами будете наблюдать издалека? понимающе кивнул я, проверяя реакцию старейшины.
Нет, мы пойдём вместе с вами. Вперёд вышел мужчина-наёмник в хорошо знакомой мне «Эгиде», правда, сильно модифицированной. Я только сейчас рассмотрел на его руке обозначения группы и символы рейдлидера. Прикроем и, если потребуется, отвлечём на себя внимание тварей. Не нужно считать нас слабыми.
Давайте расставим точки над и. Я повернулся к наёмнику. Мы не станем щитом для ваших людей. В конце концов, все вы воины, а мы не ваши няньки, это понятно?
Ох, как же загорелись их глаза! Только что одной фразой я сильно оскорбил их. Что же, их злость я могу пережить, зато теперь второй старейшина предупреждён. В основном я сейчас обращался именно к нему. Наверняка его сильно впечатлила та непринуждённость, с которой Алиса расправлялась даже с изменёнными одержимыми. Ничего удивительного, если бы он захотел использовать нас по полной.
Конечно, кивнул между тем старейшина, не спуская с меня острого взгляда. Мне очень жаль, что вы нас неправильно поняли. Ваша помощь неоценима, но, как уже сказал мастер Иванов, мы готовы работать на равных условиях вместе с вами. Ну так что? Выдвигаемся?
Отлично. Значит, он правильно меня понял. Оставалось надеяться, что не забудет этого.
Группа, усиленная сразу несколькими сильнейшими отрядами кланов, двинулась в сторону следующей точки встречи. На этот раз при движении люди старались не растягиваться, контролируя заранее обговорённые сектора. Мы с сестрой, вопреки первоначальному желанию старейшины, предпочли идти в середине группы, своим магическим восприятием пытаясь почувствовать присутствие враждебных тварей.
Информация от особой группы полностью подтвердилась уже через несколько минут. Нам оказалось достаточно выйти за пределы квартала, где находился парк, чтобы увидеть всё собственными глазами. Используя магическую силу, я хорошо различил как минимум с полсотни тварей, засевших в домах далеко впереди. Ещё около десяти расположились прямо на дороге, соорудив что-то вроде баррикад, преграждающих проход. Ловушка была устроена хорошо.
Как я понял, разведчики Серых Охотников смогли почувствовать только этот десяток изменённых одержимых, с виду, казалось, занимавшихся сейчас укреплением своего убежища. Нападай и уничтожай. Вот только, если это сделать, к нам рванут те, что сейчас скрываются внутри зданий. Неприятно. К тому же, помимо изменённых, я ощущал множество обычных одержимых.
Группа тем временем приостановила движение, остановившись в нескольких сотнях метров от баррикады. Люди заняли позиции внутри домов, наблюдая оттуда за копошащимися одержимыми.
Как видите, это будет не так просто, даже с вашими силами, господин, ко мне подошёл наёмник, кивнув в сторону укреплений. Именно поэтому мы и не рассчитывали исключительно на вашу с сестрой силу. Просто наскоком такие баррикады не возьмёшь, поэтому предлагаю вначале как следует прогреть их совместными магическими ударами.
Одинокий тут же ткнулся мне в руку, призывая уничтожить врагов, прячущихся впереди. Он явно был в полном восторге от предложения наёмника.
«Что-то ты в последнее время сильно кровожаден, парень», подумалось мне, пока я прислушивался к беззвучным призывам клинка.
Скорее всего, как только ударим по ним, враг начнёт отступать. А мы, ступив на баррикады, окажемся в ловушке. В этих домах, расположенных возле укреплений, сейчас больше полусотни одержимых и ещё до кучи мелочи.
Что? Но почему мы их не чувствуем? спросил второй старейшина, до этого прислушивающийся к нашему разговору.
У них есть неплохой эксперт скрывающей магии, пояснил я и повернулся к сестре. Алиса, ты
Не дотянусь, прочитала она мои мысли. Ты забываешь, что я не маг, а медиум.
Да уж, действительно, как-то совсем вылетело из головы. Я привык чуть ли не ставить равенство между магами и медиумами, хотя на самом деле различия были, и довольно значительные. Например, медиумы стихийных божеств, или, как их правильно нужно называть, хранители стихий, из-за связки с контрактной сущностью определённого вида неспособны действовать на больших расстояниях. Конечно, какие-нибудь хранители судьбы или хранители истины лишены таких недостатков, но там имелись иные трудности. В любом случае, похоже, эту проблему всё-таки нужно будет решить мне.
Я выкурю тварей, старейшина. И здесь очень важно использовать эффект неожиданности. Если ваши люди не подкачают и воспользуются им, то проблем у нас не должно возникнуть. Помните о нашей договорённости.
Мы сделаем всё от нас зависящее, вместо старейшины ответил один из предводителей стражи, остальные уверенно кивнули, подтверждая его слова.
Хорошо, тогда давайте начинать, кивнул я и двинулся вперёд, к тому месту, откуда лучше всего были видны и баррикады одержимых и дома возле них.
Глубоко вдохнув прохладный воздух, постарался успокоить разум. Мне впервые приходилось использовать магию на таком расстоянии, но, думаю, проблем возникнуть не должно. Заметил, как наёмники и стражи распределяются чуть выше по улице, прикрывая меня и готовясь к предстоящему. Молодцы, мелькнула у меня мысль, что советник всё же попытается уменьшить потери своих людей за счёт нас с Алисой, но, похоже, он решил играть честно.
Я вытащил Одинокого из ножен и прикрыл глаза, обращаясь к своей магической силе. Воплощение земли с готовностью ответило, словно было живым существом. Чушь, конечно, но очень уж похоже.
Мой разум потянулся к домам, где засели одержимые, раз уж они решили использовать их в качестве опорных пунктов и не подготовились должным образом к нападению мага пятого круга. А я всё-таки таковым и являлся. Через несколько мгновений удалось нащупать так называемые нити стихий и с их помощью почувствовать землю под домами, где сидели одержимые. На что в действительности способен маг пятого круга, когда он использует всю свою силу во время атаки?
Я поднял руку. Секунда, и она сжимается в кулак, а земля у баррикад и домов вдруг вздымается, словно невероятный монстр. В один присест она проглатывает их, сметая, будто карточные домики. Волна пыли накрывает меня, но я не обращаю на это внимания, продолжая обрушивать на выживших одержимых волны грязи, камней и песка, сминая и разрывая их. Вся территория баррикад в один момент превращается в невообразимое месиво, где всё ещё можно увидеть копошащихся существ. Их сила вызывает уважение. Я даже вижу тени, что вылетают из поднятой серой пыли и бросаются в мою сторону. Залитые кровью, они изо всех сил желают поквитаться со мной, не замечая даже появления стражей. Наёмники и клановые стражи обрушиваются на ослепших от ярости одержимых, сминая и уничтожая их. Бой превращается в бойню.
* * *
Белый Дракон смотрел на закрытый под специальным защитным колпаком камень. С виду совершенно обычный булыжник, каких можно найти целую кучу на всей территории клана. Серый и ничем не примечательный. Но только когда на него смотришь вот так, через колбу.
Глава клана вздохнул. Последние месяцы он совершал одну ошибку за другой, и, если это продолжится, начнёт верить в проклятья и сглаз.
Доклады за последнюю неделю от обычно-нейтральных плавно сместились в сторону панических. Информаторы драконов по всей империи сейчас находились в панике. Была запущена ротация кадров внутри гвардии, к которой никто из великих кланов оказался не готов. Многих из надёжных информаторов задвинули на второй план, а кое-где они и вовсе пропали. Император поднял готовность всех своих сил до предпоследнего уровня.
К тому же в отдалённом районе империи вдруг появился обелиск фиолетового мира, захватив целый мегаполис. И вот теперь Зиновьев и Гораин утверждали, что мальчишка появился внутри захваченной территории?
У Белого Дракона от этих новостей голова шла кругом. Появились сведения, что к обелиску отправился лично первый аудитор, что ещё больше выбивало из равновесия и вызывало вопросы. Если бы не сегодняшний совет великих кланов, который собрал сам Белый Дракон, он бы уже лично отправился туда, чтобы разобраться в ситуации.
Глава, в кабинет вошёл слуга, всё готово, гости начинают прибывать.
Да, сейчас, кивнул Белый Дракон, отсылая слугу и бросая ещё один взгляд на камень. Возможно, этот булыжник в действительности его самый большой шанс?
Глава 3
Прорыв
Всегда думал, что одержимые полностью теряют разум вместе с желаниями и эмоциями. Но, судя по тому, чему мы с Алисой стали свидетелями, это не совсем так. Они испытывали гнев, боль, желание отомстить. Возможно, со временем и под влиянием тёмного бога они потеряют эти остатки человечности, но сейчас одержимые всё ещё оставались людьми, пускай и порабощёнными силой проклятого бога.
Хотя насчёт людей и человечности я, конечно, немного поспешил. Из поднявшейся в воздух пыли на меня бросались такие существа, которых назвать людьми язык не поворачивался. Монстры. Быстрые и яростные. Даже несмотря на то, что буквально несколько секунд назад я обрушил на них тонны грязи и песка, стерев в порошок большую часть тварей тёмного бога.
Одинокий поднимается в позицию, и я встречаю первую тварь простым ударом из средней стойки. Никаких сводов закона, силы Создателей или магии. Простейшая атака, изученная мной под руководством деда, когда я только начинал постигать путь меча. Под действием закалки тела сила во мне вспыхивает, словно пожар. Воля двигает мой клинок, он способен разрезать всё на своём пути. Ослеплённый яростью монстр не в силах нормально соображать и реагировать. Тварь, больше похожая на громадную обезьяну, чем на человека, разрезана моим ударам на две половинки. Усиленные боевой бронёй ««Трибунала» мышцы, помноженные на мощь четвёртой ступени закалки тела, сделали своё дело.
Одинокий, почувствовав кровь, сходит с ума. Я ощущаю, как позади появляется Алиса, прикрывая мне спину, а по сторонам в атаку бросаются клановые стражи и наёмники. Повсюду вспыхивают скоротечные схватки, одержимых без особого труда теснят и вырезают благодаря слаженности действий наши с Алисой союзники, а твари продолжают лезть вперёд, не видя перед собой ничего. Оглушённые, раненые, не обращая ни на что внимания. Да, это можно назвать именно бойней.
Сегодня впервые за столь долгое время Одинокий вдоволь напился вражеской крови, опьянев от неё. Я чувствовал его ликование. Приходилось признать, что духовный клинок, специализирующийся по большей части на уничтожении и поглощении сущностей изнанки, пристрастился к реальной крови. При том что я так и не смог до конца выяснить его природу, этот факт немного беспокоил. После того как выпутаемся из этой истории с тёмным богом, мне следует вместе с Седьмым разобраться в причинах такого странного поведения Одинокого, возможно, среди оборудования ««Трибунала» в связи единства найдётся что-то, что сможет помочь в этом?
Я, конечно, видел, как вы расправились с одержимыми возле нашей резиденции, но это совсем другой уровень К нам с Алисой подошёл второй советник, оглядываясь и находясь под явным впечатлением. Моё почтение, нечасто встретишь полновесного мага пятой ступени, да ещё и так виртуозно использующего меч.