***
Сколько нам ещё идти? У меня уже ноги болят ныл Женя
Это у тебя ноги болят?! возмущенно ответила Лика, шагая босиком по речным камням.
Миша страдальчески засмеялся, но ничего не ответил. Он был весь мокрый от пота, и шел под палящим солнцем с тяжёлым грузом за плечами От последней станции до лагеря было километров двадцать.
Природа уже вовсю чувствовала лето. Буйно цвели травы, пели птицы, ветер игриво трепал волосы и разносил далеко в лес речной рыбный запах. Группе приходилось идти по каменистому берегу, против течения. Порой горная речушка становилась бурной и даже опасной. Приходилось подниматься по водопадам, обходить пороги. За два часа уже стало ясно, насколько серьёзно следовало отнестись к такому мероприятию.
Дорогу до лагеря ребятам показывал шорец, который ехал впереди на чёрном коне. Он был похож на индейца: загорелый, темноволосый, с белой рубашкой на голове, которую он снял с плеч, намочил в реке и завязал на манеру банданы.
Ребята с завистью смотрели на всадника. «Ему-то хорошо, он едет думал Влад и чего это меня в тайгу понесло? Сейчас бы с ребятами во дворе на лавочке пил». Так, ладно, больше не лезем в мысли Влада Плюхина, а то можно много непотребного наслушаться.
А вот Макс ни о чём подобном не думал. Он просто наслаждался всем, что его окружало. Ему нравилось чувствовать себя частью этой природы, частью леса, частью жизни. Холодные капли речной воды попадали ему на лицо и освежали, ветер обдувал тело, солнце согревало спину. Больше ему ничего и не хотелось. Только идти так до тех пор, пока не выбьешься из сил, пока не заболят ноги, пока не сядет солнце
Ещё через три с половиной часа группа вышла на тропинку, которая уводила глубоко в лес. Именно там располагался экспедиционный лагерь. Провожатый оставил группу добираться в одиночку, а сам поскакал сообщать об их прибытии.
Надеюсь, у них тут хоть телевизор есть, и ванная мечтательно заговорила Лика.
Какая ванная? Мы в лесу, до ближайшего города добираться неделю! Очнись, детка! опустил её на землю с небес Санчо.
И что, по-твоему, экспедиторы всё лето без электричества живут? всё же решила возразить девочка.
Ну, уж явно на диване не валяются и телевизор не смотрят! Они сюда работать приехали, в отличие от некоторых грубо ответил ей мальчик.
Ты чего такой злой? удивилась Маня.
Я не злой. Просто устал.
Вдруг сзади раздался непонятный рык, и что-то прошлось по плечу девочки. Она остановилась и чуть не свалилась с ног от неожиданности. Сзади за плечи её схватил Миша и, улыбаясь, спросил:
Что, испугалась?
Ты! Ты не находила слов Маня я чуть из-за тебя в обморок не упала! Ну, сейчас получишь! И, схватив первый попавшийся под руки прут, девочка помчалась за Мишей с твёрдым намерением огреть его хорошенько.
Миша чувствовал себя отлично, тем более, после того, как шорец согласился довезти Ликин рюкзак до лагеря. Маня же, пробежав за ним немного, всё же решила сэкономить силы и вернулась к группе ребят.
Ведёшь себя, как ребёнок! возмутился Санчо.
Ну и пусть! беззаботно ответила Маня.
Может, Санчо иногда и нравилось, что его подруга ведёт себя непредсказуемо, порой глупо, порой по-детски, но он это категорически отрицал.
Странно, но Мишу в их небольшом коллективе сразу признали равным.
Хоть он и был их старше на восемь лет, вёл он себя как подросток. И это его молодило. Он был немного наивным, немного бесшабашным, немного вспыльчивым, но очень добрым.
За поворотом уже виднелась струйка дыма, которая вырывалась из зелёной чащи и вздымалась в небо. Это был костёр, который развели в лагере. Ещё через какое-то время можно было различить жёлтые палатки, которые располагались на небольшой возвышенности. Рядом с ними суетливо бегали люди. Измученные дорогой путники подошли к навесу, под которым за самодельным столом сидел за картами руководитель экспедиции Олег Романович Дальнозоркий.
Ну, наконец-то вы появились! обрадовался он ребятам и, встав, пожал руку Мише, можете располагаться в четырёх палатках, которые стоят вон там гостеприимный руководитель указал на крайние от леса палатки, их специально для вашей группы оставили. Проходите, не стесняйтесь. Через час ужин. Я жду вас всех на главной поляне он указал в другую сторону.
Не имея сил обмениваться пустыми фразами, ребята под предводительством Ольги Ивановны поплелись к своему новому жилью.
Учительница в одну палатку отправила мальчишек: Макса, Санчо, Влада и Женю; в другую девчонок: Лику, Нату, Маню и Дашу.
Ольге Ивановне и Мише предоставили отдельные одноместные палатки.
Ребята быстро забрались на свои места, разложили вещи и немного подремли перед ужином.
Глава 3
Легенда
Есть тут такая легенда воодушевлённо рассказывал Олег Романович про волка. Вообще, у шорцев много легенд. Но эта мне больше всего нравится. Так вот, легенда Мне тоже ещё чаю налейте уже в сотый раз отвлёкся он.
Ну, рассказывайте! нетерпеливо попросила Даша, которая обожала всякие истории.
Легенда значит, про волка.
Где-то я уже это слышал Раз пятьдесят, пробурчал Санчо тихо, но так, чтобы его слышала сидящая рядом Маня. Девочка недовольно толкнула его локтем. Да Сейчас он потерпел поражение. Мане слушать бывалого исследователя было интересней, чем одноклассника.
Когда-то, давным-давно, на этих землях людей не было. Жили только боги. У них были собственные селения. И всё в этих землях богам подчинялось. Трудиться, добывая себе пищу, им не приходилось. Здесь всё, что бы они ни захотели, исполнялось само собой. Но однажды пришёл в горы шорец. Был он могучим воином. И нрав у него был воинственный. Пришёл он в эти земли потому, что его народ испытывал лишения и голод. Его селение вымирало. Пищи не хватало. Он услышал от старца об этом фантастическом месте, где все желания исполняются, и решил попросить богов о помощи. И вот, блуждая не один десяток дней, встретил он в лесу бога. Бога Изменений Савраса. Своими грубыми руками он развешивал шишки на одном из высоких кедров. Дерево тянулось до самых небес, а бог не уступал ему ростом.
«Каким же могучим он должен быть, если нет ничего больше и сильнее на свете» подумал воин. Он преклонил колени перед этим великаном и обратился к нему: «О, могучий повелитель природы! Взываю к твоей справедливости! Мой народ погибает. Прошу, помоги нам».
Земля задрожала. Из крон деревьев разлетелись испуганные птицы. И громом разразившийся голос потряс небеса: «Ты посмел отвлечь меня от моего любимо дела? Мелкий человечишка Для меня ты лишь назойливая муха».
Воин сжал в руках лук. Он знал, что без победы может не возвращаться. Саврас снова повернулся к дереву и продолжил своё занятие.
Человек молниеносным движением вынул из колчана стрелу и сбил ей только что повешенную богом шишку.
Этот дерзкий поступок только рассмешил Савраса.
В теле муравья живёт сердце горной рыси? Ты храбр, но этого мало, чтобы состязаться с богом! ответил он воину.
У меня нет другого выбора. Вся моя семья, все мои соплеменники умрут, если я вернусь без пропитания смело повторил свою просьбу воин.
Хм Мне нравится твоя откровенность. Сегодня я особенно великодушен. Выполни моё поручение, и твоё селение больше никогда не будет испытывать голод.
Воин с готовностью согласился.
За семью горами отсюда, в лесах, находится горная пещера. Там заточён злой дух Ирлик-кан. Он повелевает всеми животными в наших горах. И этот чёрт, рассорившись с богами, напустил на мои леса белок и бурундуков. Теперь ни одно зерно не упадёт в мягкую землю. Всё поедают его неугомонные звери. Если ты сможешь отозвать это полчище грызунов, то я выполню твою просьбу.
Шорец без лишних слов отправился на поиски злого духа. Он шёл не один день, но точно знал, что найдёт то, что ищет. Воин был бесстрашным и целеустремлённым человеком, достойным звания горной рыси. И вот наступил момент, когда он добрался до огромной пещеры. У её подножья стелилось спокойное горное озеро.
Вход в пещеру был закрыт сталактитами и сталагмитами, словно прутьями клетки. Но воин не знал природы этого явления, а знал лишь, что в его селении это называли зубами дьявола. И действительно, эти выступы напоминали сомкнутую пасть уснувшего каменного дракона. Воин протиснулся через них и пошёл вглубь пещеры. В полной темноте он только ощущал руками скользкие стены и слышал глухие удары капель воды о землю. Но вскоре показался непонятный свет впереди. Он был каким-то необычно тусклым и зеленоватым. В конце пещеры скрывалось подземное озеро.
Неизвестно откуда проникающие редкие лучи света, соприкасаясь с водной гладью, источали этот непонятный свет. Водоем находился в огромной котловине, и каждый шаг воина отдавался многозвучным эхом. По краю озера задумчиво шагал огромный чёрный зверь. Когда воин приблизился, он насторожил остроконечные уши и сверкнул серыми глазами.
Человек не остановился. Он всё приближался и приближался к чудищу. Зверь оскалился и, взрыхляя мокрую землю огромными лапами, бросился на воина. Герой молниеносно вытащил стелу и пронзил грудь зверю. Животное остановилось. Из раны закапала густая кровь. Зверь взвыл, потерял равновесие и кубарем скатился в воду.
Шорец одержал победу. Но где же сам злой дух? Он оглянулся по сторонам. Другого выхода из пещеры не было. Бездыханное животное медленно начало уходить под воду. Но тут что-то случилось. Он ожил. Рана затянулась, и чёрный демон выпрыгнул на берег. На этот раз он без опаски посмотрел на человека. И воин услышал голос. Даже не услышал, а почувствовал. Вокруг была полнейшая тишина. А голос звучал, словно в его голове.
Зачем ты здесь?
Человек немного опешил. Странно разговаривать самому с собой. Он внимательно посмотрел на чёрное животное и понял, что оно ждёт ответа.
Я пришёл просить помощи у Ирлик-кана.
Что ж, проси, С усмешкой произнёс голос, и зверь, ожидая, присел на задние лапы.
Воин растерялся. Он не ожидал такого поворота событий.
Проси. Я в твоём распоряжении. Но я бессилен здесь. В этой тюрьме, в этом заточении
Шорец без зазрений совести выложил свою просьбу.
Этот хитрец Саврас хочет так легко избавиться от моего проклятия? Он меня недооценил
И всё же?
Зверь оскалился, словно что-то его раздражало.
Я могу это сделать только в одном случае: если выйду отсюда. В этой тюрьме я бессилен! А выйти мне не удастся. Они заперли меня здесь, в этой пещере, в этом жутком теле Знаешь, как сложно быть волком? Эти блохи Р-р-р, жуть! Одно успокоение на луну повыть. И ещё голод постоянный. Хорошо, здесь озеро целебное. Оно все раны заживляет. А так бы я уже умер от изнеможения.
И ничего нельзя сделать?
Почему же? Можно. Я могу выйти из этого тела только тогда, когда его займёт кто-то другой Тогда я стану свободным и помогу тебе. А ты поможешь мне?
Да. Что для этого нужно сделать? незамедлительно откликнулся человек.
Волк медленно начал приближаться к нему
Всего лишь, какая-то малость. Тебе нужно перейти в моё тело. Это не больно. Всего-то маленький аккуратный укус в шею. Ты ничего не почувствуешь!
Воин был отважен и честен, поэтому без сомнений согласился. Он встал на колени и опустил голову. Волк, жадно дыша, подошёл к нему и резко вонзил свои клыки в шею человека. Руки воина подломились, и он упал на землю, уже не дыша. В воду струйкой стекала и растворялась алая кровь.
Спустя какое-то время шорец очнулся. Он увидел всё тот же берег подземного озера, ту же пещеру, и своё тело. Бездыханное тело! Теперь он был в шкуре волка. Огромного чёрного волка!
Олег Романович прервал свой рассказ, взял в руки карту местности и начал показывать своему помощнику тот участок, на который им предстояло идти завтра. А когда закончил объяснения, допил уже остывший чай из своего стакана и начал собираться к себе в палатку.
А дальше что было? поинтересовался Женя. Все ребята только и ждали, пока кто-нибудь задаст этот вопрос.
Ой, ребятки, мне некогда Потом, всё потом! А сейчас мыть посуду! Быстренько. А то наш повар Валерка вас больше кормить не будет!
Ребята без энтузиазма поплелись к ручью с грязной посудой в руках.
Глава 4
Лесное озеро
На следующее утро Миша будил всех, заглядывая в палатки. Рассвет уже давно встал над безлюдной тайгой. День обещал быть жарким.
Сегодня мы идём на озеро! торжественно заявлял он на сборы 10 минут. Я жду всех возле тента!
Не-е-ет! запротестовала Лика за десять минут я и накраситься не успею!
Миша не обратил внимания на это животрепещущее признание и безучастно ушёл будить парней.
Блин! возмутилась девочка.
Как в армии! вторила ей Ната.
Девчонки, вы не видели мой купальник? Он где-то здесь валялся шаря руками вокруг, вернула их к реальности Маня.
Девочки обречённо переглянулись и тоже начали собираться. Через сорок пять минут все наконец-то стояли у главного тента. И вслед за Мишей пошли вверх по реке. По каменистому берегу. По сторонам буйно цвели травы, солнце пекло спину
Долго нам идти-то? поинтересовалась Лика, которая предпочла не нести ничего лишнего и вышагивала в сланцах и купальнике.
Да нет, всего ничего. Двенадцать километров спокойно ответил Миша, идущий в начале этого шествия.
Лика нервно засмеялась
Ну, ну всего ничего! Нормально В сланцах, по камням, нормально! прокомментировала она свой смех Нате.
Спустя двенадцать километров она практически валилась с ног.
Долго ещё? обречённо спрашивала она Мишу через каждые двести метров.
Пришли! воскликнул он на очередной Ликин вопрос. Тоненький ручеёк, который двенадцать километров назад был речкой, вытекал из зарослей Вот за этими кустами, буквально, самое большое горное озеро в этой местности.
Ребята пробились через колючий кустарник и увидели озеро. Оно словно растекалось в разные стороны, сдерживаемое горными хребтами. Вода отражала светло-голубое небо.
Ух ты! воскликнули девчонки.
Да восхищённо заметил Макс.
И ради этой лужи мы столько шли?! испортил всем настроение Влад.
Его мнение поддержал Санчо, хотя обычно эти мальчики никогда не соглашались
И всё же каждый полез в воду. Маня и Миша устроились на полянке, покрытой мягкой зелёной травой. Пока все остальные брызгались в воде, ныряли к песчаному дну и загорали, они нарезали хлеб и делали бутерброды. А когда все мигом их уничтожили, Маня предложила Мише на спор переплыть озеро.
Да вы его и за три часа не переплывёте! Здесь же километров семь! воззвал к здравому смыслу Санчо.
Да брось ты, как устанем, вернёмся! Согласен? обратилась Маня к Мише.
Ну, давай! ответил он и нырнул с небольшой скалы в воду. Маня прыгнула следом.
Остальная группа недолго интересовалась этим спором, и буквально через пять минут каждый вернулся к своим развлечениям.
Прошло около получаса. Маня, тяжело дыша, преодолевала водное пространство. За это время она испробовала уже все приёмы плавания, какие ей были знакомы, и теперь передвигалась самым бесполезным по-собачьи.
Ну, где же он? думала девочка.
Миша ещё в начале их гонки вырвался далеко вперёд. И сейчас его уже совсем не было видно. Маня чувствовала, что сил у неё практически не осталось. Вода при каждом удобном случае норовила заполнить ей рот и нос. Земли под ногами она не чувствовала уже очень-очень давно. И девочка, немного поразмыслив, повернула к берегу.
Когда Маня зацепилась за прибрежные камыши и встала на болотистую почву, голова у неё дико кружилась, в горле пересохло и хотелось упасть замертво. Но она доползла до суши и села в тень, чтобы немного перевести дух и окинула взглядом воду. На всём видимом расстоянии озера Миши не было.