Три повозки, запряженные парами ишаков, обнаружились неподалеку, коней же найти не удалось, хотя я отчетливо помнил, как мы оставляли их в тени, под сводом нависающей скалы. То ли перепугались боя и сорвались с привязи, то ли им в этом кто-то помог. В любом случае увести всех животных мне бы не удалось, хотя такое подспорье было бы совсем не лишним.
В одной из телег находилась провизия, поистощившаяся за время нашего пути, однако теперь экономия не имела смысла. Я достал пару бутылок вина из запасов чароплетов, да набрал в кулек ароматных ломтиков вяленого мяса, обваленных в острых специях. Добавил к ним сухарей из чесночного хлеба и свежих фруктов.
Когда вернулся с припасами, девчонка сидела у костра, если можно назвать таковым пламя танцующие над голыми камнями. Стараясь не смотреть в ее сторону, расположился рядом и подал бутылку вина.
Не хочу. Боюсь, меня просто вырвет.
У вас в гильдии такое дерьмовое вино?
Я все же покосился на нее. Проклятый чарующий голосок не давал покоя, но от взгляда на безупречные черты лица, пухлые губки, да большие печальные глаза стало только хуже.
Нет, просто Тут повсюду мертвецы. Весь этот жуткий день. Я хотела бы все забыть.
Мертвецы не кусаются, принцесса. А вино для забытья только кстати. Если тебе не хватит одной бутылки, я схожу за следующей. У нас их еще навалом.
Она чуть помедлила, а затем протянула руку, я же поймал себя на мысли, что буквально изнемогаю от желания прикоснуться к нежной коже. Не смог удержаться и едва заметно провел пальцами, по ее, передавая бутылку. Нежнейшие шелка при этом показались мне подобны грубой мешковине, по сравнению с тем, что я ощутил, однако усиливающееся наваждение раздражало.
Ты случаем меня не околдовала? А то смотри, я этого дерьма не люблю.
Нет, конечно. Да я ничего и не умею толком. Только один раз получилось. Тогда, когда ты мне помог.
Я лишь поморщился, решив не уточнять, в чем именно заключалась помощь. Боль в голове никак не проходила, а воспоминания странным образом искажались, множились, становясь оттого неразборчивыми, подобно отражению в разбитом зеркале. Как бы то ни было, колдунье знать о моих проблемах не следует, еще, чего доброго, полезет ковыряться в мыслях и узнает о планах насчет магического шмотья, да ей самой.
Как тебя звать-то, принцесса? произнес я, устраиваясь поудобнее.
Авена.
Гурн. Наемный убийца и бывший каторжник к твоим услугам, поднял я бутылку, предлагая выпить за знакомство, однако девчонка лишь потупила взгляд. Боится меня что ли? Или слишком много о себе думает? Чароплеты частенько бывают не в меру заносчивы, пока их не осадишь.
А имя рода какое, принцесса?
Лаватера.
Как трава, усмехнулся я, откупорил пробку и пробормотав «за нашу победу», приложился к горлышку. Вино оказалось отменным. Терпким, с пряным послевкусием то ли малины, то ли ежевики.
Цветок, еле слышно проговорила девушка.
Чего?
Я говорю цветок, а не трава. В младенчестве мать оставила меня у ворот монастыря Святой Иссии. Возле клумбы с лаватерой, она хмыкнула и грустно улыбнулась. Ее еще называют, собачьей розой. Потому монахини и дали мне такое имя рода, а настоящего я не знаю.
Так не кисни, а порадуйся, что тебя не оставили в лопухах или возле репейника. Вот уж что дерьмово бы звучало!
Это точно, она еле заметно улыбнулась уголками губ, но всего на мгновение. Затем последовала моему примеру и откупорив бутылку, сделала осторожный глоток.
Закашлялась, отчего несколько капель скользнули с губ по подбородку, достигли шеи, устремляясь все ниже и ниже. От этого зрелища и без того непроходящее напряжение в моих штанах стало совсем уж невыносимым.
Что такое, принцесса?
Я никогда раньше не пила.
Ну так самое время начать.
Неуверенно кивнув, она сделала новый глоток, на сей раз увереннее и уже не закашлялась, а после еще и еще один. Моя фантазия между тем разыгралась не на шутку, потому как продолжение вечера обещало стать неожиданно приятным. Главное, не торопить события.
Так, а что насчет магии? Ты успела пройти эту вашу инициацию? Я как-то не уследил.
Да, только все получилось неправильно.
Почему же?
Когда подошла моя очередь, бой уже начался
Авена приняла из моих рук вяленое мясо и сухари, после чего продолжила:
Мистический Исток открылся в горах совсем недавно, как мне говорили в гильдии. Мы были должны были стать первой группой учеников, получивших здесь магический дар. Никто еще не знал каким он станет и каковы окажутся последствия.
Последствия? с нарочитым интересом спросил я, усаживаясь ближе, почти вплотную к Авене.
Да. А ты не много знаешь о магии?
Вы не спешите делиться секретами, принцесса, я усмехнулся и постучал ногтем по бутылке.
Маг может получить новые способности лишь в определенных местах, объяснила Авена отпив вина. Вроде того, что было в этих горах. Такие места и называют Мистическими Истоками. Некоторые дают контроль над силами природы, иные позволяют зачаровывать предметы, а может даже поднимать недавно усопших она прервалась и странно взглянула на меня. Я не понял причины этого, зато вина в наших бутылках стало меньше еще на пару глотков. Так вот, когда маг, будущий или уже имеющий силы, соприкасается с новым Истоком, он не знает какой получит дар. Можно лишь предположить. Если все здесь обучались разного рода приемам врачевания, значит и ты получишь дар, связанный с лекарством. Только с любым даром приходит и проклятие.
Неужели? деланно удивился я. Авена вещала прописные истины, неизвестные разве что детям в глухих деревушках на краю мира. Однако лучший способ залезть к девке под юбку, как известно, дать ей выболтаться, а уж если сопроводить это доброй порцией вина
Да, проклятием может быть все что угодно, любой недуг, даже расстройство разума. Кто-то отделывается непроходящим прыщом или гнойником, другим везет меньше и они, к примеру, теряют зрение. Бывает и что-то совсем странное например, у людей рядом с магом болит голова или всех клонит в сон, а еще нам рассказывали о смертельных исходах, когда у мага останавливались сердце или кровь сворачивалась в жилах.
Она тяжело вздохнула и окинула взглядом устланное телами плато.
Допивай, небрежно бросил я. Схожу пока за новой.
Через минуту Авена продолжила рассказ, а я с удовольствием отметил, что язык у нее уже заплетается.
Я прикоснулась к Истоку, однако помочь мне отстраниться было некому. Чувствовала, как вокруг струятся потоки энергии. В этот момент невозможно добровольно отпрянуть. Была уверена, что погибну, ведь касание должно длиться не дольше двенадцати секунд, иначе последствия проклятья слишком сильные. Я же стояла там минут десять, пока последние капли Истока не иссякли.
Значит, ты выскребла досуха это место, принцесса? усмехнулся я. Остатки твоей гильдии этому точно не обрадуются.
Она молча кивнула, глядя сквозь танцующие лепестки костра.
Каждый найденный Исток стоит охрененную кучу денег. Их поди уже уплатили в казну, за дозволение использовать местный.
Но я не виновата, что так случилось! Исток он он пьянит как это вино! Я просто не могла остановиться.
Не бойся, я обнял Авену и улыбнулся тому, что она не стала возражать. Мы им не расскажем, как все было. Наплетем с три короба. Никто ведь кроме нас не знает о подробностях. Вот только мое молчание будет кое-чего стоить.
Запах ее волос дурманил покрепче вина или того же чертова Истока. Все в этой странной смазливой девчонке подобно пламени выжигало в душе иные желания, кроме одного обладать ею полностью, без остатка.
Постой, я не могу! поняв наконец мои намерения, она попыталась вырваться, однако я уже держал ее железной хваткой.
Еще как можешь, принцесса!
Свободную руку я запустил под подол мантии, жадно стремясь добраться до основания стройных ножек.
Нет! она вдруг пронзительно взглянула мне в глаза и прошептала: Ты без сил! Засыпай! Немедленно.
А ведь и правда же, как сильно клонит в сон. Пальцы сами собой разжались, позволив девчонке словно птице выпорхнуть из клетки нежеланных объятий. Она смотрела на меня испуганно и жалко, так прекрасна в отблесках огня, под пологом звездной ночи. И все же, когда я начал заваливаться набок, успела подскочить и подложить мне под голову ладони.
Рассвет еще только-только забрезжил над горами, когда я разомкнул глаза, с острым желанием опорожнить мочевой пузырь. Рядом обнаружилась пара пустых бутылок вина, ставших объяснением и раскалывающейся черепушки, и столь раннего пробуждения, и того, что события прошлого дня напоминали разбитые церковные витражи.
Сладко потянувшись, я осмотрелся и невольно пробормотал:
Святой Маркус и все деяния твои! Что же здесь случилось?!
Горное плато оказалось устлано трупами магов, бойцов нашего отряда и проклятых бандитов, гореть их душам три вечности в адском пламени.
Рядом обнаружился палаш, обагренный запекшейся кровью. Подхватив его, я в полуприседе, так тихо, как только мог, стал пробираться вдоль каменной гряды, всматриваясь в покойников. Все были мертвы довольно давно, судя по синюшности лиц, однако вещи лежали тут же. Бандиты бы потрудились обобрать каждого до нитки, не побрезговав вырвать серебряные зубы, да срезать перстни вместе с пальцами. Но было похоже, что никто погибших не трогал. К тому же, раз я проснулся рядом с пустыми бутылками, значит победа все же осталась за нами.
Да простит нас Святая Иссия, осенил я плечи и лоб ритуальным жестом, после чего распрямился. Следовало найти остальных выживших, а между тем сделать то, ради чего поднялся в такую рань.
Справлять нужду рядом с телами павших казалось низостью, и я отошел подальше, безуспешно пытаясь припомнить события прошлых часов. Вернувшись к месту, где проснулся, я закричал погромче:
Эй! Есть тут кто живой? Асхар, Рейтан, господин магистр! собственный голос показался чужим, однако я не придал этому значения и направился к телегам с провизией. Боль в голове едва заметно утихала, а вот воспоминания возвращаться не спешили.
Да что ж это здесь творится? пробормотал я и увидел, как в телеге поднялась укутанная в несколько одеял девушка. Она тут же наставила на меня короткий серый посох и отрывисто бросила:
Не приближайся! Еще шаг и, клянусь, я хлестну тебя молнией.
Госпожа, я свой, из отряда Асхара, быстро ответил я и бросил палаш на землю, поднимая руки. Девушка была невероятно миловидной, словно красота всех звезд смешалось в ней одной, а нежный, будто бы соловьиный голосок казался слаще любой музыки. Меня зовут Бернанс. Вы точно видели меня в походе. Ну же, вспомните.
Она сощурилась и чуть наклонила голову, словно мои слова показались ей в чем-то странными.
Вчера ты назвался иначе.
Простите госпожа, неловко улыбнулся я, опустив взгляд. Рядом с красивыми девушками я всегда прихожу в смущение, а уж в разговоре и подавно. Вино окаянное, не иначе. Голова мутная совсем. Уж если чего наговорил худого, так честное слово не от злого умысла.
С минуту мы хранили молчание.
Наконец девушка медленно убрала в сторону посох и вкрадчиво спросила:
А что последнее ты помнишь Бернас?
Бернанс, госпожа, поправил я ее, кажется, даже покраснев от неловкости. Помню, как напали на нас и был бой. Как могли мы защищали вас, магов. Да только смотрю мало кому выжить удалось.
Да, очень мало, задумчиво ответила она. Только я и ты. Но кто именно ты такой я никак не пойму.
Так ведь я уже представился, госпожа. Бернанс меня зовут. Бывший монах церкви Святого Маркуса. Примкнул к отряду Асхара, после того как разбойничья шайка вырезала нашу деревушку да подпалила храм. С тех пор вот и скитаюсь с наемниками.
Ты и монах? с сомнением проговорила девушка. А может и молитвы знаешь?
Как же не знать, госпожа? Что угодно спрашивайте, все как есть расскажу.
Она спросила о заупокойной. Я процитировал молитву слово в слово, все двенадцать куплетов, протянув ее нараспев, а после осенил себя ритуальным жестом, коснувшись кончиками пальцев лба и плеч.
Удивительно! Ты и впрямь на него не похож, девушка сбросила с себя одеяла, оставшись в бело-голубой мантии, соскочила на землю и стала рассматривать меня с нескрываемым любопытством, продолжая, впрочем, держать в руке посох.
На кого, госпожа?
На Гурна. Бывшего наемного убийцу и каторжника.
Простите меня, только с чего бы мне быть на него похожим? Видел я его тело. Лежит с проломленной головой бедолага.
Удивительно, повторила она, обойдя меня сзади. Бернансом ты нравишься мне куда больше. Только я не понимаю, как это возможно, тебя ведь просто воскресили в бою. Вернее, это конечно не просто. Редкое заклинание, очень мало кто им владеет, но я не слышала о таких последствиях.
Я молчал, не понимая, о чем речь. Тем временем девушка встала передо мной, несколько секунд всматривалась в лицо, а затем удивленно распахнула глаза.
Идем!
Она отправилась к месту битвы, ну а я последовал за ней, пытаясь сложить в голове слова о воскрешении и том, что она сперва приняла меня за другого.
Кто этот человек, ты его знаешь? спросила она, остановившись возле трупа одного из наших.
Тамор его звали, как не знать, ответил я, вздохнув, воин с Каганата, очень хороший парень. Честный и смелый. Разве что скрытен был не в меру, всегда себе на уме, но да только кто ж из нас без греха.
А это? девушка указала на воина с проломленной головой. Следов крови вокруг него было особенно много, бурыми пятнами она окрашивала плато, давно впитавшись в иссушенную солнцем каменистую почву.
Тот самый Гурн, госпожа, за которого Вы меня отчего-то сперва приняли. Святой Маркус не велел говорить худого о мертвых а хорошего о нем сказать мне право нечего.
Ладно, а это? не унималась девушка.
Разорванный надвое рядом лежал наш капитан. Не в силах сдержать чувств, я опустился рядом на колени и осенив себя ритуальным знаком произнес:
Асхар Тайип. Наш капитан. К чему Вам знать о нас, госпожа? поморщился я, посмотрев в сторону. Мне тяжело это и
Взгляд сам собой остановился на человеке в кожаном доспехе, надетом поверх монашеской робы. Три стрелы торчало из его груди, а в глазах отпечатались скорбь и досада. Он дал себе обещание на пепелище разоренного храма, что покуда жив, станет истреблять зло не словом, но мечом. Однако не прошло и двух лет, как нашел свою смерть от рук тех, для кого собирался стать карой. Покойся же с миром, Бернанс.
Да что же это? вырвался хрип из моей груди, когда я на коленях подполз к собственному телу. Как же так? Я ведь живой! Вот он я, говорю и чувствую!
Дрожащими руками коснулся собственного лица.
Прости, Бернанс. Мне жаль, проговорила девушка, сев напротив. Ее прекрасные глаза и впрямь выражали скорбь, словно она могла понять все мое смятение и боль. Воин, которого поднимал наш маг, был тяжело ранен в голову. Я видела. Видимо для того, чтобы заместить чем-то мертвое, маг вложил ваши разумы в его тело. Вчера вечером ты представился мне как Гурн и повел себя не очень хорошо. Мне пришлось тебя усыпить заклинанием. И вот теперь ты предстал Бернансом.
Сколько у меня времени? тихо произнес я.
Не знаю, я не разбираюсь в этом. Если покажешься нашим магам в гильдии, они наверно смогут помочь.
Вот только мне ли, я тяжело вздохнул и поднялся. Надо похоронить тела. Хотя бы под камнями. Затем соберем весь ваш скарб и погрузим на телеги. Я помогу добраться Вам до гильдии, госпожа. Ну а дальше дальше будь что будет.