А чего же власти?
Власти получают деньги от того, кто это покрывает.
Так ведь наверно меньше, чем могли бы? Невыгодно.
Отчего же. Для какого-нибудь высокородного, или просто хваткого человека, сумевшего пробиться наверх, весьма прибыльно. Потому как все оседает в его кармане.
Безумие какое-то, тряхнул он кудрявой головой. Это ж не бандиты в темной подворотне, а большие люди и такое очевидное надувательство. Тут ведь все на виду!
Ты не из Суурмарана, вновь усмехнулся я. Не пытайся в этом разобраться.
Вскоре мы добрались до торговых рядов, и я отправился к капитану за оплатой.
Цзахал предложил пойти с ним в обратный путь, после того как караван завершит дела в городе и даже жаловал один золотой на время постоя. Я честно отказался, попросив в качестве награды за помощь с магом снаряжение и меч, но капитан был непреклонен, желая работать по принципу «все или ничего».
Потому я попрощался с ним, имея при себе четыре золотых в дополнение к серебряной монете, вымазанную в крови рваную рубаху и такие же штаны. Лишь добротные сапоги остались напоминанием о совсем еще недавних днях, когда в моей голове не водилось посторонних.
Торговец в вычурном плаще обнаружился возле телеги с провизией. Не стесняясь банных выражений, он крепко отчитывал какого-то паренька за нерадивость, судя по чертам лица сына или близкого родственника. Мне пришлось дождаться окончания наставлений, однако торговец, к моему сожалению, оставался не в духе. Едва заметив меня, он раздраженно бросил:
Если ожидаешь награды за помощь у ворот напрасно. Это и была твоя работа.
Я не за этим. Хотел кое-что купить.
Ну так ступай к лавкам! Или ждешь от меня благословения, черт тебя дери?
Сколько стоит ребенок из невольников? Тот мальчишка лет тринадцати.
Если он и удивился, то вида в том не подал.
Шесть золотых.
Готов взять за четыре и облегчить с ним возню. В Льхоне Вам его все равно не продать, а кормить придется. Без него же в клетку можно посадить кого-нибудь еще.
Шесть и не монетой меньше.
Таких денег у меня при себе нет.
Ну так займи. Мое какое дело?
Мне проще плюнуть на эту затею, сказал я нарочито небрежно.
Если бы это было проще, ты не стал бы покупать его на последние, усмехнулся купец. Ступай к Цзахалу, он выдаст тебе заем.
Скрипнув зубами, я развернулся и отправился к капитану, однако не за тем, чтобы влезать в долги. Надо было подумать.
В голове снова разрасталась странная смесь спокойствия и азарта, словно я собрался мухлевать в карты, сидя за столом с опытным шулером. Игрок полагал, будто сможет легко обвести простака вокруг пальца, но это лишь придавало сил.
Передумал? без тени эмоций бросил Цзахал, сидя на скамье возле телеги.
Я обернулся и заметил, что хозяин каравана как бы невзначай посматривает в нашу сторону, благо за моей спиной разобрать происходящее будет непросто.
Держи, достав четыре золотых, я протянул их в зажатом кулаке капитану.
Зачем это?
Передашь деньги нанимателю. Он сам знает за что.
Цзахал взглянул на меня как на душевнобольного, цыкнул языком, но плату принял. Я же, понурив голову, двинулся к клеткам с невольниками. Рядом все так же дежурил Весло, а помимо него стоял седой мужчина в скромном сюртуке с брошью в виде голубой розы.
Уважаемый, негромко обратился я к торговцу. Я приобрел раба. Доставайте того мальчишку. Деньги за него уже уплачены.
Так и знал, что ты неспроста с ним болтал, вмешался в разговор словоохотливый Весло.
И на кой он Вам сдался? уточнил мужчина, переводя взгляд с наемника на меня.
А это лично Вам, я протянул серебряную монету в кулаке, расставаясь с последними деньгами. Если сделаете все быстро. Я спешу.
Мужчина хмыкнул и, посторонившись, взмахнул рукой.
Хозяин каравана, наблюдавший за нами, показал ему пальцами «шесть».
Он этих денег не стоил, покачал головой мужчина, Но дело Ваше. На чье имя оформить купчую?
Я тоже так решил. Рейтан Лазар.
Вскоре тяжелая дверь клетки лязгнула ржавыми петлями, и мальчишка спрыгнул на пыльную мостовую. Не дожидаясь, пока моя маленькая махинация раскроется, я схватил его за руку и поволок за собой.
Мы спешим? спросил он, с трудом переставляя затекшие ноги.
Хер его знает. Это ведь ты у нас в курсе всего на свете, вот и скажи, надо ли нам рвать когти?
Я не говорил, что в курсе всего. Мне известно только о тебе.
И откуда, интересно?
Мы завернули в темный переулок, однако мальчишка показал в сторону хорошо освещенной масляными лампами улицы.
Нам туда. Лучше отпусти меня и иди следом. Чем меньше при этом задашь вопросов, тем с меньшим количеством неразрешимых загадок столкнешься.
Я тяжело вздохнул, чувствуя, как усталость наваливается все сильнее и повиновался.
Так мы продолжили путь по вечернему Льхону, стремительно тонущему в ночной мгле. Гул из таверн растекался по окрестностям вместе с запахами спиртного, выделяясь редкими криками от потасовок, да заливистым смехом проституток. Фонари при этом горели через один, а то и через два, отчего приходилось непрерывно щуриться, чтобы не угодить в выбоину брусчатки или лошадиное дерьмо, которое, казалось, здесь не убирали никогда и, лишь благодаря ему, ямы встречались не так уж часто.
Сюда, сказал мальчишка, сворачивая в темный переулок, что оканчивался тупиком.
Я покачал головой и чуть ссутулился, ожидая проблем ни дверей, ни даже люков в земле видно не было, только пара мешков у стены, от которых явственно отдавало сгнившими овощами, да изорванная женская юбка рядом.
Не говоря больше ни слова, мальчишка подошел к стене и с минуту шарил рукой по камням. Затем он сделал пару шагов назад, раздался еле слышный скрежет и в стене образовался проход, из которого лился ровный, неестественно холодный свет.
Вот мы и на месте. Заходи.
Я отправился следом.
Помещение, в котором мы очутились, казалось совершенно не похожим ни на что, виденное мной прежде: в удивительно ровные стены, словно отлитые из металла, были встроены небольшие продолговатые стекла, источающие белый свет, на полу дорожка из черных прямоугольных ковров похожих на кожаные, только гораздо плотнее. У дальней стены двое странных солдат. Не знаю, что именно подсказало мне род их занятий, то ли крепкое сложение, то ли тяжелый взгляд, потому как в остальном выглядели они до нельзя нелепо. Оба в необычного покроя комбинезонах песчаной расцветки, на локтях и коленях округлая защита, грудь также усилена броней, однако не металлической, а как будто из отшлифованного дерева, на поясе добротные сумки со множеством длинных карманов, а в руках диковинные металлические дубинки со специальными рукоятями для хвата и замысловатыми переключателями. Солдаты держали их необычно тонкими концами от себя, но несмотря на все это, мое чутье безошибочно узнавало в предметах опасное оружие.
С прибытием, сухо поприветствовал нас один из солдат.
Этот со мной, кивнул им мальчишка и, ткнув в мою сторону пальцем, пошел дальше, к неприметной двери.
Проходя следом, я заметил под потолком тонкую квадратную пластину, на которой, словно в окне или картине, угадывались движущиеся изображения Льхона: два демонстрировали переулок, по которому мы сюда добрались, а еще пара показывали город с высоты птичьего полета. Эта магия удивила меня сильнее всего прочего. Как бы упростилась работа наемника, если знать наперед каким путем идти можно, а каким не следует, где расположилась засада, или, напротив, скрывает награбленное шайка бандитов.
В новом помещении таинственных пластин оказалось еще больше почти вся стена была щедро облеплена ими, однако большинство изображало какие-то буквы и цифры на светлом фоне.
Здравствуй, Лев. Я за тебя волновалась, проговорила невысокая женщина в белой рубашке, поднявшись с металлического кресла. Она подошла к ребенку и тепло обняла его. А зачем ты его с собой притащил? добавила она, кивнув в мою сторону.
Так не выкидывать же человека. Помог все-таки, хмыкнул мальчишка, отворив дверцу шкафа, вмонтированного в стену. Внутри оказалось много разнообразной одежды, и мой знакомый быстро облачился в точно такую же рубашку как на женщине да натянул новые штаны.
Это не он тебе помог, а мы. С каких это пор ты начал видеть в топоре причину срубленного дерева?
Без этого топора я бы добирался сюда еще дольше. Но не суть. Что с проектом? Нас не закрывают?
Нет, напротив! Модель вышла на удивительно четкую линию тождественности. Несмотря на избыток побочных переменных в культурах, условной временной фазе и всем прочем, глобальные изменения значимо повторяют она вдруг осеклась и взглянула на меня недоверчиво.
Продолжай. Он все равно ничего поймет, спокойно произнес мальчишка, но натолкнувшись на молчаливое упрямство в глазах собеседницы, примирительно поднял руки. Ладно, оставь нас наедине. Я быстро.
Женщина вышла, а Лев еще с минуту рассматривал разноцветные линии на одном из светящихся магических окон.
Действительно повторяют. Со вчерашнего дня. Неожиданно, пробубнил он себе под нос и наконец обернулся. Так, что я там тебе обещал?
Несметные богатства и красавицу дочь в жены.
Шутишь. Это хорошо, улыбнулся мальчишка. Не обращай внимания на мой внешний вид. Я гораздо старше, просто к детям обычно меньше вопросов. Так значит тебе нужны деньги на заряженный алкоголь? Есть один человек, которому прямо сейчас требуется помощь в сложном деле. Уверен, ты сможешь договориться об авансе.
У вас тут зачарованных вещей на сотни тысяч золотых, мрачно ответил я. Не проще ли отсыпать мне деньжат? С вас не убудет, а я даже не знаю, протяну ли до рассвета.
Протянешь, протянешь, не переживай. Что же до денег дай человеку рыбу, и он будет сыт один день
Режущей болью в голове вдруг всколыхнулась частичка души Бернанса.
Научи его ловить рыбу, и он будет сыт всю жизнь, хрипло закончил я присказку Святого Маркуса.
Вот именно. В Льняном квартале найдешь постоялый двор под названием Тихое место. Спроси там Чингиля, скажи, мол хочешь к нему наняться, а подробности узнаешь на месте.
И это все?
А ты чего ждал?
Да уж чего-то повесомее. Расскажи хоть кто такой этот Чингиль? Что если никакого постоялого двора с таким названием вовсе не существует? Что-то мне подсказывает, что ни тебя, ни этого места мне отыскать уже не доведется.
Лев тяжело вздохнул и указал рукой на стул, предлагая присесть.
Чингиль это человек, который умеет решать разные вопросы, оставаясь в тени, сказал он устало. Много лет назад его надоумили по пьяному делу открыть забавное предприятие. Чингиль обещал помощь в разного рода незаконных и около законных делах, за умеренную плату. Сам при этом брал деньги и ничего не делал. Если вопрос клиента не разрешался, Чингиль честно возвращал всю сумму, иногда даже с небольшими процентами. Но порой проблема исчезала сама собой, оставляя предприимчивому хитрецу лавры теневого воротилы и приятную премию. Очень удобно, не правда ли? Нельзя сказать, что дела его всегда шли гладко, однако со временем Чингиль оброс серьезными связями в лице тех, чьи проблемы он якобы решил. И вот однажды он понял, что и впрямь способен дергать за нужные ниточки для приведения ситуации именно к тому состоянию, за которое выложили круглую сумму денег. Репутация стала играть для него первостепенное значение. Но вот незадача, Лев усмехнулся и коснулся указательным пальцем носа, будто поправлял съехавшие очки. Ему пришло поручение от очень важного человека, однако справиться с ним он неспособен, более того, уже дважды нанятые люди провалили дело. Чингиль в состоянии близком к отчаянию, так что твою помощь примет с огромным удовольствием. Ну, что скажешь? Этой информации тебе достаточно?
Я развел руками.
Поразительно. И все это вы узнали из своих магических окон?
Окон? усмехнулся Лев. Нет, мы пользуемся армейской операционной системой. Впрочем, не менее кривой.
Я понимаю не все слова, что ты говоришь. Но, как бы то ни было, спасибо за наводку. Надеюсь, у меня все получится.
Мальчишка вдруг опустил взгляд, а затем посмотрел на меня исподлобья. Он выглядел так, словно чувствовал передо мной вину или глубокую ответственность.
Прости меня, парень. Поломали мы тебе судьбу, но так уж вышло.
Так помогите чем-нибудь еще, быстро ответил я, не пытаясь разобраться в его словах. Если повезет, время поразмыслить над ними еще будет.
Ну и что бы ты от нас хотел? Палку способную изрыгать огонь, точно магический жезл, легкую и прочную броню или все те же деньги?
Нет, покачал я головой, а затем ткнул пальцем в одно из окон, что изображало ночной Льхон. Вот это. Если возможно, дайте мне способ видеть, как здесь.
Лев задумался. Несколько секунд я наблюдал на его лице внутреннюю борьбу, затем он поднялся и молча удалился в соседнее помещение, оставив меня одного еще на целую минуту.
По возвращении, в руках у мальчишки оказался совершенно обычного вида рюкзак, какой можно встретить во многих лавках или заказать в портняжной мастерской. Лев запустил руку внутрь и извлек странное устройство, щедро украшенное перьями, замаскированное, должно быть, под пустынного орла, разве что возле искусственных крыльев располагалось по два винта, с парой лопастей в каждом, а вместо головы неровный обрубок из черного металла, увенчанный несколькими линзами.
Что это? произнес я как завороженный, разглядывая подарок.
БПЛА коптерного типа. Модель Гамаюн. Внутри еще база с управляющим дисплеем. Все питание от солнечных батарей. Инструкция там-же, язык покажется тебе знакомым, но некоторые слова будут непонятными. Обучать тебя мы не станем. Захочешь, разберешься сам.
Глава 3. Чужое ремесло
От городской стены до цитадели нас отделяло около пятнадцати метров, в общем не много, если бы кто-то умел ходить по воздуху.
Кабан коренастый, грондбарец с объемным пивным брюшком ткнул меня в плечо и прошептал:
Не хера нам тут делать, слышишь! Спускаться по веревке слишком долго. Засекут и прирежут, как пить дать. Уходить надо, пока не рассвело.
Я ничего не ответил, продолжив наблюдать за стражником на смотровой площадке цитадели. Тогда Кабан обратился к третьему и последнему из нашей группы:
Ну а ты-то, чего? Тоже жить надоело?
А? косматый тощий мужичок, что представился Оселком, казалось, вот-вот свалится с ног от тяжелого похмельного синдрома.
Уходить, говорю, надо! Никак мы туда не проберемся, только головы сложим, не за хрен собачий.
Это да. Это верно, скорбно пробормотал Оселок, опираясь на бруствер стены, готовый согласиться с чем угодно, лишь бы его оставили в покое. Из города. Из Суурмарана. Куда подальше.
Я лишь тяжело вздохнул, чувствуя, как усталость неумолимо сковывает тело, мешая двигаться и думать. План добраться до цели через пятачок внутреннего двора, меж цитаделью и второй линией городских стен, трещал по швам. А ведь после того требовалось проникнуть за крепкие ворота, минуя взгляды стражников, отыскать внутри нужного человека и сделать так, чтобы он перестал дышать. После всего перечисленного, разумеется не мешало бы еще найти дорогу обратно, что казалось и вовсе невозможным.
Все. Вы как хотите, а я сваливаю, прошептал Кабан, бросил веревку и поплелся к башне, стражники в которой были загодя подкуплены людьми Чингиля. Неуверенно помявшись несколько секунд, Оселок остался, впрочем, особой помощи я от него не ожидал.