Мелькнула мысль дать одному из них подзатыльник незаметно и посмотреть, чего будет, но задание не терпело отлагательств. А Мастер единственный, до кого Нимару вообще было дело во всей Вселенной, его слово закон. Перестань он служить Императору, то, пожалуй, не знал бы вовсе, куда себя девать. Он неторопливо двинулся вглубь комплекса, поглядывая по сторонам. То тут, то там что-нибудь да происходило, что могло привлечь внимание. Вот ушлый торгаш впаривает паре головорезов ракетомёт Экспедиционного корпуса демонлорда Дарг-Зура, невесть где и как раздобытый. Вот кучка наёмников тянет на шестах с крюками здоровенного тортора, похожего на богомола, скрещенного с жуком-носорогом. И ведь умудрились каким-то образом нацепить на него ошейник с кольцами, за которые и зацепили крюки, да био-пушки обезвредить. Вопрос, чего они с этой зверюгой делать собрались, суп что ли варить? Пройдя мимо толпы хохочущих чернокожих громил из Лиги (отличить их от горинальцев он мог легко), сверхвоин попал в пассаж, с потолком, устланным лампами, по бокам которого разместились магазины, охраняемые наёмниками, стрип-клубы, бордели и кабаки на любой вкус. Это место моментально породило новую мысль.
«Бар! про себя воскликнул глава ассасинов, зачем нужны бестолковые диспетчеры, когда существует бар!».
Бегло выбрав тот, что посолиднее выглядит, он метнулся в распахнутые двери заведения с огромной неоновой вывеской «Волчья яма». Здоровяки на входе не успели задержать его для досмотра, так как он скользнул буквально между ними и исчез. Поозиравшись и повытягивав шеи, они пожали плечами, понимая, что оставлять пост нельзя, хотя сигнал охране подали. Куда там двум увальням выследить пути теней. Нимар злорадно ухмылялся, чувствуя превосходство над простыми смертными. Он мог бы водить их за нос целый день забавы ради, правда, камень темноты имел лимит заряда и нуждался в его длительном восстановлении.
Навалившись на стойку и заглянув в стакан соседа слева, он подмигнул бармену.
Чего будешь, чудила? оценив нестандартную внешность клиента, хохотнул тот.
Удиви меня но не слишком, я не люблю глупых шуток. Кроме своих, добавил он, оглядываясь через плечо.
Какие-то проблемы? просипел над ухом угрожающий голос.
Похожий на оживший булыжник двухметровый бугай в чёрной майке навис над Нимаром, за его спиной с бесцветными минами переминались два вооружённых охранника.
У меня нет, ветрено бросил сверхвоин, принимая заказ. Решил вот пару кредитов у вас оставить. Если это проблема
Н-нет, скрежеща зубами, выдавил начальник охраны.
Шеф, проводив троицу шкодливым взглядом, ассасин обратился к бармену, подающему кружку в чьё-то щупальце. Я вижу, у вас в Бухте орки завелись. Странное соседство.
Он ловко подцепил пущенный барменом по стойке стакан с ярко-зелёным, отчего он почти светился, пенистым напитком, испускающим сладковато-пьянящий аромат, повертел в руке, сделал глоток и приподнял брови, испытующе глядя снизу-вверх.
А, кряжистый мужик с переходящими в баки усами махнул волосатой ручищей и обтёр её о фартук. Кто-то из местных придурков решил, что хорошо бы подружиться с этими обезьянами и разграблять захваченные ими планеты на приграничье с Лигой. Но пока они не бедокурят, мне пофиг. По крайней мере, в моём баре, хе-хе.
Хм, похоже, у вас случались встречи и страннее, я прав?
Ага! гоготнул бармен. Как-то раз капитан Рейхар Одноглазый притащил с собой живого мертвяка. Ну, типа, нежить. Слыхал, может? Их сейчас в Приграничье пруд пруди. Нарядил его, значит, в пиратскую одежду, какую-то шляпу напялил. Научил пару фраз выкрикивать. Смеху было! До тех пор, пока ублюдок не перегрыз шею одному парню
Ха-ха, могу представить, искренне позабавился выходке капитана Нимар. Надо ж было умудриться отловить где-то адарсахца и ещё с собой припереть. Повезло дурню, что труп не чумной оказался. Да уж. С такими темпами у вас и демоны заведутся.
Пожалуй, как-то резко посерьёзнел бармен, принявшись натирать кружки в ожидании нового заказа.
Оу, я, никак, угадал? прикинулся «чайником» Нимар. Что, правда демоны в гости залетали? Такого быть не может. Если бы Дарг-Зур прорвался в Бухту Черепов, от неё бы один мусор остался. А Когорта разгромлена, это все знают.
Похоже, только ты, раззявив слюнявый рот, пьянчуга слева скрипуче захохотал, что больше походило на то, что кто-то дёргает туда-сюда старую деревянную калитку.
Неужто? подхватил удачу сверхвоин. Я слышал о паре разрозненных флотов, но чтобы ими централизованно руководили Нет.
Да тут на днях стоял их корабль, тупица!
Мы об этом не распространяемся, строго напомнил ему бармен.
А что так? Боитесь кучку рогачей? задрал его сверхвоин.
Кучку рогачей на линкоре, поправил усач. И не столько их, сколько их главного.
Главного? Их главный пропал без вести.
Не того! возмущённо выпалил бармен. Слушай, белоснежка, не знаю, чего ты вдруг стал интересоваться демонами, но лучше тебе здесь не разнюхивать. А коли такое острое желание в жопу колет, то иди и поспрашивай у капитана Хилдер Байс, её ещё называют Крысиной королевой за то, что её парни даже по меркам пиратов совести не знают. Короче, найдёшь, только не тут. И лучше вообще у нас не появляйся.
Полагаю, мне и не понадобится, поднеся мини-ком к платёжному автомату, издавшему довольный «пилик» при получении кредитов за выпивку, Нимар тонко улыбнулся, соскочил со стула и растворился на ровном месте, стоило бармену лишь моргнуть.
3
У каждого пиратского клана или даже экипажа судна (из постоянных обитателей) в Бухте Каменных Черепов было своё собственное поселение, где разбойники отдыхали после вылазок и проводили свободное время. Не так часто можно было гонять по владениям нового Альянса, даже прокатившаяся война с армией демонов Адарота не сломила волю так называемой «Железной империи». Потому приходилось выжидать удачного момента для рейда на торговый караван, отдалённое селение или на поиски «клада» ресурсов и оружия, оставшегося на месте большой битвы и в покинутых мирах. Притом иногда по нескольку месяцев. Даже в свете наступившей после окончания войны передышки и притока людей из Лиги не так часто выпадал шанс на успешный «пиратский квест».
Просто поспрашивав на улицах Черепа Кхо, самого первого стыковочного, Нимар выяснил, что Королева и правда стоит в квартирах соседнего Черепа под именем Весельчак Бак. Заодно он выяснил, что каждый астероид-череп имеет персональное отличительное имя, хотя сей факт имел малое значение. Попасть туда можно было по соединительному тоннелю, который к тому же мог отделяться, изолируя один Череп от другого. Наверное, это было полезно, если враг ворвался в пиратское логово и его продвижение нужно замедлить. Прошествовав по трубе с длинными окнами на всём её протяжении, через которые можно было понаблюдать за суетой корабликов и дронов снаружи, сверхвоин угодил на пропускной пункт, где застрял в очереди. Каждого новоприбывшего тщательно проверяли, хотя ясное дело, что всякий среди них был при оружии. Хотя проверки велись и ранее, за каждый Череп отвечал свой, если так можно выразиться, чиновник. И если кто устроит потасовку у тебя, то ты виноват будешь перед Советом кланов. Вот при входе на каждую черепушку и шерстили гостей по новой.
Не слишком у вас много порядков для шайки разбойников?! в нетерпении крикнул Нимар нескольким уполномоченным головорезам, ощупывающим очередного визитёра.
А тебе чего не нравится? откликнулся кто-то из них. Не хочешь стоять тут вали! У нас и так работёнки хватает. Вот ты, может, агент Альянса.
Я-то? усмехнулся Нимар. Меня последнее время наоборот все узнают, что особо не пошифруешься. И вдруг Альянс.
Да заткнись уже, чудила, очередь задерживаешь, рявкнул сзади чей-то сиплый голос.
Когда черёд дошёл до него, таможенники, если можно их так называть, даже несколько опешили.
Ты вообще откуда свалился? пробормотал их начальник, рассматривая снаряжение Нимара с долей зависти.
Не думаю, что я самый странный из всех, кого вы видели, пожал он плечами. И да, трогать ничего не разрешено кусается, хе.
Больно надо, буркнул охранник. Совет кланов нас сюда запихнул не для того, чтобы мы каждый кортик отбирали. Просто нужно знать, кто попадает на Череп, чтобы потом легче было выследить и навалять беспредельщикам. Иди, давай, за тобой будет особый надзор, с этими словами он подмигнул в камеру наблюдения.
Всегда к вашим услугам, елейно улыбнулся Нимар, проходя.
Как и на Кхо в этом Черепе хватало и питейных заведений, и проституток, и бойцовских клубов, где всякий, у кого кулаки чешутся особо сильно, мог настучать по физиономии собрату по «ремеслу». Найдя что-то вроде парка с деревянными и металлическими ящиками вместо скамей, ассасин беглым взором отыскал парочку седых корсаров, состоящих на службе у глав кланов или выборочного Короля пиратов (хотя бывали прецеденты попадания на эту должность женщин, её название оставили без изменений). Эти потрёпанные в боях звёздные волки сидели, закинув протез на ногу и, наблюдая за пёстрой толпой, рассуждали о том, что пиратство нынче совсем не то.
Хей, ветераны! окликнул их Нимар, приближаясь, не слыхали, где тут стоит свора Хилдер Байс?
А тебе на кой? пренебрежительно сплюнув в сторону чужака, спросил старик в красной бандане с перекрещенными костью и саблей на ней. Если ищешь судно, есть куча капитанов достойнее этой крысы.
Не-е-ет, ехидно протянул сверхвоин. Сучка мне денег должна.
Тогда тем более можешь возвращаться, сипло захихикал сосед «банданы», словно он откашляться пытался.
Я принципиальный.
Что ж, сочувствую, гоготнул «бандана». Это уже не в чести. Раньше-то и у пиратов какие-никакие понятия имелись. А теперь понапёрлось этих узкоплёнчатых да черномазых из Лиги, а им сам чёрт не брат.
Какой славный расизм, пропел Нимар. Вы, поди, ещё капитана Фенга застали, он тоже было узкоплёнчатый.
Даже не сравнивай, патлатый, забухтели старики, принявшись вспоминать истории из былых времён.
После десятой байки «бандана», наконец, криво заулыбался и сказал:
Ладно, вижу, ты парень нормальный. Короче, эта космическая ведьма стоит со своей бандой в Алой пещере, это туда, он пространно махнул рукой себе через плечо, однако Нимару хватило узнать название. Но учти, их крысами тут не просто так величают. Не будь у Хилдер связей в Совете, её давно уже на крюк повесили бы.
Учту, отсалютовав старикам, он двинулся в указанную сторону, по пути уточняя дорогу у прохожих.
Иметь дело со швалью разного рода ему уже приходилось, и, хотя такие встречи не особо приятно проходили, у этой медали была и другая сторона. Всеми ненавистная капитанша могла охотнее принять любого желающего завести с ней дела. Вскоре он уже стоял у высеченного в толще камня прохода пирамидальной формы. Он охранялся четырьмя пиратами, на вид мало отличными от остальных, стены вокруг и внутри были выкрашены алой краской, над пещерой большими буквами значилось её название. Продумав, как начать обращение, Нимар шагнул к охране, как из пещеры выскользнули двое: мужчина и женщина. Оба носили мешковатую драную одежду, явно копирующую наряды местных, но как показалось опытному шпиону и диверсанту, слишком неестественную. Как будто они нарочно маскировались. Оба также имели желтоватый цвет лиц и узкие глаза, что выдавало в них жителей центральной части Лиги или Империи дракона. Коротко кивнув стражникам, они уже увереннее двинулись прочь от Алой пещеры, одарив Нимара удивлёнными взглядами.
У вас приёмный день, как погляжу? обратился Тёмный к пиратам.
А кто тебе сказал, что они не из наших? недоверчиво буркнул здоровяк с выпирающим животом, выглядывающим из-под сальной тельняшки.
Глаза, Нимар указал себе на лицо. Буду честен, ваш капитан знает кое-что, чего мне тоже интересно. За оплату можете не волноваться, меня послала очень влиятельная персона.
Пусть входит, прошипел из рации на поясе одного из охранников грубый женский голос напополам с помехами.
Простодушно подёрнув плечами, Нимар вошёл в тоннель с тусклыми лампами на стенах, видимо, специально выкрученных на минимум, чтобы яркая раскраска не била по глазам. И верно, чем дальше он продвигался, тем меньше становились алые разводы и ярче свет. В боковых ходах и комнатах гремел хохот и музыка, банда Крысиной королевы явно была больше экипажа обычного пиратского крейсера, выходя разными составами, однако до собственного клана не дотягивала. Да и куда с такой репутацией? Два здоровенных разбойника гориналец чернее ночи и гуманоид с нависающим над пяточкообразным носом лбом, у входа в капитанские покои кивками пригласили его пройти. Несколько удивившись такой смелости со стороны Хилдер, сверхвоин резко отмахнул в сторону шёлковую занавеску и шагнул в задымлённую комнату.
Капитанша встретила его, развалившись на куче свёрнутых ковров и красочных подушек, украденных с торгового корабля Лиги, зажимая в удивительно тонких и изящных пальцах мундштук большущего круглобокого кальяна, стоящего у основания мягкой горы. Всё тут напоминало о роскоши дворцов наиболее богатых планет и городов Империи дракона. Похоже, Королева и жить привыкла по-королевски, несмотря на свой истинный статус обычного разбойника. Затянувшись, она несколько секунд не двигалась, закрыв глаза и приподняв голову, повернутую в профиль, затем выпустила сизую струю дыма, долетевшую аж до потолка.
Хилдер Байс сочетала в себе непривычную для самого понятия «пират» грацию и жёсткость, что уже больше дополняло образ разбойницы. Её лицо было тонким и словно вырезанным из камня, хотя немного грубоватым, как тот самый камень. Рыжие волосы, выглядывающие из-под аккуратной маленькой треуголки, сцеплялись в несколько жиденьких косичек разноцветными колечками, от чего напоминали бусы. Но действительно Нимар удивился, увидев на высоком, похожем на вешалку для верхней одежды, золотом «насесте» в виде столбика с жёрдочкой наверху жирного беса. При нынешних обстоятельствах всякие демоны и бесы частенько шатались по мирам, демонлорд Дарг-Зур, сотрудничающий с Альянсом, открыл для них много дверей, но всё-таки подобные союзы сам Нимар Тёмный ещё не встречал. Бес этот оказался очень крупным, больше обычных визгливых падальщиков, судя по всему, из тех, кто обладал разумом, насколлько оно возможно для бесов. В подтверждение догадки ассасина, тот при виде его сразу наклонился к Байс и зашептал что-то ей на ухо.
Да? с улыбкой на губах удивилась она словам советника (или кем там приходился ей бес). Настолько важный, а? добавила она, уже обращаясь к Нимару. Похоже, я нынче нарасхват!
Забавный у тебя попугайчик. Подозреваю, представляться мне уже не надо? хмыкнул агент, указав пальцем на коричневатого посланца Преисподней, словно бы покрытого чешуёй. А что, те двое тоже хотели побеседовать про демонов?
Возможно, оторвавшись от кальяна, с лёгкой хрипотцой произнесла Хилдер. Хорошо, что мы не будем играть в угадайку. Ты прямолинеен, как видно.
Не всегда, хитро подмигнул Тёмный. Так что насчёт демонов? Мне тут насвистели, что ты знаешь о недавнем заезжем командире из Когорты. С каких пор пираты дружат с этим отродьем и зачем?