Баюн от страха за ногу Яги спрятался, тихо сидел, даже мяукнуть не решался. И то верно, всем известно дольше живёт тот, кто лучше спрятался. Да только толстый кошачий зад за стройной девичьей ножкой не скроешь.
Любо, одобрил Кощей волчью добычу, пожирая глазами Ягу. Та лишь фыркнула, да гневно отвернулась. С норовом девица, это хорошо. Ступай к Лешему, плата как всегда.
Так ты ещё и за монеты, блохастая скотина, разочарованно буркнула Яга. Кот дёрнул её за подол, да поздно, волк уже услыхал.
За девицу, оскалился он, коротко рыкнул и для пущей убедительности прищелкнул зубами.
Чудные вы, одну девицу притащил, другую забираешь Чего меня не сожрал?
Язык у тебя ядовитый, фыркнул волк, свистнул товарищей и скрылся из виду.
Яга чувствовала, как дрожит у её ноги Баюн. Он бы и сама не прочь спрятаться, да не за кого. А Кощей силён, ух, как силён, всем ведьминским нутром Яга это чувствовала. Тут и захочешь убежать, дальше калитки не пустит, коли не захочет. Но спросить решилась.
Так это что, волк и вправду девицу съест?
А я почем знаю? ухмыльнулся Кощей. Захочет, съест. Захочет, отпустит. Ты кто такая и почему на поляну заговоренную ходила?
А откуда бы мне знать, что она заговоренная? вскинула голову Яга. Поляна как поляна.
Одна-ако, протянул Кощей. Ведьма, стало быть. Не была бы ведьмой, ни в жизнь не отыскала. И кто тебе, ведьма, про ларец рассказал?
Кощей надвигался, а Ягу точно к месту прибило. То ли глаза его бездонные чаровали, то ли страх не давал и шагу ступить. Не шелохнулась Яга, не вздрогнула, когда совсем близко Кощей подошёл, так близко, что мог бы задушить или того хуже.
Некому рассказывать, отвечала Яга. Сам видишь, одна я, лишь кот со мной.
Одна, говоришь? Звать как?
Яга.
Заходи, Яга, решил Кощей. Гостьей моей будешь.
Ступала Яга осторожно, кто его знает, чего от Кощея ожидать. На пороге замерла, трижды через плечо плюнула да заговор от нечистой силы прочитала. Кощей лишь усмехнулся.
Дворец у него был убран богато, везде злато да ковры искусно сотканные. Глянешь на такой, и будто сказку увидала. На одном озерцо с зеленоватой водицей, да русалки, что гребнями спутанные волосы чешут, мальков вытаскивают. На другом волки, что красну девицу в лесу пугают.
Красиво? прищурился Кощей.
Что я, ковров не видывала? пожала плечами Яга. А Баюн чихнул и испуганно за ведьму спрятался.
Чудной у тебя кот, Кощей внимательно посмотрел на него и покачал головой. Послушный, как пёс верный.
Приблудился недавно, голодал небось, вот и ходит за мной.
Баюн таких оскорблений стерпеть не мог, выпустил длинный коготь и предупреждающе зашипел. Яга это приметила и равнодушно добавила:
Думаю вот, выгнать его, что ли, взашей? Да жалко, волки вон по лесу рыщут, задерут ещё. Пусть уж ходит.
Какая же ведьма без кота, улыбнулся Кощей. Я вот тоже
Кота завёл? заинтересовалась Яга.
Почти, засмеялся Бессмертный. Волка. Служит мне верно, уж почитай, три года.
Девиц, что ли, таскает?
А коли и так. Скучно мне одному в чаще-то. А они то хороводы водят, то в баньке вениками машут. Красота
Срамота, фыркнула ведьма. Ты коли меня в баньку позвал, так осади коней. Отворяй давай свои двери, да выпускай!
Ух, какая! А если не отпущу?
Прокляну.
Любопытно, прищурился Кощей. И чем ты меня, Бессмертного, проклясть можешь?
Вот придумаю
Ну подумай, голубушка, подумай, оскалился Кощей и хлопнул в ладоши. Тотчас три скелета, что вдоль стены стояли рядком, подхватили Ягу под белы рученьки, кота за шкирку, да потащили.
В светлицу белой башни их, приказал Кощей.
Глава 3
Едва закрылась одна дверь за скелетами, кто-то осторожно отворил другую, крохотную и скрипучую, что таилась в укромном уголке. А вообще комната хорошая была, чистая да светлая, даром что в башне. Постель, как у княжны, даже кушетка бархатная, да ночной горшок. Подивилась Яга, да виду не подала. Всё на дверцу смотрела.
Проходной двор какой-то, фыркнула Яга, разглядывая ту, что появилась из двери.
Росточка она была невысокого, едва доставала ведьме до пояса. Болотно-зеленые волосы заплетены в лохматые косы, а в глазах тоска и служение.
Кикимора? вздохнула Яга. Зеленоволосая поклонилась. В услужение прислали?
Ваша светлость снова кланяясь начала было кикиморка, но ведьма её перебила.
Довольно челом бить, до светлости мне, что улитке до ястреба. Далеко и невозможно, то есть. Звать тебя как? кикимора молчала. Имя у тебя есть? Коли позвать тебя надо, что другие говорят?
Эй, кикимора и говорят, грустно ответила зеленоволосая. А имя может и было когда, да разве упомнить
Так коли не помнишь, любое бери, предложила ведьма. Меня Ягой кличут. А кот Баюн. Тебе какое имя нравится?
Слыхала я как-то Любава Ох, красиво, кикимора шмыгнула носом. Да только подойдёт ли?
Отчего ж не подойти, улыбнулась Яга. А у Кощея в услужении как оказалась?
Так он во всех болотах шерудит, русалок да кикимор таскает. Русалок, знамо, для чего, чтоб слух и взор услаждать, а кикимор чёрную работу делать.
Насовсем, что ли? нахмурилась Яга.
На год после того, как утопла. Коли буду справно служить, сосватает меня домовому. А коли осерчает, быть мне супружницей водяного, а тогда век в болоте мокнуть.
А служить хорошо это как? вдруг спросил Баюн. Вы, бабы, лясы вечно точить можете, а кот у вас тут того и гляди с голодухи подохнет. Может, сметанка найдётся?
Яга ухмыльнулась, а кикимора испугалась было, а потом рот ладошкой прикрыла да захихикала.
Это не ты ли тот кот, что мышь у княжны на постели ловил? спросила она.
А может, и не надо сметанки задумчиво протянул Баюн.
Да не серчай, ты ж один во всём царстве говорящий. Ой! Кощей за тебя мешок золотых обещал, скучно ему, говорит, а тут хоть какое развлечение. Ты уж помалкивай при нём. А сметанку добуду.
Счастливая Любава выскочила в свою крошечную дверь. Яга, не теряя времени, тоже в эту дверцу заглянула, да следом не пошла, головой лишь дёрнула.
Оберегов-то навешал, ирод костлявый! Да чтоб ему вовек злато его считать, не пересчитать! Чтоб сидел, от скуки чах, да угомониться не мог!
Эк ты разошлась, восхищённо сказал Баюн. Не пролезем?
Ну коли не прочь на свою шкуру проклятий да отравы схлопотать, ступай. Снять не смогу, не я вешала, не подпустит.
А кикимора как ходит? удивился кот.
Так она неживая, что ей сделается? Жалко мне её, такому супостату служить
Баюн не ответил, сметану ждал. Как Любаву с блюдцем увидал, манерность свою отбросил да бросился к сметане мурлыкая.
А все-таки кот он и есть кот, даром что говорящий, покачала головой Яга. Помани сметаной, продастся с потрохами. А скажи мне, Любава, есть тут домовые-то?
Про домовых Яга сразу разузнать решила, как только кикимора про сватовство сказала. Кто ж лучше них все ходы и выходы замка ведает? Да только не станут они ради ведьмы стараться. А ради зазнобы своей
Есть, конечно, кивнула кикимора.
Чай и не вредные есть? Такие, чтоб душевные?
Один, покраснела Любава. Антипкой звать. Красавец писаный, каких свет не видывал! Нос у него, точно репа крупная, глаза как два блюдца, только серые. Да волосы цвета осенней соломы.
Тебе бы летописи слагать, фыркнул Баюн.
Ты там за сметаной смотри, чтоб не убежала, осадила его Яга. Так что там Антипка-то? Жениться хочет?
Любава опустила глаза в пол и тяжко вздохнула.
Стал быть, не хочет, догадалась Яга. Ну это дело наживное, сколько тебе ещё служить осталось?
Три седмицы, в самый раз до Иванова дня.
Успеется, улыбнулась ведьма. Я тут столько сидеть не желаю.
Да разве ж Кощей спросит, покачала головой кикимора. Туточки в кажной башне такой по царевне, а то и две. Всё поначалу бушевали, убечь пытались.
Не получилось? уточнил Баюн облизываясь.
Сметану ешь, паскудник, фыркнула Яга. Коли не ты, вовек бы тут не оказались!
Так ты и сама пойти не прочь была! напомнил кот. Нечего теперь на меня собак спускать!
И то верно, вздохнула ведьма, усаживаясь на кушетку и поглаживая ладонью бархат. Даже глаза блаженно прикрыла, всё ж девица и есть девица, даже коли она ведьма пленная. Так не убег никто, говоришь?
Никто, шмыгнула носом Любава. Всех волки назад приволокли.
Призадумалась Яга. С волками и договориться можно, а вот с Бессмертным что делать? Царевны-то к батюшкам, небось, побежали бы, да женихов- защитников сыскали. А ей-то как быть? Лес для двух колдунов невелик и тесен, от Кощея не скроешься. А уж коли сыщет, тут одной башней не отделаешься. Значит, надо, чтобы сам отпустил, да вернуть не желал.
Скажи-ка, Любава, а девиц столько Кощею для чего? поинтересовалась ведьма.
Да Эт самое Уж и сказать-то не знаю как Срам один!
Для срама значит, прищурилась Яга.
А так слух ходит, что невесту ищет, шёпотом, испуганно поглядывая на дверь, добавила кикимора. Да всё не найдет никак.
Чего ж не найдёт? подивилась Яга. Собой хорош, богат, замок вон царский. Неужто ни одной невесты не подошло?
Боятся они его люто, вздохнула Любава. Как завидят, так в угол забьются и сидят тихонько. А ему такая нужна, чтобы ух, кровь кипела, кикимора смутилась. Сам говорил, когда Серому Волку царевну отдавал.
Так а Волку они зачем? не поняла Яга.
А мне почем знать? пожала плечами Любава. Ой, слышишь, сам идёт! Коли нужна буду, зови.
Кикимора испуганной кошкой бросилась к своей дверце. Миг и Яга осталась в комнате вдвоём с Баюном.
Не нравится мне всё это, протянул кот.
Мне тоже не по нраву, согласилась Яга. Главное молчи теперь, не то поймёт Кощей, что ты не просто так приблудился.
Обижаешь, прошипел Баюн, запрыгнул прямехонько на кровать, да свернулся калачиком.
Метлы на тебя нет, фыркнула Яга, но прогонять не стала. Не до того было, в дверь стучали. Вздохнула ведьма, да пошла отпирать.
Подивившись, что дверь не заперта, Яга широко её распахнула. Перед ней во всей красе возвышался сам Кощей.
Чегой-то ты дверь не запер, высочество? Али доверяешь?
Так ты ведьма, пожал плечами Кощей. Замок колдовством отопрешь. А тут смотри, слуги мои тебя поджидают.
Яга высунула голову из комнаты и увидела тех самых скелетов, что её в башню тащили. Один из них даже зубами клацнул для устрашения. Ведьма охнула от неожиданности и обратно в комнату ринулась.
Войти можно? для соблюдения приличий спросил Бессмертный, прикрывая дверь изнутри.
Да ты уж вошёл, буркнула Яга. И долго держать меня тут будешь?
А ты уже придумала, чем меня проклинать будешь? хмыкнул Бессмертный.
Придумала, прищурилась Яга. Проверять будешь, али на слово поверишь?
Тебе не верить себе дороже, ответил Кощей.
Так зачем пожаловал? не утерпела Яга.
Скучно мне, ведьма, поведал Кощей, разглядывая Ягу. Он уселся на кушетку, достал из рукава золотую монету и начал перекатывать её меж пальцев. Приелось всё, царевны эти рыдающие денно и нощно, русалки со своими песнями. А тут ты.
Танцевать не буду, даже не проси, возмутилась Яга.
Я не просил, улыбнулся Кощей. Я вообще просить не склонен, коли надо чего приказываю.
Собакам своим блохастым приказывай, что царевен тебе таскают.
Кощей вскочил. Глаза его искрились от злости и таящегося в них тёмного колдовства.
Ведьма, прорычал Кощей, стрелой вылетая из комнаты. Уже снаружи донеслось, Никого не выпускать, а то черепушки поснимаю, да на заборе повешу! Да ты понимаешь, с кем говоришь, ведьма?! зарычал он. Стены задрожали, башня закачалась, Баюн коротко мявкнул и заполз под кровать. Коли шуметь не прекратишь, фыркнула Яга, осыпется башня твоя по камешкам. За шкуру свою трясешься?! Тьфу, скелетов твоих присыпет, умучаешься кости собирать. А я уж как-нибудь. Как-нибудь, говоришь? Ну, посиди тогда тут без еды и воды, поглядим, как запоешь. Ну погляди, пожала плечами Яга. Может, повеселишься малость, пока нас с Баюном закапывать будешь. Всё не песни слушать.
Баюн из-под кровати выбрался лишь тогда, когда затихли шаги Кощеевы. В этот же миг приоткрылась дверца и из неё показалась голова Любавы.
Ох и разозлился Бессмертный, ох и разозлился, причитала кикиморка, покачивая зелеными волосами.
Ты, Яга, и себе яму выкопала, и меня туда же! фыркнул кот.
А ну, хватит, тут уж и Яга осерчала. Чего ж вы, коли смелые да мудрые, по углам попрятались? Я разозлила, мне и ответ нести, да только прятаться я не буду. Но поначалу помощь мне твоя, Любава, понадобится. Поможешь?
Помогу, как не помочь, с готовностью кивнула кикимора.
Вот и ладненько, улыбнулась ведьма и, что-то напевая под нос, отправилась в оконце глядеть.
Баюн и Любава переглянулись, а потом кот прошептал:
А может, она того Из ума выжила?
Баюн! прикрикнула на него Яга. Слух у меня хороший, ниоткуда я не выжила. Думаю, не мешай.
А я что, я ничего, мурлыкнул Баюн. Думай, родимая, думай. Любавушка, а сметанки не найдётся?
Кикимора улыбнулась, почесала обжору за ухом, да за сметаной поспешила.
И этой мудрой девице тоже сметаны прихвати, а то, вишь, оно как, Кощей-то её кормить не сподобится.
Времени прошло немного, а Любава уже протискивалась в узкую дверцу с огромной корзиной разной снеди.
Этта чегой-то? насторожилась Яга.
Не серчай, коли тайна то была, испуганно пробормотала Любава. Да только кухарят тут тоже кикиморы. Я и сболтнула, что можешь ты колдовством домового приворожить. Вот, велено тебе дар передать, да обещание кормить да поить как дочь княжескую.
И много тут вас? прищурилась Яга.
Да, почитай, полдюжины. Было-то больше, да только срок их вышел, грустно вздохнула Любава.
Баюн тем временем уже заветную сметану отыскал и счастливо облизывался.
Отчего не помочь хорошим кикиморам? Верно ведь, Яга? мурлыкнул он.
Отчего бы не помочь задумчиво повторила Яга.
Ведьма покусывала губу, да в окно глядела. Там низенькие пузатые домовые споро катали огромные деревянные бочки с медными ободами.
Это чего? полюбопытствовала Яга. Грибы солить?
Да какие там грибы, засмеялась Любава. Русалочий день сегодня, готовятся. Сейчас бочки прикатят, да в малый пруд их выпустят, чтоб не засохли.
А кикиморы с русалками, стал быть, дружбы не водят? прищурилась ведьма.
Отчего же? удивилась Любава. Слыхала я, бывают русалки, что в морях да окиянах живут. Гонору в них, никакой ложкой не вычерпаешь. А наши-то озёрные, девки хорошие. Глуповаты немного, всех дум у них, как бы волосья расчесать да побольше рыбы у водяного утащить.
Кикиморы с волосами, я смотрю, не заморачиваются, фыркнул Баюн. Яга на него так зыркнула, что он, пятясь задом, уполз под кровать.
Ведьма снова задумалась, но ненадолго. Потерла ладони, в мешке своём дорожном порылась, а после радостно воскликнула:
Проси, Любавушка, подруг своих, чтоб ужин Кощею готовили царский. А я пока зелье вам приворотное сварю, чтоб домовых приворожить.
А ужин Кощею зачем? не поняла кикимора.
А чем я хуже русалки? засмеялась Яга. И спою, и станцую, и ужин сама подам. А там поглядим
На том и порешили. Кикиморы Кощеевым пиром занялись, а Яга зельями. И лишь Баюн бубнил:
Ох, недоброе ты задумала, чую я, зря!
Будешь беду кликать, усы тебе отстригу, чтоб не чуял! разозлилась Яга. Сиди уж молча, без тебя тошно.
Любава раздобыла на кухне котёл, натопила печь, Яге оставалось лишь нужные травы подбрасывать, да за зельем глядеть. Да только нет-нет, а с грустью посматривала ведьма в оконце, где справный и крепкий Кощей вальяжно расхаживал меж русалок, призывно бьющих переливающимися на солнце хвостами.
Глава 4
Едва алое солнце коснулось верхушек деревьев, выбрались русалки из пруда, уселись на илистых камнях, бодро шлепая хвостами по поверхности воды. Яга задумчиво поглядывала на запечённый окорок, что раздобыл для Кощея Серый Волк.
Обрадованный переменой настроения ведьмы, Кощей безо всяких условий позволил ей спуститься и подать ему ужин. И уж вовсе не слыханное дело подле себя второй стул поставить наказал. Прослышав об этом, царевны в башнях слезами горькими залились: хоть Кощея и страшились, а всё же грустно им было, что прекрасным девицам предпочёл он ведьму лесную. Даже русалок собирался обратно в бочки заковать, да тут уж домовые воспротивились.