Я вытер клинок о шерсть волкмута и улегся сверху на его остывающее тело. Положив меч на грудь, подумал, что хорошо бы снять шкуры и оттащить в деревню или по крайней мере пойти сказать другим. Но вместо этого поднялся и выбил рукоятью длинный клык у вожака, спрятав в карман. Чуть позже, проделаю в нем отверстие и повешу как трофей на шею. Мне было абсолютно наплевать если его у меня увидят, никому о сегодняшнем побоище я рассказывать не собирался.
Почувствовав, что на поляне кто-то появился, торопиться на стал, угрозы не было и я позволил себе лежать и наслаждаться победой и спокойствием. Наконец спрыгнул с туши и увидел Хруста. Он полз на брюхе прижимаясь к земле, выражая тем самым свое ко мне подобострастие.
Ты же рысь, встань, не надо этого лизоблюдства, поморщился я.
Словно поняв, хищник поднялся и подошел ближе. Уши беспрестанно двигались, моему другу явно было не комфортно в окружении огромных, мертвых тел. Тем не менее, он запрыгнул на тушу вожака, а я уселся рядом, потрепав его по загривку. Приведя мысли в порядок, трезво осознал, что произошло. Получалось, я голыми руками вынес половину стаи опасных, лесных мутантов. Потом добил остальных, с помощью одного единственного клинка и даже никак не пострадал. Лесной повелитель и его земля, как он сказал про болото, подарили мне дар или проклятье? Упиваться своими возможностями или удовлетворять жажду убийств с помощью этих способностей? В любом случае мне не хотелось быть зависимым и я твердо решил выйти из этого испытания победителем.
Мы уходили вглубь леса туда, куда скорее всего не ступала нога человека.
Начинало темнеть, выйдя к небольшому ручью, наконец смог отмыться. Набрав воды в флягу, перекусили остатками еды от охоты. Пройдя немного вниз по течению, нашли невысокую возвышенность, на которой раскинулось огромное, ветвистое дерево. Оно словно специально поджидало нас, чтобы принять на ночлег в свои раскидистые объятья. Залезли высоко и я с удовольствием улегся на изгибающийся ствол дерева, ощущая хоть и призрачную, но безопасность. Мысли кружились сонным веером и не останавливаясь не на одной, просто наблюдал за их мерным течением. И вдруг среди них, проскользнуло что-то знакомое. Я замер прислушиваясь к себе и попытался вернуться к догадке, которая заставила напрячься.
Стоп! Вот она!
Из всего хаотичного нагромождения всплывающих образов, промелькнул один, он и вывел меня из задумчивого состояния. Я зацепился за него и начал распутывать эту мысленную цепочку.
Привязанные тела, которые я обнаружил в проклятом лесу, были явно принесены для жертвоприношения. Таким образом избавлялись от неугодных и заодно кормили какую-то лесную тварь. Если учесть то, что первым пришел скелет, а за ним черная туча, то возможно именно им они и приносились. Хотя наверняка там есть и другие твари, возможно и похуже самого Повелителя. В глубине радиационного леса, запросто встретиться такое, по сравнению с которым скелет, покажется ерундой. Меня и остальных, привязали чуть дальше границы черного леса, в самом его начале, значит это действительно сделали люди, которые боялись углубляться дальше. В моем случае все казалось понятным, но и с остальными теперь стало более-менее ясно. Получается, исполнителем был Рудольф, но если учесть, что там находился и Пастэр, получается его семья всем этим и заправляет. Но вот вопрос, знают ли о происходящем, остальные могущественные кланы деревни? Думаю нет, иначе я бы наблюдал и другую родню этих семей, а так мне все время попадался лишь Пастэр, Рудольф и их мелкие сошки типа Леоки и прочих. Как только я подумал о великане, в голову пришла одна шальная мысль. Правда после битвы со стаей волкмутов, она не казалась уж такой и невыполнимой.
Я заснул, когда мысли более-менее пришли в порядок. Решив, что утро вечера мудренее, позволил себе успокоиться и понять, как буду действовать после пробуждения.
Проснулся от того, когда кто-то лизал кисть. Не открывая глаз погладил рысь и неожиданно понял, что под рукой не шерсть, а голая кожа. Мгновенно дернулся и увидел, как Хруст мирно спит, а в него впились несколько лысых, мышей вампиров и сосут кровь. Они поглядывали своими красными, злобными глазками, наблюдая мое пробуждение. Особь, которая была рядом, готовилась отведать и моей крови, но я проснулся, нарушив ее планы. Как только открыл глаза, она оскалилась, обнажив загнутые, змеиные зубы. Мгновение и я схватил ее за шею, хрустнул позвонками и бросил мертвую тушку в других, сосущих кровь из Хруста. Они нехотя отпрыгнули в сторону. Рысь проснулась и сразу оценив обстановку, сцапала лапой одну и тут же в прыжке достала вторую. Странно что эти кровососы напали утром, обычно данный вид, проявляет себя только по ночам. Как бы там ни было я проснулся вовремя. Хруста не успели сильно обескровить, а до меня вообще очередь не дошла. У моего пятнистого друга завтрак был, а мне пришлось вынуть остатки вяленого мяса, зачерствевшие лепешки и запивая все это водой из ручья, доесть.
Я не забыл ночные размышления и пока ел, в голове сформировался план, как осуществить свою месть. И начать решил именно с силача, гордости деревни, непобедимого Леоки. Но случилась накладка. За событиями, которые происходили со мной в последнее время я совсем забыл, что в городе должен состояться турнир по кулачным боям. Великан от нашей деревни там участвовал и это совсем вылетело у меня из головы. Пришлось отложить свою решение подальше уйти в лес. Я поспешил вернуться назад к деревне. Успел вовремя и увидел, как в сопровождении прихрамывающего отца, целая процессия вышла из ворот. Три лошади были запряжены в разные повозки. Две из них накрыты и везли отобранный Касом товар, а на одну, периодически освобождая место друг другу, садились уставшие пешие. Я намерился проследить и тайно охранять этот обоз, заодно испытав свои навыки оставаться незамеченным.
Параллельно дороге, по которой следовала вереница из людей и телег, обнаружил странных существ, наблюдающими за ними. Мы с Хрустом шли выше и остались незамеченными для этого вида мутантов. Эти чудовища, а иначе их не назовешь, внешне были похожи на обычных куриц, но только без ног и головы. Они перекатывались по земле весьма быстро и бесшумно. Но главным в их облике было то, что усеянная зубами пасть находилась прямо в пернатом туловище. Препятствия, встречавшиеся на пути, они перелетали с помощью крыльев, прижатых плотно к тушке и расправлявшихся по мере необходимости. Мне было интересно и даже весело их отслеживать до того момента, пока не произошел первый привал. Мы наблюдали, как особей десять, беззвучно скатились к заночевавшим прямо на дороге людям. Они тихонько подкатились и буквально за несколько секунд, сожрали оставленного на посту воина, который даже не успел поднять тревогу. Я дал команду Хрусту и он громко зарычал, заставив людей проснуться и дать отпор пернато-зубастым шарам. Мне не хотелось вмешиваться и убедившись, что спутники отца справятся, прекратил следить, залез на одно из деревьев, привязал себя и спокойно проспал до рассвета. Вскарабкавшись на ствол, меня разбудил Хруст и мы продолжили невидимо охранять отца и остальных. Я решил дать Леоке выступить на боях, а потом определиться, что с ним делать. Ведь обратная дорога длинная и опасная, в ней многое может случиться.
Колея была широкая и накатанная. Уже на подходе стали встречаться группы людей. Одинокие всадники, повозки, вооруженные патрули, бредущие с полей работники, почтальоны, несущиеся в своем быстром беге. Такое огромное количество пеших и конных, я не видел за всю свою жизнь.
Дальше, двигаться одинокому парню с другом мутантом, было невозможно и мы остановились на последнем лесном участке, проводив взглядом обоз отца.
Я чуть-чуть не дошел до города, решив не рисковать и потом обязательно рассмотреть его поближе.
По рассказам знал, внутри, вся эта команда, пробудет минимум дня три, поэтому спокойно пошел обратно. За это время надо будет добыть еду и детально продумать план, который решил осуществить во что бы то ни стало.
Охотиться не пришлось, Хруст принес несколько уток. Я ощипал и нажарил их, сделав приличный запас. С удовольствием наевшись мяса, накормил друга, который вначале долго принюхивался к своей добыче, а потом довольный, захрустел сочными косточками.
Хорошо! вслух сказал я, сытно откидываясь на спину и заложив руки за голову.
Сорвал травинку и начал жевать, размышляя о том плане, который придумал за эти дни. Как только отец с провожающими начнет обратный путь, я за сутки пути до деревни, перекрою тропу и заставлю их двигаться другой, не такой удобной дорогой. Несколько километров, она пойдет вдоль русла неглубокой речки и когда начнет уходить в сторону, лошадям будет сложно и будут вынуждены послать за подмогой. Тем, кто останется с лошадьми, придется постоянно толкать повозки и расчищать дорогу. Зная способность Леоки перемещаться по лесу, я был уверен, что именно его отправят за помощью. А если с ним кто-то пойдет, тогда придется действовать по обстоятельствам. Завтра, как начнет светать выдвинусь и займу место для наблюдения, поджидая, когда отец со своей свитой, тронутся в обратный путь. Я пролежал до вечера у развилки дорог, сгрызая остатки утки словно хищник, но так и не дождался появления Каса. Идти к месту старой ночевки далеко и решил остаться здесь. Вокруг было людно, но я надеялся, что ночь пройдет спокойно и меня, вблизи от города не побеспокоят лесные жители. Я ошибся. Одиноко шатающийся медведь мутант, которого люди называли медмут или Шерсть, все-таки нарушил мой сон. Рысь заранее сообщила о приближении чужого. Я поднялся, сонно потянулся и вышел на встречу опасности обнажив меч. Крупный, гораздо больше и мощнее чем собратья. Медмут встал на задние лапы, загородив своей тушей яркую, полную луну. Он хотел казаться больше и страшнее. Я залюбовался его мутировавшим телом. Это был редкий образец с двумя сросшимися головами. Не знаю, забрел он туда, где зашкаливала радиация или те, кто его родил извращенно спаривались, но головы обрамляли крупные, изогнутые наросты.
Луна светила в спину чудовищу и я мог хорошо рассмотреть невиданного ранее зверя. Головы, размером по пояс каждая и лапы, под которыми мог бы укрыться от дождя. Мне не хотелось не убегать ни что-то делать, против такого страшного врага. Я подумал лишь о том, как смотрелся бы на моей шее крупный, больше ладони коготь монстра. Шерсть опустился на конечности, поводил своими головами по сторонам и медленно, с достоинством начал уходить в глубь леса. Вернувшись на свою лежку, попытался снова заснуть, но не смог. Я думал о том, каких еще монстров рожает проклятая земля и с кем мне придется столкнуться.
Наконец-то, среди массы проезжающих, увидел, как появилась нужная мне процессия. Сразу за ними ехал трактор с внушительным ковшом. Он громко рычал и пугал лошадей. Я во все глаза смотрел на невиданное ранее чудо. Отец рассказывал о технике, которая находится в городе и помогает в разных нуждах и даже показал пару картинок, но вживую, это было просто потрясающе. Засмотревшись на человеческое творение прошлого, еле удержался, чтобы не отложить план и не проследить за железным монстром. Трактор, урча двигателем, скрылся за поворотом и я все-таки сосредоточился на своей цели, которая приближалась все ближе и ближе.
Глава 4
Ночью я был рядом и видел спящего отца. Аккуратно чтобы не всхрапнули лошади, пролез под телегой и осмотрел то, что везли на повозке под плотной тканью. Хлеб, овощи, зерно оказалось в одной, но вот в другой было нечто достойное внимания. Несколько десятков ружей, патроны к ним и арбалеты. Правда больше всего, меня заинтересовали ребристые кругляши с колечком. Очень хотелось взять один из них, но я не стал этого делать, понимая, что отцу не поздоровится если он не досчитается редкого товара. А то, что он редкий, свидетельствовало малое количество этих штук, по сравнению с укороченными стволами огнестрельного оружия. Кас, несколько раз брал меня на охоту с обрезом и я даже стрелял из него, правда мишенью были старые деревья и трухлявые пеньки. В этот раз оружие оказалось другим. Ствол был один, но к общему корпусу прикреплены изогнутые, металлические пластины. Как и всегда, отец не зря посетил город и видно смог достать нужный товар. Любое оружие с патронами было ценно, а то, что он вез, судя по всему, являлось редким и наверняка важным. Взяв несколько лепешек хлеба, я так же незаметно, как и пришел, исчез. Утром пробираясь по возвышенности, чтобы не привлекать внимания и находиться вне зоны видимости обоза, старался не спешить. Расстояние было не очень большим, поэтому внимательно смотрел куда ставлю ноги. Ветка хрустнула почти неслышно и я не обратил на это внимания, звук не должен был донестись до шедших внизу. Но Леока, насторожился как зверь и вдруг быстро бросился вверх, прямо туда, где я притаился. Бежать было поздно и мне словно ящерице, пришлось закопаться поглубже в листву. Слух у великана оказался отличный, но к счастью, зрение не обладало такой способностью. Он оглядел пространство и не заметил меня, лежащего буквально в нескольких метрах от него, зарывшегося наполовину в лесной мусор.
Фу-ух пронесло, подумал я, отпуская подальше тех, за кем следил, затем аккуратно поднялся, отряхнулся и продолжил преследование. Когда Леока забежал наверх, я видел, как Хруст мгновенно поменял окрас и стал одного цвета с деревом, возле которого находился.
Вот у кого надо учиться маскировке, думал я, пытаясь в упор рассмотреть своего невидимого, пушистого друга.
Я наблюдал, как великан, когда его никто не видел, словно зверь втягивает воздух, стараясь учуять чужой запах. Это настораживало, но я не смог распознать тревожный звоночек, который подсказывал, что с этими его действиями, не все так просто. И вообще по нему и не скажешь, что он участвовал в соревнованиях, в которых наверняка победил. Такой же бодрый, быстрый, с подозрительно нечеловеческой силой.
Пришлось действовать еще осторожней, особенно если пост по охране занимал всеобщий любимчик. Лишь в моменты, когда он заваливался в телегу, позволял себе немного расслабиться и подкрадывался ближе.
Забежав, как и планировал далеко вперед, добрался до поляны с трупами волкмутов. От них почти ничего не осталось. Сгреб остатки внутренностей, нарвал травы испачканной в крови, прикопал, разложил и размазал на обочине, где должен был пролегать путь отца. Успел вовремя. Лошади остановились и ни в какую не хотели идти дальше. Ничего не помогало, даже кнут был бессилен. Животные упирались, храпели, но все равно продолжали упрямо стоять, вздрагивая под ударами. Видел, как Кастр совещался с остальными и в итоге они выбрали тот вариант, о котором я и думал. По намеченному мной плану, когда нормальная дорога закончилась, кому-то пришлось толкать телеги, а кому-то расчищать проезд. Все складывалось удачно до того момента, пока не решили отправить Леоку за подмогой. Правда появилось препятствие, отец вручил ему один из стволов, которые они везли в телеге. Я видел, что Кас сам зарядил оружие и коротко объяснив как пользоваться, отдал силачу. Плохо, очень плохо. На это я не рассчитывал, но отказываться от плана был не намерен. Воин тут же взял такой темп, что я еле за ним поспевал. Если так пойдет дальше, боюсь он добежит до деревни, а у меня не будет возможности его перехватить. Но все получилось как нельзя лучше. Леока остановился возле ручья, прислонил оружие к дереву и стал пить, зачерпывая огромной ладонью-клешней воду. Я аккуратно забрал винтовку и отнес подальше. Вероятно, разгоряченный бегом, он ничего не почувствовал и не услышал. Вернулся обратно, как раз тогда, когда великан обернулся и увидел меня. Он посмотрел на место где оставил оружие и все понял.