Я пытаюсь встать, а все разом начинают говорить, что свидетельствует о том, как они испугались, но вроде бы все в порядке. Охрана решает, что опасности нет, хотя блондин по-прежнему поглядывает на меня с подозрением, словно я могу напасть на Джей Эй Фокс при любом удобном случае. «Черная роза» по-прежнему стоит на подставке, свет горит как положено. Удостоверившись, что я не пострадала, помощница направляет меня обратно на мое место.
Я сажусь, и только тогда до меня доходит самое главное. Исчез не только тот сексуальный охранник, но и моя сумка! Сумка с ноутбуком!
О нет!
Глава 5
Коннор
Я торопливо иду к запасному выходу, по шее течет холодный пот.
Дело чуть было не кончилось полным провалом. Свет выключился в положенное время, но тут вступил в действие закон подлости. Футляр, который мне передал ХП, оказался полным дерьмом.
Во-первых, внутри был не шелк, а какой-то дешевый заменитель, и, когда я стал вынимать копию из футляра, проклятая сумка буквально разорвалась пополам. Картину-то я подменил без проблем, но дальше пришлось соображать на ходу.
Не нести же краденое прямо в руках, поэтому я схватил первую попавшуюся сумку, как можно осторожнее сунул туда «Черную розу» и растворился в темноте. Мне никто не мешал, и я беспрепятственно пошел к выходу из зала, пока все возились с распредщитами. Через две минуты я уже был в коридоре. Свою черную рубашку засунул в сумку, оставшись в модной футболке, и ничем не отличался от постояльцев отеля.
Еще через две минуты я вышел через боковую дверь, прошел мимо бассейна, перепрыгнул через живую изгородь и растворился в потоке прохожих в квартале от отеля. Лучше и не придумаешь.
Но я терпеть не могу, когда что-то идет не по плану. Я все изучаю и предусматриваю каждую мелочь, но вот этого не предвидел. Несмотря на успех, это мой промах. Уезжая прочь, я раздраженно хлопаю ладонью по рулю. Я зол на самого себя, но это послужит мне хорошим уроком.
Серьезно, это что была за сумка такая? Хотите украсть картину и даете вору кейс, который рвется пополам?
Я тоже хорош, не проверил заранее. Возись теперь с этим, размышляю я, сердито глядя на черную кожаную сумку на соседнем сиденье. Черт, чья это сумка?
Я мысленно заново проигрываю сцену в отеле. У помощницы была черная сумка, но поменьше, больше похожая на ридикюль. А эта большая и плоская, типа курьерской. И тут меня озаряет да это же сумка той хорошенькой неловкой рыжухи. Я смеюсь, качая головой: сегодня явно не ее день.
Хуан Пабло должен ждать меня в темноте возле того же склада. Уже стемнело. Я осторожно оглядываюсь, боясь новых сюрпризов, но вокруг вроде бы никого нет. Я паркую машину, открываю окно и присвистываю. ХП появляется из-за груды ящиков:
Привет. Ты один?
Не стоит задавать этот вопрос людям моей профессии: это означает недоверие. Я стазу настораживаюсь:
Со мной парочка друзей, одного зовут Смит, другого Вессон.
На самом деле оружия у меня нет, это слишком рискованно. Если меня поймают с краденым, я могу отбрехаться, что всего-навсего недотепа курьер, и последствия будут не столь серьезны. Но если добавить к этому еще и срок за ношение это уже совсем другое дело.
Но ХП этого не знает, и моя шутка вызывает у него смех:
Расслабься, приятель, мне просто не видно, есть ли кто еще в машине, кроме тебя.
Я даже не оглядываюсь на окна пикапа. И так знаю, что они тонированные, поэтому только пожимаю плечами.
А ты один? Я же должен был отдать картину Боссу из рук в руки.
ХП только глаза закатывает:
Ага, а я бы не отказался кое-что передать из рук в руки Селене Гомес. Ты же знаешь, какой Босс параноик, ему вечно кажется, что федералы сели на хвосткак будто их вообще волнует искусство.
ХП волен думать как ему угодно, но я склонен согласиться с Боссом. Федералов как раз очень интересуют кражи предметов искусства и люди, этим занимающиеся. Но дело в том, что доверие должно быть обоюдным, и мне совсем не по душе, что, потратив столько времени и рискнув собственной шкурой, я не встретился с человеком, который меня нанял. Я предпочитаю знать, кто отдает приказы и платит, а Босс упорно избегает любых контактов.
Я еще раз оглядываюсь на склад: если Босс опасается встречаться со мной, мне тоже становится неуютно.
Значит, переносим встречу? Я с подозрением смотрю на Хуана Пабло.
Тот хмурится:
Ты с ума сошел. Давай я заберу эту штуку и передам ему. Встречу с ним организуем в другой раз. Скажем, для следующего задания.
Я могу передать и сам, упираюсь я. Тем более что мне нужно обсудить с ним кое-какие проблемы с сервисной поддержкой.
Не получится. Ты знаешь установленный порядок: ты проворачиваешь дельце, я передаю полученный продукт, и дальше все как обычно. Все претензии, вопросы и жалобы тоже через меня.
У меня куча вопросов по поводу установленной процедуры, но если я начну расспрашивать, ХП только больше будет упираться. Работа на Босса дело серьезное. Он заправляет всем черным рынком предметов искусства, и злить его рискованно.
ХП отлично знает, что деваться мне некуда. Я неохотно открываю дверь и достаю с сиденья черную сумку. ХП недовольно поднимает брови:
Где та сумка?
Я же сказал, есть вопросы к сервисной поддержке. Я вытаскиваю и показываю половинки кейса. Пришлось решать вопрос на ходу.
Черт возьми, вот незадача. Ладно, разберусь.
Да уж, разберись, пожалуйста. Пакеты из супермаркета и те надежнее. Так что, как видишь, мне пришлось импровизировать. Не благодари.
ХП пропускает сарказм мимо ушей, открывает сумку и достает «Черную розу», присвистнув от восхищения:
Смотри-ка, вообще отличить невозможно.
Я только хмыкаю. Не мое дело, если он не способен увидеть различия. ХП опять заглядывает в сумку:
А это что такое?
Он достает ноутбук, и я чуть в обморок не падаю:
Блин, я даже не видел, что он там лежит!
Я тянусь за ноутбуком, но Хуан Пабло поднимет руку:
Оставь, я сам его выброшу.
Не надо, давай я его заберу, быстро отвечаю я, сам не знаю, почему.
Что ты еще придумал? Ты же не можешь его вернуть. Ушел чисто, вот и сиди тихо. Особенно если учесть, что у Босса какие-то неприятности. Так что лучше залечь на дно и подольше не показываться на глаза. Ноутбук я заберу.
Это не вопрос. Он переворачивает ноут, разглядывая наклейки на оборотной стороне, и негромко присвистывает.
У моего сына есть такой. Похоже, хорошая вещица. Ему понравится.
Сыну? Не знал, что у ХП есть дети. На всякий случай запоминаю эту инфу. Я предпочел бы вернуть ноут рыжей, но ХП прав. Это была бы ошибка новичка, не с моим опытом такие совершать.
Я пожимаю плечами. Жаль, что я ничего не могу сделать, но, по крайней мере, ноутбук кому-то пригодится. Я мысленно ставлю галочку, что вопрос с передачей картины и неожиданная проблема с ноутбуком решены.
Ну что, лады?
ХП кивает, но я продолжаю:
Хотелось бы встретиться с Боссом в ближайшем будущем. Я показал себя в деле, доказал свои умения и преданность. Я хочу знать, на кого работаю.
ХП отмахивается, снова закатывая глаза:
Когда звезды подскажут ему, что опасность миновала, он сам пригласит тебя на ужин и рюмку виски. Просто он параноик, понимаешь?
Нет, не понимаю, но все равно киваю и залезаю в машину.
Ладно, до нового дела.
Я уезжаю, думая о следующей встрече на сегодняшний вечер. Всем, кто живет в тени и хочет избежать скорого знакомства с тюрьмой, нужен человек, которому можно доверять. У меня такой есть. Этого мастера на все руки зовут Хантер, я знаю его уже несколько лет, и он один из лучших посредников.
У тебя есть место для меня? Я заезжаю в его гараж и выхожу из машины.
Хантер уже достал сменные номера и принимается за работу. С номерами все будет в порядке Хантер знает свое дело, он еще осторожнее, чем я, и достоин доверия.
Держи ключи. Он кидает мне связку. Не так круто, как ты привык, но сойдет. Поживешь в хорошем месте, как нормальный человек, а не в какой-то дыре.
Он говорит о моем настоящем доме, где я давно не был. После каждого дела я предпочитаю отсидеться в безопасном месте и убедиться, что все чисто, прежде чем возвращаться домой. К тому же период вынужденного безделья позволяет исследовать рынок, узнать, кто ищет, кто покупает и кто это крадет. Люблю быть в курсе дел и знать всех игроков.
Хантер такой же, что бы он ни говорил. Он так часто переезжает с места на место, что я даже не знаю, где его настоящий дом, хотя уверен, что где-то он у него есть. У людей его возраста дом обычно уже имеется. Не сказать, что Хантер старик, но, по крайней мере, лет на десять опытнее меня. Мне бы тоже не помешало к сорока годам обзавестись хорошей хатой.
Мне без разницы, сойдет любая нора. Это просто перевалочный пункт и база для работы.
Не все так плохо. Порывшись в кармане, Хантер достает клочок бумаги с адресом и информацией о квартире. Было бы глупо попасть в полицию из-за ненароком сработавшей сигнализации. Для разнообразия поживешь в хороших условиях. Считай, что это отпуск, а не перерыв между работами. После такого дела можешь позволить себе побездельничать недельку-другую.
Я бы и рад, но Босс так и не появился.
Хантер как раз меняет номерной знак. Оторвавшись от работы, он поднимает голову. Глаза у него серые, он задумчиво ерошит светлую бороду:
Блин, похоже, накрылся твой отпуск. Что случилось?
Не знаю. Я прислоняюсь к машине. Наверное, в последнюю минуту ему что-то почудилось. С оплатой все в порядке, деньги перевели, но в лицо я его так и не видел. Не нравится мне это.
Хантер что-то тихо бурчит, продолжая возиться с номером:
Понимаю. Ты же любишь все держать под контролем и планировать заранее. Но люди не всегда вписываются в чей-то план, Коннор.
Вот именно поэтому я и работаю с такими спецами, как ты. Спасибо, будем на связи.
Хмыкнув, Хантер заканчивает прикручивать номер и одобрительно стучит костяшками пальцев по капоту. Он слишком хорошо знает свое дело, чтобы похлопать по номерному знаку и оставить отпечатки пальцев или ладони.
Береги свою задницу, серьезным тоном напоминает он, скрестив руки на груди.
Я киваю и исчезаю в темноте ночи. Читаю адрес и быстро еду в тихий райончик. Даже в потемках вижу, что Хантер не соврал: по сравнению с моими обычными норами это просто шикарное убежище. Обычно мне в первую очередь приходится заезжать в ближайший круглосуточный супермаркет и закупать на полсотни долларов средства от крыс и тараканов.
Этот дом совсем другой. Здесь даже есть маленький дворик, отдельная дорожка к гаражу и симпатичный почтовый ящик, похожий на игрушечную пожарную машину. Минут пятнадцать я кружу по окрестным улицам, чтобы понаблюдать за районом.
Убедившись, что все в порядке, я паркую машину, прихватываю сумку и открываю дверь ключом, который дал Хантер. Я запираюсь изнутри и только после этого включаю свет. В гостиной нет ничего, кроме дивана и телевизора. Отсюда видно кухню. Благодаря Хантеру холодильник наверняка забит моим любимым пивом и кучей замороженной еды. Обо всем остальном придется позаботиться завтра.
Сегодня я слишком устал, так что включаю сигнализацию и направляюсь осматривать спальни. Потом принимаю душ, натягиваю шорты и падаю на кровать. Во сне я вижу печальную женщину с «Черной розы». В какой-то момент ее лицо превращается в лицо той веснушчатой ярко-рыжей красотки, которая свалилась мне в объятия, и которая сейчас наверняка переживает из-за пропавшего компьютера. Ее лицо тоже печально, словно я разбил ей сердце. Мне жаль ее, но я ничего не могу поделать.
Глава 6
Поппи
Мисс Вудсток?
Голос принадлежит высокому блондину, который стоит в дверях на другой стороне комнаты. Секретарша даже не поднимает на меня голову и не отрывает глаз от экрана компьютера, когда я прохожу мимо. Но я вижу, что пальцы на клавиатуре почти замерли.
Впрочем, вряд ли она вообще хочет видеть меня, учитывая, какой разнос я ей устроила десять минут назад. Не то чтобы я стремилась соответствовать стереотипу о бешеном нраве рыжеволосых но сейчас всем присутствующим лучше бы надеть противопожарные костюмы. Я не хвастаюсь своим поведением, но сейчас я в отчаянии и готова рвать и метать. Особенно после того, как целых два часа охранники игнорировали меня, спрашивая, не забыла ли я свой ноутбук где-то в другом месте. Затем меня препроводили в полицейский участок. Я надеялась, что уж здесь-то мне помогут, вместо этого пришлось сидеть и ждать, пока у кого-нибудь «найдется время со мной побеседовать».
Да, это я. Спасибо, что приняли меня. Я стараюсь говорить как можно спокойнее.
Я прохожу в кабинет мимо блондина и чувствую на себе его взгляд. Особенно на заднице. Красное платье, которое выглядело утонченно и шикарно на обеде, сейчас заставляет меня чувствовать себя уязвимой и чуть ли не голой.
То ли из-за этого взгляда, то ли из-за пропавшей сумки, но я опять начинаю плакать.
Почему, ну почему я не сделала самую разумную вещь и не сохранила копию текста на флешке, в облаке или еще где-нибудь? Скорее всего потому, что написанное казалось мне бездарным и я не хотела думать о тексте, как о каком-то «финальном» варианте.
Я детектив Джакс Картер. Пожалуйста, присядьте, и расскажите, что вас сюда привело.
Ну, я была на рабочем семинаре для писателей, устроенном Джей Эй Фокс начинаю я уже, пожалуй, в третий раз.
Я рассказала все охране и персоналу отеля, рассказала патрульным полицейским, которых вызвали, потом секретаршам в приемнойЧто, опять все с начала?
Понятно. Детектив Картер бросает взгляд на лежащий перед ним листок бумаги. Наверное, патрульные передали ему отчет. Значит, вы писательница?
Да, отвечаю я как можно спокойнее. Погас свет, меня кто-то толкнул, и я упала на пол.
Да, здесь все записано. Охрана мероприятия встревожилась, и я понимаю, почему. Похоже, мисс Фокс какая-то знаменитость.
Но я же не нападала на нее, продолжаю я, стараясь сохранять спокойствие, несмотря на его намек, что я сделала что-то не то. Когда включили свет, и охранники поняли, что я не представляю никакой угрозы, они помогли мне подняться.
«Попутно продемонстрировав всему миру мое утягивающее белье», бормочу я про себя, но явно недостаточно тихо, потому что вот теперь детектив явно заинтересовался.
Продолжайте.
Я пошла обратно к столику, за которым работала, и тут поняла, что моя сумка пропала. Я положила ее на стол на сцене, чтобы сфотографироваться с Джей Эй Фокс, и, когда включился свет, сумки там не было. Охранники искали ее вместе со мной, но она словно испарилась. Мне кажется, ее забрал тот другой охранник.
Детектив Картер задумчиво похлопывает пальцами, наклоняясь вперед, чтобы лучше слышать меня или лучше рассмотреть мое декольте. Не знаю, что его больше интересует.
Какой другой охранник? спрашивает он.
Там был еще один охранник на сцене. Он смотрел прямо на меня как раз, когда погас свет, а когда свет включили, этого парня уже не было. И моей сумки тоже.
Я развожу руками, словно связь этих вещей абсолютно очевидна.
Детектив снисходительно улыбается:
Кто-нибудь еще видел этого охранника?
Помощница мисс Фокс сказала, что их всех наняли специально для этого мероприятия. Никто не знал, как его зовут. Один из охранников припомнил, что имя вроде начиналось с К Кайл, Коул что-то вроде того. Они и сами друг друга не знали.
От этой информации мало толку, сухо замечает детектив. По-моему, он просто рассеянно рисует каракули на отчете.
Какая информация о моем компьютере вам нужна? спрашиваю я. Цвет, модель?