Мальчишка нашел в себе храбрость выползти из-за аквариума и подойти поближе, робко подергал Лали за рукав. Встревоженно залепетал о чем-то на неизвестном нам языке, указал пальчиком на дверь, протянул несколько шоколадных конфет. Кажется, они немного подтаяли, но Лали с благодарностью приняла угощение, потрепала мальчонку по волосам и тот благоговейно провел пальцами по воздуху за ее спиной. Наверное, попытался прикоснуться к крыльям. Да, вероятно, рассмотрел как следует. Дети такое умели. Я сидел, стараясь не шелохнуться, чтобы не спугнуть, и отвернувшись, чтобы не прикасаться к видениям, но краем глаза все же зацепился за пылающее марево чужой жизни. Вереница обшарпанных квартир, нищета, опиумные курильни, кипы книг, чернила, вогнанные под кожу нестерильной иглой, драки, разбойные нападения, грабежи, смерть первенца, россыпь драгоценностей на потертой столешнице, задушенная молодая женщина на распоротом матрасе, ворох бумажных денег с каплями крови, пытки. Оскопление, оглушающий вопль, снова деньги. Спасенный приют для бездомных животных. Изрезанные черные крылья. Я мотнул головой и все рассеялось. Внутренности как будто льдом сковало.
Ребенок украдкой мазнул взглядом по моему лицу, сглотнул, снова прикоснулся к Лали.
Не бойся, она покопалась в карманах толстовки, достала связку ключей, сняла с них брелок в виде единорога и вложила в ладонь мальчишки. Тот помотал головой, но она указала на конфеты, жестами показала, мол, равноценный обмен. Пацаненок закивал, шмыгнул носом и побрел обратно, наблюдать за рыбками, то и дело проверяя не ушли ли мы. Я нахмурился, в глазах снова закрутились картинки. Нет, не может быть.
Давай-ка расплатимся за поздний ужин и пойдем, предложил я, достал кошелек. Лали согласно кивнула. На меня навалился животный ужас, нестерпимо хотелось убежать как можно дальше.
На улице моросил дождь. Лали подставила лицо под капли, прикрыла глаза.
Пошли, угрюмо буркнул я, переминаясь с ноги на ногу. Почему-то поведение мальчишки меня насторожило. В голове поселилась навязчивая идея зайти к Финни, забрать его, сесть в машину и укатить за сотни километров от города, побросав в багажник скудные пожитки.
Ты тоже видела? выпалил на ходу я, когда мы с Лали свернули на углу. Лали поджала губы.
Видела. Но изменить мы ничего не в силах.
Крылья тоже?
Лали икнула от страха.
Нет.
Надо зайти к Финни и немедленно уезжать. Мальчишка наверняка из них.
Почему тогда не позвал никого?
Не знаю, может, пока не успел еще приобщиться.
Он нервничал, показывал на дверь, вспомнила Лали.
Финни дома не оказалось. Я с досады ударил кулаком по стене, заметался по тесной комнатушке. Лали бросилась к шкафу, вытащила дорожную сумку, накидала туда вещи, которые Финни носил чаще всего. Ринулась к тумбочке, выгребла все деньги. Я набрал номер Финни.
Абонент недоступен, попробуйте перезвонить позже, металлическим голосом отчеканила бесплотная женщина. Из квартиры Финни мы дошли до парковки у дома Лали. Пока я ждал в машине, Лали поднялась к себе, сгребла необходимое в охапку, спешно вернулась.
К тебе теперь?
Нет, отрезал я, деньги при мне, необходимое куплю по дороге. Нужно найти Финни.
Самый юный из нас, Финни питал страсть к библиотекам и иногда к вечеринкам, на которые просачивался, подобно тени сквозь приоткрытое окно. Каждому, кто сомневался в наличии приглашения, Финни вешал лапшу на уши. Мол, я пришел вот с той рыженькой. А рыженькой он говорил, что прибыл с верзилой из спортивной команды.
Я сжал руки на руле. Если Финни сейчас среди поддатой публики, то шанс найти товарища стремился к нулю. Ночь с пятницы на субботу цвела и увядала в попойках, в шумных компаниях по всему городу.
Позвони ему еще раз, попросил я, выворачивая с парковки. С пятого раза металлический голос сжалился, сменился длинными гудками и после третьего гудка Финни ответил.
Где ты?! взвизгнула Лали. Трубка разразилась воплем Финни старался перекричать громкую музыку.
Поняла, сейчас приедем, Лали закивала, посмотрела на меня. Он недалеко от той закусочной.
Она сообщила точные координаты и я втопил в пол педаль газа.
У бара курила компания парней в куртках с нашивками одного из университетов, над урной склонился мужчина средних лет. Содержимое желудка выплеснулось поверх мусора, парни захохотали, затем сочувственно предложили вызвать такси. Мужчина отмахивался, намереваясь присесть в лужу и загваздать брюки песочного цвета. В бар занырнула стайка женских фигур, одетых в костюмы, имитирующие национальные одежды восточных стран. На лицах маски, в тугих прическах поблескивали золотистые шпильки.
Звони Финни, я кусал губы. Мотор глушить не стал, дожидаясь товарища. Он бы уселся позади и мы в срочном порядке, до рассвета, покинем город. Я неотрывно наблюдал за входом в бар и обмер, увидев, как в бар прошмыгнул тот пацаненок из забегаловки. Он вывел Финни, озираясь по сторонам, утащил его в переулок. А следом из бара выпорхнули женские фигуры со шпильками в волосах.
Вот дерьмо, я обмер и выскочил из машины. Лали подскочила как ужаленная, выбралась тоже.
В переулке не оказалось ни Финни, ни ребенка, ни женщин. Я схватился за голову, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.
Оглушающий вопль.
Лали встрепенулась и ухватила меня за руку, потащила на звук.
Таких, как мы, всегда преследовали, чтобы добыть самое ценное, что у нас имелось сердца и кровь, полагая, будто это поможет перенять способность находиться в одновременности, видеть сразу и прошлое, и будущее. В древности нам поклонялись как божествам, пока не поняли, что нас можно убить и мы вовсе не бессмертны. Мы стали прятаться, сначала просто скрываясь вдалеке от стремительно развивавшихся цивилизаций, потом за оболочкой мертвых тел. Только те, кто испил нашей крови, знали как охотиться, словно чуя нас за версту. Передавали знания дальше, учили детей, торговали знаниями, продавая их за бешеные деньги. Спасало только то, что со временем сила в них иссякала, поскольку нас становилось все меньше и пополнить запасы не удавалось. Семейные древа редели, а с ними и слабел нюх.
Мы бежали, перепрыгивая через лужи. Неоновые огни слились в одно сплошное пятно. Дождь усилился, обрушившись на землю непроходимой пеленой.
Даже выстроив мегаполисы, они не унимались, стараясь выискать лакомый кусочек в толпе, науськивали детей, более восприимчивых и тонко чувствующих.
Финни сидел на корточках, забившись в угол, прислонившись к грязной стене, исчерканной краской из баллончиков. Женские фигуры кругом обступали его и мальчишку из забегаловки, который что-то верещал на своем родном языке, загородив собой нашего товарища.
Аж трое, славный улов, раздалось сзади. Те самые парни в куртках с университетскими нашивками. Тот самый мужчина, который блевал в урну.
Уберите пацана, велел он, достал из нагрудного кармана джинсовки кинжал. У меня потемнело в глазах. Ритуальный кинжал из кости первого растерзанного, первого пойманного. Голова закипела от нахлынувших видений.
Мальчишка заорал, когда к нему подступились женщины.
Лали, помоги Финни, попросил я и Лали метнулась к скулящему от боли Финни: он практически полностью сбросил плоть, явив крылья, зеркальную кожу и глаза из изумрудов.
Придется сбросить и мне.
Ненависть вспыхнула, затем превратилась в раскаленный добела металл, метнувшийся по жилам. Она поднималась от самого сердца, скорбящего о каждом истерзанном, каждом растащенном по кусочкам, по косточкам. Сначала медленно, затем превращаясь в поток, готовящийся сметать любого на своем пути. Выжгла изнутри и скинула ошметки плоти несчастного юнца, в чьих угасающих глазах отразился я, наклонившийся к лицу, на котором перед смертью застыла удивленная улыбка.
Женщины отшатнулись, и бросились врассыпную, когда услышали рев. Мужчина в песочных брюках замешкался, мощный хвост с шипами снес ему голову в мгновение ока. Возможно, он даже не успел почувствовать боли. Ритуальный кинжал с глухим стуком ударился об асфальт.
В желтых глазах с вертикальным зрачком на секунду отразились ошеломленные лица парней в куртках с нашивками, прежде чем пасть с частоколом треугольных клыков пожрала и проглотила эти лица. Бездыханные тела обмякли, безжизненными тюками попадали рядом с кинжалом.
Я выпустил кишки женщинам в масках, нагнал всех, кто успел убежать или спрятаться за мусорными баками. Трещали позвоночники, хлюпали располосованные мышцы, хрустели хрящи. Марево жизней билось в агонии и затихало, как затихали еще вибрирующие от криков голосовые связки, исчезнувшие в моей глотке.
Когда стихла последняя в маске, я вернулся к Лали и остальным. Мальчишка трусливо хныкал, вжавшись в стену.
Нужно уезжать, с трудом ворочая нечеловеческим языком, прохрипел я. Пацаненок заскулил и повалился навзничь в животе зияла дыра. Наверное, задел хвостом, беснуясь в узком переулке. На губах вздувались и лопались красные пузыри. Лали присела возле него, погладила по голове. У ребенка закатились глаза. Пропала нищета, смерть первенца, оскопление, задушенная женщина, лицо дряхлого старика в дыму, деньги. Приют.
Забери, Лали прошептала, кивнув на мальчонку. В таком виде как сейчас ты точно никак не скроешься.
Она села рядом с ним, всхлипнула, положила ладонь на холодеющий лоб.
Я опустил голову на длинной шее, взглянул на свои лапы и блестящие когти. Расправившись с охотниками за нами, я подверг нас всех еще большей опасности, оставив след из месива. По этому следу придут другие.
Я ухватил мальчишку за голову, обвил тельце хвостом, прижался грудной клеткой. Закрыл глаза, чувствуя, как остановившееся сердце вновь затрепыхалось.
Пожилая официантка поставила передо мной тарелку с бургером, стакан ледяной колы, умилилась розовощекому мальчугану, потрепала за щеку. Лали сидела, подперев голову рукой, Финни, которому пришлось по дороге перебраться в повесившегося на обочине мужчину, вяло жевал пончик, игрался с ритуальным кинжалом. Он завороженно смотрел на поблескивание рукояти, удрученно молчал.
Лали перебирала карты и официантка, заметившая их, когда принесла нам добавку, воскликнула:
Какие затейливые! Можете погадать мне?
Лали кивнула, поднимая на нее глаза. Лунные камни в глазницах сверкнули, пальцы ловко перетасовали колоду.
МЕРЦАНИЕ
По трудовому договору и по блеклой табличке снаружи обветшалого здания, рабочий день начинался не раньше девяти утра, однако я прибывал часа за два точно. Вставать приходилось рано, плестись на кухню, чтобы щелкнуть кнопкой чайника, и пока вода закипала, я чистил зубы и смотрел на отражение в зеркале. Замученное, невыспавшееся, постоянно вопрошающее отчего, зачем я так с ним поступаю?
Компанию растворимому кофе в надтреснутой чашке составлял бутерброд из нехитрых, но сытных ингредиентов. Яйца, сваренные так, чтобы не слишком всмятку, однако и не слишком вкрутую, я разминал вилкой в миске, смешивал с перцем и солью, добавлял майонез, намазывал получившуюся густую массу на слегка поджаренный хлеб. Этого вполне хватало, чтобы после девятичасового открытия чем-нибудь перекусить второпях и дотянуть уже до обеда.
После завтрака спешно одевался, хватал рюкзак с обедом, наушниками и прочими необходимыми штуками, вприпрыжку добирался до остановки, поджидал нужный транспорт. Запрыгивал в автобус, набитый до отказа хмурыми тенями, отдаленно напоминающими людей. Людьми они станут чуть позже, а пока досыпали, примостившись на плече у соседей, прислонившись к прохладному стеклу или откинув голову назад, посапывая, похрапывая. Кто-то мрачно листал новостную ленту в социальных сетях, кто-то слушал музыку или пытался читать. Я брал наушники так, на всякий случай, обычно просто таращился на смазанные пейзажи за окном.
По пути с остановки до рабочего места я успевал подцепить еще одну порцию кофе, на сей раз не растворимого. Добредал до здания, покосившегося, кажется, от обилия вывесок, глазами находил нашу, стоял ровно столько, чтобы выкурить две сигарет и выцедить кофе до дна. На исходе второй сигареты, из-за угла показывался Яков Филиппович Макабр.
Доброе утро, юноша, нараспев произносил он, ставил возле меня небольшой чемоданчик, лез в карман за портсигаром, извлекал сигарету, неизменно просил подсобить и поделиться огоньком. С Макабром я выкуривал третью сигарету, затем извлекал связку ключей, отпирал первую общую дверь, вторую. Мы поднимались по лестнице на второй этаж, где располагался салон красоты, кабинет мануальной терапии и наша дверь. Я проворачивал ключ в скважине, толкал вперед не без усилия, нашаривал левой рукой выключатели. Пока я бродил по коридорам, включая везде свет, Макабр, напевая себе под нос, снимал тяжелое пальто с соболиным воротником, снимал шляпу, со вздохом опускался на скамеечку, переобувался, накидывал поверх повседневной одежды шелковый халат.
Как ваше ничего, голубчик? бубнил Макабр, когда я возвращался в прихожую. Он крутился перед зеркалом, словно красна девица, поправлял волосы, подкручивал усы и оглаживал бороду. Выспался, наверное, реже стал оставаться дежурить по ночам.
Макабр носил в левом ухе массивную золотую серьгу, говоря, что это его неприкосновенный запас на случай, когда дела пойдут совсем дурно. Носил на левом мизинце крупное кольцо с голубым апатитом, утягивал поседевшие до белизны волосы в тугой хвост на затылке. Носил накрахмаленные рубашки и широкие твидовые брюки, не забывая ввернуть при разговоре, что я сам одеваюсь, будто пугало огородное. Оставалось только пожать плечами и ответить, мол, какая разница, вы вон, халат накидываете, я и вовсе переодеваюсь целиком. Посетителям нашим до лампочки кто, во что и как одет, а коллегам и подавно.
Ничего, глухо отзывался я, оглядываясь по сторонам и проверяя все ли готово в зоне ожидания.
Ну-с, потирал руки Яков Филиппович, добродушно улыбался, отправлялся в уборную, потом уходил в комнату для персонала посмолить еще сигаретку перед началом работы, снова уходил в уборную. Мне предстояло подготовить массажные кабинеты, Макабр приводил в порядок Пэ и Мун, которые, в отличие от нас, никогда не покидали стены здания. Они облюбовали большую комнату в конце коридора. Там Макабр их кормил, играл с ними в маджонг, соорудил небольшую библиотеку и приспособил крохотный телевизор, хотя Пэ и Мун не слишком интересовались происходящим на экране. Без надобности я туда не совался, только заходил прибраться, привести посетителей и побыть в комнате, пока не заканчивался сеанс.
Ты бы на шее лучше носил, разок посоветовал Яков Филиппович, заметив тонкий браслет из тугой красной нити с золотым треугольником. Он достал из-за пазухи такой же браслет, только приделанный к кожаному шнурку.
Какая разница? пробормотал я, намереваясь проверить список посетителей на сегодня.
Так он будет спрятан под одеждой и не сорвется в случае чего, наставительно произнес Макабр, наклонился, достал из чемоданчика стеклянные бутылки с козьим молоком и банку козьей крови, свежий белый хлеб, четыре фарфоровых чашки с витиеватыми узорами. Две чашки для молока и две для крови. Расставил на стойке, рядом с толстенной книгой учета, вернулся к чемоданчику, снова наклонился, достал бумажный кулек. В кульке лежали вываренные до мягкости кости цыплят. Еще я знал, что где-то у Якова Филипповича были припрятаны перченые конфеты из горького шоколада. Он угощал ими Пэ и Мун в том случае, когда посетителей оказывалось слишком много. Способ поднять настроение. Он и меня этими конфетами угостить пытался, правда, я только понюхал и сразу обжег носоглотку, потому вежливо отказался и зарекся брать какие угодно сладости из рук Макабра.