Я поняла, Мигель. Не так уж сложно. Думаю, можно сыграть прямо сейчас.
Партию для разминки?
Как скажешь.
Я позволил ей сделать первый ход и с легкостью разыграл дебют. Игра была простая, но это вовсе не означало, что в ней нет никаких хитростей; всевозможные ловушки и тонкости подстерегали на каждом шагу. Пока мы по очереди делали ходы, я подводил разговор к тому, что беспокоило меня собственно, всех нас с момента спасения Брианны.
Я спрашивал тебя, что произошло перед взрывом. Ты не вспомнила, но, возможно, тебе поможет, если я объясню, в чем проблема.
Объясни.
Наши корабли летели навстречу друг другу со скоростью несколько тысяч километров в секунду, два с лишним процента от скорости света.
Не так уж и быстро.
Для межзвездных кораблей вроде «Тишины в раю» да. Но это очень быстро для любого, кто пролетает через звездную систему. После взрыва твоя капсула должна была продолжать движение примерно с той же относительной скоростью, что и корабль, плюс-минус погрешность. Но почему-то ее скорость оказалась намного ближе к скорости моего корабля. Да, мне потребовалось время, чтобы поравняться с тобой, но в этом не было ничего трудного.
Значит, мне повезло.
Воистину повезло.
Игра продолжалась. Моя противница сделала несколько предсказуемо неудачных ходов в дебюте, но теперь наверстывала упущенное, начиная меня теснить. Быстро учится, подумал я. А может, ей просто не требовалось учиться этой игре.
Есть еще одна странность, Брианна. Каким-то образом ты сумела послать моему кораблю сигнал бедствия. Но больше ни один из наших приемников его не получил.
Возможно, они работают не столь хорошо, как вам бы хотелось.
Или тебе удалось обнаружить мой корабль и нацелить на него очень узкий луч связи.
Она оторвалась от раздумий должно быть, любой вариант очередного хода давал ей преимущество, и на лице отразилось недоумение.
Похоже, ты не вполне мне доверяешь.
Я хочу тебе доверять, сказал я. Это нормально, когда рискуешь жизнью ради чьего-то спасения а я рискнул жизнью всех нас, когда не расстрелял тебя на месте. Но с тобой все не так просто. Я помедлил. Говоришь, заметила, как мигнул свет? Это две наши пушки выстрелили за горизонт кинетическими снарядами.
Зачем?
Чтобы кое-что сообщить паре скафандров, которые шагают в нашу сторону по поверхности Михайлова Дня. Я внимательно наблюдал за реакцией Брианны, надеясь, что в ее безупречной броне появится хоть малейшая трещина. Насколько мы поняли, внутри этих скафандров пусто. Вряд ли может быть совпадением, что вы все одновременно прибыли на Михайлов День. Те скафандры наверняка с «Тишины в раю», как и ты, и они, как и ты, наверняка знают о нас больше, чем нам хотелось бы. Ты знала о моем корабле. А эти скафандры знают местоположение Солнечного Дола.
И что вы собирались им сообщить?
«Стоять. Не приближаться, пока не объявите о своих намерениях».
Думаешь, это их убедит?
Я ответил не сразу:
Меня больше беспокоит, что окажется внутри этих скафандров в будущем.
Мы сделали еще по несколько ходов. Мои шансы на ничью, не говоря уже о победе, уменьшились до чисто теоретических.
Собственно, как ты себе это представляешь? Думаешь, кто-то залезет в эти скафандры и куда-то пойдет?
Не знаю. Сейчас я изо всех сил стараюсь не исключать любой возможности.
Ответ верен.
То есть?
То есть в данный момент тебя настолько занимают мысли о том, имею ли я какое-то отношение к этим скафандрам, что ты весьма разумно оставляешь вопрос открытым.
Мне ничего не остается, как сделать определенный вывод, сказал я, глядя на нее с легкой тревогой. У тебя есть друзья, которые послали тебя к нам и которые должны забрать тебя обратно?
Думаю, если бы у меня были друзья, я бы их помнила.
Игра подходила к концу. Хотя я мог потянуть еще несколько ходов, это лишь отсрочило бы неизбежное.
Я сделал последний ход.
Ты дал мне выиграть, возразила она.
Нет, я лишь избавил нас обоих от мучений. Из той позиции, в которую ты меня загнала, мне бы ни за что не победить.
Ты слишком легко сдаешься. Возможно, это всегда было твоей главной слабостью. Она произнесла эти слова так, будто просто продолжала разговор, а не пыталась резко сменить тему. У каждого из вас есть свои недостатки, но твой именно таков.
У каждого из нас?
Она схватила меня за пальцы, прежде чем я успел убрать руку с доски. Хотя на мне были хирургические перчатки, ее ногти вонзились сквозь ткань мне в кожу. Я ощутил резкое давление, и хватка тут же ослабла.
Я отдернул руку, ошеломленный ее поступком не меньше, чем до этого словами.
Кто ты, черт побери?
Мне было интересно, когда ты наконец это спросишь. Она улыбнулась, глядя, как я потираю руку в том месте, где ее ногти проткнули кожу. Тебе не о чем беспокоиться, это лишь формальность. Ничего с тобой не случится.
Кто ты? снова спросил я. Кто тебя послал?
Она коротко рассмеялась:
Я сама себя послала.
Я увидел, как на растопыренных пальцах ее руки, только что продырявивших мою перчатку, один за другим чернеют ногти не постепенно, сверху вниз, но так, будто каждый из них был экраном, заполнившимся межзвездной тьмой.
Я вышел из палаты, все еще потирая руку. Киргиу стояла рядом с помощницей, листая какие-то заметки. Похоже, о том, что произошло с пассажиркой, она ничего не знала.
Все в порядке, администратор?
Я запер за собой дверь:
Вызови охрану и никого сюда не пускай. Если она попытается встать с койки и вообще хоть что-то сделать, пусть всадят ей в шею заряд из бозера.
Что-то твой тон изменился, как я погляжу.
Сорвав перчатку, я показал Киргиу ладонь:
Она только что проделала со мной нечто странное. Вонзила ногти мне в кожу, а потом ее ногти почернели. Вряд ли впрыснула мне яд. Разве что медленный, но я наверняка бы уже что-то почувствовал. Да и зачем ей применять медленный яд? Мой голос дрожал, сердце отчаянно билось, но я списывал это скорее на нервное возбуждение, чем на некое вещество у меня в крови. Мы что-то упустили. Ногти у нее наверняка искусственные.
Что с тобой случилось?
Не знаю. Возможно, меня следует отправить на карантин. Если она занесла в Солнечный Дол какую-то заразу
Мы ничего не упустили, администратор.
Киргиу, впрочем, уже нажала кнопку экстренного вызова. Первой явилась Альма Чунг с маленьким пистолетом-бозером, а за ней трое облаченных в броню охранников Святилища с эксимерными ружьями, дубинками-парализаторами и топорами. Следом, тяжело дыша, спешил побагровевший Морган Валуа.
Что за чертовщина, старик?
Пассажирка продолжала лежать на койке, лениво передвигая фишки по доске и шепча что-то под нос.
Доложи обстановку, потребовала Альма Чунг.
Нас можно сказать, подставили, сбивчиво начал я, все еще пытаясь собрать факты в нечто осмысленное. Она не та, кем кажется. Я показал ладонь. Похоже, у меня взяли образец. Ее ногти нечто вроде анализатора. Микролаборатория. Нанотехнология.
Что за чертовщина? будто зациклившись, повторил Валуа. Мы же ее просканировали. Ведь так, доктор Киргиу?
Ничего не обнаружилось. Никаких имплантатов, никаких протезов, ничего механического или биологического.
Я что-то видел, настойчиво заявил я. Внутри ее.
Опять тебе мерещится, сказала Киргиу.
Я помахал ладонью:
Если она способна на такое, то на что еще? Раз она скрыла одно, то могла скрыть и другое. Наверное, я просто успел что-то заметить, прежде чем она полностью пришла в себя.
Мы заново воспроизводили запись, напомнила Киргиу.
Значит, она сумела внести изменения. При этой мысли я вздрогнул. На мгновение потеряла бдительность, совершила ошибку и тут же ее исправила.
Охранники Чунг стояли вплотную к стеклу, проверяя готовность оружия.
Каков будет приказ? спросила Чунг.
Войти внутрь. Окружить ее, но не прикасаться. Дать ей понять: одно неверное движение и ее пристрелят. И осторожнее с ногтями.
Убедившись, что пассажирка находится под вооруженной охраной и вряд ли способна причинить еще какой-либо вред, Чунг пришла следом за мной и Валуа в Красный зал. Мы собрались вокруг светящейся карты с радиальной разметкой тоннелей, линиями рельефа и подсвеченными призмами. Кантор и другие аналитики упорно трудились над обновлением данных, негромко переговариваясь, как ассистенты хирурга в ходе сложной операции.
Тебе стоило бы обратиться к врачу, услышал я голос Валуа.
Потом, ответил я, разминая руку, на которой все еще ощущались ранки. Что бы она со мной ни проделала, этого уже не изменишь. Выстрелы подействовали?
Попали в цель, осторожно ответил Валуа. Два предупредительных, два поближе и два, которые должны были их прикончить. Сейсмометрам потребовалось время, чтобы восстановиться, но скафандры продолжают приближаться.
Точно?
Оба скафандра, той же походкой. Никаких видимых повреждений. Как будто снаряды прошли сквозь них, как сквозь воздух.
Кивнув, я попытался найти хоть какую-то зацепку:
Значит, мы просто ошиблись в расчете их местоположения. У нас ведь еще осталось по шесть снарядов в каждой пушке? Как только скафандры появятся из-за горизонта, можно будет прицелиться точнее и выстрелить в полную силу.
Надеюсь, сказал Валуа.
Только надеешься? прищурилась Чунг.
У меня такое чувство, что наша пассажирка знает о наших возможностях не хуже нас. Валуа бросил на меня усталый взгляд. В следующий раз, старик, когда найдешь болтающуюся среди звезд бабу, может, там ее и оставишь? Не знаю, кого или что ты приволок в наше гнездо, но ей тут точно не рады.
Если бы я знал
Старая песня. В его голосе, однако, послышалось сочувствие. Я бы на твоем месте поступил так же, чего бы это ни стоило. Мы прячемся от чудовищ, а не пытаемся ими стать.
Но она вполне может оказаться чудовищем, сказала Чунг и, мгновение помедлив, продолжила: Как по-вашему? Может она быть тем, чего мы всегда боялись: неким волчьим конструктом, биологическим инфильтратом?
Нет, она нечто иное, уверенно заявил я.
Ты это точно знаешь, администратор? Или просто чувствуешь?
Перед тем как схватить меня за руку, она говорила со мной так, словно речь шла о чем-то личном. Как будто ее больше интересовал я, а не Солнечный Дол. Вряд ли волчий конструкт стал бы так себя вести. Для волков мы вредители, а не индивидуумы.
Может, они разрабатывают новую стратегию? предположил Валуа.
Внутри ее биологического тела что-то есть, некий объект, который я видел в ее грудной клетке. В нем вполне хватило бы места для магнитного резервуара и нескольких зернышек антиматерии. Чтобы уничтожить целиком Солнечный Дол, не нужна мощная бомба миниатюрного ядерного заряда более чем достаточно. Так почему же она не устроила взрыв, как только тут появилась?
Валуа почесал под носом:
Собирает разведданные?
Если только она не использует волчий канал связи, о котором мы ничего не знаем, никакие сигналы не могут покинуть Михайлов День, ответила Чунг. Тебе это прекрасно известно, Морган.
Она явно подразумевала: «Не трать впустую мое время на непроверяемые гипотезы».
Я бросил взгляд на Кантора:
Как скоро скафандры окажутся в пределах прямой видимости?
Примерно через полчаса, администратор, в зависимости от их точной траектории. Хочешь послать еще одно предупреждение или открыть огонь, как только их станет видно?
У нас осталось по шесть снарядов на пушку, всего двенадцать. Этого вполне хватит, но я не хочу ни одного израсходовать зря. Возможно, чтобы остановить эти скафандры, мало снести им головы, так что повремените со стрельбой, пока они по крайней мере наполовину не покажутся над горизонтом. Ясно?
Ясно, администратор.
Считаю, пора отправить отряд охраны в дальний конец двадцатикилометрового тоннеля, сказала Чунг. На случай, если эти скафандры попытаются силой проникнуть внутрь. Пошлем охранников прямо сейчас у них будет время занять оборонительную позицию с тяжелыми «брейтенбахами», и они успеют заложить взрывчатку, чтобы обрушить тоннель, если скафандры пройдут через шлюз.
Я отверг предложение Кантора встретить скафандры на полпути, но теперь у меня не оставалось сомнений в их враждебных намерениях. Не считая рельсотронов, самым мощным нашим оружием для поражения живой силы были переносные пушки «брейтенбах», которые не применялись ни разу.
Мне всегда думалось: если возникнет повод их применить, это будет означать, что сражение уже проиграно.
С условием, что они успеют отойти в безопасное место, сказал я.
Чунг заранее взяла на себя инициативу по отбору и подготовке отряда, ожидая лишь приказа отправиться в тоннель. Пара электрокаров доставит их к шлюзу всего за двадцать минут, так что они окажутся там незадолго до того момента, когда мы увидим скафандры.
Доверив Чунг координацию дальнейших действий Чунг, мы с Валуа вернулись в лазарет. За это время мало что изменилось. Охранники образовали кордон вокруг койки, нацелив пистолеты и ружья на пассажирку, которая сидела, задумчиво разглядывая игровую доску и словно не замечая вооруженных людей.
Она что-нибудь делала или говорила? спросил я у Киргиу.
Нет такое впечатление, будто ее окружает некий пузырь. Доктор потянулась к сумке с медикаментами, которую держала открытой в ожидании моего прихода. Я осмотрю твою руку, хочется тебе этого или нет.
Потом.
Администратор! Тебе не кажется чрезмерной твоя реакция?
С чего бы? Ты же видела, что произошло с ее ногтями.
Не обращая внимания на протесты, она осмотрела мою ладонь и смазала раны сильно пахнущей мазью.
Мы просмотрели записи, сделанные в процессе извлечения женщины из капсулы. Ногти были черными.
Как насчет того, чтобы освежить память? Я отдернул руку. Она может вмешиваться в работу наших записывающих устройств. Это указывает на некие кибернетические способности, как у сочленителей. Сейчас ты скажешь, что мы не видели никаких имплантатов у нее в черепе. Думаю, все это означает крайне развитое умение манипулировать нашими сканерами, чтобы показать нам то, что, по ее мнению, мы должны увидеть. Похоже, она способна проделывать все это в реальном времени и почти столь же быстро менять уже существующие записи.
Не думала, что мы воюем с сочленителями, сказала Киргиу, снова хватая мою руку и возобновляя осмотр.
Как-то трудновато воевать с теми, кого тут больше нет, заметил Валуа, но спорить с доктором не стал. Собственно, даже если бы они вновь вернулись, для конфликта не было бы причин. Да, у нас бывали столкновения, даже войны, но теперь мы на одной стороне против волков. Все остальное лишь идеологические придирки.
Я и не говорю, что она из них, раздраженно бросил я. Всего лишь имею в виду, что у нее похожие способности и мы должны быть начеку. Черт побери, Киргиу! Жжет!
Оставим пока способности. Чего она, собственно, хочет? спокойно продолжал Валуа, безразличный к моим страданиям.
Думаю, нужно это выяснить, вздохнул я, позволяя Киргиу обрабатывать мою руку. Пойду туда снова. Дай мне шприц с чем-нибудь быстродействующим.
Чтобы ее убить?
Нет, чтобы быстро вырубить. И какова бы ни была расчетная доза, удвой ее.
Я вошел, держа в руке шприц с водянистым голубым препаратом, составом и мощью которого предпочел не интересоваться. Жестом велев охранникам отойти от койки, приблизился к Брианне. Та отложила доску с таким видом, будто после нашего разговора прошло много часов и она крайне рада моему возвращению.
Сколько еще ждать? живо спросила она.