Отец уже выбрал потенциального кандидата на замену Шепа, а всех остальных намеревался продать. За многими с самого начала были закреплены хозяева из местных фермеров и пастухов. Лишь двое оставались не у дел в их числе и эта малышка.
Лиэнн назвала ее Нэлл. Это было большой ошибкой не само имя, а факт того, что она настолько сроднилась со щенком, которого неизбежно нужно будет отдать, что дала ему имя. Но противостоять этому было трудно. Тем более что она уже давно так не привязывалась ни к кому из животных. В последний раз это был поросенок, которого приобрели на убой. К счастью, он превратился в огромную свинью и прожил до старости благодаря Лиэнн, которая, хоть и росла на ферме и знала, для чего покупают таких животных, выплакала все глаза, умоляя не отдавать Грунтера на убой. Братья до сих пор подшучивали над Лиэнн по этому поводу каждый раз, когда мама готовила жареную свинину на обед.
Вдруг она услышала голоса, один из которых принадлежал отцу. Она быстренько поцеловала малышку в ее сладкий лобик и поднялась на ноги. Заглянув в щель, Лиэнн увидела, что сюда направляются двое мужчин. Мысленно она молилась, чтобы парень хотел именно служебную собаку, а не питомца.
Остались всего двое: мальчик и девочка, сказал отец. Но, должен сразу сказать, девчонка совсем ничего не умеет. Лучше взять парня. Он как две капли воды похож на своего отца активный и резвый.
Лиэнн натянула на лицо улыбку. Отец, как всегда, был предельно откровенен. Он многое повидал на своем веку и мог с первого взгляда отличить потенциально хорошую собаку от ни на что не годной. Лиэнн слегка обрадовалась, надеясь, что ему не удастся продать кому-нибудь эту девочку, и поэтому все еще улыбалась, когда незнакомец наклонился, чтобы поближе разглядеть щенков Бесс.
Какие милые! сказал парень.
По акценту было ясно, что он не местный. Лиэнн принялась изучать его лицо, пока тот играл со щенками. Его внешность заставила ее сердце затрепетать. Он был очень симпатичным, даже в походном наряде. Высокий, около шести футов ростом, и широкоплечий, а это была самая большая слабость Лиэнн. Рыжевато-каштановые волосы, глубокие серые глаза и красивый подбородок (они Лиэнн тоже нравились), вот и все, что она могла разглядеть.
Она отряхнула джинсы от соломы и подошла к ним, ощущая на себе пристальный взгляд парня.
Привет, дорогая, сказал отец. Я тебя и не заметил.
Привет, пап! Знаете, он прав, добавила она, обращаясь к незнакомцу. Мальчик действительно более смелый и смышленый из этих двоих.
Лиэнн наклонилась, чтобы поднять щенка, громко зарычавшего в знак протеста. Парень рассмеялся, что позволило ей оценить его добрую улыбку.
Какой дерзкий! А это та самая девочка? спросил он, указывая на Нэлл, которая забралась на кроссовку Лиэнн и теперь умиротворенно посасывала один из шнурков, довольная собственным положением.
Лиэнн посмотрела под ноги.
Да, это Нэлл, сказала она с улыбкой.
Зачем ты дала ей имя? с укором спросил отец. Первое правило заводчика.
Значит, Нелл? Вы часто разводите собак, мистер Грин?
Да так, иногда. Шеп, отец потомства, уже довольно стар, так что пора готовить замену. Бесс, он указал на мать семейства, уже рожала однажды, так что этот раз станет последним. Она внесла свой вклад.
Лиэнн очень расстроилась из-за этих слов. Ей нравилось время, когда на ферме обитали щенки. В мире не было ничего более прекрасного, чем когда собаки встречают тебя виляющим хвостом и милым повизгиванием. Умножьте это на количество щенков в помете и получите рецепт райского наслаждения.
Кстати, я Лиэнн, она решила, что прошло уже достаточно времени, чтобы наконец представиться, и протянула правую руку парню. Левая была все еще занята брыкающимся и извивающимся щенком, которого она прижимала к груди.
Рекс, ответил он, пожав руку.
О, так вы уже придумали для него имя? сказала Лиэнн, поднимая щенка, чтобы посетитель мог лучше его рассмотреть. Это отличное имя для собаки.
Обычно овчаркам давали односложные имена, которые легко было выкрикивать.
Отец Лиэнн фыркнул. Лиэнн недовольно посмотрела на него, недоумевая, отчего он кусает губу и почему его лицо багровеет от сдерживаемого смеха.
Нет, это мое имя, сказал Рекс, мило улыбаясь. Смиренно и слегка извиняющимся тоном.
Ой, простите. Должно быть, вы часто сталкиваетесь с подобным недопониманием, заметила она, морщась от подобной оплошности.
Кто, если не она, мог за пять минут знакомства успеть оскорбить самого симпатичного мужчину, что она видела в этом городке за последнее время.
Так что вы посоветуете, мистер Грин? повернулся он к отцу.
Зовите меня Джефф. Вообще, зависит от ваших целей. Кобель вырастет в серьезную собаку, а с сучкой вы сможете проводить вместе спокойные тихие вечера. Вам собака для работы или для души? Повторюсь, вот эта, он показал на Нэлл, не очень-то подходит для того, чтобы пасти овец. Она обожает людей, поэтому рядом с вами все ее внимание будет сосредоточено на вас, а не на работе.
Лиэнн всматривалась в лицо Рекса, стараясь прочитать его мысли, эмоциями накатывавшие на его лицо, как облака на горизонт.
На самом деле и для работы, и для души, в конце концов сказал он. Я планировал брать собаку с собой на учебу и в поля.
Кем вы работаете? спросил Джефф.
Я смотритель парка.
Ну ничего себе! закивал он в знак одобрения.
Все в семье Лиэнн знали, насколько важно хорошее управление для успешного существования парка. Для отца звание рейнджера всегда было одной из высших похвал.
Мне нужна такая собака, которая не будет бояться новых людей, но одновременно и относиться к ним будет спокойно.
У Лиэнн тут же закралось предчувствие, что она вот-вот потеряет Нэлл. Не желая выдать своих чувств, она взяла ее на руки, чтобы продемонстрировать. Возможно, это был последний раз, когда она вот так могла ее обнять. Нэлл прижалась к ней, и Лиэнн глубоко вздохнула. Никогда ей не надоест аромат щенка и ощущение мягкого крохотного тельца. Нелл лизнула ее в нос, что заставило девушку рассмеяться. Что же она за милашка!
У вас ведь раньше была собака? поинтересовался отец.
Он всегда считал своим долгом убедиться, что отправляет щенков к хорошим, знающим людям.
У меня была спрингер-спаниель. Ее не стало шесть месяцев назад, рассказал Рекс. С тех пор я думал, что у меня никогда больше не будет собаки, но без нее в доме так тихо.
Лиэнн ужасно растрогалась, так что от неожиданности сделала шаг вперед и сунула Нэлл прямо в руки Рексу. Теперь она твердо поняла, что малышка все равно покинет ферму, будь то с Рексом или нет. Но Лиэнн хотелось бы, чтобы именно этот мужчина с любовью в глазах и болью в сердце стал спутником Нэлл. Он точно будет заботиться о ней лучше, чем кто бы то ни было. Несмотря на то что она не знала об этом молодом человеке ровным счетом ничего, она была в этом уверена.
Она с тревогой наблюдала за сменяющимися эмоциями на его лице. Для него поступок Лиэнн тоже стал полной неожиданностью, но, как только Нэлл оказалась в его руках, он тут же растаял.
В расстроенных чувствах Лиэнн открыла дверь конюшни, уверенная в том, что столь полюбившийся ей щенок покидает ее навсегда. Но хоть дом ей попадется по-настоящему достойный. Скрывая свои слезы и не в силах произнести ни слова из-за комка, собравшегося в горле, она побежала в дом, молча попрощавшись с маленькой собачкой, укравшей ее сердце.
Глава 4
Ну так что, он ее забрал? спросила Лиэнн у отца, уже зная, каким будет ответ.
Забрал кого? спросил Соул, самый назойливый из ее четырех братьев.
Я не с тобой разговариваю.
А что, я не могу вступить в разговор, если захочу?
В приливе раздражения Лиэнн высунула язык и шлепнула его по руке, тянущейся за тарелкой с картофельным пюре.
Дети, ведите себя прилично, строго посмотрела на них мать, и они тут же утихли. Лиэнн было двадцать девять, а Соулу все тридцать три, но они беспрекословно слушались Айрис, не в силах прекословить этому тону.
Ну так что, пап? вновь спросила Лиэнн, задабривая Соула протянутым пюре, чтобы тот вновь не вмешался.
Ты о чем? Отец деловито накладывал в тарелку запеканку из баранины. Он обожал еду. Вообще вся семья любила подобные ужины. После изнурительной физической работы на свежем воздухе восхитительная еда, приготовленная Айрис, уходила на ура.
Рекс забрал Нэлл? не отступалась Лиэнн.
Да, забрал. Щенкам уже пора расходиться по домам. Не было смысла откладывать. А Бесс и вовсе счастлива, что теперь у нее на один рот меньше.
Кто такой Рекс? поинтересовался Соул с набитым ртом.
Какой-то парень из Национального парка в БреконБиконс, нехотя ответил отец, всем видом показывая, что он слишком увлечен своей едой.
Он шотландец, лишился собаки несколько месяцев назад, высокий, с каштановыми волосами, добавила деталей Лиэнн.
Влюбилась, что ли? До этих пор Мюррей, еще один брат Лиэнн, хранил гордое молчание, но в итоге не смог устоять, чтобы не подразнить сестру.
Ни в коем случае! Я просто наблюдательная.
Скорее любопытная, встрял Соул.
Он женат? вступила в разговор Айрис.
Да откуда же мне знать? вставила Лиэнн.
Ну все остальное ты уже выяснила, поддел ее Соул. А где живет?
А, ну это я знаю, вмешался отец. Он сказал, что у него домик на одной из главных улиц.
Лиэнн тут же задумалась о том, виден ли он с заднего входа в ее магазинчик. Если нет, вероятнее всего, видно с верхних этажей. Вообще, ей очень нравился первый этаж здания. Ей казалось, что, не будь там адвокатской конторы, из него могла бы выйти отличная квартира.
Она часто размышляла о переезде от родителей. Но одно дело просто думать об этом, и совсем другое начать рассматривать варианты. Стиви предлагала ей квартиру над чайным магазинчиком «У Пэгги», но Лиэнн отказалась, так что девушка начала сдавать ее кому-то другому после переезда к Нику. Примерно в то же время и Тиа, сестра Ника, съехалась со своим женихом Уильямом. Все двигались дальше, разъезжались кто куда, и только Лиэнн топталась на месте.
Кажется, пришло время всерьез задуматься о собственном жилье. Было бы удобно снять что-то рядом с магазином, чтобы не приходилось каждый раз подниматься в гору. Но тут же вставал вопрос с готовкой, так как ей было бы некомфортно пользоваться положением и постоянно приходить к родителям на ужин, как это делали Соул и Мюррей. В эту же копилку и проблема стирки, глажки и уборки. В общем-то, она не так уж и нуждалась в личном уголке. У нее и парня-то не было уже несколько лет. Зачем ей собственная квартира?
Она знала, что жизнь с родителями ее порядком избаловала, но ей было все равно. Кроме того, сейчас нужно было сконцентрироваться на конкурсе, так что зачем все эти лишние проблемы.
Точно, конкурс!
Мне нужно вам что-то сказать! закричала она во все горло. Как вообще можно было забыть о столь глобальном событии?
Все члены семьи резко прекратили жевать и уставились на нее. Видя, что она овладела вниманием общественности, Лиэнн начала рассказывать.
Меня будут показывать по телику в шоу под названием «Восходящие звезды», торжественно объявила она.
Родные с недоумением уставились на нее.
Ну это такой конкурс типа «Лучшего пекаря Британии» или «Танцев со звездами». И что самое крутое победитель получает возможность разработать дизайн главной витрины для выставки цветов в Челси.
Она заметила, что хотя бы мама понимает, о чем она говорит. Айрис знала и «Лучшего пекаря», и выставку в Челси.
А ты-то там каким боком? спросил Мюррей.
Вот уж спасибо за поддержку, съязвила Лиэнн. Я никогда ничего не говорила по поводу твоих соревнований по стрижке овец.
Да я не об этом, запротестовал брат. Я имел в виду, что в «Лучшем пекаре» участвуют непрофессионалы. В этих «Восходящих звездах» разве не должно быть так же?
Нет, там допускаются и профессионалы, и любители. Единственное условие, что вы раньше никогда не выигрывали в конкурсах и не получали образование флориста. А так поучаствовать может любой: от ребенка до работника церкви.
Лиэнн перевела дух.
Я отправила заявку несколько недель назад, и вот сегодня пришло приглашение в следующий тур. Придется ехать в Лондон и все такое.
Какой еще Лондон? возмутилась мать. И надолго? А кто будет следить за магазином, пока ты будешь где-то разгуливать?
Это ужасно расстроило Лиэнн. Что ж, а на какую еще поддержку она рассчитывала? Никто даже не поздравил ее с прохождением первого тура. Она сложила приборы и вышла из-за стола, с трудом сдерживая слезы.
Вдруг она почувствовала, как мама обнимает ее за плечи.
Ты не думай, мы очень рады за тебя. Ведь правда, Джефф?
Отец энергично закивал, а братья улыбались, глядя на нее. Лиэнн громко шмыгнула носом.
Я просто хотела, чтобы ты задумалась и об этом, пыталась успокоить ее Айрис. Ты ведь не сможешь быть в двух местах одновременно.
Мать подвела Лиэнн обратно к столу.
Ну а теперь садись, доедай и расскажи нам все в подробностях.
Лиэнн понимала, что мать права. Нельзя было требовать от окружающих, чтобы они бросили свои дела ради ее мечты. Айрис не молодела, и, хотя она и помогала Лиэнн время от времени, ей хватало забот и на ферме. Быть женой фермера ужасно нелегко. В любое время года находились какие-то занятия. Сейчас, например, нужно было присматривать за осиротевшими ягнятами. Их было пятеро. Пять ртов, которые постоянно нужно было поить из бутылочки. Сезон ягнят еще не закончился, а это значило, что количество могло увеличиться. Кроме того, были еще огород и улей, которыми занималась исключительно Айрис, а также именно она поддерживала чистоту в доме, готовила и стирала. Мать отвечала также и за бухгалтерию и устройство фермы.
В общем, дел у нее было по горло, и Лиэнн точно не хотела добавлять ей забот.
Я планировала взять кого-нибудь подмастерьем, выпалила она, сама от себя не ожидая.
Да, идея уже давно зрела у нее в голове, но никогда раньше она не говорила об этом вслух. Ей давно хотелось жизни, где она не будет только работать, спать и есть. Теперь же в этом появилась серьезная необходимость. Мама правильно подметила: она не могла быть в двух местах одновременно. Если она намеревалась победить в этом конкурсе, ей нужно было позаботиться о своей замене прямо сейчас.
Но что, если она не пройдет в следующий после собеседования этап? Впрочем, это не имело значения. Она ничего не потеряет, но зато приобретет ассистента, который заметно облегчит ей жизнь.
Что ж, решение принято. Теперь дело за малым найти того, кому она сможет доверить свое детище.
Поднося вилку ко рту, она вдруг замерла точно! Как она сразу о ней не подумала!
Теперь осталось только применить свой дар убеждения.
Глава 5
Рекс вылез из постели, несмотря на протестующее против этого тело и еле-еле открывающиеся глаза. Уставшей рукой он провел по подбородку под пальцами кололась щетина.
Дети скорее всего приносят еще больше хлопот. Нет уж, спасибо.
Он вновь услышал жалобный вой и тявканье, доносившиеся с первого этажа. Даже спустя два дня после разлуки с матерью, братьями и сестрами Нэлл не хотела жить в одиночестве.
Вздохнув, Рекс поплелся на кухню, бросив взгляд на часы, висящие рядом с лестницей. Два тридцать ночи. Просто замечательно. В совокупности ему удалось поспать всего час, так как уже третий раз с момента, когда его голова коснулась подушки, он спускался вниз, чтобы успокоить страдающую малышку. Несмотря на предоставленную ей мягкую постель, кучу игрушек и воду, она не унималась.