Выйдя из машины, Рекс вновь запихал малышку под куртку, свободной рукой закрывая свой «Лендровер». Будучи смотрителем парка, он имел возможность проезжать дальше, чем обычные посетители, так что идти им оставалось не так уж долго. Обычно он любил проходить весь путь пешком, но в этот раз экономил время, так как боялся опоздать на прививку.
Впрочем, он не преминул полюбоваться красивым видом на Танглвуд, сияющий в ярком утреннем солнечном свете. С такой высоты еще больше казалось, что пейзаж как будто сошел с открытки, демонстрируя сразу все свои прелести: извивающуюся в долине реку, окруженную красивыми домиками, бескрайние поля и живые изгороди. Ниже лежали болота и горные вершины. Рекс вдохнул свежий, прохладный воздух, в очередной раз радуясь тому, как ему повезло с местом, где он теперь имеет честь жить. Почти нетронутый человеком уголок природы.
Тишину нарушил гул вертолета. Впрочем, он делал крайне полезное дело, перенося груду камней для будущей тропы.
Рекс нашел для себя прекрасный баланс между сохранением первозданной красоты Национального парка и открытием его для бесчисленного количества ног, любивших заниматься хайкингом в горах. Сегодня, например, добровольцы и сотрудники парка занимались укладкой камней, создавая грунтовую дорожку, призванную снизить эрозию, вызываемую тысячами туристов и велосипедистов, посещавших парк ежегодно. Требовалось очень много сил и четкая организация, чтобы все получилось на высшем уровне.
Переправить несколько тонн камня вверх по склону горы можно было исключительно на вертолете. Пилот уже совершил сегодня парочку ходок и был готов сделать еще несколько, если позволит погода.
Просыпайся, малышка, сказал Рекс.
В ответ последовало слабое шуршание куртки. Как назло, она крепко спала лишь тогда, когда этого не требовалось. Зато как только он начинал заниматься бумажной работой, она подрывалась и носилась по комнате как бешеная.
Умилившись этим спящим созданием, он решил ее больше не будить и продолжил подниматься в гору. По дороге он наткнулся на группу добровольцев.
Как дела? спросил он после неизбежной череды восхищений маленькой Нэлл.
Все отлично, ответил один из мужчин. Сегодня мы осилили около десяти футов и собираемся сделать еще десять до вечера.
Им предстояла долгая и изнурительная работа, но она была необходима для благополучного функционирования парка. Рекс решил остановиться и внести свой вклад в их труд, предварительно аккуратно положив кокон со щенком в кусты.
Через час они сделали перерыв на кофе и пончики, которые Рекс купил в пекарне по дороге. Ему следовало двигаться дальше. Дел было невпроворот. После визита с Нэлл к ветеринару у него было запланировано выступление в начальной школе. Пока он спускался с горы, к нему пришла гениальная идея.
Да, рассказывать молодому поколению о важности сохранения природы это, конечно, замечательно. Но что, если сделать лекцию более интерактивной? Нет, не с помощью презентации в PowerPoint. Он намеревался предложить учителям сходить с детьми в парк и порисовать картины с натуры. Можно было бы устроить пикник (интересно, что нынче едят восьмилетние дети?), а Рекс поделился бы своими материалами для рисования. Сразу все тридцать три удовольствия: и свежий воздух, и свежие знания. Сейчас в городе была пора появления головастиков, выхода ящериц и змей из зимней спячки, а на склонах постоянно резвились молодые ягнята и строились гнезда птиц. Если повезет, можно встретить медяницу или лису.
Детские картины потом можно продать на аукционе, чтоб часть выручки отошла школе, а другая часть парку. Окрыленный своей идеей и надеясь, что администрация ее оценит, он положил Нэлл в дорожную сумку и отправился к ветеринару. Его радовало, что совсем скоро она сможет бегать на поводке, и ему не придется носить ее в куртке.
Малышка совершенно спокойно перенесла укол, так что он решил сводить ее в чайный магазинчик «У Пегги» в качестве награды. Да и ему самому не мешало подкрепиться.
Он был столь отвлечен созерцанием маленького существа, свернувшегося калачиком у него на руках, что не заметил, как врезался в другого пешехода.
Ой, извините, произнес женский голос.
Он поднял взгляд и увидел, что девушка смотрит совсем не на него. Ее взгляд был сосредоточен на Нэлл. Он не сразу узнал Лиэнн, с которой познакомился на ферме, откуда и увез свою новую подружку.
Боже, какая она уже взрослая! восторженно воскликнула та.
Рекс понял, что ей не терпится поближе рассмотреть свою бывшую подопечную. Он расстегнул молнию у куртки и достал Нэлл. Девушка радостно взвизгнула.
Надо же, помнит меня, сказала Лиэнн, чуть не плача от восторга.
Конечно! Она умненькая девочка.
Он наблюдал, как Лиэнн осыпала пушистую головку Нэлл поцелуями и вдыхала этот нежный щенячий запах.
Как она? спросила Лиэнн.
О, просто замечательно. Мы уже выучили пару команд и как раз идем со второй прививки.
Какая молодец! проворковала она.
Рексу показалось, что он заметил в глазах Лиэнн слезы. Вероятно, тяжело постоянно быть в компании милых щенков, с которыми потом предстоит расстаться. Особенно если между вами случилась любовь с первого взгляда. Повинуясь какому-то странному импульсу, парень резко выпалил:
Я собираюсь перекусить «У Пегги». Хотите со мной? Она стушевалась, и он поспешил заметить: Я ни в коем случае не настаиваю. Но, может, вы хотите провести больше времени с Нэлл?
Да, я бы с удовольствием. Но я только что наняла новую ассистентку, Мэйбл, и оставила ее одну в магазине, пообещав, что скоро приду, она задумалась. Впрочем, ей не помешает небольшой вызов. Скоро она будет сама всем заведовать.
У вас собственный магазин? поинтересовался он, пока они направлялись по главной улице к чайной «У Пегги».
Да, цветочный за углом.
Он живо представил ее в окружении цветов. На ней даже сейчас была надета блузка с зеленым принтом из листьев и ярко-розовая куртка с капюшоном. Завершали наряд узкие джинсы.
Рекс открыл перед ней дверь и не смог не оценить талию и аппетитную попу девушки, пока та заходила внутрь. Смутившись, он поспешил откашляться и больше предпочел не смотреть в том направления. Она, несомненно, была очень симпатична, но он не был готов к новым отношениям. К счастью, она не заметила его разглядываний.
Только посмотри, кто тут у нас, защебетала она, завидев Стиви. Пока они охали и ахали, разглядывая собачку, Рекс вновь не удержался и уставился на Лиэнн.
Этот вздернутый носик, карие глаза и широкая располагающая улыбка не давали мужчине покоя. Его не покидало ощущение, что и болтать с ней будет легко и весело. Ее густые каштановые кудри, струившиеся по плечам, падали ей на лицо, а она откинула их назад. У него возникло внезапное желание их коснуться. Да что с ним, черт возьми, такое?
Стиви наконец вспомнила, что она заведует чайным магазинчиком и поспешила их обслужить. Теперь-то Рекс вперился взглядом в меню.
Каково это, владеть собственным бизнесом? спросил он у девушки, как только Стиви приняла заказ и покинула их общество. Нэлл свернулась калачиком у ног Лиэнн.
Тяжело, интересно, волнительно и иногда скучно в общем, раз на раз не приходится.
Он наклонил голову, слушая ее с большим интересом.
Иногда эта работа требует от тебя многого, сказала она, но какая же это радость, когда видишь довольных клиентов или кто-нибудь останавливается, чтобы повнимательнее рассмотреть витрину.
Она замолчала и чуть наклонилась в сторону, когда беременная официантка принесла им заказ.
Ну когда уже? спросила Лиэнн.
Еще несколько недель, но я не уверена, что смогу продержаться так долго. Я уже еле его ношу. Ты только посмотри, я же огромная, сказала она, похлопав себя по животу.
Рекс посмотрел и вынужден был согласиться.
Ой, я же вас не представила. Кассандра, это Рекс, он теперь хозяин Нэлл, сказала Лиэнн и повернулась к мужчине. Кстати, спасибо, что сохранил это имя.
Оно ей очень идет, честно признался Рекс.
А это Кассандра, продолжила Лиэнн.
Рада знакомству, хотя я определенно видела вас здесь и раньше.
Заметив вопросительный взгляд Лиэнн, он поспешил объяснить:
Я не силен в готовке, так что это место для меня настоящая палочка-выручалочка.
Стоило Кассандре вновь уйти за стойку, Рекс задал Лиэнн волновавший его вопрос:
Вы сказали, что скоро вашей ассистентке придется остаться за главную. Вы куда-то переезжаете?
Лиэнн рассмеялась. Маленькие морщинки, которые в этот момент появились у нее на носу и вокруг глаз, очаровали Рекса. И ее смех ему понравился, яркий и звенящий, в отличие от типичного кокетливого хихиканья других девушек.
Всего на один день, но очень надеюсь, что это превратится во что-то большее.
Вот как!
Я подала заявку в новое шоу «Восходящие звезды», и меня пригласили на интервью, сказала она почти шепотом.
«Восходящие звезды»? Это что-то связанное с танцами и пением? Он понятия не имел, поет ли Лиэнн, но не удивился бы, узнав, что она очень красиво танцует, столь грациозно она двигалась. Когда не врезалась в прохожих на улице.
Это конкурс флористов, поспешила объяснить она, по типу «Лучшего пекаря Британии» или того гончарного шоу, «Битва керамистов».
Она заметила его потерянный взгляд и закатила глаза.
Ты что, совсем не смотришь телик?
Обычно только новости, спорт или какие-то документальные фильмы.
Пожалуйста, скажи мне, что ты слышал хотя бы о «Танцах со звездами»? взмолилась она.
Такое существует?
Она вновь закатила глаза и глубоко вздохнула, но по ее усмешке Рекс понял, что она просто шутит.
Если честно, я тоже не большая фанатка подобных шоу, но по вечерам дома смотрят исключительно их, а я все еще живу с родителями, поморщилась Лиэнн. Мне двадцать девять, и я все еще нахожусь под крылом папы и мамы. Разве это не печально?
Совсем нет, сказал Рекс. Зато семья всегда рядом и может тебя поддержать
Лиэнн вдруг изменилась в лице и, заикаясь, произнесла:
Прости, с твоими родителями что-то
Боже, нет! С ними все в порядке. Они живут в маленькой шотландской деревушке Гленшона, так что я просто не виделся с ними с тех пор, как переехал в Танглвуд.
Могу с огромным удовольствием одолжить тебе своих. И четверых братьев в придачу, двое из которых вроде и съехали, но постоянно ошиваются у нас. У них собственные коттеджи на ферме, но это не мешает им пользоваться гостеприимством родительского дома. Я бы на месте папы и мамы начала спрашивать с них арендную плату или, по крайней мере, деньги за еду. Они жрут как целая рота солдат, засмеялась девушка. Впрочем, не мне их осуждать. Я сама злоупотребляю мамиными кулинарными способностями. Хотелось бы куда-то съехать, но сейчас
Лиэнн вдруг перестала тараторить, что заставило Рекса понять, как комфортно он себя чувствовал все это время рядом с ней. С ней было очень легко разговаривать. Точнее, ее было легко слушать, потому что она едва давала ему вставить слово. Лиэнн была болтушкой, как сказала бы его мать, но ему это очень даже нравилось.
Соревнование, добавила она, как будто бы это объясняло резкую остановку ее словесного потока.
Брови подпрыгнули еще на дюйм. Борясь с собой, он терпеливо ждал, пока она скажет что-нибудь еще подозревал, что вряд ли она устоит.
Вообще-то, я мало кому рассказывала про шоу. И только под страхом клятвы. Но почему-то мне кажется, что я могу тебе доверять, она сделала паузу, чтобы перевести дух. Это может стать большим шагом для меня и моей карьеры. Если я успешно пройду собеседование и выполню небольшое задание, то меня допустят до участия и будут показывать по телевизору. Она вновь наклонилась поближе к нему. Так что меня довольно часто не будет в городе. Они писали, что на съемку каждой программы уходит один день, а в шоу будет десять эпизодов. Шанс, что я пройду столь далеко, очень мал, но я безумно хочу выиграть.
Это правильный подход, согласился Рекс. Иначе какой смысл соревноваться?
Есть люди, для которых важен сам факт участия, но я стремлюсь к победе. Главный приз это что-то с чем-то.
Да что же там такое? Волнение и энтузиазм Лиэнн оказались столь заразительны, что Рекс придвинулся еще ближе к девушке, так, что их лбы практически соприкасались.
Участие в выставке цветов в Челси, прямо-таки засияла она.
Ничего себе! Очень надеюсь, что ты выиграешь.
Я тоже. Это был бы огромный шаг для меня.
Она резко переменилась в лице, что заставило его забеспокоиться.
Что-то случилось?
Он надеялся, что не обидел ее своими расспросами, но уже был готов извиняться.
Нэлл только что описала мне ногу.
И они оба расхохотались на всю чайную.
Глава 8
Так, ничего не забыла? Ключи на месте. Кошелек есть. А распечатки с дизайнами? Боже, как это могло вылететь из головы?
Лиэнн бросилась на второй этаж, громыхая вверх по лестнице.
Куда же они могли запропаститься? Она была уверена, что оставила их под кроватью в спальне.
Ты не это ищешь? крикнула мать из коридора.
Лиэнн стремглав побежала вниз, чуть не сбив с ног Айрис с пачкой бумажек в руках.
Да, спасибо! Где ты их нашла?
На кухонном столе, где ты их и оставила. Я пыталась, но каплю мармелада убрать не удалось. Прости.
Лиэнн схватила драгоценные листы с диаграммами и рукописными заметками, чмокнула мать и выбежала из дома. Если она не поторопится, то точно опоздает.
На самом деле она выезжала с запасом, но никогда не знаешь, какие неприятности могут случиться по дороге. То пробки, то навигатор уведет не туда, то нет мест для парковки. Все, что угодно, может пойти не так.
Все будет отлично! крикнула ей вдогонку мать.
Приглядывай за Мэйбл, дала последние наставления Лиэнн. Я буду поздно вечером.
Не торопись, все будет хорошо. Покажи, на что ты способна, и ни о чем не беспокойся.
Конечно, Лиэнн все равно переживала. Что, если она окажется не настолько хороша, чтобы пройти дальше? Если она совершит какую-нибудь глупую ошибку или банально не понравится судьям? Или камера сделает из нее толстуху?
Зачем вообще нужно было ввязываться в это дурацкое соревнование? Эта мысль то и дело проносилась в ее голове, пока она выезжала на главную дорогу. Прямо сейчас она могла бы спокойно стоять за прилавком своего маленького магазинчика, готовя композиции для свадьбы Пэйсли. Вместо этого она в абсолютном ужасе неслась к автостраде.
Лиэнн знала, что такой шанс подворачивается раз в жизни. Именно поэтому, несмотря на страх, она понимала, что лучше попробовать, чем вечно жалеть об упущенной возможности и ненавидеть себя. В конце концов, ей нечего терять, кроме собственной гордости. Пройти столь далеко уже было для нее огромным достижением. Да и немногие бы узнали о ее позоре. Только семья и несколько близких друзей. И Рекс.
Она до сих пор не понимала, зачем рассказала о конкурсе первому встречному. Но ей было так легко с ним, ведь он ничего не знал о ее прошлой жизни. Например, о том, как однажды она описалась в начальной школе, как была влюблена в Эндрю Мортона или как целовалась за гаражами (какое же клише!) с одноклассником по кличке Рукастый Энди, а через час уже шла на свидание с Хэтти Хэндерсоном.
Лиэнн чувствовала, что с Рексом она может начать все с чистого листа. Без лишнего багажа и осуждения. Проблема жизни в маленьком городке все друг друга знают, поэтому сохранить что-то в секрете попросту невозможно.