Кугель! Где наш чай? В печке только холодный пепел! У вас нет никакого сострадания?
Кугель направился к сараю Еллег и Мальзер угрожающе двинулись ему навстречу. Еллег поднес к лицу Кугеля тяжелый кулак:
Вы забыли заварить чай в последний раз! Сегодня мы вас проучим и сбросим в пруд!
Одну минуту, спокойно прервал его Кугель. Позвольте мне развести огонь я сам озяб. Мальзер, будь так добр, набери воды в чайник.
Потеряв дар речи от возмущения, два грязелаза расступились и ждали, пока Кугель разжигал дрова.
А теперь, сказал Кугель, могу сообщить вам радостную новость. Зачерпывая придонную грязь ведром, я обнаружил богатую залежь чешуек, что позволило мне рассчитаться с Тванго. С этих пор разжигать огонь в печке и заваривать чай будет садовник Бильберд.
Стуча зубами, Еллег спросил:
Вы увольняетесь?
Не совсем. Я еще поработаю некоторое время в качестве консультанта.
Я чего-то не понимаю, заметил Мальзер. Как вам удалось найти столько чешуек, не прилагая почти никаких усилий?
Кугель улыбнулся и пожал плечами:
Сообразительность сыграла свою роль, но прежде всего мне сопутствовала удача.
Удача, говорите? Та же удача, что привалила Вимишу?
А, бедняга Вимиш! Ему пришлось много и долго трудиться, но в конце концов ему повезло! Мне повезло скорее. Я вообще счастливчик.
Еллег задумчиво произнес:
Любопытная последовательность событий! Исчезли четыре ящика с чешуйками. После этого Вимиш выплатил все долги. После этого Гарк и Гукин ловят Вимиша на крыше с плетками в руках, а Вимиш бросается с крыши вниз головой. А затем честняга-работяга Кугель также выплачивает все долги, хотя скребет ведром по дну не дольше часа в день.
Интересно, не правда ли? поддакнул Мальзер. Хотел бы я знать, где прячутся пропавшие чешуйки?
И кто их нашел? прибавил Еллег.
Если вам приспичило сплетничать, дело ваше, с укоризной отозвался Кугель. Тем временем мне пора работать.
Пользуясь железным корытом, Кугель набрал и просеял несколько ведер грязи. Еллег и Мальзер решили отдохнуть каждый из них нашел за день по три чешуйки. Одевшись, они встали на берегу пруда, наблюдая за Кугелем и вполголоса переговариваясь.
За ужином Еллег и Мальзер продолжали беседовать, время от времени поглядывая на Кугеля. Вскоре Еллег ударил кулаком по ладони так, как если бы его посетила какая-то новая мысль, о каковой он немедленно сообщил Мальзеру. При этом оба понимающе кивнули и снова взглянули на Кугеля.
Утром следующего дня Кугель опять просеивал грязь в сите. Тем временем Еллег и Мальзер прошествовали к могиле Вимиша с белыми лилиями в руках и возложили цветы на могилу. Кугель напряженно наблюдал за их действиями краем глаза. Ни Мальзер, ни Еллег не обращали внимания на его собственную могилу по сути дела, они ее настолько не замечали, что Мальзер оступился и упал в свежевырытую яму. Еллег помог ему выбраться оттуда, и оба они вернулись к пруду, чтобы взяться за работу.
Кугель подбежал к могиле и заглянул в нее. Земля слегка осыпалась в нижней части стенки ямы, и внимательный наблюдатель мог бы заметить обнажившийся угол ящика.
Кугель задумчиво погладил подбородок. Грязный угол ящика мало выделялся, и Мальзер, испуганный внезапным падением, вряд ли его увидел. По меньшей мере можно было предположить такое развитие событий. Тем не менее предусмотрительнее было бы перенести чешуйки в другое место при первой возможности.
Проплыв в железном корыте на середину пруда, Кугель вылил в него несколько ведер грязи, после чего, вернувшись к берегу, просеял грязь и нашел пару «обыкновенных» чешуек.
Тванго вызвал Кугеля к себе в кабинет.
Кугель, завтра мы отправляем четыре ящика первосортных чешуек, ровно в полдень. Изготовьте четыре крепких ящика надлежащих размеров инструменты и шаблоны вы найдете в плотницкой мастерской. После этого почистите тележку, смажьте оси ее колес и вообще приведите ее в приличный вид. На этот раз не должно быть никаких оплошностей!
Не беспокойтесь, все будет сделано как полагается, заверил его Кугель.
Ровно в полдень у крыльца усадьбы остановился бронированный фургон. Сольдинка снова сопровождали компаньоны-понятые, Ринц и Джорнулк. Кугель вежливо приветствовал прибывших и провел их в кабинет Тванго.
Слегка раздраженный тем, что Сольдинк внимательно разглядывал пол, стены и потолок помещения, Тванго суховато произнес:
Господа, как вы можете видеть, на столе находятся, в общей сложности, шестьсот двадцать «обыкновенных» и «особых» чешуек, в точном соответствии со счетом-фактурой. Начнем с инспекции, верификации и упаковки «особых» чешуек.
Сольдинк указал на Гарка и Гукина:
Только не в присутствии этих исчадий ада! По-моему, они как-то умудрились навести порчу не только на беднягу Вимиша, но и на всех нас, вместе взятых. И присвоили пропавшие чешуйки.
Кугель заявил:
На мой взгляд, Сольдинк совершенно прав! Гарк, Гукин! Убирайтесь! Идите гоняйтесь за лягушками в саду!
Тванго возражал:
Нелепые предрассудки! В таких строгостях нет необходимости! Тем не менее, если вам так приспичило, Гарк и Гукин сделают нам одолжение и удалятся.
Злобно поблескивая красными глазками в сторону Кугеля, Гарк и Гукин выскочили из кабинета.
Тванго принялся подсчитывать «особые» чешуйки, Сольдинк сверял их со счетом-фактурой, а Кугель упаковывал, одну за другой, под бдительным наблюдением Ринца и Джорнулка. Затем таким же образом были упакованы и «обыкновенные» чешуйки. Кугель, за каждым движением которого следили все присутствующие, надежно закрепил на ящиках крышки и разместил ящики на тележке.
А теперь, сказал Кугель, в связи с тем, что, начиная с этого момента и до тех пор, пока ящики не будут погружены в фургон, основную ответственность за сохранность товара несу я, я вынужден настаивать на том, чтобы все засвидетельствовали, как я буду пломбировать крышки ящиков воском, нанося на пломбы никому не известную ранее метку. Это позволит каждому убедиться в том, что упакованные и погруженные на тележку ящики будут доставлены к фургону в целости и сохранности.
Весьма предусмотрительно, отозвался Тванго. Мы пронаблюдаем за процессом.
Кугель опломбировал ящики и нанес метки на застывающий воск, после чего привязал ящики ремнями к тележке, пояснив последнюю предосторожность следующим образом:
Следует предотвратить всякую возможность смещения того или иного ящика в результате вибрации или толчка, что могло бы привести к повреждению содержимого.
Правильно, Кугель! Теперь все готово?
Все готово. Ринц и Джорнулк, ступайте вперед и позаботьтесь о том, чтобы по пути нам ничто не помешало. Я буду толкать тележку, а Тванго последует за мной в пяти шагах. Любая возможность хищения чешуек до их погрузки в фургон будет исключена.
Очень хорошо, согласился Сольдинк. Пусть будет так. Ринц, Джорнулк! Идите вперед и проследите за каждой мелочью!
Процессия покинула кабинет и двинулась по темному коридору длиной метров пятнадцать, задержавшись лишь на несколько секунд, когда Кугель остановился и спросил идущего впереди Сольдинка:
Все в порядке, нет препятствий?
Все в порядке, мы уже выходим! отозвался Сольдинк.
Без дальнейших остановок Кугель подвел тележку к погрузочному трапу фургона и объявил:
Прошу заметить! К фургону доставлены четыре ящика, каждый из них запломбирован, и на каждой пломбе моя метка. Мастер Сольдинк, отныне ценный товар передается в ваше распоряжение, и вы несете ответственность за его дальнейшую сохранность. Позвольте мне нанести дополнительные восковые пломбы, чтобы вы могли отметить их своей собственной печатью Замечательно! Я сделал все, что от меня требовалось.
Тванго похвалил Кугеля:
Вы успешно справились с обязанностями, Кугель, эффективно и в полном соответствии с протоколом. Тележка выглядит солидно и аккуратно вижу, что вы покрыли лаком ее поверхности и сохранили покрывало, изготовленное Вимишем. Что ж, Сольдинк, теперь будьте добры выписать квитанцию о получении товара и произвести оплату в полном размере и наша сделка будет завершена.
Сольдинк, все еще в какой-то степени пребывавший в состоянии угрюмой подозрительности, передал мастеру Тванго расписку и отсчитал требуемое число терциев. Погрузив ящики в бронированный фургон, Сольдинк и его понятые уехали в Саскервой.
Тем временем Кугель отвез тележку в сарай, вынул шпенек потайного шарнира и перевернул поверхность тележки так, чтобы привязанные ящики оказались сверху. Удалив крышки, он вынул из ящиков пакеты с чешуйками, разломал ящики и бросил их остатки в разведенный заранее огонь, после чего высыпал содержимое пакетов в холщовый мешок.
Краем глаза он заметил какое-то движение. Не поворачивая головы, Кугель пригляделся: за узким окном снова мелькнула и тут же исчезла залихватская красная кепка.
Кугель застыл и секунд десять размышлял в полной неподвижности, после чего торопливо приступил к действию. Выбежав наружу, он не нашел ни Гарка, ни Гукина; Еллег и Мальзер тоже отсутствовали по всей видимости, они ныряли в грязевом пруду.
Мигом вернувшись в сарай, Кугель схватил мешок с чешуйками и со всех ног пустился к хижине, где ночевал идиот-садовник Бильберд. Спрятав мешок под кучей мусора в углу, Кугель тут же вернулся в сарай, взял еще один холщовый мешок, наполнил его гвоздями, штырями, гайками, болтами и прочей хранившейся в сарае скобяной мелочью, после чего засунул мешок поглубже на полку. Поворошив угли, оставшиеся от обломков ящиков, он принялся заново лакировать поверхность тележки.
Через три минуты к сараю прибыл Тванго в сопровождении Гарка и Гукина каждый из болотных ублюдков тащил за собой длинный лапчатый лом.
Кугель поднял руку:
Осторожно, Тванго! Лак еще не высох!
Тванго произнес, надменно и гнусаво:
Не увиливайте, Кугель! Где чешуйки?
Чешуйки? Почему они вам понадобились?
Чешуйки, Кугель! Будьте любезны отдать все, что припрятали!
Кугель пожал плечами:
Как вам угодно. Он снял с полки лоток. Сегодня утром у меня был приличный улов шесть «обыкновенных» и одна «особая». Как видите, исключительная редкость!
Да, это щечный астрангал, прикрывающий локтевой сустав третьего предплечья. На самом деле редкий, превосходный экземпляр. Где, однако, сотни других чешуек, которые вы, насколько мне известно, похитили и спрятали?
Кугель с изумлением уставился на владельца предприятия:
С чего вы взяли, что я похитил какие-то чешуйки? Кто вам сказал такую чушь?
Неважно, кто мне об этом сказал! Отдавайте чешуйки или я прикажу Гарку и Гукину их найти!
Пусть ищут сколько хотят, с достоинством ответствовал Кугель. Но прежде всего позвольте мне предохранить мою собственность от хищения. С этими словами он положил в поясную сумку шесть «обыкновенных» чешуек и щечный астрангал. В то же время Гарк вспрыгнул на скамью и с торжествующим кваканьем стащил с полки мешок, только что засунутый туда Кугелем. Вот он, мешок! Тяжелый, полный чешуек!
Тванго высыпал на пол содержимое мешка.
Несколько минут тому назад, пояснил Кугель, я рылся в этом мешке в поиске стяжной скобы, чтобы закрепить ее на тележке. Судя по всему, Гарк подсматривал за мной и принял эти металлические детали за чешуйки. Подойдя к двери, Кугель обронил: Мне пора идти, а вы продолжайте поиски.
К тому времени, как правило, Еллег и Мальзер уже грелись и пили чай. Заглянув под навес, однако, Кугель обнаружил, что огонь в печке давно погас, а двух грязелазов нигде не было.
«Что ж, это только к лучшему», подумал Кугель. Теперь у него появилась возможность вынуть из могилы чешуйки, первоначально украденные Вимишем.
Он направился на окраину сада, где был погребен Вимиш и где, под сенью мирадиона, выкопал могилу самому себе.
Вокруг не было нежелательных наблюдателей. Кугель собрался уже спрыгнуть в могилу, но тут же остановился, заметив на дне ямы обломки четырех пустых ящиков.
Вернувшись в усадьбу, Кугель зашел в трапезную, где закусывал садовник Бильберд.
Я ищу Еллега и Мальзера, обратился к нему Кугель. Ты их, случайно, не видел?
Часто моргая и запинаясь, Бильберд ответил:
Да-да, видел примерно два часа тому назад они ушли в Саскервой. Сказали, что больше не будут нырять за чешуйками.
Неожиданная новость! процедил сквозь зубы Кугель.
Странно, правда? откликнулся Бильберд. Так или иначе, любому человеку иногда нужны перемены, иначе он может соскучиться до смерти. Я садовничаю во Флютике уже двадцать три года и начинаю терять интерес к этому занятию. Пора бы и мне подумать о новой профессии может быть, мне повезет с пошивом модной одежды, хотя, конечно, такое начинание связано с финансовым риском.
Превосходная мысль! одобрил Кугель. Если бы я был богат, я непременно одолжил бы тебе необходимый капитал.
Очень любезно с вашей стороны! благодарно воскликнул садовник. Кугель, вы поистине щедрый человек!
Прозвучал гонг, оповестивший о прибытии посетителей. Кугель направился было к входу, но вернулся и уселся на скамью: пусть дверь открывают Гарк и Гукин или сам мастер Тванго, если уж на то пошло!
Но гонг звенел снова и снова. В конце концов Кугель, донельзя раздраженный, решил-таки пойти и открыть дверь.
У входа стояли Сольдинк, Ринц и Джорнулк. Сольдинк мрачно спросил:
Где Тванго? Мне нужно с ним поговорить немедленно!
Вам лучше было бы вернуться завтра, сказал Кугель. Мастер Тванго отдыхает после обеда.
Как бы то ни было! Разбудите его, и пошевеливайтесь!
Сомневаюсь, что он согласится принять вас сегодня. Он говорил, что очень устал.
Устал, как же! взревел Сольдинк. Думаю, он пляшет от радости после того, как прибрал к рукам мои полновесные терции и всучил мне четыре ящика высохшей грязи!
Это невозможно! возразил Кугель. Были приняты все меры предосторожности.
Меня не интересуют ваши предположения, заявил Сольдинк. Немедленно позовите Тванго!
Не думаю, что его следует беспокоить, если у вас нет действительно важного и неотложного дела Кугель начал было закрывать дверь, но Сольдинк стал громко кричать, и теперь в прихожую явился Тванго собственной персоной:
Почему здесь поднялся гвалт? Кугель, вы прекрасно знаете, что я не выношу ни малейшего шума!
Разумеется, отозвался Кугель. Но мастер Сольдинк, по-видимому, намерен демонстрировать мощность своих голосовых связок.
Тванго повернулся к Сольдинку:
В чем дело? Наша сделка завершена мы предусмотрели все, что можно было предусмотреть.
Кугель не стал дожидаться дальнейшего развития беседы. Как справедливо отметил садовник Бильберд, рано или поздно для каждого наступает время перемен. Мерзавцы Еллег и Мальзер стащили клад, закопанный Вимишем, но еще один (весьма существенный) запас чешуек ожидал Кугеля в хижине Бильберда и этим ему приходилось удовольствоваться.
Кугель спешил по коридорам усадьбы. Заглянув в трапезную, он увидел там Гарка и Гукина, занимавшихся приготовлением ужина.
«Прекрасно! подумал Кугель. Просто замечательно!» Теперь оставалось только не попадаться на глаза садовнику, взять мешок с чешуйками и удрать Кугель вышел в сад Бильберда нигде не было. Подойдя к хижине садовника, Кугель заглянул в нее и позвал:
Бильберд?
Никто не ответил. Красный солнечный луч, проникнув через щель приоткрытой двери, ярко озарил койку садовника. Бледный рассеянный свет позволил Кугелю убедиться в том, что хижина пустовала.