Мне привелось познакомиться с этими краями, заметил Кугель. Я предпочитаю взойти на борт «Галанте» и плыть по морю.
В последнее время Меркантидес настаивает на том, чтобы мы перевозили только тех, кто на нас работает. Мы с подозрением относимся к любезным и воспитанным путешественникам, готовым в условленный момент превратиться в безжалостных пиратов.
Буду рад занять должность в вашей фирме, отозвался Кугель. Я человек опытный, обладающий множеством различных способностей. Не сомневаюсь, что смогу оказаться вам полезным.
Сольдинк неприязненно усмехнулся:
К сожалению, в настоящее время открыта только одна вакансия, а именно должность суперкарго на борту «Галанте», и эту должность уже готов занять квалифицированный кандидат находящийся перед вами Бундерваль.
Кугель внимательно смерил конкурента взглядом.
Он выглядит скромным, порядочным, непритязательным человеком, но на должность суперкарго определенно не годится.
Почему вы так считаете?
Извольте заметить! с готовностью откликнулся Кугель. У Бундерваля обвисшие ноздри, что безошибочно свидетельствует о склонности к морской болезни.
Кугель наблюдательный человек! воскликнул Бундерваль. Я рассматривал бы его как вполне подходящего кандидата, причем призываю вас не обращать внимания на его длинные пальцы с уплощенными подушечками такие же пальцы были у Ларкина, похитителя младенцев. Но между ними имеется существенное различие: Ларкина повесили, а Кугеля еще пока нет.
Мы поставили перед мастером Сольдинком трудную задачу, сказал Кугель, а он и так обременен всевозможными заботами. Проявим к нему должное уважение. Предлагаю доверить нашу судьбу Мандинго, трехглазой богине удачи. Он вынул из поясной сумки колоду игральных карт.
Ваше предложение имеет смысл, согласился Бундерваль. Но мы воспользуемся моими картами они новее, и Сольдинку будет легче разобраться в их раскладе.
Кугель нахмурился, решительно покачал головой и спрятал колоду в сумке.
Насколько я понимаю ситуацию, несмотря на похвальный характер ваших намерений (и я очень сожалею, что мне приходится об этом упомянуть, Бундерваль!), нам не подобает решать важнейшие коммерческие вопросы фирмы мастера Сольдинка столь легкомысленным образом. Я выдвинул свое предложение исключительно для того, чтобы проверить вашу реакцию. Человек надлежащего склада характера немедленно отверг бы подобную идею!
Последнее рассуждение произвело на Сольдинка благоприятное впечатление:
Вы правы, Кугель!
Существует всестороннее, исчерпывающее решение возникшей проблемы, продолжал Кугель. Богатый жизненный опыт и способность не лезть за словом в карман позволят мне успешно выполнять обязанности суперкарго, в то время как Бундерваль, насколько я могу судить, стал бы превосходным помощником престарелого клерка Диффина.
Сольдинк повернулся к Бундервалю:
Что вы на это скажете?
Квалификация Кугеля не вызывает сомнений, признал Бундерваль. Я мог бы противопоставить ей только честность, профессионализм, преданность своему делу и неутомимое трудолюбие. Кроме того, я респектабельный гражданин Саскервоя, а не безвестный бродяга с лисьей физиономией, в шляпе самого нелепого фасона.
Обращаясь к Сольдинку, Кугель заявил:
Наконец, к счастью для всех заинтересованных сторон, вы можете сравнить манеру поведения Бундерваля, для которой характерны клевета и склонность поливать грязью конкурентов, с моим умением вести себя достойно и сдержанно. Тем не менее должен обратить ваше внимание на маслянистую кожу и выдающиеся ягодицы Бундерваля, не оставляющие сомнений в его склонности к изнеженному безделью и даже, возможно, к казнокрадству. Если вы наймете его помощником клерка, рекомендую надежно хранить под замком все ценности фирмы, чтобы не подвергать Бундерваля лишнему искушению.
Бундерваль прокашлялся, чтобы возразить, но Сольдинк нетерпеливо поднял ладони:
Довольно, довольно, господа! Придется обсудить ваши достоинства с Меркантидесом а он, возможно, пожелает провести интервью с каждым из вас. Завтра в полдень я смогу уведомить вас о нашем решении.
Кугель откланялся:
Благодарю вас, мастер Сольдинк. Повернувшись к Бундервалю, он указал на портьеры: Можете идти. Я хотел бы обменяться с владельцем фирмы парой слов, не предназначенных для чужих ушей.
Бундерваль собрался протестовать, но Кугель прибавил:
Нам нужно обсудить продажу ценных чешуек Скорогроха.
Бундерваль неохотно удалился. Кугель повернулся к Сольдинку:
Может быть, вы не забыли, что я упомянул о брызгосвете.
Не забыл. Но вы так и не пояснили, имеется ли этот экземпляр в вашем распоряжении, и, если нет, как вы намерены его добыть.
В данный момент не могу предоставить подробные разъяснения достаточно сказать, что брызгосвет надежно спрятан. Если на меня нападут грабители, они останутся с пустыми руками. Упоминаю об этом только для того, чтобы избавить нас обоих от лишних хлопот.
Сольдинк мрачно улыбнулся:
Ваши притязания на «богатый жизненный опыт», судя по всему, достаточно обоснованны.
Кугель получил от Диффина сто восемьдесят три терция клерк пересчитывал монеты три раза, после чего выложил их на коричневый мраморный прилавок с таким выражением, как если бы это стоило ему немалых усилий. Кугель смахнул деньги в поясную сумку и вышел из конторы.
Припоминая совет покойного Вимиша, Кугель остановился на постоялом дворе «Голубые фонари». На ужин он подкрепился жареным скалозубом с гарниром пюре из карбада, ямса и перекати-ягоды. Когда ему подали вино и сыр, он откинулся на спинку стула и принялся обозревать прочих постояльцев, собравшихся в трапезном зале.
В противоположном конце помещения, за столом у камина, два субъекта играли в карты. Один, высокий и худой, мертвенным оттенком кожи напоминал ходячую мумию; у него были гнилые зубы, удлиненная нижняя челюсть, гладкие черные волосы и постоянно полузакрытые веками глаза. Другой отличался атлетическим мускулистым телосложением, мясистым носом и квадратным подбородком; его рыжие волосы были собраны в узел на затылке, а рыжая борода была аккуратно подстрижена и блестела.
Они явно стремились привлечь дополнительных игроков.
Эй, Фурск! позвал тощий верзила. Не желаешь сразиться в скакс? Нет?
Рыжебородый субъект обратился к другому соседу:
А вот и старина Сабтиль он всегда не прочь сыграть в карты! Сабтиль, сегодня тебе улыбнется богиня удачи пользуйся случаем набить кошелек! Вот молодец, садись сюда.
Кто еще? Как насчет вас, чужестранец с длинным носом в странной шляпе?
Кугель осторожно приблизился к столу у камина.
Во что вы играете? Должен предупредить я плохо разбираюсь в местных правилах.
Мы играем в скакс и ни в чем тут не нужно разбираться. Главное, не делать ставки на суммы, которые вы не можете себе позволить.
Кугель вежливо улыбнулся:
Попробую сыграть пару раз хотя бы для того, чтобы не показаться необщительной деревенщиной. Но вам все-таки придется объяснить важнейшие приемы игры.
Рыжебородый здоровяк хохотнул:
Не беспокойтесь! Вы всему научитесь, как только возьмете карты в руки! Меня зовут Вагмунд, кстати, это Сабтиль, а угрюмый головорез напротив Койман, бальзамировщик Саскервоя и всеми уважаемый гражданин. Что ж, приступим! Правила скакса просты и понятны. Вагмунд снизошел-таки до разъяснения основных принципов игры чужестранцу, подчеркивая свои слова тычками тупого указательного пальца в деревянный стол. Так что же, все ясно, господин Кугель? Справитесь с игрой, как вы думаете? Не забывайте, все ставки делаются полновесными терциями. Кроме того, нельзя держать карты под столом или делать подозрительные движения взад и вперед.
Неопытному игроку нужно соблюдать осторожность, заметил Кугель. Тем не менее я, кажется, понял, в чем заключается игра, и могу рискнуть двумя, нет, даже тремя терциями. Вот, пожалуйста, я выкладываю на стол один неподдельный, полновесный и даже не потертый терций.
Так держать, Кугель! одобрил Вагмунд. Койман, будь так добр, раздай карты!
Сначала, поднял указательный палец Сабтиль, вы должны сами сделать ставки.
Верно! согласился Вагмунд. И ты не забудь.
Обо мне не беспокойся. Всем известно, как хитро и проворно я играю в скакс.
Меньше хвались, больше выигрывай! рявкнул Койман. Где твои терции?
Как насчет твоей собственной ставки, общеизвестный похититель декоративных золотых заднепроходных зажимов[1] вверенных на твое попечение трупов?
Ну, потерял я несколько штук, что с того? Не делай из мухи слона!
Игра продолжалась. Кугель проиграл одиннадцать терциев и выпил пару кружек местного желудевого пива с резковатым привкусом горького мха и копченой кровяной колбасы. Мало-помалу Кугелю удалось ввести в игру карты из своей колоды, после чего ему улыбнулась удача, и он быстро выиграл тридцать восемь терциев, в то время как Вагмунд, Койман и Сабтиль, явно не ожидавшие такого исхода, били себя по лбу с изумленными возгласами.
В трактирный зал зашел Бундерваль. Заказав кружку пива, некоторое время он стоял и наблюдал за игрой, покачиваясь с каблуков на носки башмаков и обратно, время от времени похваливая удачные комбинации и наставительно укоряя проигравших за недостаточную бдительность:
Что же ты, Койман? Почему ты не выложил красный дубль и не забрал все ставки перед тем, как Кугель побил твои карты зелеными варлетами?
Потому что в прошлый раз, когда я это сделал, Кугель открыл королеву демонов, и у меня не осталось никаких шансов! резко ответил Койман и поднялся на ноги. Я разорился, Кугель. По меньшей мере закажите мне пива за счет вашего выигрыша.
С удовольствием! Кугель подозвал подростка-официанта: Пива для Коймана и для Бундерваля!
Спасибо! Койман пригласил Бундерваля занять освободившееся место. Можешь попытать счастья с Кугелем, если хочешь. Он умеет играть лучше нас всех, вместе взятых.
Так и быть, рискну парой терциев. Эй, парнишка! Принеси-ка нам свежую колоду карт. Эти уже истрепались до дыр одни короче, другие длиннее, покрылись пятнами, да и рисунок у некоторых из них какой-то чудной. Убери их!
Новые карты меня вполне устроят! добродушно воскликнул Кугель. Но я сохраню старые, чтобы практиковаться в одиночку. Бундерваль, сколько вы поставите?
Бундерваль выложил на стол терций и раздал новые карты с таким проворством и с таким мастерством, что ошеломленный Кугель не успел и глазом моргнуть.
Они сыграли несколько раундов, но удача покинула Кугеля. Освободив свое место для другого игрока, Кугель встал за спиной Бундерваля, чтобы изучить манеру игры конкурента.
Выиграв десять терциев, Бундерваль заявил, что на сегодня с него хватит. Повернувшись к Кугелю, он сказал:
Позвольте мне потратить часть выигрыша с благородной целью выпьем еще по кружке-другой свежего пива! Пойдемте там, у стены, освободились два стула. Официант! Две кружки вашего лучшего «кишкодера»!
Сию минуту, сударь! парнишка отдал честь и убежал в кладовую.
Бундерваль отложил дымящуюся трубку:
Так что же, Кугель, что вы думаете о Саскервое?
На первый взгляд это приятный город, где у трудолюбивого человека есть возможность неплохо устроиться.
Вот именно! Как раз об этом я и хотел с вами поговорить. Но прежде всего давайте выпьем за ваше дальнейшее процветание и благополучие!
Готов выпить за процветание и благополучие в принципе, осторожно отозвался Кугель. До сих пор мне не удавалось насладиться ими в полной мере.
Как так? Несмотря на ваше умение орудовать за игорным столом? Когда я пытался проследить за вашими экстравагантными трюками, у меня в глазах двоилось!
Всего лишь глупая привычка красоваться, скромно заметил Кугель. Мне нужно научиться привлекать к себе поменьше внимания.
Все это несущественно, махнул рукой Бундерваль. Гораздо важнее вопрос о трудоустройстве в фирме мастера Сольдинка. Мы уже успели обменяться по этому поводу несколькими достойными сожаления фразами.
Верно, согласился Кугель. Позвольте мне кое-что предложить.
Всегда готов познакомиться с новой концепцией.
Возможно, суперкарго руководит на борту «Галанте» подчиненными ему лицами. Если бы вы
Бундерваль прервал его, подняв руку:
Не будем забывать о реальности. Насколько я понимаю, вы человек, способный к решительным действиям. Положим конец нашему спору здесь и сейчас. Пусть богиня Мандинго решит, кто из нас претендует на должность суперкарго, а кто остается в стороне.
Кугель вынул свои старые карты:
Желаете сыграть в скакс или в рамполио?
Ни в то, ни в другое, отказался Бундерваль. Результат жребия не должен быть предопределен Он указал пальцем на большой стеклянный ящик, стоявший поодаль на прилавке. В нем копошилось несколько ракообразных существ, в вареном виде считавшихся замечательным деликатесом. Длина каждого из них от кончиков мощных клешней до острия жала на хвосте составляла примерно двадцать сантиметров. В этом аквариуме трактирщик Краснарк держит сфигалов, продолжал Бундерваль. Сфигалы существенно отличаются один от другого темпераментом. Одни проворны, другие медлительны. Выберите одного, я выберу другого. Мы положим их на пол, чтобы они соревновались. Удача выпадет тому, чей сфигал первым добежит до противоположной стены.
Кугель подошел к прилавку и внимательно рассмотрел сфигалов.
Пренеприятнейшие создания, слов нет! Ему показался самым энергичным сфигал в красную, желтую и противную белесо-голубую полоску. Что ж, хорошо! Я выбрал своего рысака.
Выньте его захватом. Но будьте осторожны: они щиплются клешнями и норовят ужалить хвостом, извиваясь во все стороны!
Стараясь не привлекать внимания занятого трактирщика, Кугель поднял захватом из аквариума выбранного им сфигала и положил его на пол у основания прилавка; Бундерваль сделал то же самое с другим будущим деликатесом.
Слегка опьяневший Бундерваль обратился к своему полосатому чемпиону:
Многоуважаемый сфигал! Будь так добр, беги как можно быстрее! Оба готовы? Отпустим захваты вперед!
Соперники разжали захваты, оставили сфигалов на прилавке и потихоньку отошли от аквариума. Заметив открытую дверь трактира, фаворит Бундерваля повернул к ней и тут же скрылся в ночи. Тем временем сфигал Кугеля забрался в валявшийся на полу сапог Вагмунда, гревшего ступни у камина.
Объявляю дисквалификацию обоих участников состязания! строго сказал Бундерваль. Придется испытать судьбу каким-нибудь другим способом.
Кугель и Бундерваль вернулись к своему столу и сели. Уже через несколько секунд Бундерваль изобрел новый план:
Смотрите, кухня за этой стеной на пол-этажа ниже трактирного зала. Чтобы не сталкиваться по пути, официанты спускаются по ступеням с правой стороны и поднимаются с подносами по ступеням слева. В нерабочее время оба прохода закрывают скользящими в пазах шторками из металлических пластинок. Как вы можете видеть, каждая шторка удерживается на весу цепью. Извольте заметить также, что находящаяся с нашей стороны цепь позволяет опускать и поднимать шторку, закрывающую левый проход, по которому официанты поднимаются с кружками пива и закусками. Каждый из официантов носит круглую шапочку, плотно прикрывающую волосы, чтобы они не попадали в еду. Предлагаю бросить жребий следующим образом. Каждый из нас, по очереди, обязан опускать шторку на одно или несколько звеньев цепи. Рано или поздно тот или иной официант заденет шапочкой нижнюю планку шторки. Тот, кто опустил шторку непосредственно перед этим, проигрывает и должен уступить другому должность суперкарго.