Змеиная хватка ослабла, и тениум наконец исчез. Как и его хозяин, что словно бы провалился сквозь землю, когда Лексо наконец смог оторвать голову от снега и осмотреться, держась за разбитый, если не сломанный, нос.
Ну посмотрим-посмотрим прошептал волак и стал осторожно подниматься на ноги, как ты заговоришь при этой самой встрече
Глава 2 «Под влиянием инстинктов»
«Вставай уже, герой. Ты опять завалялся».
Прятаться от голоса внутреннего зверя под подушкой было бесполезно. Конраду пришлось усвоить это ещё в первые дни своего правления, когда идея вставать раньше всех погорячилась ударить ему в голову. Но дисциплина есть дисциплина. Хочешь добиться её от подчинённых подавай пример.
Сев в кровати, сонно сморщился и потёр лоб. Всё-таки последняя бутылка виски вчера была лишней. Однако Арман капризно настаивал на «ещё по маленькой», а волаки поддержали и задавили своего вождя числом. Позволяли себе расслабиться они не часто, но каждый раз заслуженный отдых заканчивался одинаково бурной попойкой и тяжёлой головой с утра.
Светало в зимнем Кайергарде очень поздно и ненадолго, так что в спальне было темно. Конрад пошарил рукой по прикроватной тумбочке, зажёг магический огонь на канделябре, взял припасённую на похмелье флягу с виски и сделал пару глотков.
В темноте послышался сонный женский стон. Лиральда перевернулась на другой бок, закинула руку на живот волака и лениво протянула:
Уже пора вставать?
Спи.
Он убрал на место флягу и с горьким вздохом приготовился выползать из постели. И рад бы ещё поваляться, но ночное времяпрепровождение с блондинкой перетекло в крепкий сон, и душ он так и не принял.
В примыкающей к спальне ванной зажёг яркий свет, умылся ледяной водой и почистил зубы. А пока ополаскивал щётку, в проём прикрытой двери скользнула Лиральда и прижалась к спине тёмного, обхватив руками торс.
Можно с тобой в ванну? мурлыкнула она. Я потру тебе спину.
Вот прям спину, скептично хмыкнул Конрад.
Разумеется, со всей серьёзностью, чуть не оскорбившись, сказала Лиральда, пока игривые ручки опускались ниже и совершали самые недвусмысленные движения. Ни он, ни она так и не потрудились хоть что-то на себя надеть.
Хоть он и торопился, надеясь уложиться в режим и выйти из спальни раньше пробуждения остальных, желательно в пристойном виде времени на трение спины не осталось. Так что волак быстро сполоснулся, насухо вытерся, просушил тьмой отросшие до лопаток волосы спасибо Кэролин за ценный урок и пошёл одеваться, оставив довольную Лиральду нежиться в горячей ванне.
Проклятые инстинкты. С тех пор, как племя стало пополняться волаками и другими кайергардцами, натура носителя звериного гена неумолимо брала верх над принципами. Ферзь объяснил это тем, что Конрад наконец вернулся в свою естественную среду и в племени сородичей постепенно стал таким, каким должен быть, не проведи он двадцать лет в порабощении альтаидов. Всё бы и ничего, правда, главенство в этом племени не оставляло ни малейшего шанса на целомудрие.
Женщины не давали ему проходу. Они конкурировали за внимание вождя племени, то мило флиртовали, то открыто домогались. Непонятно, чем мотивировалась каждая из них, пытаясь затащить его в постель иерархия неизменна. Ниже предводителя на её ступени стоят самые приближённые. Это Грегер, в качестве опытного советника, Мортен, как брат и первый заместитель, Ингрид с ним за компанию и Арман, что так и оставался для Конрада магистром. Ниже шли семья последнего, Римариус, Зара, Лиральда и Лексо. Далее все остальные волаки и на последнем месте простые кайергардцы. Ещё никто не добился повышения через постель вождя.
Говоря в собственную защиту изначально Конрад пытался избегать назойливое внимание. Честно пытался. Но когда уже сбился со счёту, сколько настойчивых дам всё же добилось своего, понял, что с этим пора что-то делать, пока он не стал сексуальной игрушкой и не разошёлся по рукам женской части племени.
Остатки принципов пришлось беспощадно перемолоть в труху. Дамочек, что не понимали ни намёков, ни открытого текста, приходилось ставить на место силой. По большей части было достаточно больно схватить за руку и оттолкнуть от себя. Реже грубо оттянуть настырную девицу за волосы и пригрозить чем-то посерьёзнее. Поступать ему так в основном приходилось со своими черноволосыми сородичами. Даже наличие семейной стаи с парой-тройкой партнёров не отбивало у них желания соблазнить вождя.
Естественно, периодическая потребность снять напряжение никуда не делась, но в таких случаях он почти всегда отдавал предпочтение Лиральде. Сам не зная почему. Бывшая инквизиторша была одной из немногих, кто не стремился любой ценой запрыгнуть в койку предводителя, и это располагало к ней. Может, дело в стабильности, может, в золотистых волосах, что странным образом оказывали на него влияние обезболивающего на место ожога. Он старался об этом не думать. Как и о похороненной совести перед другой белокурой девушкой.
Приведя себя в подобающий вид, Конрад вышел из спальни и пошёл по коридору. Обычно по утрам он делал обход по всей усадьбе и территории прибежища. Обличие ягуара многократно усиливает слух, зрение, обоняние и интуицию. Но сегодня Ферзь разбудил хозяина позже, да и в ванной Конрад ненароком задержался. Так что некоторые обитатели усадьбы уже не спали.
Доброе утро, господин Конрад, улыбнулась, проходя мимо, Лия, рыжеволосая девушка, что нанялась к нему в прислуги с группой других альтаидов. Там уже почти приготовили завтрак.
Доброе. Спасибо, отозвался вождь, не замедляя шага.
Коридор был тускло освещён магическими свечами. Как и во всём доме, здесь не было кричащей роскоши, свойственной усадьбам. Скорее, интерьером эта обитель походила на подземелье или старый замок. Везде тёмные каменные стены, сводчатые потолки и арки, полы с деревянным паркетом или мраморной плиткой, высокие камины, широкие лестницы и стрельчатые окна. Издревле их предки жили в подземельях, так что волаки чувствовали себя здесь как в уютном родительском доме.
Вдруг Лия взвизгнула и вжалась в стену, а Конрад остановился и закатил глаза. По коридору неслась стая сотканных из тьмы дымчатых тварей, то ли псы, то ли шакалы или кто-то ещё. Рычали и кусали друг друга, сбили с высокого постамента вазу, и та разбилась об пол. Твари поджали хвосты и трусливо разбежались.
Из-за поворота вылетела разгневанная Фелис.
Нейтан, бестолочь! Смотри за своими псинами! Ты опять чуть весь дом не разгромил!
Я чуть не разгромил?! прогудел, выйдя из облака тьмы, её брат. А кто отобрал их своей тьмой и управлял последние пару минут?
Кто? упёрла руки в боки юная ведьма.
Ты, кто!
Ха! Ты ничего не докажешь. Созданы они были из твоей тьмы, а моего воздействия, если бы оно и было, следов нет.
Вот ты мелкая стерва!
А вот за обзывательства придётся извиниться!
Пока подростки лаялись, а перепуганная Лия собирала осколки вазы, Конрад ощутил, как по коридору тянется чужая скрытая тьма. Невидимые лапы вздёрнули Нейтана и Фелис и унесли по своим комнатам, пока оба болтались вниз головами и продолжали огрызаться.
Следом волак явственно ощутил чужую телепортацию за спиной и оглянулся. Как всегда, с обворожительной улыбочкой на жемчужном лице, красивая и издевательски свежая после вчерашнего, Кэролин сразила его сногсшибательным взглядом.
Доброго вам утра, о великий вождь.
Конрад недовольно фыркнул. Конечно, всеобщее почтение к вождю кое-кем разбавлялось и сарказмом.
Перестань.
Колдунья рассмеялась. Подошла к нему, привстала на цыпочки и чмокнула в щеку, прижавшись к плечу объёмной грудью с декольте. Вот любит она подразнить вождя своей соблазнительной ведьминской красотой, пока не видит муж.
Привет, зайчик! Как спалось?
Мало, проворчал Конрад. Кэролин взялась за его локоть, и они направились к лестнице на первый этаж. А где Арман?
В кровати, беззаботно проворковала Кэролин. Держится за головушку после вчерашнего и тихо плачет.
Конрад удивлённо посмотрел на неё.
Помнится, ты пила с нами наравне.
На что она скромно надула губы и пожала плечами. Мировая женщина!
Вдвоём прошли до конца коридора и увидели лестницу, ведущую в огромный холл. Но не успели дойти до неё, как дверь крайней спальни отворилась, и на свет из тёмной комнаты выбрался Римариус. Как всегда, собранный и опрятный, одежда с иголочки, волосы педантично зачёсаны, но привычно надменное выражение лица сегодня сменила маска измученного работяги.
Увидев вождя, маг с досадой вздохнул.
В новые дома ещё не заселились, так что сегодня у тебя выходной, действуя на опережение, сказал Конрад.
Римариус непонятливо нахмурился. Похоже, даже не помнил, как ночью жаловался на дикую усталость от снабжения бытовой магией отстроенных им же домов для новых кайергардцев. Но быстро нацепил привычно спесивую личину и заявил:
Вот и замечательно.
Скрылся в комнате и гордо хлопнул дверью. Кэролин хихикнула.
В большом холле стояли диваны, кресла и кофейные столы. Как всегда практически ничего лишнего и всё самое необходимое для собрания и отдыха. Правда, толпиться здесь с утра пораньше никто сегодня не спешил. Только Ингрид лениво валялась против камина на кресле, закинув ноги и голову на подлокотники. Увидев Конрада, спускающегося по лестнице, растянула улыбку и, размеренно подтягиваясь, помахала ему рукой. Он ответил приветливым кивком.
Своего брата заметил не сразу. Мортен дождался, когда Кэролин пойдёт вливаться в ленивые посиделки с Ингрид, глянул на Конрада так, будто предпочёл бы и не видеть, и вместо приветствия сказал:
Лексо слился.
Вождь присмотрелся к нему в ожидании пояснений. Не дождался.
Что значит слился?
То и значит. Собрал монатки и свалил сегодня ночью.
Откуда ты знаешь?
Мортен недовольно скривился.
Сам видел. Это вы квасили полночи, а я дозор нёс.
Почему ты его не остановил?
А зачем? Эта крыса всё равно бы сбежала при первой же возможности. Как будто ты этого не знал.
Вытягивать из немногословного брата информацию, как всегда, приходилось клешнями, но сказанное им почти не удивило. Лексо знал, что в их общем большом деле у него только одна роль забота о Заре, которая со дня на день должна родить, и то, что эта роль его тяготила, видели все. Рано или поздно он бы выкинул что-то подобное, но чтобы взять и просто сбежать, бросив беременную девушку на произвол судьбы Однако сейчас заботило другое.
Как ты мог упустить его, Мортен? процедил Конрад, раздражаясь. Покосился на женщин у камина и понизил голос: Ты же знаешь, что должен делать в таких ситуациях. Отобрать тениума, устранить дезертира, сделать всё, чтобы он не вышел отсюда живым. Предательство племени и всего народа карается одним.
Я знаю, сдавленно прошипел Мортен и отворотил от него лицо. Он сбежал на корвусе.
Корвусы подчиняются тебе!
Знаю.
Так какого злейдера ты дал ему уйти?
Слушай, так получилось, ясно? Он слинял, я не успел ничего сделать.
С минуту Конрад хмуро осматривал брата и наконец откровенно признался:
Знаешь, Мортен, я всегда думал, что на тебя можно положиться. Но похоже, единственное, что тебя выделяет среди других волаков и кайергардцев в принципе, это наше родство, которым ты незаслуженно пользуешься.
Конрад?
От этого робкого голоса вздрогнули оба, а Конраду захотелось зарычать от досады и злости. Недалеко от них, на пороге арки, ведущей в восточное крыло, стояла Зара и опасливо смотрела на вождя. Всё слышала?
Можно с тобой поговорить?
Да Конечно.
В брошенный напоследок взгляд на Мортена он вложил всё, что думал о его ответственности. Брат тихо рыкнул и, психанув, куда-то унёсся.
Вместе с Зарой Конрад вошёл в одну из ближайших малых комнат восточного крыла. Здесь друг против друга стояли пара диванов и два маленьких круглых стола возле каждого. Больше ничего для разговора наедине и не нужно. Единственное широкое окно закрыто плотными портьерами, свет магических огней в подсвечниках бра несколько приглушён, но усиливать его Конрад не стал, предпочитая полумрак.
Зара прошла вперёд по комнате, ссутулившись, села на диван и обхватила руками живот, безуспешно пытаясь его спрятать. Эта привычка появилась у неё пару месяцев назад, когда он начал расти с каждым днём, как на дрожжах.
Не надо, Конрад Не делай этого, пожалуйста, промолвила девушка, не поднимая глаз. Он молча стоял неподалёку. Я не подслушивала, правда. Просто
Замявшись, она судорожно подбирала слова.
Всю ночь после его ухода я думала, как ты с ним поступишь, и сделала вывод
Он ушёл при тебе? не без удивления уточнил Конрад.
Он думал, что я сплю.
Почему не остановила?
Зара горько усмехнулась и вскинула на него глаза.
Я знала, что он уйдёт, ещё когда не стало Содо. Это было вопросом времени. Думаю, он хотел сбежать в тот же день, но побоялся быть убитым королевским войском. Потому и остался с нами в подземелье.
Покачав головой, волак подошёл к ней ближе.
Зара, ты должна была мне сказать.
Что бы ты сделал, Конрад? Убил бы его сразу?
Он сел рядом и задумался, но ответа не нашёл.
Нас осталось так мало. Если мы будем ещё и убивать друг друга печально произнесла Зара. Пожалуйста, Конрад, не трогай его. Пускай он живёт как хочет. Лексо всегда был бродягой, он таким и останется по своему призванию.
Живёт как хочет? Ты серьёзно?! вознегодовал Конрад и окинул беременную девушку взглядом. Он один остался у тебя и не имел никакого права тебя бросать
Ты же не бросишь?
По голове шарахнуло увесистой неожиданностью, и волак забыл, что хотел сказать. Зара смотрела на него с угасающей надеждой, отвернулась и глубоко вдохнула.
Мы тебя не бросим, Зара, проговорил он. Ты должна это знать и без моих слов. Но Лексо я достану из-под земли и заставлю к тебе вернуться.
Нет, Конрад, ему не нужна ни я, ни этот ребёнок. Он всё равно от нас уйдёт.
А вот за это я его убью, ты уж не обессудь. Но пока он жив, он обязан оставаться в своей семейной стае.
В семейной стае!
Никак не ожидал, что она рассмеётся. Громко и почти весело, хотя этот смех был насквозь пропитан невообразимой тоской.
Закрыв лицо ладонями, Зара истерично застонала, умолкла, сделала ещё один глубокий вдох и медленно опустила руки.
Хочешь, я расскажу тебе, как у меня появилась эта семейная стая? произнесла она спокойным, на корню изменившимся голосом. Ты, наверное, даже не знаешь, как это у нас происходит?
Кашлянув, Конрад расправил плечи и напомнил:
Я вырос в лагере смертников, а потом жил среди альтаидов. О волаках я не знал, а на эту тему они особо не говорят.
Я расскажу, сипло сказала Зара и долгое время слепо смотрела в одну точку. Да Только после этого твоё мнение о нас может сильно измениться. Наверное, особенно обо мне.
Хуже я к тебе относиться не буду.
Три года назад я жила в одном прибежище. Кроме обычных кайергардцев, там были и волаки моя стая. Я, ещё одна женщина и четверо мужчин. Наш вожак был одним из партнёров моей матери, но никого больше не осталось. Она тоже умерла.
Кто-то из них есть среди нас? спросил Конрад.
Это не важно, покачала головой Зара. Из той стаи я ушла, и даже партнёр моей матери с тех пор стал мне никем. Хотя альтаиды и эльфы назвали бы его моим отцом. Одним из четверых, опять усмехнулась она без грамма веселья. И продолжила:
Однажды в наше прибежище явились Содо и Рем. Было лето, и они кочевали по всему Кайергарду не имея привязки к конкретному селению, проще прокормиться, если умеешь постоять за себя, выживать в дикой природе и скрываться от страшных монстров. Потом они решили отдохнуть от экстремальных условий и на несколько дней прибиться к нам. Естественно, моя стая проявила интерес к собратьям. А они ко мне. Вожак это быстро заметил и пытался уберечь меня от их назойливого внимания, распорядился стае не оставлять меня одну, пресекал любой наш контакт. Но Содо и Рем оказались настойчивыми.