В блеске стекла и золота алтаря стояла высокая худая девушка. Она разглядывала храм с восторгом, видимо, была здесь впервые. Она казалась старше, чем была на самом деле, её миловидное личико портил яркий макияж, нанесённый умело, но не подходящий её возрасту. Я поморщился, но постарался не показать своего отношения к происходящему. Жаль, магия в Храме не отзывалась, а то от шалости бы не удержался.
Увидев меня, леди Дарвана просияла и выпрямилась, преданно заглядывая дяде в глаза.
Дарвана, скривившись, будто глотнул сехванского сока, произнёс Свеар, мой подопечный Ирвин.
Я счастлива с вами познакомиться! визгливо воскликнула девушка и порывисто вздохнула, комкая в руках платок. Моё сердце сейчас вырвется от счастья из груди! Я готова стать вашей невестой и
Потом, грубо оборвал её отчим. Жрец!
Встаньте сюда, указал представитель богини любви, передавая своему служке кошель с золотом, который получил от Свеара.
Мы с моей будущей невестой заняли золотую площадку перед алтарём. Придумать, как избежать обряда, я не мог. Сбежать? Не удивлюсь, если отчим просто стукнет меня по голове, а жрец проведёт обряд над бессознательным телом, просто получив лишние золотые. Ну уж нет, я хочу знать, как это происходит, чтобы потом искать способ разорвать помолвку.
Я так счастлива, прошептала леди Дарвана, даже не смотря на меня.
Странная она.
Богиня Винея любит всех своих детей, жрец встал сбоку от алтаря, служки поставили перед ним две чаши. И сегодня мы соединим судьбу этого юноши с судьбой этой девушки, в одну чашу упала золотая монета, в другую раскрытый бутон белой асхии. Винея знает, что её дети слишком юны, но их желание для неё стоит дороже, чем презренные металлы и живая суть, я сглотнул, наблюдая, как всплывает монета и тонет цветок. Кровью нашего мира, воздухом нашего неба, светом нашего солнца, словами, идущими от сердца, просим тебя, соедини две души, чтобы после совершеннолетия могли они сочетаться браком, как две половинки единого! Положите руки на алтарь, приказал жрец, и даже мысли не возникло, чтобы возразить ему.
Тёплый камень приятно грел кожу, но я ждал, что будет дальше. А ещё думал, что этот обряд слишком непохож на тот, что мы провели с девочкой. Наверное, поэтому он и не сработал.
Ирвиндэл Брандэс Кроу принимает на себя ответственность за судьбу Дарваны Эсэты Свеар, называет себя её женихом, обязуется беречь её и свою честь до совершеннолетия, чтобы взять её в жены и стать её супругом перед лицом Винеи не позже второго луноворота от дня вступления в возраст ответственности.
Вот, значит, как Мне дают два месяца, чтобы насладиться свободой. Два года и два месяца.
Внезапно алтарь начал нагреваться. Дарвана взвизгнула, отшатнулась, дуя на ладонь и заливаясь слезами.
Дядя! Больно!
Моя же рука словно прилипла. Я попытался её оторвать, но не смог. Было страшно, потому что обряд явно пошёл не по плану. Вода в той чаше, что символизировала мою судьбу, вдруг забурлила и потемнела, монета взлетела вверх и звонко шлёпнулась на алтарь, растекаясь по нему блестящей лужей.
Но то, что случилось дальше, ужаснуло ещё больше. Я в который раз проклял судьбу за то, что в Храме не действовала магия. Как спастись, когда боги действуют против меня? Золотая клякса ползла ко мне медленно и неотвратимо, а я никак не мог оторвать от камня свою правую руку. Дёргался, оглядывался, уже даже думал, что и с одной рукой можно прожить, но дотянуться до ножа не успел.
Золото перетекло на пальцы и Не обожгло. Холодок пробежал по коже, обвился вокруг запястья и застыл в сложном узоре. Будто тонкий, невесомый браслет теперь обхватывал мою руку.
Что это? разнёсся по залу ледяной голос отчима.
Я легко отнял руку от алтаря, теперь её ничто не удерживало, и отступил в сторону. Жрец задумчиво посмотрел на меня, а потом направился к плачущей Дарване.
Дитя, покажи мне свою руку, мягко попросил он. Она подчинилась. Спасибо, дочь моя, теперь ты свободна, можешь покинуть храм, и передал ничего не понимающую девушку своему служке, который и вывел её из храма Винеи.
Что это означает, жрец?
Тот уже подошёл ко мне, и я с ухмылкой протянул ему руку, скрывая страх. Ноги дрожали, но я не позволил себе даже малейшего внешнего проявления, понимая, что должен держаться, пока не разберусь в том, что происходит. Или мне не объяснят.
Сын мой, он держал мою ладонь осторожно, тебя благословили сразу два бога, тихо произнёс он. Это символ Винеи, а это старого бога, имя которому Лакко, две линии разных узоров действительно сплетались вместе. Это сила и ответственность, защита И это невероятно!
Что здесь происходит? Верни девушку и заверши обряд!
Жрец отступил в сторону.
Увы, сын мой, есть вещи, которые я не в силах изменить. Боги сказали своё слово, нарушив непреложные правила. Но на то они и боги, чтобы играть нашими судьбами так, как им заблагорассудится.
Что ты такое несёшь? зло зыркнув на меня, заорал отчим.
Ирвиндэл Брандэс Кроу более не нуждается в вашей опеке, поклонился ему жрец. С этого дня он вправе распоряжаться своей судьбой сам. Как и судьбой своей супруги.
Что? произнесли мы со Свеаром одновременно.
Боги женили его на Дарване?
Я женат?
Ты женат, сын мой, скупо улыбнулся жрец и обернулся к отчиму. Нет, деву не признала богиня. Вы привели юношу слишком поздно, старый бог Лакко уже связал его жизнь с другой, а Винея добавила своё благословение. Эти двое предназначены друг другу, и ни я, ни кто-либо другой не сможет этого изменить.
Кто она? прошипел Свеар.
Я смотрел на запястье, на котором сиял брачный браслет, и чувствовал, как по лицу расползается счастливая улыбка.
Свободен!
Кто она? прокричал отчим и схватил меня за руку, чтобы отлететь от меня на добрых три метра.
Магия отца, моя магия наконец-то проявилась в крови в полную силу, защищая своего носителя от чужака. Это опекуну можно было наказать меня, а вот мужу матери уже нельзя.
А разве это должно вас волновать, лорд Свеар? холодно и отстранённо произнёс я, разворачиваясь к выходу.
Шёл ровно, чувствуя, что готов свалиться в обморок от счастья. Я свободен! Больше никто и никогда не скажет мне, как следует себя вести и что делать. Если бы я знал, что этот день принесёт мне всё, о чём я мечтал, то не сопротивлялся. Боги, спасибо вам за шанс всё изменить, я им воспользуюсь!
Ты принял на себя ответственность, сын мой, голос старого жреца поймал меня на верхней ступеньке лестнице, что вела к гавани, где ждала королевская прогулочная яхта.
Я замер.
Та девочка
Я принял на себя ответственность за свою жизнь и за её. Она теперь моя жена, хотели мы того или нет.
Обернулся и поймал взгляд жреца. На морщинистом лице старика необычайно ярко горели золотистые глаза, полные лукавства и озорства, словно он только что совершил нечто крайне занимательное.
Я принял, подтвердил его слова, пытаясь понять, почему меня так нервирует несоответствие в облике старца.
Ты просил пять лет, я дал их тебе, неожиданно подмигнул жрец.
Боги Энвера! Тот, кто смотрел на меня, не мог быть богом, но внутренний голос кричал, что это так. Я сейчас разговаривал с тем, кто соединил мою судьбу с судьбой голубоглазой малышки.
Благодарю, глубоко поклонился ему, а когда разогнулся, на площадке уже никого не было. И я не обману твоих ожиданий.
Показалось или нет, но где-то раздался тихий смех.
Мне дали пять лет, чтобы я навёл порядок в своём дворце и королевстве. Через пять лет она станет совершеннолетней, и мы сможем расторгнуть брак, посмеявшись над нашим приключением. Ведь если мне были нужны эти годы, чтобы выжить, значит, и ей тоже.
Уже спускаясь, я вспомнил, что так и не спросил её имя. И не назвал ей своё.
Глава 2. Королева
10 лет спустя
Королевский дворец. Шерб
Дора
М-м-м, простонала я и закатила глаза. Это же блаженство
Дора!
Пришлось выпрямиться и принять вид, приличествующий её величеству. Моему величеству. Мне.
Конечно, кричать на королеву было нельзя, но попробуй поспорить с леди Хенте, надзирательницей из самой родовитой семьи, приставленной следить за малолетней принцессой. Королевой, с того самого дня, королевой. И, надо сказать, ей единственной можно было всё, ведь основная задача этой гранд-дамы воспитать из меня истинную леди.
Она честно пыталась, но временами моё упрямство превращало все её попытки в пытку для нас обеих.
Леди Хенте, этот шоколад привезли из Бавана, поверьте, такого вы ещё не пробовали. Новинка! скосила глаза на вазочку, где было ещё много конфет, и вздохнула.
Ваше величество, шоколад это каприз, слабость, которую вы должны скрывать, наставительно произнесла женщина, но её жадный взгляд в сторону вожделенной вазочки я успела заметить. А если бы в кабинет вошла не я, а кто-нибудь из непосвящённых или слуг?
Слуги уж точно привыкли, фыркнула я, чем заслужила недовольный вздох своей няньки.
Изящно поднялась с диванчика, бросила тоскливый взгляд на конфеты и вышла на балкон. Показывать слабость мне действительно нельзя. Осталась всего неделя до моего совершеннолетия, и пусть я была королевой, но все мои решения проходили через Совет Лордов, который не хочет выпускать власть из рук. Нужно продержаться немного, и потом я буду совершенно свободна! Ни один из этих напыщенных аристократов больше не посмеет указывать мне, какие решения следует принимать. Им хочется развязать войну с ослабленным соседом, а я против их воли отправляю туда помощь и своего дипломата с договором, благодаря которому только у Шерба теперь есть доступ к рудникам с веторном и платиной. Без крови, без ненависти мы получили больше, чем другие королевства, а эти закосневшие в своей упёртости старики не хотят принимать меня всерьёз!
Балкон кабинета выходил на центральную площадь. В давние времена именно отсюда мои предки сообщали народу приказы и повеления. Конечно, сейчас никто не стал бы так делать, но мне нравилась эта традиция. Возможность быть ближе к людям, к их жизни, которая так сильно отличалась от моей.
«Я есть народ».
Стёршиеся под ногами тысяч пешеходов и сотен телег буквы можно было рассмотреть только с высоты. Девиз первого короля, основавшего Шерб и его столицу Атернон. Простой воин, взваливший на себя заботы о многих, их благополучие и жизни. Король Шерб не думал, как называть своё королевство, ему верили, поэтому название родилось быстро, а прежнее забылось, и теперь даже историки не могли сойтись во мнении о том, как назывались эти земли раньше.
Королева Дормерри!
Меня заметил мальчишка, которого кто-то, наверное, суровый отец-булочник, оставил приглядывать за лавкой на колёсах. Было очень жаль, что из-за защиты на дворце, я не могу уловить восхитительный аромат свежей сдобы. За века на этом балконе испустили дух многие представители моей династии, павшие от рук убийц и заговорщиков, но теперь я по праву могла сказать, что нахожусь в самом защищённом месте всего королевства. А, может, и всего Энвера.
Подняла руку и помахала, улыбаясь искренне и задорно. Меня знали все, уважали, как я надеюсь, и любили. Живя во дворце, в окружении слуг и роскоши можно стать надменной и озлобленной, но я знала, к чему это может привести.
Люди останавливались, кланялись мне, махали руками, приветствуя и рассматривая. В столице всегда было оживлённо, а центральная площадь была не только сосредоточием торговли, но и излюбленным местом прогулок. И я старалась показываться как можно чаще, чтобы жители знали, я рядом и всегда помогу.
По крайней мере, так было две недели назад, пока количество покушений на мою персону не увеличилось. Мне было опасно выходить в общие залы дважды нападавшими оказывались стражи. В моей собственной спальне маги обнаружили три смертельные ловушки, а в еде постоянно находились не способствующие долгой жизни добавки. Я боялась каждого шороха, но не показывала этого. Королева не может быть слабой, она в любой ситуации должна являть собой пример доблести и силы, спокойствия и мужества.
Опустила руку, посмотрела на свои кольца и вновь вернулась взглядом к мальчишке. Он смотрел на меня с обожанием, но я уже успела заметить и старую, поношенную одежду, и плачевное состояние лавки. Дела этого булочника было не ахти, даже удивительно, как мальчишка смог подобраться так близко к дворцу, ведь это место считалось самым прибыльным.
Если только
А мальчишка тот ещё пройдоха! Привлёк моё внимание своим выкриком, и уже то, что я помахала ему рукой, может повысить продажи булочек и хлеба в его лавочке, а если
Сняла с пальца одно из колец попроще, прошептала заклинание и отправила подарочек в полёт. Королевский дар всегда найдёт того, кому он предназначен, так что я не боялась, хотя мальчишка и был далеко.
Принеси ваших пирожков с малиссой на королевскую кухню.
Что ж, теперь в этой лавке не будет голодных дней.
Уже выходя с балкона, увидела, как к мальчику подошёл высокий худой мужчина. Он выслушал всё, что рассказал ему тот, увидел кольцо, резко обернулся ко мне и поклонился низко-низко. Вокруг них потихоньку собиралась толпа, многие желали отведать пирожков, от которых не отказалась сама королева.
Зря, Дора. Этим ты сделала только хуже. Люди должны добиваться всего сами, иначе так и не поймут, чего стоят их усилия, наставительно заметила леди Хенте.
А я считаю, что Дора поступила абсолютно правильно. Глоток надежды и осознание, что даже её величество может увидеть и искоренить маленькую несправедливость.
Я обернулась к двери, пытаясь сдержать улыбку. Нет, при виде этого мужчины я окончательно забывала о том, кем являюсь, превращаясь в девчонку с гулко стучащим сердцем и пустой головой.
Лорд Мотенье, моя наставница поднялась из кресла и окинула самого красивого мужчину Шерба недовольным взглядом, своими словами вы совращаете думы её величества.
Я мигом покраснела, потому что картинки, которые вызвали её слова, стали уж совершенно неприличными. И судя по взгляду Эда, он об этом догадался. Подмигнул мне и обратился к леди Хенте:
Я стою на страже дум и тела её величества. И, увы, сейчас должен попросить оставить нас наедине, потому что мне необходимо сообщить ей не самые приятные новости.
Она поджала губы, но вслух ничего не сказала. Лорд Мотенье сказал правду, его задача защищать меня. Наследник одного из сильнейших магических родов, начальник королевской службы безопасности Мужчина, в которого я безумно влюблена. Но самое главное, он тоже любит меня! Но между нами, словно стена, стоит нечто ужасное
Дора, я буду в гостиной. Если что, я всё слышу, намекнула она на недопустимое.
Но стоило леди Хенте выйти из кабинета, как Эд одним шагом оказался рядом со мной, сжимая в тёплых и крепких объятиях.
Я так по тебе соскучился, Дора, со стоном произнёс он, целуя мои волосы у виска.
Шпильки, удерживающие корону на голове, натянулись, причиняя боль, но я не обратила на это никакого внимания. Быть рядом с ним лучшее, что я могу представить. Не будь между нами несокрушимой стены моих обязательств, я бы плюнула на все правила и вышла за него замуж. Да, он не королевской крови, но разве это имеет значение? Род Мотенье могущественен, богат и, в случае чего, сделает всё, чтобы Эд остался моим мужем.
Но сначала нам нужно пожениться.
Я хочу вас поцеловать, ваше величество, он подцепил пальцем мой подбородок, и я утонула в его рыже-карих глазах.