Именно так я и рассуждала, пока первый бабник Линстерского филиала не «осчастливил» меня своим визитом. Пришлось поить чаем «гостя дорогого», ибо портить отношения с этим лисом чревато, как поговаривали девушки из бухгалтерии главного рассадника местных сплетен. Да и к боссу моему сей рыжий хмырь частенько захаживал еще наговорит ему гадостей обо мне а шеф и так к каждому моему слову цепляется. Нет уж! С эром Хогартом лучше дружить, насколько это, вообще, возможно.
Я и дружила в смысле, вежливо, но лаконично отвечала на его отнюдь не рабочие вопросы. Целых полчаса отвечала пока меня не спаса эра Вайн, очень вовремя заглянувшая в кабинет, чтобы передать эру Грэму кое-какие бумаги. Я так ей обрадовалась, что даже рыжий лис, невзирая на свою самовлюбленность, все сразу понял. Хмыкнул, фыркнул, усмехнулся, затем допил залпом чай и свалил в закат в свой отдел, то есть. Но пообещал, зараза, вернуться! Как-нибудь потом.
А эра Вайн задержалась, чтобы лично рассказать мне про юбилей Линстерского офиса ИС, который будет отмечаться в ближайшие выходные. Даже не знаю, что ее на это подвигло в прошлый раз она делала лишь таинственные намеки, рекомендуя изучить рекламный буклет, а сегодня расщедрилась на обсуждение этой темы. Неужто отсутствие эра Зверя ей, как фикусу, язык развязало?
Именно об этом празднике было написано на глянцевых страницах, сложенных «гармошкой». Пафосно и красиво! С яркими фотографиями и рекламными «крючками», которые действительно цепляли. Когда читала, очень хотела посетить вместе с коллегами световое шоу с обещанной организаторами вечеринкой, ну а потом я переключилась на сбор вещей, уборку, творчество вернулась, одним словом, в реальную жизнь, а буклет, суливший сказочный праздник, отправился в новую квартиру на дне чемодана.
Эр Грэм, как выяснилось, только вчера утром подтвердил свое участие в грядущем корпоративе. И мне эра Вайн настоятельно рекомендовала тоже посетить это мероприятие вооружившись астрологическим прогнозом начальника. Вот как! А я-то, наивная, поверила в ее искреннюю заботу о пусть временной, но сотруднице. Но нет. По всему выходило, что мне придется работать даже в субботу, продолжая выполнять капризы нестабильного босса, пока все остальные будут веселиться. Нормальный такой праздник, угу.
Оно мне точно надо?
Вечером
Дождь накрапывал, делая и без того поганое настроение плаксивым. Я уже не разбирала, что течет по щекам: вода, слезы, тушь? Вероятно, все вместе. Хотелось разрыдаться в голос, проклиная капризную удачу, которая, кажется, окончательно от меня отвернулась. А ведь днем все было так хорошо!
На улице, несмотря на обычную для конца октября темень, народу хватало. Меньше всего мне сейчас хотелось чьей-то жалости во взгляде или, наоборот, насмешки. Так и брела, сама не зная куда, пытаясь понять, чем я разгневала мироздание, раз оно оставило меня не только без денег и без дома, но и без вещей.
Взглянула на часы без пятнадцати восемь. Хм
Я пока, к счастью, не безработная, а значит, под видом неотложных дел можно попробовать переночевать сегодня в офисе. Как раз и время не совсем позднее, да и до ИС рукой подать, ибо бродила я почему-то по центру города наверное, там пейзаж краше.
Подойдя к остановке, посмотрела на свое отражение в мокром стекле. Темные потеки на щеках придавали особую трагичность бледному лицу, делая глаза еще больше и ярче. Достав салфетки, принялась вытираться.
Как же я ненавидела эту кукольную внешность! Потому и пыталась бесконечно ее изменить. Природная блондинка с голубыми глазами и неожиданно темными бровями. Красотка, как называли меня родители. И тогда, в детстве, мне это очень даже нравилось. А после их гибели моим воспитанием занялся дядя, и обращение «красотка» стало чем-то унизительным, как и «милашка», и проклятая «куколка» тоже.
Опекун считал меня пустоголовой дурочкой с симпатичной мордашкой и аппетитной фигуркой, что даже хорошо, потому что он планировал выгодно «продать» племянницу замуж после возвращения из школы-интерната. Не вышло! Домой я так и не вернулась. Да и не было у меня больше дома ушлый дядюшка пустил его с молотка, чтобы покрыть свои карточные долги.
Подъехавший трамвай избавил от экскурса в мое печальное прошлое. Поводов для страдашек хватало и в настоящем, нечего вспоминать то, о чем все эти годы так старательно забывала. Сегодня я получила от жизни очередной урок за свою наивность и веру в людей. Риелтор, сдавший мне комнату, оказался липовым, как и сердобольная бабушка-хозяйка.
А я, дурочка, вчера так радовалась, что нашла хорошее жилье за относительно небольшую цену. И вот итог: гуляю по улицам, как мокрый котенок (ибо даже зонт сперли!), и пытаюсь придумать, как дожить до зарплаты. Немного денег на еду у меня, слава небу, осталось. Как и немного одежды, старенький ноутбук и дохлый графический планшет, которые я собиралась перевезти на новую квартиру в последнюю очередь. Остальные два чемодана вещей испарились вместе с лже-арендодательницей.
Куда смотрел мой чертов дар, когда я подписывала договор? Или эти мошенники действительно желали мне добра, улыбаясь в лицо и планируя обокрасть, потому что ни агрессии, ни какого-либо другого негатива я от них не почувствовала? Хотя, может, эмпатия моя вчера просто выдохлась, растраченная за день на гадкого босса.
Получив во вторник ключ от квартиры, я завезла туда утром часть вещей, намереваясь сегодня переселиться окончательно, но вечером выяснилось, что в квартире живут совершенно другие люди, а бабушка, угощавшая меня пирожками, обманщица. Приехавшая на вызов полиция ничего, естественно, не решила. Сказали только, что в районе уже несколько месяцев орудует банда мошенников, которые виртуозно разводят таких доверчивых квартирантов (читай, лохов), как я, и поймать мерзавцев пока не получается слишком уж чисто и продуманно работают, выбирая временно пустующие квартиры. А значит, надеяться на скорое возвращение денег и вещей не стоит. На нескорое тоже.
Трамвай звякнул колокольчиком, водитель объявил нужную остановку. Выходя, я споткнулась и чуть не сломала каблук спасибо, что не ногу. На несколько долгих минут застыла напротив подсвеченного со всех сторон здания из стекла и бетона, которое днем казалось серым и холодным, а сейчас выглядело таким теплым, ярким, манящим: будто маяк среди бушующего моря проблем. Моих проблем!
Как же хорошо, что у меня все еще есть работа а возможно, будет и ночлег.
Флегматичный охранник просветил ручным сканером сумку, проверяя, нет ли чего запрещенного. В другой ситуации ноут бы мне пронести не дали, но у ИС была отличная киберзащита на всех компьютерах, так что перекачать данные на устройство, не имеющее особый корпоративный код, было невозможно. Любая попытка вызвала бы переполох у службы охраны, и злоумышленника сразу бы поймали.
Закончив с вещами, охранник принялся вносить мое имя в электронный журнал.
Я работу доделать пришла, сказала, хотя меня и не спрашивали. Эр Грэм хотела на всякий случай соврать, что босс не возражает, но охранник перебил.
Да, кивнув, буркнул он, вероятно, понимая меня с полуслова. А может, просто был не настроен на диалог. Эра Донован, произнес мужчина, не то записывая, не то что-то вспоминая. Не успела я напрячься, как он достал небольшую коробку с почтовой эмблемой на боку и вручил мне. Вам вечером доставили.
О! выдала я от неожиданности, а обнаружив адрес отправителя, даже улыбнулась. Спасибо! искренне поблагодарила охранника, и на его безразличном лице на мгновение тоже мелькнула улыбка. Можно подняться в кабинет? уточнила, кивнув на лифты.
Идите, вновь становясь прежним флегматичным эром, ответил мужчина.
Непривычная тишина давила. Стук каблуков эхом отскакивал от стен и бил по ушам. Я даже шаг замедлила, стараясь производить как можно меньше шума. Судя по тому, что меня без проблем пустили в офис, работа в ночную смену тут не редкость. Но ни одной живой души, пока шла до нашего кабинета, я так и не встретила. В коридорах тускло горели лампы, вспыхивая ярче по мере моего приближения, в приемной же было темно, как в бункере.
Включив настенный светильник, так как подсознательно опасалась яркого света, способного привлечь лишнее внимание, я сняла мокрое пальто, встряхнула волосы и, устроившись поудобней в рабочем кресле, принялась распаковывать коробку. Вчера при очередном созвоне Кэрри что-то такое упоминала, намекая, что мне оно точно понадобится, но у меня из-за неудачи с квартирой все вылетело из головы. Да и не ожидала я доставку так скоро.
В коробке оказались капли. Для меня и для фикуса главное, их теперь не перепутать. Мои были с характерным ароматом валерьяны, смешанным с лимоном, мятой и чем-то еще распознаватель запахов из меня так себе. На прицепленной к флакону этикетке ведьма написала: «Успокаивает! Только не злоупотребляй сильная концентрация».
Угу, сказала я и злоупотребила, так как решила, что сегодня для успокоения мне указанной дозы будет мало.
Приемную окутал приятный, хотя и резковатый аромат. Я откинулась на спинку кресла, потягивая разведенное в воде зелье. Надеялась немного отдохнуть и дождаться благотворного эффекта, а потом уже включить компьютер, чтобы поработать, или лечь спать, если силы на работу так и не появятся. Как вдруг в соседнем кабинете что-то громыхнуло. Вскочив, будто ошпаренная, я пролила на себя остатки капель.
Неужто эр Грэм тоже здесь?!
Так вот почему охранник так странно отреагировал на упоминание моего босса! Его внезапное «Да», которое я сочла за принятие моих оправданий, вполне могло означать подтверждение, что начальник УЖЕ тут. Поэтому и не вызвало ни у кого вопросов мое позднее появление в офисе. Шеф велел прийти на работу секретарь явилась. Обычная же практика.
В каком-то заторможенном состоянии (неужели капли так быстро подействовали?) я, по-прежнему не зажигая верхний свет, подкралась к двери в логово эра Зверя и повернула ручку. К моему ужасу, кабинет действительно оказался не заперт, а значит
Я попала!
Глава 6
Эр Грэм? позвала я шепотом, потому что голос подвел.
Захлопнуть дверь и сделать вид, что вовсе не заходила, хотелось до дрожи в пальцах, однако это было бы не только трусостью, но и неуважением, поэтому я продолжала стоять на пороге и вглядываться в полумрак кабинета, единственным источником света которого были уличные фонари, да и те далеко.
Небо за окном хмурое, темное, в помещении не включена ни одна лампа (та, что в приемной не в счет). Что, если я все-таки ошиблась, и тут никого нет? А кабинет открыт, потому что уборщики работали. Причина же грохота хм. Так, может, это холст с абстрактной мазней в кровавых тонах рухнул. Стена не выдержала такой «эстетики» и скинула, наконец, бремя с шеи. Чем ни вариант?
Успокаивая себя разными нелепыми версиями, я спросила еще раз контрольный, так сказать:
Босс, вы здесь?
Ар-р-р, раздраженно ответила темнота справа, и из-за огромного кресла на меня двинулась не менее огромная тень.
Святые небеса! Это кто?!
Инстинкты подвели: вместо того, чтобы ретироваться назад: за хлипкую, но все же перегородку, я рванула влево, отрезая себе путь к отступлению. Пара минут бестолковой беготни по кабинету стоили мне гулко бьющегося где-то в горле сердца, ушибленного бедра и подвернутой ноги, которая, впрочем, эту беготню и остановила. Рухнув на пол, я еще и копчиком ударилась, но пострадать на тему оного не успела, так как была слишком занята спринтерским отползанием от идущей прямо на меня звериной туши с гневно горящими желтыми глазами.
На задворках сознания мелькнула паническая мысль: «Я заперта в клетке не с тигром, а со львом С голодным и злым львом!» Она же запустила и логическую цепочку стремительных рассуждений. А что, собственно, делает лев в кабинете босса? Или это и есть босс?
Эр Грэм?! выдохнула ошеломленная я, глядя, как сужаются зрачки опасного хищника. Точно он! У настоящего льва зрачки круглые, а у оборотней они динамичные, как у кошки, в любой ипостаси. Дальше мой мозг, похоже, совсем отключился, потому что, резко подавшись вперед, я обняла льва за шею и, громко всхлипнув, заныла: Не ешь меня, ко-о-отик, я невкусная.
«Котик» оторопел от такого «меню», подумал немного, после чего рявкнул что-то недовольное и, тряхнув головой, попытался вывернуться из моих крепких объятий, но не тут-то было. Вцепившись в оборотня мертвой хваткой (чтобы ему неудобно было меня жрать, если все-таки надумает), я продолжила нести бред:
Ты такой хороший, мягкий, пушистый и пахнешь так мужественно. Чем больше говорила, тем внимательней оборотень слушал. Даже башкой мотать перестал, пытаясь сбросить меня со своей шеи. А еще ты теплый и уютный, вдохновленная его реакцией, заявила я. Действительно ведь теплый и бархатный и благоухает дорогим мужским парфюмом, который обволакивает и баюкает не хуже ведьмовских капель.
Так, стоп! Капли?
Это не они, часом, мне в голову ударили, вызвав состояние, похожее на легкое опьянение, когда даже оборотень в звериной ипостаси кажется плюшевым миш э-э-э львенком? С другой стороны, чем не выигрышная позиция? «Котик» же больше не рычит и не трепыхается, не говоря уже о том, чтобы мною закусывать.
Я так устала, пожаловалась ему, слегка ослабив хватку. Не потому, что доверяла оборотню просто руки начали неметь от излишних усилий. У меня нет денег, нет дома даже вещей, которым сто лет в обед, тоже больше нет! выпалила с обидой, будто не «добренькая» бабушка с фальшивым риелтором надули глупую квартирантку, а этот конкретный лев. Спохватившись, что не на то дерево лаю, жалобно попросила: Можно я тут немножечко посижу, погреюсь?
Тут это у него под боком, уткнувшись носом в неожиданно шелковистую густую гриву.
Мр-р-р, хорошо-то как.
Лев не ответил. Подозреваю, он все еще офигевал от моей неадекватной реакции на его появление. Расценив молчание оборотня как сигнал к действию, я прижалась к нему сильнее, приняв более удобную позу. Так мы и сидели на полу в темноте, привалившись к холодной стене, на которой по-прежнему висела картина, ее я мысленно прозвала «вырви глаз». Точнее, это оборотень привалился к стене, я же, в свою очередь, прижалась к нему, и, с комфортом устроившись на плече, продолжала болтать. В стрессовой ситуации со мной такое случается: поток слов льется, аки тропический ливень, и остановить его можно, только зажав рот.
Кто бы еще это сделал, а?
За какие-то полчаса я рассказала «котику» всю свою печальную биографию, пожаловалась на превратности судьбы, отсутствие вдохновения, собственную доверчивость и даже на вредного босса, в порыве откровения забыв, что это он и есть. Увлеклась, да бывает. Особенно когда я подшофе, то есть под каплями с успокаивающе-пьянящим эффектом.
Второе, надо полагать, побочка из-за игнора рекомендаций ведьмы. А вот сонливость, напротив, ожидаемый результат для такого вида зелий. Она-то меня и накрыла, когда лев, сменив позу, улегся набок, а я последовала за ним в поисках тепла. В голове окончательно помутилось и грозный хищник, особенно опасный в полнолуние, начал восприниматься как фикус, с которым можно поговорить за жизнь, только гораздо удобней, потому что на нем еще и полежать можно.
Ох, Кэрри намудрила ты что-то с капельками! Ну, или я с дозировкой.