Не знаю, ответил Таргитай озадаченно. Как ушел под воду, так я его больше не видел. А я всю дорогу думал: зачем ему веревка?
Мрак ругнулся, но не слишком, чего страшился Таргитай. Напротив, сказал одобрительно:
В этом городишке хоть плавают, как моя секира, зато люди добрые.
Ну? сказал Олег с сомнением.
Точно, сказал Мрак. Когда я возвращался, из темного угла вышли трое. Говорят: сымай сапоги.
Таргитай раскрыл рот:
Добрые?
А то нет? Видать, видели, как вы шлепали босые Я не стал спорить, снял. Хорошие сапоги, все три пары. Одна, правда, совсем маловата, я ему сразу вернул, а двое других были мужики крупные. Примерьте.
Он взял свой мешок за углы, тряхнул. На пол вывалились две пары сапог. Пока Олег таращил глаза, Таргитай ухватил те, что покрасивше, напялил, поморщился. Мрак прикрикнул:
Неча рожу кривить! Разносишь.
А Таргитай, одна нога обута, другой сапог в руках, застыл, нижняя челюсть отвисла, брови взлетели, а в глазах вспыхнул восторг. Мрак поспешно повернулся в ту сторону, одной рукой хватая секиру, одновременно пригибаясь, потому что дурак может с восторгом смотреть и на красиво летящий ему в голову топор, если тот сверкает и блестит.
Там, далеко на западе, ярко-красный, насыщенный край раскаленного слитка небесного металла медленно опускался за виднокрай. Весь мир уже сер, а этот горит, пурпурный, вишневый, настолько вызывающий, необычный, что даже Мрак ощутил, как глаза прикипели к такой красоте, пьют ее жадно, как верблюд хлещет воду в оазисе.
Уже небо серое, с примесью окалины, земля темно-серая, с грязными коричневыми пятнами, но полукруглый край горит победно, ярко, только он еще живет, не поддается серости.
Наконец краешек исчез за деревьями, темными как деготь, облака из розовых стали багровыми, постепенно обретали цвет давно пролитой крови. Таргитай тяжко вздохнул, красота ушла, улегся на лавку, долго мостился, подтягивал колени к подбородку, совал ладошку под щеку, копошился, словно лежал на жестких камнях, а не на лавке из мягкого дерева.
Олег уже спал, утро вечера мудренее, а Мрак еще посидел, глядя на спящих друзей. Сейчас, когда не обязательно выглядеть могучим и насмешливым, можно и плечи опустить, и даже голову повесить. То, что его ниточка оборвется еще до снега, беспокоило меньше всего. Он привык заглядывать не дальше чем на день-два, от силы на неделю, да и то получалось не так, как рассчитывал. Так что до снега это вечность, а вот странное нетерпение, что торопит оставить эту ерунду, спасение человечества, то и дело выскакивает из-за кустов с топорами, и пойти искать ту, Единственную, которую вырвал из рук жрецов Перуна
Когда западная часть неба стала темно-красной, а облака изломались, что предвещало опасную ночь и еще более опасный день, за стеной послышались шаги, появился Мизгирько, средний сын хозяина. Коротко улыбнулся Мраку, расчетливо и деловито, без лишних движений закрыл ставни, толстые, из плотного дуба, в каждой ставне по выпавшему сучку, можно глазеть на мир, а когда створки сомкнулись, а сверху легла толстая железная полоса, осталась щель в палец, тоже нарочито, изнутри можно смотреть, но снаружи сюда не пролезет никакой вражина.
Потом из-за черного леса поднялась луна, сразу заглянула через щель в ставнях. Мертвенный лунный свет, что порождает дурные сны и пьет жизнь людей, пал в комнату, осветил часть лавки, где спал Таргитай. Мрак с тревогой подумал, что Таргитай и так беззащитен, как муха на морозе, а луна если не съест, то песню испортит, что тоже не пряник.
Он встал и поставил возле Таргитая бадью с водой, чтобы луна утопилась, если пойдет к нему. В щель было видно, как, привлеченные лунным светом, из далекой реки поднимаются серебристые девичьи тела. Двигались медленно, скованные холодом, потом донесся смех, русалки принялись расчесывать волосы, забирались на вербы, все обходя роскошную березу.
Мрак засмотрелся, в хате было душно, несмотря на открытые двери. Девичьи тела мокро блестели, наверняка такие прохладные, упругие. В такую жару это лучше, чем раздобревшие жаркие тела сдобных молодых девок, горячих и потных.
Тихонько ступая, он вышел на крыльцо, опустился на ступеньку. Холодный свет луны заливал обширный двор, высвечивал высокую поленницу, двор, колодезный сруб, широкую колоду-корыто для свиней.
Звезды часто исчезали, закрытые крыльями летучих мышей. Летали совершенно бесшумно, Мрак слышал только глухой стук, когда хватали крупных хрущей, затем был короткий чавк, сопение, и снова меленькие зверьки носились над двором.
В сарае гулко ухнул сыч, напоминая о себе, в конюшне сопело и чесалось так, что ветхая стенка трещала, из пазов сыпался истлевший мох.
Сзади затрещали половицы. Мрак на мгновение собрал мышцы, но тут же распустил. Подкрадываются не так, этот идет открыто, даже нарочито топает, предупреждает
Крупный человек прошел мимо, задел его плечом. Мраку показалось, что не случайно, тем более что воевода, это был он, тут же сказал:
Извини.
Ничего, ничего, успокоил Мрак. Еще раз и в морду.
Воевода остановился рядом, навалившись грудью на перила. Мрак молчал, осматривал двор, далекую стену леса, что изломанной черной стеной гасила звезды, словно отнимала от мира. Странно, луна не высвечивала кроны, отсюда было бы видно.
Не спится? нарушил молчание воевода.
Мрак смолчал. Ночь хороша, настолько хороша, что в ней есть место разве что волку, но не человеку. Запахи идут плотные, устойчивые, не размытые, не растрепанные ветром. Он может сказать, сколько коней в конюшне, какой масти, сколько из них кобыл, даже какие покрытые, какой овса сыпнули маловато, до сих пор сердится, долбит копытом стену.
Первая ночь спокойная, сказал воевода. Правда, еще не кончилась. Может и бедой обернуться. Так что я, чтоб не брать грех на душу, посоветовал бы тебе, чужак, разбудить дружков да убираться восвояси.
Мрак медленно разомкнул губы:
Грозишься?
Предупреждаю, огрызнулся воевода. Чувствовалось, что обижен. Беда может случиться.
От твоей хозяйки?
От нее большой не будет, это мелочи Ну, кто из мужчин обращает внимание на бабий визг?.. А вот от тех, кто идет по нашему следу
Воевода сказал многозначительно, но чужак внизу, на ступеньках, не шелохнулся. Лунный свет обрисовывал массивную плиту его плеч, что заканчивались округлыми валунами, скользил по волчьей шерсти, задержался на несколько странных ушах, чересчур заостренных кверху. Чужак силен, воевода смутно чувствовал, что спокойствие сидящего на ступеньках вовсе не от широких плеч и длинных мускулистых рук.
Ладно, сказал он, сдаваясь, я предупредил, моя совесть спокойна.
Мрак нехотя разлепил губы:
Оно же гонится за вами? Ну и пусть разбирается с вами.
Воевода громыхнул раздраженно:
Станут разбираться! От вас одни кости останутся.
Мрак сказал хладнокровно:
Вас пусть жрут, нам-то что? А сунутся к нам, уйдут стрижеными. А если покажутся вкусными, то сожрем сами.
Его глаза блеснули хищным огоньком. Воевода ощутил, как по ногам пробежал озноб. Не зря колдун послал поговорить с этим лохматым. Но как бы не оказалось, что попадут из огня да в полымя. Правда, умельцы умеют один огонь гасить другим, встречным
Я к тому, сказал воевода тверже, чтобы не высовывались, если что начнется. Мы отобьемся, это чтобы вас не задело ненароком. На этот раз с нами поехал сам Святобой Длиннорукий. Нечисть его обходит за версту!
Да, он и мне показался уродом, согласился Мрак. Хоть и княжеский сынок.
Воевода помялся, буркнул:
Это приемный сын. Все три сына княгини были ни к черту Пить, спать да девок на сеновал таскать вот и догулялись. А этому пришлось даже княжество пообещать. Правда, за ним как за каменной стеной. Конечно, он уже сейчас держится как князь
С пустой головой легче держать ее гордо, согласился Мрак. Да и спина прямее.
Воевода чуть усмехнулся:
Даже доспехи носит, ты ж заметил, княжеские.
Мрак буркнул:
Стоит ежа сунуть в золотую клетку, тут же сочтет себя жар-птицей! Ладно, спасибо за предупреждение.
Луна заливала весь двор трепетным светом, Мрак чувствовал, как в теле дрожит каждая жилка, каждая кровинка уговаривает обернуться в настоящего, встряхнуться, помчаться на всех четырех, мир в десять раз ярче, в сто раз богаче запахами, четыре лапы лучше, чем две
Он вздохнул, прошелся по двору, заглядывая во все углы. Для волчьих глаз такая темень не темень, он видел рассыпанные соломинки даже в тени. Света звезд довольно.
В дальнем углу слышалось приглушенное пыхтение, тяжелое дыхание, странная ругань. Мрак затаился, в углу в самом деле что-то копошилось, словно дрались кошка с собакой.
Спать еще не хотелось, он тихонько подкрался, задержал дыхание. Острые глаза вычленили двух маленьких, лохматых. Дрались молча и упорно, оба одинакового роста, толстенькие, с длинными белыми бородами.
Мрак присмотрелся: один из домовых защищал увесистую вязанку сена, а второй явно пытался отобрать.
Ему стало все ясно, сам видел, что сена в конюшне маловато, но хозяину некогда, гостей понаехало, вот конюшник, что коней любит и жалеет, отправился воровать сено в чужую конюшню. Но местный конюшник заметил, догнал
Эй, сказал Мрак негромко, который из вас с постоялого двора?
Домовые драку не прекратили, только поглубже забились в тень, прячась даже от лунного света, не подозревая, что волчьи глаза видят их так же ясно, как и днем.
Один из домовых наконец прохрипел:
Я
Давно пора, сказал Мрак.
Он ухватил чужого домовика, оторвал от постоялиного, шмякнул головой об угол дома и, широко размахнувшись, швырнул через видневшийся вдали забор.
Домовик тяжело отдышался, подобрал сено, буркнул:
Вообще-то он не оттуда а совсем наоборот, но ладно, доберется. Но если пойдет через мой двор, я ему припомню.
Нехорошо быть злопамятным, укорил Мрак. Все-таки ты спер сено, а он только защищал.
У него этого сена на две зимы хватит, огрызнулся домовик. А мой хозяин не успел, скотина! Что ж, бедным лошадкам голодать?.. Ладно, говори быстро, чего просишь. Мне коней кормить пора.
Мрак удивился:
Да я ничего не хочу. Это я так просто. Люблю, когда дерутся. Пришел посмотреть.
Так ты ж помог, сказал домовик с недоверием.
Так ты вроде свой, пояснил Мрак. Хоть и временно. Я ж тоже на постоялом дворе.
Домовик прижал к груди вязанку сена, понес перед собой, ничего не видя, натыкаясь то на колодец, то на брошенное корыто. Мрак шел рядом, посмеивался. Домовик пробурчал недоверчиво:
Плохие времена пошли. Теперь всяк норовит за доброе дело плату огрести.
Мрак развел руками: он из тех, других времен. Домовик юркнул в раскрытые ворота конюшни, а Мрак пошел к крыльцу пора и соснуть, за ночь что-нибудь да придет в голову. Не ему, так Олегу. А то и Таргитаю.
На крыльце стоял в одиночестве высокий старик с длинной белой бородищей. Волхв княгини, но если бы не сказали, что волхв, Мрак все равно не поверил бы, что этот седой старик может быть кем-то еще. Вот и сейчас задрал голову, смотрит на небо, там как раз летит длинная хвостатая звезда, и не видит, что одна половица приподнялась, еще шаг грохнется с крыльца, костей не соберет. Сразу видно, не просто волхв, а умелый, знающий.
Мрак посмотрел на небо, проводил взглядом светящийся хвост падающей звезды, с усмешкой покосился на волхва:
Старики и эти падающие звезды похожи. По крайней мере, их уважают за одно и то же.
Старый волхв явно был польщен:
За наш блеск?
Ну, не совсем
За близость к небесам?
За длинные бороды, объяснил Мрак. И за то, что могут вроде бы предсказывать войну, мор, урожай или хотя бы погоду.
Старик обиделся:
Мы же в самом деле можем!
Да? удивился Мрак. Поверю, если хоть один колдун скажет, что у меня в правом кулаке, а что в левом. А то берутся рассказывать про дела в тридесятом царстве, а что за спиной делается
Последние слова произнес угрожающе, перевел взгляд за спину колдуна. Тот как ужаленный повернулся, длинное одеяние вихрем обкрутилось вокруг его тощей фигуры. Мрак злорадно рассмеялся, прошел в сени в лицо ударил запах свежих кож, хозяин явно балуется охотой всерьез, все стены увешаны шкурами, прошел в комнату и лег на свободную лавку.
Таргитай, во сне услышав шаги, поднял голову и спросил чистым ясным голосом:
Мясо с луком есть будете?
Будем, ответили в один голос Мрак и Олег, что то ли проснулся, то ли отвечал во сне.
Таргитай добавил обрадованно:
Вот и хорошо! Когда будете, меня разбудите.
Голова его упала с мощным деревянным стуком, но не проснулся, похрапывал так же сильно, а румянец играл во всю щеку. Похоже, Олег тоже не проснулся, разговаривал во сне.
Мрак посмотрел на них, не перевернуть ли вместе с лавками на пол, но лица обоих озабоченные, исхудавшие, и он только отодвинул свою лавку к окну, собрался лечь, как вдруг услышал скрип входной двери, затем шаги в сенях.
Да, это были шаги сильного, уверенного человека. Мрак сразу уловил не только облик человека уже знакомого, но стало ясно, что идет без утайки, даже нарочито наступает на скрипучие половицы, предупреждает, будто идет к глухой бабке, а не к оборотню с его чутким слухом
Глава 28
Дверь распахнулась, на пороге возник высокий и широкий в плечах воин, тонкий в поясе. Лицо его было в тени, только железо шлема и доспехов блестело под светом факелов, но Мрак еще по шагам не только видел княжеского сынка, но и чувствовал по запаху его злость, его жажду вбить его, Мрака, в половицы, стереть с лица земли.
Некоторое время оба внимательно рассматривали друг друга, не двигались. Потом рука сынка, то бишь Святобоя Длиннорукого, двинулась к рукояти меча. Мрак качнул головой:
Здесь?
Налитые бешенством глаза сынка обежали помещение. На лавках крепко спали Олег и Таргитай. Таргитай посапывал, чесался, не просыпаясь, Олег мерно шлепал губами, словно твердил колдовские слова, все учился, сердешный. Из-за дощатой стенки несло кислым запахом дешевой бражки, за ней кто-то возился, стонал, стенка выгнулась, будто с той стороны уперлись спиной.
Там есть пристройка, ответил Святобой негромко сильным мужественным голосом воина, привыкшего к звону мечей и стуку стрел по щитам. Слева от входа.
Там хлев.
Хлев слева, сказал сынок с невыразимым высокомерием воина, который все заметил и все учел, а справа пусто.
Сойдет, согласился Мрак. Лучше синицей по рукам, чем журавлем по морде.
Сынок медленно повернулся, Мрак выждал, чтобы отошел на пару шагов, дабы не подумал, что удар будет в спину, медленно двинулся следом. Спина у сынка прямая, кольчуга плотно охватывает широкие плечи, но под металлической чешуей двигаются не лопатки, а широкие бугры. А по тому, как вздувают кольчугу, понятно, что это не жир, и даже мясом не назвать, что-то твердое, вроде толстых жил, но жил там нет, значит, мышцы, что по крепости мало чем уступают дереву
По дороге встретили челядина, но тот спросонья даже не заметил, кто прошел мимо, и сынок без помех отворил дверь, прошел на середину и там остановился, повернувшись лицом к входу.
Мрак переступил порог. Сынок стоял в пяти шагах, Мрак, не сводя с него глаз, нащупал за спиной дверь, прикрыл и так же на ощупь отыскал засов и с легким стуком задвинул железный язык в петли.
Оба смотрели друг на друга оценивающе. Святобой перевел взгляд на секиру за плечами Мрака. Мрак понял, медленно вынул секиру из петли, замахнулся, успел увидеть страх на лице княжеского сынка и с силой вогнал острием в бревенчатую стену, все еще наблюдая за лицом Святобоя, он так же неспешно расстегнул пояс с ножом, швырнул на лавку.