Крайс оценивающе смотрит на меня, не притрагиваясь к кружке. Хорс тоже молчит, поглядывая то на меня, то на Крайса, будто хочет продолжить расспрос, но то ли стесняется, то ли не знает, как это сделать.
Хорошо, сказал Крайс. И как ты планируешь выявить причину свечения?
К чему такие вопросы? насторожившись, спросил я.
Скажем, Крайс ухмыльнулся, у меня есть к тебе предложение.
Хочешь предложить объединиться, угадал? с недоверием посмотрел на него я.
Нет, я помню про наш уговор. Лучше, скажем, если тебе получится понять при каких условиях барсы светятся розовым сообщи об этом нам. Взамен ты получишь 5% с продажи шкуры.
Повторного предложения следовало ожидать. Вот она, обратная сторона открытия, способ применения полученных знаний. Пока мы будем изучать всю собранную информацию для последующей классификации и дальнейших исследований, кто-то будет ей пользоваться для истребления представителей редкого вида и заработка денег. Инной раз задумываешься о том, чего больше приносят открытия: вреда или пользы.
Я в прошлый раз сказал и повторю в этот, никакого сотрудничества в лесу. Спустились разошлись в разные стороны. И никаких обсуждений.
Как скажешь, просто решил убедится, что ты не передумал.
Не передумал, киваю я. Лучше скажи, когда мы встретимся с проводником.
Как придёт, так и встретитесь, сказал Крайс и сделал глоток, пока его здесь нет.
Мы продолжили ждать. Крайс с Хорсом болтали об охоте, расценках трофеев. Я же молча попивал пиво, стараясь не вслушиваться в их разговоры, создающие информационный шум.
И всё же, сколько бы стоила шкура с розовыми пятнами? задумчиво произнёс Хорс.
Ха! послышался посторонний голос, эти всё о том же, сказал один из соседей по столу, чем привлёк к себе моё внимание.
Прошу прощения, вам об этом что-либо известно? спросил я, в надежде наладить контакт.
Про розовое свечение? Ха-ха-ха, подхватил он, ни разу такого не видел! Только россказни всякие слыхивал.
И что же вы слышали? настаиваю я.
Ай, махнул рукой собеседник, всякую чушь, о душе и чём-то там ещё.
Да, ходит поверие, что неоновый барс светится розовым, когда открывает свою душу, подхватывает другой сосед, сжимающий в руке полупустую кружку. Но это только слухи, сам я такого ни разу не видел.
Ага, зато веришь каждому слову.
А почему мне не надо верить? обижается тот, что с полупустой кружкой. Многие же видели
Да, говорят о душе только несколько стариков и дурачок один, отвечает сосед с пустой кружкой.
Что за дурачок? спрашиваю я, но меня никто не слышит.
Ты мне тут не надо стариков к дуракам приравнивать, говорит мужчина и отпивает немного пива из своей кружки.
А кто приравнивает? Возмутился толстяк с пустой кружкой. Я просто сказал, что старики так говорят, потому что много барсов видывали и в поверия предков верят, а дурачок он просто дурачок! Ходит небылицы рассказывает.
Откуда нам знать, что это небылицы? Может он действительно на барсов натыкается, вот и знает чего?
Да он просто блаженный, вмешался угрюмый гражданин с гранёным стаканом в руке, ходит целыми днями по лесу, на люди почти не показывается, вот ему и мерещится всякое.
А мы типа в лес не спускаемся, да? усмехнулся толстяк с пустой кружкой.
А мы типа не блаженные, рыкнул угрюмый. Калеки мы, уроды
Ай, махнул на него рукой толстяк, пьянчуга.
Угрюмый, услышав это, залпом осушил стакан и вышел из-за стола.
В чём-то он прав
И в чём же? одарил пьяной улыбкой оставшегося собеседника толстяк.
Они принялись рассуждать об ушедшем человеке, всё дальше отходя от нужной мне темы, поэтому я быстро потерял к ним интерес и погрузился в собственные размышления. Думал я об услышанном и в особенности о ком-то, кого двое прозвали дурачком. Если им верить, он чаще остальных видит интересующих меня животных, значит есть смысл с ним повидаться, да расспросить что и как.
Поворачиваюсь к своим, да простит мена, наука, напарникам и вижу, что они тоже нашли себе компанию среди местных. Теперь пол стола обсуждает вместе с ними охоту. Впервые появилось желание почувствовать себя пьяным. Здесь и правда сложно находится на трезвую голову. Оглядываюсь по сторонам и обращаю внимание на мужчину, занявшего в одиночку дальний столик.
Крайс, говорю я, Кра-айс. Не слышит. Ничего не остаётся, кроме, как похлопать его по плечу. Крайс!
Что такое? с ухмылкой, он поворачивается ко мне.
Он? киваю в сторону дальнего стола.
Он, Крайс в мгновение становится серьёзным. Пойдём.
Он встал и, взяв с собой пиво, направился к дальнему, одиноко стоящему, столу. Я, последовав его примеру, прихватил кружку и направился за ним.
Здорова, Хантер, говорит Крайс, усаживаясь напротив него.
Здравствуйте, я сажусь рядом с Крайсом.
Хантер медленно отрывает взгляд от стакана с крепким напитком и молча смотрит на нас. Посмотрев ему в глаза, я слегка опешил. Лицо этого человека было похоже скорее на морду примата, всю свою жизнь сражавшегося с хищниками и кровожадными людьми, чтобы выжить.
Чё надо? наконец буркнул Хантер.
Мы с вами встречались пару лет назад, говорит Крайс, протягивая ему латунную гильзу c грубо выцарапанной на ней надписью.
Проводник берёт её, осматривает и, вернув, говорит:
На кого собрался охотится? Козуля, бенгальские волки, песцы?
Нужно только выслеживание и сопровождение, отвечает Крайс. Хантер вопросительно на него смотрит. Цель: наблюдение за неоновыми барсами.
Неоновые барсы? с недоверием уточняет Хантер. И только наблюдение?
Крайс поворачивается ко мне. Понимаю, что настала моя очередь говорить.
Дело в том, что я зоолог, прибыл сюда для изучения феномена, именуемого «Розовым свечением», всё, что мне нужно пронаблюдать за животными в диких условиях и при удачных стечениях обстоятельств собрать биохимические данные особи, когда его пятна окрашиваются в розовый цвет. Я закончил и мельком взглянул на Крайса, тот не обратил на меня внимания.
Хантер вытащил из-под губы пак жевательного табака и, убрав его в специальную коробочку, принялся сверлить меня взглядом, оценивать. Почувствовав напряжение, я не выдерживаю и на секунду отвожу взгляд в сторону, затем возвращаю его и вижу, что Хантер всё ещё наблюдает.
Как ты это себе представляешь? спрашивает он.
В моём распоряжении всё необходимое оборудование, в том числе исследовательский робот модели ББ-12, способный брать анализы при помощи сканирования, стараясь выдерживать паузы, отвечаю я.
И ты всю эту лабораторию на себе потащишь? укоризненно спросил Хантер чем сбил меня с мысли.
Всё это занимает не больше места, чем охотничье снаряжение, робот способен передвигаться самостоятельно даже по сложным тропам, говорю я и, оценив ситуацию, быстро добавляю: параллельно он способен обнаруживать живых существ в приличном радиусе.
Ты же в курсе, что внизу туман и электромагнитное поле?
Моё оборудование защищено от подобных внешних факторов.
А если недостаточно?
Я в нём уверен, настаиваю я.
И всё же, если оно сбойнёт? Хантер настаивает не чуть не меньше.
Тогда сбор данных придётся собирать уже с мёртвого животного, заключаю я и машинально делаю глоток.
Между нами повисает пауза, Хантер всё так же не спускает с меня глаз, я же обратил внимание, что, делая маленькие глотки, проще сохранять спокойствие. То ли это нервишки шалят, то ли Хорс всё же забыл о том, что моё пиво должно быть безалкогольным. Вряд ли, конечно, но кто его знает
И сколько мне вас сопровождать?
Неделю, говорю я, и не «нас», а меня одного.
Оружие при себе имеешь?
Нет, я отрицательно помотал головой.
Хмм, Хантер осушил стакан и сразу же наполнил его из рядом стоящей бутылки, в таком случае, семь тысяч грандбаксов, всю сумму отдашь наличными в первый день.
Семь тысяч, тысяча за день, дорого. Я рассчитывал, что это мне обойдётся вдвое дешевле. Незадача, но торговаться сейчас не в моих интересах.
Какие вы можете дать гарантии? подумав, спросил я.
Гарантии? ухмыльнулся Хантер. Что ты сможешь понаблюдать за неоновыми барсами.
А насчёт безопасности?
Ха, ничего не могу сказать по этому поводу. Туманный лес одно из опаснейших мест на этой планете. Но за свои деньги буду защищать тебя до последнего вздоха, слово охотника. Можешь у своего приятеля спросить. Он указал на Крайса, тот молча кивнул.
Не очень обнадёживает, но выбора у меня особо нет. Ладно уж, Крайс ходил с ним раньше и теперь привёл меня к нему. Думаю, это сойдёт за гарантию. Осталось уточнить последнюю деталь.
Что насчёт «Розового свечения»? спросил я.
Ничего, кратко ответил Хантер и всем видом дал понять, что спрашивать его об этом не имеет смысла.
Что ж протянул я, согласен на ваши условия. Начать планирую завтра.
Хорошо. Встретимся возле малой площади, у старого спуска, говорит Хантер, хватаясь за стакан, в 8:00.
Договорились, сказал я. Мы чокнулись, выпили и пожали руки.
Завтра в восемь, а теперь проваливайте, говорит Хантер, доставая жевательный табак, дайте мне отдохнуть.
Мы берём свои кружки и, попрощавшись, отправляемся к своему месту, где Хорс уже во всю развлекается с местными, играя в армрестлинг. Только Крайс хотел возмутиться, как заметил, что возле его напарника лежит лист с подробным прогнозом погоды и несколько купюр сверху.
Глава 2
Крайс приводит меня на место чуть раньше положенного срока, Хантера нигде не видно. Чувствую лёгкий мандраж перед первым походом. Я взял с собой сразу всё снаряжение, но мне кажется, что пришёл налегке. Поднялся лифт, из которого вышла спасательная бригада с носилками. На них лежит человек с прикрытыми марлей ногами. Что ж я знаю куда иду, поэтому нечего удивляться.
Мы пойдём вправо, сказал Крайс и, окликнув Хорса, направился в сторону кабины.
Вы со мной не подождёте? спрашиваю я.
В этом нет необходимости, не поворачиваясь, отвечает он.
Охотники заходят в лифт, Хорс закрывает решётчатую дверь и машет мне рукой. Старший нажимает кнопку и лифт устремляется вниз. Часы на соседнем здании показывают без двух минут восемь. Глубоко вдохнув, отворачиваюсь от лифта и замечаю идущего ко мне Хантера с полуавтоматическим дробовиком на плече.
Здравствуйте, с облегчением говорю я.
Деньги принёс? с ходу спрашивает Хантер.
Да, конечно, отвечаю я, доставая конверт, вот!
Хантер берёт его и, быстро пересчитав купюры, кладёт во внутренний карман потрёпанного защитного комбинезона. Затем, к моему большому удивлению, он снимает с пояса фляжку и делает из неё резкий глоток, после сразу протягивает её мне. От горлышко веет спиртом с примесью различных трав.
Я, пожалуй, воздержусь.
Как знаешь, Хантер сделал глоток за меня и повесил фляжку обратно. Можем идти.
Мы подошли к лифту, и мой проводник нажал на кнопку вызова. Вокруг нет никого других желающих спускаться вниз, что меня слегка обнадёживает, не придётся толпиться. Хантер молча смотрит перед собой. Я слежу за индикатором этажей с битыми пикселями и поглядываю на своего проводника. Обращаю внимание на походный рюкзак старого образца у Хантера за спиной, украшенный множеством клыков и когтей.
Как долго мы пробудем внизу? спросил я, когда мы зашли в лифт.
Сегодня до позднего вечера, ответил он, оценим обстановку, после уйдём на несколько дней.
Когда мы сможем увидеть неоновых барсов?
Сегодня.
Вы знаете их ареалы обитания? снова спрашиваю я, чтобы ещё раз убедится в компетентности своего спутника.
Я знаю о барсах практически всё. Хантер поворачивается ко мне. Ещё один вопрос и пойдёшь искать их один.
Хорошо, просто хотел уточнить мне становится неловко.
Не надо по сто раз уточнять всякую ерунду, повысил голос проводник. Мы спускаемся не к туристическим маршрутам, а к окрестностям заброшенной шахты. Ты это понимаешь?
Понимаю.
Тогда заткнись и дай мне собраться, раздражённо буркнул Хантер и сунул под губу жевательный табак.
Хотя бы снова не взялся за спиртное. Меня слегка смущают вредные привычки, которым потакает человек, от которого напрямую зависит не только успех экспедиции, но и моя жизнь. С другой стороны, я прекрасно понимаю, что люди вроде него не знают иных способов справляться с различными формами стресса и, боюсь, здесь они этого так и не узнают. Придётся проглотить это, как данность.
Лифт остановился, Хантер открыл дверь и вышел на бетонную площадку, я последовал за ним. Мандража сменило чувство учёного азарта, появляющееся на границе с неизвестным.
Вокруг стоят полуразрушенные здания промышленной компании и несколько заброшенных грузовиков, поросших мхом. Грузовой лифт обесточен, а вход в шахту обрушен. Место заброшенно, по календарю Дживиттаау, более пятидесяти лет назад из-за нерентабельности. Теперь природа медленно забирает своё назад, превращая постройки в заросшие руины. Лишь разбросанный по бетону мусор напоминает о постоянном присутствии здесь людей.
Значит так, говорит Хантер, повернувшись ко мне, правила два. Первое: выполнять всё, что я скажу. Второе: задавать вопросы только по существу. Понятно?
Понятно, отвечаю я.
Покажи на что способен твой робот, с недоверием сказал Хантер.
Я отсоединил ББ-12 от рюкзака и поставил его на землю. Через минуту робот был полностью готов к предстоящему походу. Подключаю его к КПК, и первое, на что обращаю внимание сигнал между устройствами проходит с задержкой в 0,44 секунды.
Хантер молча смотрит на меня, видимо, ожидая результатов. Запускаю программу сканирования и, получив первые результаты, показываю их своему проводнику. ББ-12 собрал данные об окружающей среде, однако, из-за тумана радиус поиска оказался настолько невелик, что робот даже не смог определить вид мха, распространившегося по стенам зданий.
Не впечатляет, говорит Хантер пока я вожусь с интерфейсом.
После нехитрых манипуляций ББ-12 сменил модель сканирования. Теперь он направляет сенсоры в одну сторону, что позволяет всё же добыть информацию на приличном расстоянии. Благодаря этому удалось узнать, что в постройках прячется стая слепых летучих мышей. Однако, радиус обнаружения всё ещё оставляет желать лучшего.
Это всё на что способен сканер при таких погодных условиях, заключаю я, смотря в экран КПК.
Молись, чтобы туман не превратился в молоко, сказал Хантер, отвернувшись к столбам, оставшимся от забора.
К этому нет предпосылок, парировал я.
В этом невозможно быть уверенным наверняка, говорит Хантер. К вечеру видимость будет ещё хуже, а твой робот будет ещё более бесполезен.
Я понимаю, согласился я.
Пусть ковыляет позади, указав пальцем на ББ-12, сказал Хантер, пусть спины прикрывает, если он на это способен.
Принято.
Следуй за мной и не отставай.
Я подчинился, и мы начали свой путь. Прошли мимо железных столбов, возле которых задержки в аппаратуре подскочили до 0,5, и ступили на низкую траву. Робот катится следом.
Идём молча, Хантер лишь изредка указывает места, где необходимо сворачивать и там же на деревьях оставляет метки-подсказки. Я постепенно успокаиваюсь и, в каком-то смысле, наслаждаюсь прогулкой по дикой природе, по которой успел соскучится. Здесь нет места суете с документацией, ненужным конференциям и выматывающим, непродуктивным собраниям.
Хантер, выставив руку назад, останавливает меня и сам замирает на месте. Сначала он смотрит куда-то перед собой, затем оглядывается по сторонам и прислушивается к каждому шороху. Я не осмеливаюсь пошевелиться. Нервная система перестроилась, и теперь всё внимание направлено наружу, разум резко освободился от ненужных мыслей.