Отогнав от себя печальные мысли, быстро осмотрелась. Знакомые очертания домов, узкая улица, уже почти пришла. А судя по тому, что меня никто не преследует, важный гость ресторации так и не узнал, что лишился кошеля.
Тихонько скрипнула входная дверь, впуская в прихожую вместе со мной облако морозного воздуха. Меня всегда встречал полумрак. Мама оставляла зажженными несколько свечей, когда они с отцом уходили в свою комнату, чтобы я знала: меня ждут. Позволить себе оставлять постоянно включенным свет мы не могли. Оплата за простые, необходимые для жизни удобства влетала в звонкую монетку, поэтому родители приучили меня к экономии.
Скинув плащ, отправилась на кухню. Знала, мама оставила для меня ужин. Этот ежевечерний ритуал всегда проходил для меня одинаково в одиночестве. За исключением редких выходных, ужинала я всегда одна. В тишине разогревала нехитрую еду, накрывала стол и садилась кушать. И пусть у меня не было белой скатерти и салфетки не хрустели от крахмала, но стол всегда сервировала так, как для самого дорого гостя ресторации. Потому что хотелось. Потому что могла. Да и насмотревшись за рабочий день на клиентов, мне хотелось банально себя порадовать. Так почему бы и не неспешной трапезой? Пусть старый деревянный стол с растрескавшейся столешницей и был бедным, а вместо столовой салфетки у меня было небольшое кухонное полотенце, ну и что, что ужин состоял из одного блюда и не было ни салата, ни закусок, а вместо горячего вина в кружке налит горячий травяной отвар, даже не чай, пусть. Так даже лучше. Зато это все было для меня одной. Приготовленное с любовью и завернутое в старую вязаную кофту, чтобы дольше не остывало. И я могла бы не греть еду, но после мороза улицы хотелось чего-то горячего. Жаль, у нас не было большой ванны. Только сидячая, в которой не получалось лежать с пеной и нежиться в воде. Это все такие мелочи! Зато я сейчас поднимусь наверх, четвертая ступенька обязательно скрипнет под ногой и отец спросит: Риночка, это ты?. А я улыбнусь и зайду к ним в комнату, чтобы пожелать доброй ночи. Мама в это время всегда уже спит, а вот папа, он дожидается меня. Сидит в потертом кресле, читая книгу в свете камина и пары свечей, или уже лежа в кровати, но непременно ждет, когда его приемная дочь вернется домой.
Покушав тушеное мясо с подливкой и овощами, я спокойно помыла посуду и прошлась по первому этажу, проверяя, все ли окна закрыты, не осталось ли где забытых вещей. Нет, конечно, родители ничего не забывают, хоть и пожилые и сил у них уже мало, но они тщательно следят за своим домом. Потушив свечи и подбросив дров в камин, чтобы к утру дом не промерз, пошла на второй этаж. Скрип ступени, голос папы и вот я уже на пороге их комнаты.
Привет, па, улыбнувшись уголками губ, шепнула, упираясь плечом в дверной косяк, как вы сегодня?
Все хорошо у нас, отец отложил книгу и смерил меня внимательным взглядом, а вот ты очень уставшая. Иди спать, Рин, совсем себя не жалеешь.
Кивнула и, охватив взглядом родительскую комнату, поплелась умываться. Жаль, не в моих силах отремонтировать старенький домик. Не с доходов подавальщицы строить такие планы. Хотя нет, конечно, если бы львиную долю доходов не съедали бы необходимые лекарские порошки, мы могли бы себе позволить чуточку больше. Но я никогда не променяю новый матрас на здоровье приютивших меня людей.
Со вздохом зашла в свою комнату и зажгла свет. Каморочка моя любимая! Узкая кровать с теплым, связанным мамой покрывалом. Две небольшие подушки, одну из них я всегда обнимала во сне. Небольшой столик в углу комнаты, а на нем подсвечник с огарком свечи. Старый шкаф, дверца прекратила плотно закрываться несколько лет назад, но починить ее так и не получалось. Дерево рассохлось. Но все самое важное хранилось у меня в шляпной коробке, что я хранила на шкафу. Да, не самое надежное место для хранения своих секретов. Но, с другой стороны, кого может заинтересовать старая коробка, такой привычный предмет в любой комнате девушек? Хочешь что-то спрятать, прячь это на самом видном месте. Эту мудрость мне поведал Теренс.
Достав коробку, поставила ее на кровать и, убедившись, что окно занавешено плотной шторой, быстро открыла крышку. У меня совсем немного времени, прежде чем соседка начнет обеспокоенно меня звать. Несколько минут, не больше, а нужно успеть не только проверить, что же я сегодня добыла, но и переодеться!
Вытащив из кармана платья увесистый кошель, раскрыла его
Конфеты?!
***
Вытряхнув все содержимое на кровать, неверяще смотрела на свою добычу.
Да как же так! от разочарования и обиды хлопнула ладонью по покрывалу.
Несколько леденцов задорно подскочили и под ними я заметила блеск монеты.
Та-ак, быстро собрав все конфеты, я закусила губу, не зная, плакать мне или смеяться, поверить не могу! Просто не могу поверить!
Раздраженно фыркнув, отнесла коробку на место. Нечего мне в нее сегодня прятать. Просто нечего!
Сняв платье, осторожно повесила его в шкаф. Осторожно, потому как завтра нужно идти на работу, и если я сейчас порву случайно ворот или оторву пуговку, надеть мне будет попросту нечего. Платье для работы у меня было всего одно. Фрей, скупердяйка, не выдала второе, сказав, что надо быть бережнее. Так что зимнее платье у меня было одно, а жаль! Зато сорочку я надевала не жалея ткани, за что и поплатилась одна из тесемок осталась у меня в руках, но это были такие мелочи в сравнении с полным кошелем конфет!
Запахнув теплый халат на груди, резко отдернула штору.
Мари была на месте. Сидела за своим столом, обнимая ладонями небольшую чашечку, над которой тонкой струйкой вился пар.
Доброй ночи, Рина, старушка привычным движением поправила шаль на плечах, а я думала, сегодня и не свидимся.
Вы уже собирались спать, устало присела на подоконник, чтобы лучше слышать соседку через чуть приоткрытую щелку.
Нет, но мне показалось, ты не хочешь общаться. Я права?
Удивительно, как тонко Мари чувствовала мое настроение. Даже через закрытое окно и за закрытой шторой. Она всегда угадывала, как прошел мой день и настроена ли я на долгую беседу.
Устала, прислонившись лбом к холодному стеклу, прикрыла глаза, тяжелый день был.
Только ли устала, попрыгунья? светлые, потерявшие краски глаза хитро прищурились.
Ты права, Мари, улыбка тронула губы, но глаз я так и не открыла, еще я сегодня очень разозлилась на Фрей.
Опять она к тебе придирается, моя девочка?
Она не выплатила мне премию за день! Я работала как проклятая, а эта старуха
Старуха это я, отставив в сторону чашку с отваром, Мари элегантно сложила перед собой руки, а хозяйка твоей харчевни всего лишь вредная баба!
Мари, улыбка стала шире и я даже смогла усмехнуться, какая же ты старуха?
Сумасшедшая, конечно, соседка мне подмигнула, ну что, расскажешь, как прошел твой день?
И я рассказала. Рассказала и о споре с Фрей, и как та прилюдно меня опозорила, утверждая, что я заигрывала с клиентом. Мари была чудесной слушательницей, просто чудесной. Она молчала все то время, пока я выплескивала раздражение на прошедший день, только иногда задумчиво улыбалась, да потихоньку пила свой отвар. А когда я затихла, спросила:
Красивый?
Кто? выпрямившись на подоконнике, я недоуменно посмотрела на соседку.
Ну так тот посетитель, на которого ты посматривала сегодня.
Обычный Не знаю Он какой-то странный, я попыталась объяснить и не смогла, поэтому остановилась, задумавшись на секунду, и начала рассуждать вслух: Я, собственно, поэтому и смотрела на него. Сидел в тени, будто лицо от всех прятал. Заказал дорогое вино, но простую еду, к нему пару раз подходили мужчины, видимо, знакомые. Но держались настороженно. Он другой, понимаешь? Вроде богатая одежда, но вел себя не как заносчивый лордик. Наглый, но держит себя в рамках, самоуверенный, но не переходил границ даже в общении с подавальщицей. Позволил себе пару шуток, не более того. А как заметил, что нервничаю, сразу отступил.
Он тебе понравился! Мари уверенно кивнула в ответ на мой взгляд.
С чего ты это взяла? проворчала в ответ. Он самовлюблён, как такие могут нравиться?
С чего ты взяла, что самовлюбленный?
Потому что он сделал комплимент моим волосам! Сказал, что я соблазнительно рыжая, возмущение так и кипело во мне, стоило вспомнить этот сомнительный комплимент!
И что плохого в его словах? Мари, уже не скрываясь, посмеивалась.
Да он сам рыжий! Рыжий и совершенно, абсолютно, беспринципно наглый!
Эк тебя задело, старушка закуталась в свою шаль и повела плечами, поверь старой соседке, из наглых бабников получаются самые верные мужья.
Мари, всплеснула руками, не говори глупости, какие мужья?
Ну, значит, любовники, она тонко улыбнулась, глядя на то, как я возмущенно хватаю ртом воздух, не в силах придумать достойный ответ, иди уже спать, попрыгунья, тебе давно пора подумать о своей личной жизни, а ты все краснеешь от одного намека на мужчину рядом с тобой.
Пожелав соседке добрых снов, спрыгнула с подоконника и плотно закрыла окно. Муж, любовник Придумает тоже. Как будто у меня проблем в жизни мало, кроме как забивать себе голову всякими глупостями! Подойдя к кровати, я задумчиво посмотрела на конфеты. Конфеты на меня не смотрели, они равнодушно лежали на покрывале, вызывая то недоумение, то раздражение.
Какой нормальный человек в кошеле носит леденцы?
Увы, ответить мне было некому, поэтому, глубоко вздохнув, я принялась собирать сладости. Шестнадцать круглых леденцов, ярких, блестящих, они так и просились в рот, соблазняя своей сладостью. Редко, ох редко родители покупали мне конфеты. Не потому что им было жалко, а просто это считалось лишними тратами. Только на день рождения, на самом деле мой день рождения в этом мире мы отмечали в памятный день нашей встречи, и на ночь смены года. Ничего удивительного, что я не устояла и закинула одну конфетку нежно-голубого цвета в рот. И пусть вредная, нестрашно, схожу еще раз почистить зубы. Но зато сейчас я зажмурилась от удовольствия. Нежный вкус дикой ягоды сламилы растекался по языку, вызывая улыбку. В меру сладкий, с небольшой кислинкой, он оставался на языке привкусом лета и счастливого детства. Вкусно! Нужно обязательно оставить родителям к чаю. И пусть мама ворчит, я-то знаю, какая она сладкоежка!
Сложив все леденцы в бумажный пакетик, также обнаруженный в кошеле, прищелкнула языком. На покрывале остались сиротливо лежать жалкие тридцать медяков. Смешно же! Не мог тот мужчина, придя в ресторацию, потратить там все деньги. Просто не мог! Но носил он их явно не в кошеле!
Собрав медяшки, отнесла их на стол. Когда, вернувшись из ванной, я забралась в кровать, в голове всплыли слова Мари о самых верных мужьях
Придумает тоже, фыркнула, поворачиваясь на бок и обнимая подушку, кому нужен муж, который в кошеле вместо денег носит конфеты?!
Глава 3
Утро началось рано, но не могу сказать, что оно было плохим, ведь после того как я умылась и переоделась в теплое рабочее платье, это утро я подсластила. Нет, все же что-то хорошее в том мужчине есть. Вот, например, вкус на конфеты у него отменный!
Улыбаясь своим мыслям, спустилась вниз и, поцеловав родителей в морщинистые щеки, быстро позавтракала и сбежала на работу, оставив на столе сладости.
Не хочу смотреть, как мама будет вздыхать и украдкой вытирать слезу, прежде чем взять хоть один проклятый леденец!
Морозное утро. Редкие снежинки продолжали кружиться в воздухе, заставляя мечтать о теплых деньках, веселой капели и ласковом солнышке. Ничего, осталось совсем немного, скоро все будет. И снова на улицах колокольчиками будут звенеть женские голоса, а им вторить низкие мужские. Будут гулять парочки, хихикая, пробегая мимо и украдкой целуясь, думая, что их никто не видит. Важно прогуливаться жители города, попеременно здороваясь со знакомыми и проклиная власти, тихо, конечно же, чтобы никто не слышал, за какую-нибудь свою неудачу. Все это обязательно будет. Это только зимой в холоде казалось, что город скован снегом и льдом, что людей у нас тут совсем мало. А на самом деле все не так. Кселе был шумным городом, большим и промышленным. Жизнь в нем кипела и днем, и ночью, только вот эта кипучая деятельность зимой вся спряталась за дверьми различных заведений. А уж по утрам, когда все магазинчики, кофейни и ресторации были еще закрыты, улицы и вовсе оставались пустынными.
Забежав в ресторацию матушки Фрей, я удивилась, не услышав привычного ворчания. Странно. Но на самом деле мне же лучше, спокойнее будет работать.
Осматриваясь по сторонам и не находя никого из смены, я все четче осознавала что-то случилось!
Быстро переодевшись в каморке, поспешила в зал, откуда уже слышался тихий гул голосов.
Доброе утро, удивленно осматривая толпу, собравшуюся здесь, вскинула брови, что-то случилось?
Фрей вызвали в Башню стражей, хмуро ответил главный повар Максимилиан.
Интересно из-за чего, задумчиво протянула, подходя к работникам ресторации, а собрались-то чего тут? Открытие скоро.
Да вот и не знаем, стоит ли открываться, а вдруг того нельзя.
Шепотом ответила мне одна из подавальщиц. Молоденькая Эли, работающая у нас всего каких-то пару месяцев.
Глупости не говорите, нахмурила брови, не откроем ресторацию, Фрей придет и скандалить начнет.
Вот и я им про то же говорю, а они уперлись, Макс махнул рукой и грозно рыкнул, так, кому положено, все быстро на кухню!
Поварята и работники кухни медленно потянулись вслед за своим непосредственным начальником. Ослушаться Макса они боялись даже больше, чем получить нагоняй от Фрей. Ну еще бы, он лично их всех отбирал, учил премудростям готовки, натаскивал и не стеснялся отвешивать весомые отеческие подзатыльники.
А вы чего замерли, посмотрела на утреннюю смену подавальщиц, быстро все за работу. Столы протереть, салфетки разложить, ну? Бегом, девочки, поверьте, Фрей долго в Башне не пробудет, вернется и всем устроит сладкую жизнь!
Меня послушались, пусть неохотно, но как ни крути, Фрей я знала дольше, чем они, так что пришлось доверять более опытной Ринке, хотя, конечно, сплетничать было интереснее.
Когда до открытия ресторации оставалось всего ничего, дверь кухни резко распахнулась и в зал влетела запыхавшаяся Скай.
Ой, девочки, я тако-ое узнала!
Она быстро скручивала волосы в свободный пучок, из кармана ее фартука криво торчал блокнот для записи заказов, а во рту она держала ленту, которой собиралась закрепить прическу.
Скай, усмехнувшись, посмотрела на приятельницу, вот повезло тебе, что Фрей нет!
Ой, да ладно, она нескоро еще придет, из Башни так просто не отпустят. Тем более там такая суета стоит, ты себе не представляешь!
Опять сплетни слушала? осуждающе покачав головой, медленно направилась к парадной двери. Пора было открываться и начинать рабочий день.
Да какие сплетни, Скай раздраженно сдула со лба светлую прядь волос, и наконец-то поправила нормально свой фартук, Темного Фрейзера кто-то рискнул ограбить!
Она так широко распахнула глаза, что я начала всерьез опасаться, как бы ее кто не напугал, а то ведь останется бедняжка с видом рыбы. Останется только губками так смешно шлеп-шлеп делать и сходство будет полным.
Кого ограбили? резко крутанувшись на пятках, остановилась, не дойдя до дверей буквально пары шагов.
Да я ж тебе рассказывала вчера, что в город приезжает этот жуткий тип. Ну вот он и приехал, а его ограбили! Представляешь, какой скандал!
Я все еще понятия не имею, кто это такой, поэтому не могу оценить размер наглости воришек.
Да как же, не знает она, Скай всплеснула руками, сама же его вчера обслуживала!