Воинам он объяснил это просто. Любой капитан, узнав, что в команде есть настоящий книгочей, постарается сделать всё, чтобы переманить его к себе. Лишаться человека, способного перехитрить даже менялу, викинги не хотели, и вскоре Вадим стал для команды чем-то вроде талисмана. Зашитая им рана Свена отлично зажила, и теперь каждый, кто умудрился как-то пораниться, считал своим долгом обратиться именно к нему.
Убедившись, что сломанная кость срослась, Вадим начал заставлять парня проделывать различные упражнения на подвижность и силу, возвращая руке прежние возможности. Одновременно с этим он стал учить Свена основам рукопашного боя. После той взбучки, что он получил на берегу фьорда, парень в корне пересмотрел своё отношение к умениям Вадима.
В то же время сам Вадим старательно учился сражаться мечом и секирой у всеми признанного мастера Рольфа. Могучий гигант на каждой стоянке подбирал несколько брёвен и, установив их на палубе, гонял своего ученика до седьмого пота, заставляя наносить резкие, сильные удары из самых разных положений. Мысленно проклиная всё на свете, Вадим послушно размахивал секирой.
Перед началом обучения гигант установил на палубе бревно и, взяв у Вадима секиру, с усмешкой прогудел:
Смотри и запоминай, к чему ты должен стремиться.
Подкинув секиру в руках, он примерился, коротко размахнулся и одним резким ударом перерубил бревно пополам, поперёк волокон. Не веря собственным глазам, Вадим осторожно прикоснулся к обрубку и сказал:
Не увидел бы сам, ни за что бы не поверил. Боюсь, мне этого никогда не повторить.
Не расстраивайся, Валдин. Этого никто из нас повторить не может, усмехнулся Юрген.
Научишься разрубать ствол на треть, считай, что получилось, добавил Сигурд.
Два дня Вадим ходил под впечатлением. За свою службу он повидал многое, но увидеть, как перерубается бревно толщиной в ногу среднего человека, ему не приходилось. По признанию самого Рольфа, таким ударом он разрубал щит и латы ромейского гоплита. И вот теперь, размахивая тяжёлой секирой, Вадим видел перед глазами перерубленное бревно.
Очень скоро, припомнив кое-что из курса рукопашного боя по психологической подготовке, он всадил лезвие в дерево до половины. Одобрительно кивнув, Рольф выдернул оставленную секиру и, подкидывая её в руке, сказал:
Если сможешь повторить десять раз подряд, считай, что научился.
Плюнув на гордость и уже имеющиеся навыки, Вадим принялся повторять показанные движения раз за разом, доводя их до автоматизма. То же самое было и с мечным боем. Огромный Рольф заставлял его ронять меч раз за разом, нанося не самые сильные свои удары. Неожиданно для себя Вадим понял, что огромной силы гиганта хватило бы на то, чтобы разрубить его пополам вместе с мечом и кольчугой.
Единственное, в чём Вадим превосходил викингов всех вместе взятых, был рукопашный бой. Много раз, причалив к берегу, воины предлагали ему сойтись на кулаках, и каждый из них носил отметины на физиономии от его кулаков. Сам Вадим участвовал в этих дружеских потасовках только потому, что не хотел терять форму. В этом мире от умения драться зависела жизнь.
Вскоре наблюдательный Юрген заметил, что Вадим дерётся не в полную силу. В очередной раз вызвав его на поединок, кормчий попытался воспроизвести один из подсмотренных приёмов, но, получив кулаком в челюсть, рухнул на песок. Медленно перевернувшись, Юрген сел и, тряся головой, удивленно проворчал:
Ты не бьёшь в полную силу. Почему?
Тебе мало того, что ты уже получил? растерялся Вадим.
Дело не в том, много это или мало. Я хочу понять, с какой силой ты можешь ударить, не унимался Юрген.
Зачем тебе это?
Я воин и должен уметь всё, что поможет мне победить, вполне резонно ответил кормчий.
Почесав в затылке, Вадим пожал плечами, огляделся и ответил:
Из чего здесь делают кирпичи?
Какие кирпичи? Что это такое? не понял Юрген.
Из чего здесь строят дома? задал Вадим следующий вопрос.
Из камня, из глины, а на юге из самана, растерянно ответил кормчий.
Понятно. А крыши чем кроют?
Тёсом, соломой, черепицей.
Это уже интереснее. А черепица из чего сделана?
Из глины. Но зачем тебе это? не понял Юрген.
Ты сможешь расколоть черепицу голой рукой? вместо ответа спросил Вадим.
Я нет. Это сможет только Рольф.
Я тоже могу, уверенно ответил Вадим.
Внимательно посмотрев на него, кормчий неопределённо пожал плечами и задумчиво протянул:
Может быть.
Постепенно в тренировки по рукопашному бою втянулась вся команда. Исключение составлял только гигант. Огромный Рольф, несколько раз сойдясь с Вадимом в рукопашную, решительно подытожил:
Все эти прыжки и увёртки не для меня.
Задумчиво посмотрев на него, Вадим пришёл к выводу, что гигант прав. Рольф был слишком огромен, чтобы уходить от кулаков противника, а отличная реакция воина помогала ему просто уводить голову от ударов.
Так, день за днём двигаясь на юг, они достигли какого-то порта. Прикинув на глаз скорость и расстояние, Вадим пришёл к выводу, что корабль стоит в порту на том самом месте, где когда-то будет находиться порт Лиссабона. Сейчас это была просто бухта с парой деревянных причалов, где заправляли римские легионеры.
Убогая деревушка на берегу выглядела до ужаса уныло, прямо-таки похмельно. Оглянувшись на Свейна, Вадим спросил:
Что это за место?
Место как место. Наберём воды и отправимся дальше, пожал плечами капитан.
Дальше куда? не унимался Вадим.
В Египет и Мавританию. Говорят, там даже нищие носят золотые украшения, усмехнулся в ответ Свейн.
Не верь. Они носят медь, решительно ответил Вадим.
Рассмеявшись, капитан хлопнул его по плечу и, указывая на берег, ответил:
Я знаю. Но ромеи очень зависят от поставок пшеницы из Египта и хорошо платят за охрану их судов. Так что мы найдём там подходящее для нас дело.
Ты это знаешь или думаешь, что так будет? насторожился Вадим.
Я кое-что знаю. Сейчас время, когда они повезут зерно в Рим. Охрана их судам потребуется обязательно.
Почему?
Потому что Рыжий Олаф готовился напасть на этот караван.
И ты хочешь сразиться с ним? удивился Вадим.
Нет, сорвать его планы, жёстко ответил Свейн.
И как ты собираешься это сделать?
Предупрежу главного за плату. Пусть возьмёт с собой побольше солдат.
А если он тебе не поверит?
Поверит. Я знаю, что нужно сказать. К тому же такое уже бывало. Так что он поверит.
А ты уверен, что Рыжий действительно хочет напасть на караван?
Он сам хвастал об этом перед своими прихвостнями, а я услышал. Так что если ромеи хотят благополучно добраться до дома, придётся раскошелиться.
А я грешным делом подумал, что ты сам хочешь напасть на караван.
У меня была такая мысль, но единственным кораблём атаковать караван бессмысленно: пока топишь одно судно, остальные успеют удрать, пожал плечами Свейн.
Ты так уверен, что тебе удалось бы потопить их?
Это же просто купеческие барки, рассмеялся викинг, и Вадим неожиданно понял, что совершенно не знает этих людей.
Следующим утром, едва рассвело, Свейн приказал поднять парус и вывел корабль в море. Стоявший у рулевого весла Юрген вскинул голову, словно нюхая ветер. Помолчав несколько минут, он повернулся к капитану и что-то тихо произнес. Кивнув, Свейн нашёл взглядом Свена и молча указал ему на мачту. Тот с ловкостью обезьяны взобрался на самый верх и, внимательно осмотревшись, крикнул:
Справа по борту четыре паруса идут в нашу сторону.
Рыжий Олаф, удовлетворенно кивнул Свейн. На вёсла, акулий корм. Мы должны проскочить раньше, чем они заметят нас.
Если Свен их рассмотрел, то и их наблюдатели могли нас увидеть, высказал предположение Вадим.
Ну уж нет, рассмеялся в ответ Рольф. У нашего волчонка зрение, как у полярной совы. Он видит то, чего обычный человек увидеть просто не может.
«Похоже, у парня дальнозоркость», подумал Вадим, благоразумно промолчав.
Воины навалились на вёсла, и драккар полетел по волнам словно стрела. Юрген вёл корабль вдоль побережья, стараясь не подходить слишком близко к рыбачьим деревням. Лишний шум им был не нужен. Ещё через день на горизонте показались белоснежные стены с золотыми куполами, и Вадим задумался, припоминая уроки истории.
Судя по всему, Египет ещё не стал мусульманским, а знаменитые пирамиды ещё не превратились в достояние далёкой истории. Они вошли в порт с опущенным парусом, всем своим видом показывая мирные намерения. С борта драккара сошли только Свейн, Рольф и трое молодых воинов. Вадим просился с ними, но Свейн был непреклонен.
Книгочей нам ещё потребуется, а арестовать нас ромейский чиновник не решится. Команда драккара это не пьяные гоплиты. Парни сожгут все корабли, стоящие в порту. Да и не за что ему нас арестовывать. Мы же не угрожаем, а наоборот, пытаемся помочь.
Парламентёры ушли, а все оставшиеся принялись не спеша облачаться в доспехи. Только теперь Вадим увидел, как по-настоящему выглядит викинг в боевом облачении. Кольчуги двойного плетения, обильно смазанные жиром от воздействия морской соли. Наручи и поножи, боевые пояса, рогатые шлемы и плоские деревянные щиты, обитые железом по краю. Всё это выглядело очень внушительно и напрочь отбивало желание задираться.
В этом Вадим убедился, увидев, как римский патруль, направившийся было в сторону их корабля, вдруг затоптался на месте, а потом свернул в сторону. Надев свою кольчугу, он застегнул на талии пояс с мечом и, сунув в петельку секиру, медленно потянулся, разминая мышцы. Жизнь на корабле, постоянная гребля и тренировки сделали его ещё сильнее.
Рассевшись вдоль борта, которым драккар был пришвартован к пирсу, воины с ленивым интересом наблюдали за обычной жизнью порта. Сновали туда-сюда крикливые торговцы-лоточники, лениво переругивались босоногие грузчики, ожидавшие появления купцов, иногда важно шествовали городские стражники и чиновники порта.
Внимательно наблюдая за этой жизнью, Вадим вдруг понял, что за прошедшие века так ничего и не изменилось. Сменятся эпохи, вместо дерева и бронзы появятся сталь и бетон, а люди останутся прежними. Смуглые, сухощавые, словно провяленные жарким солнцем, они так и будут наблюдать за вошедшими в порт кораблями с каменными, как у идолов, ли цами.
«Запад есть Запад, Восток есть Восток, и им никогда не сойтись», припомнил Вадим знаменитую фразу. Ожидание продлилось почти четыре часа, когда на пирс вышли ходившие в город викинги. По мрачному лицу Свейна Вадим сразу понял, что его затея не удалась. Поднявшись на борт, капитан сдёрнул с головы рогатый шлем и, отбросив его в сторону, громко выругался.
С тобой не захотели говорить или не поверили? спросил Вадим.
Не поверили, в ярости прорычал Свейн. Сказали, что таких предупреждений они получают по десять штук за седмицу.
Ты вошёл и просто сказал, что готовится нападение на караван?
Ну да.
Мама родная! И кто только тебя учил переговоры вести покачал головой Вадим. Теперь нам нельзя уходить из порта до тех пор, пока не уйдёт караван.
Почему? не понял Свейн.
Они решат, что мы одни из тех, кто напал на караван.
И что теперь делать?
Искать подходящего купца, которому требуется серьёзная охрана, пожал плечами Вадим.
А какая нам разница, что подумают про нас ромеи? не понял Рольф.
Хочешь всю жизнь от них бегать? Если я ничего не путаю, флот у них большой.
И то верно, подумав, кивнул гигант. Ладно, поищем купца.
Но не успели парламентёры закончить разговор, как на пирсе появился отряд римских солдат. Удивлённо покосившись на это явление, Свейн покачал головой и, оглянувшись на Вадима, заметил:
Похоже, мне действительно нужно было взять тебя с собой.
Шагнув к борту драккара, десятник отыскал глазами Свейна и, выбросив в его сторону руку, решительно потребовал:
Ты, варвар, пойдёшь со мной.
Куда это? спросил Вадим до того, как капитан успел открыть рот.
Ловко подтолкнув капитана локтем, Юрген перевёл вопрос.
К наместнику императора. Не вздумай сопротивляться.
Вот если наместнику надо, пусть он и приходит. Мы уже были там, и с нами не захотели иметь дела. Так что ваш наместник нам не нужен, дерзко ответил Вадим.
Ты сказал, что знаешь о готовящемся нападении. Наместник хочет убедиться, что ты не врёшь.
А какая разница? Он же всё равно не поверил. Мы найдём купца, которому нужна охрана, и уйдём, а с караваном пусть наместник сам разбирается.
Слушая ответы Вадима, Свейн не переставал удивляться: сначала тот ругал его за то, что он неправильно начал разговор, а теперь сам не желает встречаться с наместником, хотя его зовут. Окончательно запутавшись, капитан махнул на всё рукой и продолжил внимательно следить за разговором.
Растерявшись от столь дерзких ответов викинга, десятник быстро оглянулся на своих солдат и, сообразив, что просто так вытащить знающего о засаде воина не получится, принял соломоново решение. Оставив четырёх солдат наблюдать за кораблём, он повёл остальных обратно в город. Увидев, что разговора снова не получилось, Свейн не удержался и, громко хмыкнув, проворчал:
Да уж, очень мудрый способ выбить деньги из наместника. Теперь точно ничего не получится.
Наоборот. Наместник поймёт, что мы не имеем отношения к нападению, и нам совершенно всё равно, как заработать своё золото. Я недаром подчеркнул, что с караваном придётся разбираться ему самому, усмехнулся Вадим.
Ладно, книгочей. Если сможешь выбить из него сотню золотых, с меня бочонок мёда, рассмеялся Свейн.
Прибереги свои деньги для виры, усмехнулся в ответ Вадим. И не открывай рот до тех пор, пока я не разрешу. Особенно про нападение.
Как скажешь, покладисто согласился капитан.
Спустя ещё пару часов на пирсе показалась странная процессия. Три десятка солдат сопровождали носилки, которые несла дюжина рабов. Подойдя к кораблю викингов, рабы остановились и аккуратно, стараясь лишний раз не качнуть паланкин, опустили его на землю. Плотная занавеска откинулась, и на доски пирса выбрался дородный мужчина в белой тунике и алом плаще.
Презрительно оттопырив нижнюю губу, мужчина оглядел драккар и, вздохнув, сделал пальцами едва заметный жест. Десятник, приходивший за Свейном, выскочил вперёд и, снова ткнув в капитана пальцем, закричал:
Эй, варвар. Немедленно спускайся вниз и склонись перед наместником великого императора.
А какое нам дело до римского императора? вместо Свейна ответил Вадим.
От такого ответа растерялись все. Наместник с интересом посмотрел на Вадима и, качнув головой, сказал:
Что ты знаешь о нападении на караван?
Мы знаем, что четыре корабля собираются напасть на него, пожал плечами Вадим.
Где и когда это будет?
Эти знания стоят три сотни золотых.
Услышав названную сумму, охнули все. И солдаты, стоявшие на пирсе, и собравшиеся у борта викинги. Не удержался от растерянного вздоха и наместник. Чуть усмехнувшись, Вадим пожал плечами и продолжил:
А что вас так удивляет? Три сотни не такая большая сумма по сравнению с тем, что вы можете потерять, если четыре драккара нападут на караван. Подумайте о том, что скажет ваш император, когда узнает, что вы, имея возможность, не смогли обеспечить каравану с зерном нужную охрану.
Услышав его слова, наместник несколько раз хлопнул губами, потом ответил:
Сотня.
Три с половиной, с усмешкой ответил Вадим.
Что-о?! Но так не делается! завопил от избытка чувств наместник.
Три сотни, и никакого торга, твёрдо ответил Вадим, пристукнув кулаком по борту драккара.