Поэтому, роняя нужную книжку, Силен не ожидал, что Саша сразу всё поймёт. Это удивило волшебника, но при этом заставило быть более внимательным. Видимо, Александра не так проста и наивна, как показалось вначале.
* * *
Саша сидела в абсолютной темноте на коленях, не смея шевельнуться, и прислушивалась. Доносились звуки редких капель, разбивающиеся о камень, и больше ничего. Ощущался запах подземелья, но не тот, что можно обнаружить в метро, а чистый, природный, как в погребе. Наконец, вдалеке показался огонёк и постепенно начал приближаться. Когда отсвет был уже метрах в пяти, Саша увидела, что к ней идёт кто-то или что-то, пугающего вида. Фигуру скрывало нечто вроде тёмного плаща или старой мантии. Существо держало в руках фонарь и издавало странный знакомый звук. Лицо приближавшегося имело основные человеческие черты: чёрные глаза, приплюснутый нос, сухие губы, однако в нём проскальзывало и что-то звериное. То, что поначалу Саша приняла за бороду было шерстью, уши явно кроличьи. Тут девушку осенило, что звук от шагов был звуком копыт, а значит ноги, хоть их и не было видно, были явно нечеловеческие, в отличие от рук странного существа.
Саша попыталась отпрыгнуть назад, но наткнулась на невидимую решётку. Оказалось, что девушка сидит в клетке из прозрачных прутьев, прикосновения к которым вызывали панический ужас. Стараясь больше к ним не прикасаться, она осторожно присела и стала оглядываться. В свете фонаря начали появляться очертания пещеры, со свисающими огромными солевыми сосульками. Сложно было понять, размеры пространства: освещался лишь круг, метров пять в диаметре, от близко стоящей фигуры, которая глядела на Сашу с большим интересом.
О, новое поступление, сказало шёпотом существо. Мило, мило. И кого же на этот раз прислал мне Силен?
Саша молчала. От голоса этого создания ей было очень скверно. Несмотря на шёпот, в нём читалось нечто настолько сильное, что могло заставлять людей делать несвойственные им вещи. Голос лидера, тирана. Подобным шёпотом говорят обычно, находящиеся на грани нервного срыва, большие начальники.
Невежливо, моя юная прелесть, надо бы представиться, произнёс полузверь, толи с издёвкой, толи с угрозой.
Что я должна сделать, чтобы выбраться отсюда? спросила Саша, стараясь не глядеть на жуткое создание, игнорируя его слова.
Сразу к делу? Ну что ж, можно и так. Ты, моя милая, должна сказать мне пароль, сухим учительским тоном произнёс козлоногий, начиная обходить клетку по кругу. Не желая оставаться к нему спиной, Саша начала поворачиваться.
Но я его не знаю! с негодованием вскрикнула девушка.
Разумеется, ведь я ещё не дал подсказки, чего же ты хочешь? с хриплым смешком, подтвердил зайцеухий. У тебя, кстати, будет всего три попытки. Ответишь правильно сможешь продолжить свой путь, а нет останешься здесь на неопределённый срок. И поверь, радость моя, я очень желаю тебе удачи и всячески помогаю найти ответ.
А подсказка? уточнила Саша, испытывая то самое опустошение внутри, которое обычно предшествует панике.
Я тебе её уже дал, чего же ты хочешь? искренне удивился полузверь.
Подсказку! уже чувствуя подступающее безумие, ответила Саша.
Ох, лапа моя, неверно, неверно, качая головой и, казалось, по-честному расстраиваясь, сказало существо. Первая попытка в пустую. Думаешь, если бы всё было так просто, дал бы я тебе три попытки?
В этот момент на Сашу и нахлынул безудержный страх. Со слезами, текущими по лицу и шее, которых она не чувствовала, грустным голосом обманутого ребёнка, пленница начала нести первое, что пришло в голову:
Попытка? Я же всего лишь ответила на ваш вопрос: «Чего я хочу?».
Зайцеухий козлоног (как обозвала его в своей голове девушка) лукаво улыбнулся, но ничего не произнёс. В этом взгляде Саша увидела кое-что новое для себя нечто доброе, что действительно желало ей победы. Именно этот взгляд помог девушке взять себя в руки и начать думать. Страх никуда не ушёл, просто Саша умела договариваться со своими эмоциями, чтобы они сейчас не мешали, а отсиделись в сторонке до поры до времени.
Значит, ответ на вопрос: «Чего я хочу?» и есть пароль?
Козлоног едва заметно кивнул. А может и нет Голова полузверя постоянно качалась, как у некоторых стариков. Всё же, Саша решила воспринять это за положительный ответ.
А откуда вам известно, чего я хочу? Вы не можете знать этого наверняка.
Истинные желания людей и создают здешние обстоятельства. Каждый, кто сюда попадает, оказывается в особенной, так сказать, ловушке. А я на подобных вещах даже не собаку, тигра съел, снова хрипло захихикал зайцеухий.
Голос существа, вроде как, не изменился, но страх он уже не вызывал.
Вся здешняя обстановка создана тобой, моя милая, а точнее твоими страхами. Надо признать, нечто подобное как клетка в пещере, встречается до скучного часто. А вот моя внешность это новое, странно, что именно она тебя пугает.
Значит и угроза, что если я не найду ответа, то останусь здесь тоже призвана напугать меня, и на самом деле я не останусь в клетке? слегка успокаиваясь, спросила Саша.
И да, и нет, ответило существо. Да призвана напугать, но нет останешься. Как я уже сказал на неопределённый срок.
И кем же этот срок определяется? уже зная ответ, спросила пленница.
Для зайцеухого не укрылась её догадка. Козлоног только грустно улыбнулся, и ответил:
Не отвлекайся, лапуля. Может и от тебя всё зависит, да только вот правильный ответ существует, его и ищи.
Вы можете дать мне подсказку? спросила Саша почти без надежды.
О, детка моя, я уже дал тебе её, сказал полузверь с доброй улыбкой и радостным взглядом, будто услышал именно то, чего хотел. Но, если тебе так уж необходимо объяснить доходчивее пожалуйста.
Козлоног щёлкнул пальцами, и прутья клетки сжались, окрасившись голубым пламенем. Теперь стало совсем тесно, холодный огонь веял страхом и почти касался тела со всех сторон.
Солнце моё, я на твоей стороне, я сильно-сильно желаю тебе удачи. Право, я всегда на стороне страждущих, не суди обо мне по моему виду.
Саша замерла, боясь лишний раз шелохнуться. Всё, что девушка сделала обняла руками колени, закрыла глаза и попыталась успокоиться. Ничего не выходило. Стараясь отвлечься, Саша решила вспомнить, было ли ей когда-нибудь настолько страшно.
Первым в памяти всплыл один момент из прошлого, Саньке тогда было года четыре. Отец впервые накричал на неё. Не ударил, а просто закричал. Папа всегда казался маленькой Саше добрым и мягким, вроде большой дружелюбной собаки, от которой нельзя ожидать чего-то агрессивного. А тут нате вам! В тот день девочка даже не плакала, а просто в страхе стояла, пока её привычный мир рушился.
Нет, даже тогда Александра не испытывала подобного. От чего же это паническое чувство безвыходности, ощущалось таким знакомым? Оно будто пронизывало каждый день её жизни, правда, не в таких бешеных пропорциях. Но надо было что-то делать. Затравленным шёпотом, Саша спросила:
Хочу избавиться от страха, хочу ничего не бояться, в этом состоит подсказка? пытаясь усмотреть хоть какую-то логику в происходящем, предположила девушка.
Ох, радость моя, даже не близко. Осталась последняя попытка. Теперь взгляд полузверя казался искренне скорбным. Что ж, только ради тебя, милая моя, только ради тебя, с видом, что оказывает Саше серьёзное одолжение, произнёс зайцеухий.
Он опять щёлкнул пальцами и пленница, понимая, что сейчас произойдёт, закричала так, как если бы падала в яму с пауками. Прутья моментально змеями обвили девушку, обжигали холодом, не давая воздуха и вселяя неведанную ранее в жизни панику.
Все рассуждения, предположения, попытка найти связь вылетели из Сашиной головы стремительнее птицы, которая, по глупости, залетев в квартиру, наконец, обнаруживает выход, в виде открытой форточки (через которую, кстати сказать, птичка и залетела, ну не нелепость ли?)
Плевать мне на всё! К чёрту кошелёк! К чёрту испытания! Прошу, просто освободите меня! уже не пытаясь найти ответ, так как думать в таких обстоятельствах казалось нереально, взмолилась пленница.
Не расслышал, чего ты хочешь, услышала девушка ласковый голос своего палача.
Свободы, старый садист! Я хочу свободы от клетки! уже не со страхом, а с гневом выкрикнула Саша.
А теперь верно, произнесло существо с доброй, счастливой улыбкой, так, не подходящей его лицу.
Тюремщик начал таять в темноте, огненные змеи моментально застыли, и стали похожими на ветки сгоревшего дерева. Стоило только прикоснуться к ним и те вмиг рассыпались. Саша распрямилась. Девушка вновь стояла в темноте. Остался только огонёк, ожидавший её и, словно живой, манил идти вперёд.
* * *
Деймос, старый бродяга, давненько не виделись, заключая в свои объятия зайцеухого, воскликнул Силен. Что за нелепый вид?
Уже не в первый раз испытания волшебника вызывают посторонних лиц. Увидев старого друга, Силен поставил испытание на паузу. Ему нужно было не только поприветствовать Деймоса, но и подумать.
Обычно, все испытания безопасны, даже когда появляются посторонние. Но в случае с упрямым божеством В его испытаниях тот появлялся уже в четвёртый раз и только одному из подопечных удалось вырваться, причём с последствиями.
Силен, дорогой, опять твои штучки, более сдержано, с укоризненной ноткой в голосе, отозвался Деймос. А про вид, ты же знаешь, не я его себе выбираю в таких делах.
Не часто наши дела пересекаются, прокомментировал Силен.
Это ты так намекаешь, что не рад меня видеть? улыбнулся зайцеухий. Сам виноват! Даёшь своим подопечным полную свободу жди неожиданностей. Ты ведь не знаешь, на кого можешь нарваться.
Хочешь сказать, в ней есть что-то особенное, в смысле для тебя? указал волшебник на замершую Сашу.
А, ну да, для тебя же каждый особенный, недоверчиво усмехнулся Деймос. У меня совсем другая задача, Силен. Тебе не понять. Я, в отличии от тебя, помогаю по-настоящему.
А как же те двое? припомнил волшебник своих подопечных, которые не вернулись после встречи с Деймосом.
Тем двоим сейчас лучше, закрывая тему, отрезал козлоног. Хочешь помочь этой девочке?
Нет, парировал Силен. Зачем? Она и без меня справится.
Ты так в этом уверен? снисходительно спросил зайцеухий.
Лично меня она умудрилась удивить, уверенно ответил волшебник. Приступай!
* * *
Дрожащее тело медленно возвращало себе нормальное состояние. Постепенно, приходя в себя, Саша осознавала произошедшее. Она не особо помнила, что именно сказала чудовищу, но видимо паролем оказалось слово «свобода». Вспомнив, в чём состояла подсказка, Саша удивилась. Разве она больше всего хотела быть свободной? Так вроде и не в тюрьме. Или же под свободой подразумевалось нечто иное? Решив, что обдумает произошедшее позже, Саша отложила эти мысли на дальнюю полочку и начала действовать.
Аккуратно убедившись, что ничего наподобие клетки больше нет, Саша пошла за огоньком. Но чем дальше она шла, тем быстрее фонарик убегал и, тем светлее становилось всё вокруг, постоянно слышался низкий гул.
Воодушевлённая девушка подумала, что должна догнать огонёк и резко побежала. Стоило Александре это сделать, как всё озарила яркая белая вспышка, заставившая закрыть глаза, и гул стал таким ужасным, что заболело в ушах. Невыносимый звук длился несколько секунд и, только Саша хотела закрыть ещё и уши, прекратился. Понадеявшись, что закончилось и всё остальное, Саша попробовала открыть глаза, точнее сначала только правый. И, увидев, что находится вокруг, тут же забыла о безопасности и начала рассматривать всё окружающее в оба глаза.
Девушка стояла посреди сказочного леса, по-другому и сказать невозможно, вплоть до зеленовато блестящей дымки повсюду, которую любят пририсовывать к иллюстрациям в детских книжках. Огромные корявые деревья, скрывавшие небо в плотной зелени их крон явно кто-то жил. Ягодные кусты и грибы всех возможных цветов, форм и размеров. Пёстрые быстрые птички и непротивные, при этом даже красивые, насекомые, вроде стрекоз и божьих коровок. Саша стояла на тропинке, уходящей вглубь леса, а на расстоянии вытянутой руки, впереди, её дожидался огонёк. Подумав, она решила всё-таки дотронуться до него.
Просто идите за ним вперёд, услышала девушка голос всё того же волшебника.
Саша быстро оглянулась, но никого рядом не увидела. Либо Силен был невидимым, либо голос находился в её голове.
Идти вперёд? И в чём же заключается испытание? сдержанно спросила девушка.
Бедолаге сейчас было, что ещё сказать волшебнику. Например, «поблагодарить» за второе испытание, чуть не сведшее её с ума. Но тут же всплыли в памяти более ранние события и Саша передумала.
Испытание заключается в том, чтобы никуда не свернуть. Удачи, Александра, снова послышался голос Силена в тоне, завершающем мысленную аудиенцию.
Саше ничего не оставалось, кроме как последовать указанию, к тому же, огонёк снова поплыл вперёд, благо, на этот раз без бешеных скоростей. Шла за огоньком она где-то минуты три, затем дорога резко, прямо на глазах, разошлась на два направления. Над каждой из троп висел густой туман. При этом точка замерла над местом впереди, где дороги не было.
И как же мне не свернуть, когда дороги вперёд больше нет, произнесла Саша без вопросительной интонации, а скорей с сарказмом, так как больше не переживала.
Приключение девушке начинало нравиться, несмотря на возможность проигрыша. Саша решила просто постоять и подождать, пока что-нибудь не произойдёт. И оказалась права, ждать пришлось недолго. С обеих сторон туман начал постепенно растворяться и стали проступать фигуры.
Справа туман приобрёл форму группы мужчин, толкающих щуплого подростка, похожего на её любимого племянника, который, было видно, вот-вот расплачется. Хулиганы же всё напирали. Чувствовалось, что в подростке нет решимости убежать или глупости сопротивляться. Всё происходило слегка замедленно и будто не здесь.
Слева туман превратился в спящего на роскошной постели, мужика, в котором Саша сразу узнала своего ненавистного бывшего начальника. Одеяло слегка откинуто так, что видно волосатое брюхо, вылезающее из красной атласной пижамы. Начальник как-то несолидно причмокивал во сне, периодически выдавая неразборчивые, но явно с командирским душком, реплики.
Обе эти сцены вызывали в нашей героине праведный гнев. Она продолжала стоять, поворачивая голову с периодичностью в пару секунд в обе стороны, и думать, что же ей нужно сделать? Найти общее? Так вроде уже нашла и ничего не поменялось. Выбрать какую-то из дорог? Но так Силен сказал не сворачивать с пути. Пойти прямо? Но тогда она сойдёт с дороги, что тоже можно воспринимать, как «сошла с пути». Если бы только волшебник выражался яснее, хотя по предыдущим испытаниям можно судить, что чёткие формулировки ему не свойственны. Однако, нужно на что-то решаться. Рискнуть и выбрать, а дальше, будь что будет.
Саша стала думать, что же вернее: ступить на одну из дорог или сойти с неё вовсе? Когда она уже почти решила пойти прямо, подростка справа толкнули так сильно, что он осел на землю, распоров руку в кровь о камень. Саша моментально рассвирепела, и, не раздумывая, забыв, что нельзя сворачивать побежала спасать парня. Но добежать она не успела, всё снова заволокло туманом, а дорога начала резко разворачиваться. Обе тропинки снова слились в прямой путь.
Всё ещё переживая за несуществующего подростка, Саша вновь пошла вперёд, тем более, что огонёк, не дожидаясь её, уже летел дальше. Попутно она размышляла: «Значит, я должна правильно сворачивать, а не просто идти прямо. Под «никуда не свернуть», подразумевалось не изменять себе, своим принципам? Ну, если так, тогда забавно придумано. Но раз теперь я это знаю будет совершенно несложно выбирать верный путь».