Я успела выучить всего несколько слов на языке ной, однако, просто глядя на спорящих чародеек, то и дело указывающих на меня, понятно: они не знают, стоит ли рисковать и привлекать на свою сторону мою слишком сильную и разрушительную магию. Слишком ясно написан на их лицах страх
Такой силы, как у меня, не было даже у моей бабушки, Чёрной Ведьмы.
И ву трин застали врасплох.
Они кричат друг на друга так яростно, будто оказались по разные стороны баррикад, стали врагами.
Одна из молодых чародеек, Куа Жон, внезапно отделяется от спорщиц, будто коршун, увидевший добычу, и направляется ко мне.
Удивление, с которым я наблюдаю за этим маневром, быстро сменяется страхом.
Эллорен! кричит Кам Вин и вместе с Ни Вин бросается в мою сторону.
Меч Кам Вин с рунами на лезвии взлетает в то мгновение, когда Куа Жон бросает в меня серебряный сюрикэн, один из многих, прикреплённых к перевязи на груди. К тому времени я уже успеваю сделать несколько шагов назад, а когда Куа Жон выбрасывает вперёд руку с сюрикэном, я инстинктивно пригибаюсь и тут же теряю равновесие.
Я падаю на землю, и серебристые лучи лишь чиркают меня сбоку по голове, тем не менее от острой боли темнеет в глазах. Меч Кам Вин, описав широкую дугу, опускается сзади на ноги Куа Жон.
Чародейка падает на колени и, запрокинув голову, вскрикивает от боли. Однако тут же находит меня полным решимости взглядом. Лихорадочно перебирая руками и ногами, я отступаю, не сводя глаз с ву трин.
Куа Жон тянется за другим сюрикэном, но подоспевшая Кам Вин бьёт её в локоть, и серебряная молния летит в сторону, в кучу тлеющих углей. Не тратя времени, Кам Вин наносит удар Куа Жон в основание черепа, и чародейка падает лицом вниз.
Чи Нам грозно впечатывает рунический посох в землю, раздаётся громкий треск, и яркая вспышка озаряет пустыню. Свет быстро меркнет, и Чи Нам выступает вперёд, окружённая бесчисленными сапфирово-синими копьями, парящими вокруг седой чародейки и направленными на Хунг Ксо с союзницами.
Кам Вин, Ни Вин и Чим Дик выхватывают серебряные сюрикэны и целятся в Хунг Ксо. Однако и Хунг Ксо с соратницами тоже не сидят без дела у них в руках мерцают рунические мечи. Никто не хочет пускать в ход оружие, и ву трин возвращаются к бурным переговорам.
Сердце у меня стучит, как кузнечный молот, по щеке и шее течёт из раны кровь, но я не свожу глаз с ожесточённого спора на кону моя жизнь. Исключительно из чувства самосохранения я оглядываю почерневшие пески: надо отыскать волшебную палочку. Однако ни моего Жезла, ни белёсой простенькой палочки, которую дала мне Чим Дик, нигде нет.
Бесполезно.
Даже если каким-то чудом и выяснится, что палочка не пропала в океане огня, разве мне это поможет? Что я тогда сделаю? Перебью всех ву трин: и врагов, и друзей? А заодно и лошадей? И останусь одна-одинёшенька в пустыне, где вскоре умру от голода и жажды.
Потрясающе Самая могущественная Чёрная Ведьма Эртии не может себя защитить!
Прислушиваясь краем уха к ожесточённому спору, я поднимаю с земли увесистый булыжник какое-никакое, а оружие. Вскоре, к моему невероятному облегчению, Хунг Ксо вместе с союзницами опускают мечи и бросают их на землю.
Чи Нам бьёт посохом о песок, и мерцающие копья в мгновение ока растворяются в воздухе. Бросив острый взгляд на Чи Нам и Кам Вин, Хунг Ксо взмахом руки указывает на меня. Две чародейки, стоящие рядом с Хунг Ксо, срываются с места и мчатся в мою сторону.
Вздрогнув, как от удара молнии, я медленно отхожу назад, одновременно поднимая руку с булыжником, однако почти сразу опускаю своё «страшное оружие». Чародейки всего лишь уносят так и не пришедшую в сознание Куа Жон. Её несут к лошадям, а я недоверчиво слежу, как те из отряда ву трин, кто, несомненно, желает мне смерти, вскакивают в сёдла и, бросив на меня полные неприкрытой ненависти взгляды, скачут прочь.
Оставшиеся четверо сходятся и снова принимаются что-то обсуждать, но гораздо тише, чем раньше.
Ни Вин явно колеблется, а Кам Вин что-то доказывает Чим Дик. Возможно, уговаривает оставить мне жизнь. Чи Нам молча слушает, опираясь на испещрённый рунами посох.
Время от времени Ни Вин оглядывается на обугленную тушу искалеченную кобылу, которая так долго ей служила.
Бедная кобыла. Она ни в чём не виновата. Раскаяние пронзает меня будто острым копьём.
А лошадь, которую я сочла мёртвой, вдруг с хриплым ржанием поднимает голову, мотает ею из стороны в сторону, с мягких губ срываются клочья пены. В широко открытых глазах животного ужас. Лошадь или то, что от неё осталось, извивается в агонии.
Смотреть на это нет сил.
Что-то надо делать. Невозможно просто наблюдать, как мучается живое существо. Как во сне, в бесконечном кошмаре, я медленно оглядываюсь и вдруг натыкаюсь взглядом на что-то тонкое и белое.
Мой Жезл Легенды!
Он лежит на небольшом возвышении на плоском камне, совсем рядом. Огонь его не тронул. Жезл будто предлагает: «Возьми меня!» И я торопливо хватаю его дрожащими руками тут же, едва ощутив силу Жезла, откликаются мои магические линии. Спотыкаясь, я бреду к полуживой кобыле и останавливаюсь в нескольких шагах. Что же я наделала?.. Как же прекратить её страдания?..
Краем глаза я замечаю белую птицу она медленно кружит в небе надо мной и несчастной кобылой. Белый силуэт вдруг вспыхивает, будто звезда, и передо мной разверзается тёмная бездна воображения.
Передо мной не лошадь, а солдат. Его мундир обгорел, нижнюю половину тела затянуло в песок. Воин поднимает голову, и я вижу в его глазах смертельный ужас. Но он здесь не один. Всё поле усеяно телами вокруг раненые, обгоревшие, умирающие солдаты всех земель и народов: гарднерийцы, альфсигрские эльфы, народы страны Ной, амазакарины, ишкартаны. И не только солдаты, не только люди в военной форме. Здесь и женщины, дети, младенцы, старики все обожжённые, искалеченные моей отвратительной магией.
За это короткое мгновение я отчётливо понимаю, какие страдания способна принести моя магия, если использовать её во зло.
Видение исчезает, передо мной снова умирающая кобыла.
А рядом с ней Ни Вин с руническим мечом в здоровой руке. Ни Вин смотрит на лошадь, стараясь хотя бы внешне сохранять спокойствие, а я не могу оторвать глаз от изуродованного уха и покрытой шрамами руки Ни Вин. А ведь такими же страшными шрамами покрыта половина её тела.
Она испытала на себе тот безжалостный огонь, что живёт во мне.
Ни Вин решительно опускает меч на шею кобылы и смотрит на неё, пока та не застывает. На лице Ни Вин не отражается никаких чувств, она будто смирилась со смертью существа, с которым провела долгие годы.
Мне очень жаль, Ни Вин, подняв на неё умоляющий взгляд, выдыхаю я. Прости, мне правда очень жаль.
Ни Вин оборачивается и смотрит мне в лицо.
На мгновение, всего на мгновение, короткое, как бросок кобры, в глубине её глаз мелькает горькая ярость, но воительница тут же опускает глаза, вытирает меч и вкладывает его в ножны.
В совершенном отчаянии я стою перед обугленной тушей несчастного животного, погибшего из-за меня. В памяти снова вспыхивает жуткая картина поля боя, усеянного трупами, и я едва не теряю сознание.
Отшвырнув Жезл, я падаю на колени и прерывисто всхлипываю.
Спустя всего несколько секунд, когда мои пролившиеся наконец слёзы падают на почерневшую от сажи и пепла землю, я вдруг понимаю, что передо мной стоит Чи Нам, понимаю, что она рядом, прежде чем седая чародейка произносит первое слово. Склонившись надо мной, Мастер рун кладёт усталые руки мне на плечи.
Соберись с духом, дитя.
Я поднимаю на неё затуманенные слезами и дымом глаза. Передо мной очень старая, почти дряхлая женщина с морщинистым лицом и тонкой, как пергамент, кожей. Разве сможет она мне помочь, научит справиться с чудовищной силой, живущей в моей крови? По сравнению с ней Чи Нам, да и все мы, лишь травинки на ветру. И только.
Скрытая во мне сила больше не дремлет, она крепко цепляется за мои магические линии. Мне не нужна такая магия. Немыслимая, зловещая.
Зачем я вам?! восклицаю я. Я не могу, не умею справляться с этой силой. Посмотрите, что я сделала с лошадью! горестно вздыхаю я, показывая на обугленные останки лошади и бросая полный раскаяния взгляд на Ни Вин.
Ни Вин, крепко сжав губы, отворачивается.
Я пытаюсь сбросить руки Чи Нам. Ещё немного, и я разрыдаюсь, как истеричка.
Ничего хорошего из меня не получится! Магия захватывает меня, вводит в транс. Я не могу ею управлять!
Сквозь лежащие на моих плечах руки Чи Нам направляет в меня короткий разряд, как будто тонкую синюю молнию. Вздрогнув, я ахаю сгусток энергии быстро находит мои магические линии и пробегает по ним, сглаживая панику.
Вот так лучше, кивает Чи Нам.
Магия её синей молнии никуда не уходит, она растёт внутри меня, успокаивая, прогоняя страх. Оказывается, Чи Нам вовсе не травинка на ветру.
Чародейка крепче сжимает мои плечи:
Прогони страх и соберись!
Я обессиленно качаю головой, и синяя молния действует, изгоняя страх без остатка, не давая ему снова поднять голову.
Да, твоя магия очень сильна, произносит она, но ты обязательно научишься ею управлять. Надо обязательно привыкнуть к этой мысли, понимаешь?
Она мягко касается кровоточащей раны на моей голове. Ещё одна синяя вспышка и боль почти мгновенно уходит, а рассечённая кожа срастается.
Чи Нам отпускает меня, поднимает с земли Жезл Легенды и протягивает его мне. Поколебавшись, я принимаю белую волшебную палочку под её пристальным взглядом, мои магические линии, едва ощутив гладкую древесину, тянутся к Жезлу, будто превращаясь в натянутые струны, а с губ готово сорваться заклинание огня.
Помни, серьёзно произносит Чи Нам, снова положив руку мне на плечо. Жезл Легенды, наш Жи-Лин, выбрал тебя, Эллорен Гарднер.
«Да, слишком много поставлено на карту», проносится у меня в голове отчаянная мысль. И моя магия, и сила Фогеля будто пришли в этот мир из ночных кошмаров.
Вдруг вспоминается, как Фогель убил ликанов, безжалостно уничтожил ни в чём не повинные семьи, детей. Убил всю семью Дианы. А теперь гарднерийцы в союзе с альфсигрскими эльфами серьёзно намерены захватить Западные и Восточные земли и насильно заставить всех верить в то, что считают нужным.
Что же мне делать? хрипло спрашиваю я Чи Нам, пытаясь успокоить мучительно сжавшееся сердце.
Чи Нам отстраняется и прищёлкивает языком. Её седые волосы посерели от покрывшего их пепла.
Как ты понимаешь, прежде чем бежать вприпрыжку, надо научиться ползать. Пока будет достаточно просто сохранить тебе жизнь.
Чи Нам встаёт, хрустнув суставами, и переглядывается с Кам Вин та возвращает ей посох.
Ряды наших сторонников становятся меньше, Эллорен Гарднер, встревоженно хмурясь, произносит Кам Вин.
Она поворачивается к Чим Дик. Грациозная чародейка смотрит на меня мрачно, будто пытаясь принять решение. Рядом с ней стоит Ни Вин её лицо застыло, и всё тело замерло в неподвижности. Она словно смотрит внутрь себя.
Куда отправились другие чародейки? спрашиваю я Кам Вин, касаясь засохшей царапины на голове, рана совершенно зажила.
В Волой, на Совет, отвечает Кам Вин, бросив взгляд в ту сторону, куда ускакали недавно требовавшие моей смерти ву трин. Хотят попросить Совет Ной отправить к тебе убийц кин хоанг. Требуют уничтожить тебя без промедления.
Кровь отливает от моего лица. Значит, я всё правильно поняла, прислушиваясь к их разговору, но узнать правду от Кам Вин всё равно больно.
Что мне делать?
Кам Вин, помолчав, обменивается несколькими словами с Чи Нам на языке ной. Из всего сказанного я понимаю лишь два слова: имя Лукас Грей. К моему удивлению, седая чародейка довольно улыбается и заговорщически переглядывается с Кам Вин.
Ах да, конечно, Лукас Грей. Чи Нам хлопает меня по плечу тыльной стороной ладони и многозначительно посмеивается. Этот парень похож на кота. Когда-то мы с ним устраивали бои понарошку, но тогда он ещё не ходил в высших офицерах. Как-то раз он здорово разыгрался и устроил мне хорошую трёпку. Да и ему понравилось. Чи Нам задумчиво молчит. Есть в его магии что-то изящное. И он силён. С холодной расчётливостью во взгляде она поворачивается к Кам Вин. Хорошо. Он подойдёт. И с кин хоанг справится. Посерьёзнев, Чи Нам поворачивается ко мне.
Подождите, недоверчиво прошу я. Вы же не можете отправить меня обратно к Лукасу?
Решение принято, безапелляционно заявляет Кам Вин. Отыщи Лукаса и попроси у него защиты. И немедленно.
Ошарашенным взглядом я обвожу Кам Вин, Чи Нам и молчаливую Чим Дик. У меня язык не поворачивается им ответить. Но так нельзя. Они привезли меня в пустыню, чтобы научить управлять магией и спасти всех, кто мне дорог. Я должна была сражаться с гарднерийцами и их союзниками.
А теперь меня отправляют в Гарднерию, к мужчине, который уверял, что мы просто друзья, а потом воспользовался смертью моего дяди и обручился со мной, хотя я была против? И это у него я должна просить защиты?
Нет! категорично мотаю я головой. Меня тошнит от одной мысли о таком возвращении! Я его ненавижу!
Так будет лучше, настаивает Кам Вин. Тебе надо выжить.
Лукас, судя по некоторым признакам, подумывает о том, чтобы расстаться с гарднерийской военной службой, лукаво улыбаясь уголком рта, сообщает мне Чи Нам. Мы с ним время от времени беседуем.
Вот это новость! Лукас Грей беседует с Чи Нам? А ведь он действительно искренне ненавидит Маркуса Фогеля. Я помню, как яростно уговаривала Лукаса уйти из гарднерийской армии, а он тогда отказался. От мыслей о Фогеле у меня внутри всё переворачивается.
И как же я научусь управлять своей магией, если вы отошлёте меня в Гарднерию? скептически приподняв брови, интересуюсь я у Чи Нам. А если гарднерийцы узнают, кто я? Я даже не смогу себя защитить! А если попытаюсь, то погибнут все, кто окажется со мной рядом. Да я Валгард могу случайно сровнять с землёй!
«И тогда погибнут бесчисленные невинные люди: гарднерийцы, эльфы и ещё многие».
Вот потому-то тебе и придётся скрыть свою магическую силу, говорит Кам Вин.
Если кто-нибудь узнает, какая магия во мне пробудилась, Фогель меня отыщет. И подчинит себе, глядя чародейкам в глаза, размеренно произношу я.
На долгое мгновение воцаряется тишина.
Понимаешь, Эллорен Гарднер, это игра, и нам придётся рискнуть, наконец отвечает Чи Нам. В её глазах мелькает искорка безрассудства. И всё же я уверена, что от твоей магии зависит исход противостояния. Если тебя убьют, нам не выстоять против сил тьмы.
И снова тишина. Зловещее молчание.
Быть может, поверив моим мольбам, Чи Нам протягивает мне руку и помогает встать на ноги, поддерживая уверенным взглядом. Она вынимает откуда-то из-под накидки округлый камень с руной. Это оникс. Руна мерцает серебристо-сапфировым светом. Седая чародейка вкладывает прохладный камень мне в ладонь.
Спрячь его и всегда держи при себе, советует Чи Нам, накрывая мою ладонь своей. Если я тебе понадоблюсь, он меня призовёт. Ясно? Я медленно киваю, и старуха сжимает мою руку. Вот и хорошо, дитя. Будь сильной. Иначе нельзя. Она серьёзно смотрит на меня и многозначительно добавляет: Нам нужна твоя сила, чтобы победить Фогеля. Без тебя нам не справиться. Мы обязательно придём за тобой.
Всё, времени на разговоры больше нет, прерывает нас Кам Вин, следившая за дорогой, по которой ускакала Хунг Ксо с союзницами. Тебе пора уходить, Эллорен Гарднер. Прямо сейчас. Она поворачивается к Ни Вин. Отведи её к порталу Фи На. Скачите во весь опор. Промедление её убьёт.
Во мне снова поднимается знакомая паника.